17

В приемном зале офиса Верховного канцлера в здании Галактического сената Валорум накинул на плечи парадную мантию и придирчиво оглядел свое отражение в обрамленном искусной резьбой зеркале. Его правая рука почти зажила, громоздкий лубок теперь заменяла мягкая повязка, задрапированная широким рукавом плаща.

У дверей стояли на страже двое гвардейцев, но Валорум, готовясь к встрече с мастерами-джедаями Мейсом Винду и Йодой, не обращал на охрану внимания. Джедаи должны были прибыть с минуты на минуту.

Династия Валорумов издавна лелеяла надежду, что в ком-нибудь из ее отпрысков обнаружатся способности к Силе. Но, судя по всему, таковых способностей в крови Валорумов не наблюдалось. Это достойное сожаления обстоятельство, однако, вовсе не мешало Финису Валоруму относиться к джедаям с почтительностью и даже благоговением. Будучи еще юношей из уважаемой на Корусанте и в других Центральных мирах семьи, он провел бесчисленное множество часов над семейными хрониками, жадно глотая подробности отношений и дел его предков с Орденом, зачастую даже с легендарными рыцарями и мастерами. Эти истории только укрепили его веру в могущество и справедливость Ордена. Пусть он не мог стать джедаем, зато он мог строить свою жизнь, опираясь на их идеалы, жить так, словно Сила была его союзником, и посвятить себя защите мира и справедливости.

Но Республика, которую унаследовал Валорум, предоставляла ему мало возможностей для заботы о мире и справедливости. Ослабленный алчностью и коррупцией Сенат превратился в инструмент для расширения пропасти между богатыми и бедными, для раздувания амбиций влиятельных и знатных. Стараясь хранить верность своим идеалам, Валорум обнаружил, что беспомощен перед разжиревшими на взятках и погрязшими в эгоизме сенаторами. К чему работать во имя всеобщего блага, когда гораздо более выгодно работать на Корпоративный союз, Техносоюз, Гильдию коммерции или Торговую Федерацию?

Кто по личным мотивам, а кто — в обмен на торговые привилегии для своих миров, сенаторы выполняли желания влиятельных корпораций, а те указывали, какие предложения принимать, а какие отклонять. Снова и снова предложения Валорума не проходили через Сенат, и это делало его слабым в глазах влиятельных дельцов и политиков.

А тем, кто предпочитал покупать голоса в Сенате, как раз и нужно было доказать, что он ни на что не способен. Если слабый лидер будет смещен, его заменят новым, который просто-напросто откажется от борьбы и будет единодушно признан лучшим во всех отношениях.

Валоруму оставалась печальная участь балансировать меж двух зол. Так продолжалось долго, слишком долго, пока совсем недавно вокруг него не начали объединяться такие сенаторы, как Бейл Антиллес, Хорокс Риидер, Палпатин. Они заверяли его, что окажут поддержку, чтобы положить конец коррупции или, на самый крайний случай, взять ее под контроль. Многие полагали, что нынешний кризис с Торговой Федерацией будет своего рода испытательной площадкой, что его исход покажет, чего ждать в будущем. Валоруму оставалось только надеяться, что он сможет до конца срока оставаться на своем посту, защищая права всех и каждого, верой и правдой служа миру и справедливости.

И поэтому бесчинствам «Невидимого фронта» необходимо положить конец.

Обычно к джедаям не обращались за помощью в коммерческих разногласиях, но покушение на жизнь Валорума переводило дело из разряда коммерческих разногласий в класс дел, касающихся нарушения закона и порядка. Поскольку джедаи несли ответственность перед Верховным канцлером и Судебным департаментом, теперь вполне можно было запросить их вмешательства, и в этом смысле попытка покушения имела свои положительные стороны.

Как бы то ни было, Валорум не мог припомнить случая, чтобы джедаи отказали в помощи. Однако порой ему казалось, что тут он имеет дело с силой более могущественной, чем все торговые консорциумы, вместе взятые, или даже сама Республика.

Объединенная мощь десяти тысяч джедаев была так велика, что они могли бы править Республикой по своему разумению — если бы захотели, если бы их приверженность делу мира не была столь сильна. Орден получал финансирование из бюджета Республики, но порой Валорум начинал всерьез опасаться, что одним финансированием тут не отделаешься, что в один прекрасный день джедаи явятся к нему и потребуют, чтобы их помощь и поддержка были возвращены в десятикратном размере. Хотя Валорум и не мог вообразить, чем им могла бы помочь Республика или он сам. Джедаи активно участвовали в мирских делах, но сами при этом оставались в стороне, погрузившись в свои таинственные взаимоотношения с Силой, словно в иную реальность.

А еще джедаи, как порой казалось Валоруму, исходили из того, что миром правит Сила, а их роль состоит в том, чтобы до скончания времен поддерживать равновесие добра и зла, тьмы и света, не давать ему сместиться ни на йоту ни в ту, ни в другую сторону. Не впустить в мир потоки тьмы и не позволить свету ослепить всех и каждого некой высшей истиной.

Две тысячи лет назад джедаи столкнулись со страшной угрозой, которая нависла над миром в Галактике, — в лице повелителей ситхов и армии их учеников, последователей темной стороны. Орден ситхов основал джедай, свернувший с пути истинного. Ситхи верили, что не использовать власть — расточительство. Вместо справедливости для всех они стремились к единоличной власти. Пути последовательного понимания они предпочитали путь потрясений и борьбы.

К счастью, энергию темной стороны оказалось не так-то легко обуздать, и за тысячу лет ситхи успешно и всецело истребили друг друга.

Валорум услышал, как встрепенулись гвардейцы у входа. Дверь в приемную открылась, и вошла Сеи Тарья. Двое мастеров-джедаев вошли следом. Мейс Винду, казалось, мог бы заполнить собой все помещение — в своей мантии с капюшоном, сверкающей белизной рубахе и сапогах по колено, он выглядел внушительно и величественно. Однако бо`льшую часть пространства почему-то занял маленький, хрупкий и загадочный Йода — в поношенной и небрежно сшитой мантии.

— Мастер Винду, мастер Йода, — тепло приветствовал их Валорум. — Спасибо, что согласились прийти.

Йода секунду-другую рассматривал его своими огромными глазами, потом чуть улыбнулся:

— Поправились вы, да.

Валорум машинально погладил правое предплечье, задрапированное плащом:

— Почти. Если бы стрелок прицелился чуть лучше...

Винду и Йода многозначительно переглянулись.

— Чем мы, джедаи, можем быть вам полезны, Верховный канцлер? — спросил Винду.

Валорум указал им на кресла:

— Не хотите ли присесть?

Винду сел — прямой и подтянутый, как гвардеец на посту. Йода задумчиво посмотрел на кресло, потом зашагал к центру помещения, постукивая посохом:

— Думается лучше мне на ходу, да.

Валорум отпустил Сеи Тарью и охранников и опустился в кресло напротив Винду — оттуда ему было видно и Йоду тоже.

— Полагаю, вы уже знаете, что участники покушения, как было установлено, принадлежат к террористической группировке «Невидимый фронт»? — Валорум дождался кивка Винду и продолжил: — Нескольким из них удалось уйти. Мы выследили их. Они направились на Асмеру, планету на окраине сектора Сенекс.

Валорум чуть наклонился вперед, к столу, что стоял между ним и Винду, и включил голопроектор. Над столом в конусе голубоватой дымки появилась звездная карта.

— Сенекс — это независимый сектор. Правят в нем жестокие и самоуверенные королевские династии. Республика признает независимость миров сектора Сенекс и не вмешивается в их внутренние дела. Это относится к моему требованию, чтобы миры, расположенные вдоль Римманского торгового пути, объединились в борьбе с терроризмом в своих секторах пространства. Однако, поскольку происходящее в этом секторе сказывается на делах Корусанта, мы не можем оставаться в стороне.

Валорум отключил голопроектор:

— Я связался с главами правящих домов Вандрон и Элегин, чье влияние распространяется на Асмеру и другие системы в той области сектора Сенекс. Они отрицают, что предоставили убежище «Невидимому фронту». Более того, они утверждают, что террористы отбили Асмеру у малочисленного местного населения и используют эту планету как базу для налетов на корабли, курсирующие по Римманскому торговому пути и Кореллианской торговой дуге. Опасаясь попасть под удар террористов, правящие дома Вандрон и Элегин, по сути дела, закрывали глаза на происходящее на Асмеру.

— До нынешнего времени, — вставил Винду.

Валорум кивнул:

— Они согласились помочь нам удержать «Невидимый фронт» на Асмеру до завершения конференции на Эриаду.

Йода нахмурился:

— Рабовладельцы они. Не лучше, чем те, кто «Невидимый фронт» основал.

Валорум со вздохом согласился:

— Это правда. Именно рабовладение препятствует открытой торговле сектора Сенекс с Республикой. В надежде на налаживание торговых связей они и согласились помочь нам.

Винду сдвинул брови:

— Какого рода помощь предлагают правящие дома Сенекса?

— Поддержку с доставкой кораблей. Благодаря расположенной поблизости гравитационной воронке и космическим минным полям, установленным самим «Невидимым фронтом», к Асмеру не так-то легко приблизиться. Династия Вандрон предложила сопроводить нас.

Винду обдумал сказанное:

— Вы хотите, чтобы мы отправились на Асмеру на крейсерах Судебного департамента.

— Да, — просто ответил Валорум. — Если вы согласитесь, я направлю в Сенат прошение дать вам соответствующие полномочия. Но позвольте объяснить. Эта операция задумана не как демонстрация силы и не как возмездие за недавнее происшествие со мной. Я намерен послать на Асмеру два крейсера. На них отправятся тридцать приставов Судебного департамента и столько джедаев, сколько вы сочтете нужным включить в экспедицию.

Из всего, что нам известно, — продолжал Валорум, — следует, что те, кто ответствен за покушение на мою жизнь, скорее всего, входят в радикальное крыло «Невидимого фронта». Остальные могут вовсе ничего не знать о покушении. Как бы то ни было, я не хочу, чтобы они сорвали саммит на Эриаду. Кроме того, мне хотелось бы узнать, чего они рассчитывали добиться, убив меня. Если их действия продиктованы тем, что их не пригласили участвовать в саммите, я хочу довести до их сведения, что я согласен встретиться с ними, при условии, что они воздержатся от нападений на корабли Торговой Федерации. Если же они не согласятся заключить перемирие, Торговая Федерация, вероятнее всего, получит санкцию на увеличение ее и без того существенного арсенала вооружений.

Прежде чем ответить, Винду взглянул на Йоду:

— А если они не захотят нас слушать?

Валорум помрачнел:

— Тогда я бы попросил джедаев проследить, чтобы никто из «Невидимого фронта» не покидал Асмеру. Их придется удерживать там до дальнейших распоряжений.

Винду потер подбородок:

— Может оказаться так, что вы пошлете ваших приставов прямиком в ловушку.

— Нам придется пойти на этот риск, — жестко сказал Валорум. Потом добавил тоном ниже: — Мы должны хотя бы попытаться вызвать их на переговоры, прежде чем переходить к крайним мерам.

Он переводил взгляд с одного мастера на другого и обратно.

Йода перестал расхаживать, постукивая посохом, и без всякого сочувствия посмотрел на Валорума.

— Увидеть этот спор разрешенным хотим мы, — сурово сказал он.

Винду сплел пальцы и подался вперед:

— Не следует позволять Торговой Федерации наращивать вооружения. Оборонительное или нет, но оружие — не то, что поможет найти выход из сложившейся ситуации. Подобные действия приведут только к дальнейшей эскалации конфликта.

— Не спорю, — печально кивнул Валорум. — Хотел бы я, чтобы все было так просто. Но Торговая Федерация запустила щупальца глубоко в политическую жизнь Республики.

— Сами с собой воюете вы, — с укором произнес Йода. — В своих же спорах погрязли.

Валорум покачал головой — это замечание задело его.

— Такие проблемы требуют особо тонкого подхода, приходится идти на сделки, которые претят мне.

Винду поджал губы:

— Мы обдумаем, какую помощь мы могли бы оказать экспедиции на Асмеру.

Валорум был разочарован:

— Спасибо, мастер Винду. Я бы также попросил вас рассмотреть и возможность помочь нам обеспечить безопасность саммита на Эриаду. Боюсь, сейчас никто не может чувствовать себя в безопасности.

Винду кивнул, поднялся на ноги и направился к двери.

Йода, прежде чем уйти, повернулся к Валоруму:

— Совещаться мы будем и о нашем решении сообщим вам.

«Нетопырка» и модифицированный «Плащ», соединенные жестким стыковочным рукавом, кружились в мрачном танце на орбите тускло-коричневой Асмеру.

— Если честно, я не думал, что ты вернешься, — говорил Хавак капитану Коулу в кают-компании штурмового корабля.

Коул фыркнул:

— Если честно, я сам этого не думал.

Напарник Хавака Синдар демонстративно оглядел каюту.

— Капитан, а где же твой первый помощник? — поинтересовался он.

— Ушла, — сказал Коул.

Хавак удивленно уставился на него:

— А ты, значит, не ушел вместе с ней? Почему?

— Мое дело, — отрубил Коул.

Синдар не смог сдержать наглой ухмылки:

— Ты, капитан, вернулся, потому что не можешь противостоять зову кредитов. А она могла.

Коул яростно тряхнул головой:

— Я вернулся не из-за денег, ясно? — Он горько усмехнулся. — Куда уходить такому, как я? Да что я знаю о добыче влаги и прочем фермерстве? — Он похлопал по кобуре бластера. — Вот это — я знаю отлично. Тем и живу.

Хавак с Синдаром обменялись довольными взглядами.

— Тем сильнее мы рады видеть тебя снова на борту, капитан, — сказал Хавак.

Коул поставил локти на стол:

— Тогда скажите мне, что я не зря сюда приперся.

Хавак кивнул:

— Может, ты еще не слышал, но Верховный канцлер собирается обложить зоны свободной торговли налогами. Если предложение получит поддержку Сената, Торговой Федерации останется только смотреть, как значительная часть ее доходов утекает на Корусант. И все было бы хорошо и здорово, если б неймодианцы стерпели это молча. Но они не станут. Они попытаются компенсировать потери, повысив расценки на перевозки. Поскольку других перевозчиков уже практически не осталось, отдаленным системам волей-неволей придется раскошелиться. А те планеты, что откажутся играть по новым правилам, мигом окажутся отрезанными, и их рынок загнется.

— Драка предстоит та еще, — добавил Синдар. — Особенно тяжко придется тем, кому до зарезу нужно торговать с Центральными мирами. Они будут сулить уйму денег каждому, кто захочет воспользоваться ситуацией.

Коул ухмыльнулся:

— А при чем здесь я? Меня не волнуют ни те ни другие.

Хавак прищурился:

— Именно безразличия-то эта работа и требует, поскольку мы хотим поменять правила.

Коул молча ждал объяснений.

— Мы хотим, чтобы ты набрал себе команду наблюдателей, наводчиков и стрелков, — сказал Хавак. — Эти ребята должны хорошо знать свое дело и быть настолько же равнодушными к задаче, как и ты. Но я не хочу привлекать профессионалов. Они могут уже находиться под присмотром, либо на них сразу падет подозрение, когда дело будет сделано.

— Тебе нужны наемные убийцы, — сказал Коул.

— От тебя не требуется самому участвовать в операции, — сказал Синдар. — Только доставить отряд на место. Если это успокоит твою совесть, можешь считать исполнителей грузом оружия.

Губы Коула изогнулись.

— Я дам тебе знать, когда моя совесть потребует утешений. Кто жертва?

— Верховный канцлер Валорум, — с расстановкой произнес Хавак.

— Мы хотим нанести удар во время торгового саммита на Эриаду, — уточнил Синдар.

Коул изумленно уставился на обоих:

— И это та крутая работа, которую вы мне обещали?

Синдар развел руками:

— Твоя счастливая старость, капитан.

Коул покачал головой и вдруг рассмеялся:

— Кто подкинул тебе эту блестящую идею, Хавак?

Тот одеревенел лицом.

— Мы получаем поддержку от могущественной силы, радеющей за наше дело, — отчеканил он.

— Ага, от той же, что нашептала вам про переправку ауродия, — догадался Коул.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — предостерег его от дальнейших догадок Синдар.

Коул снова рассмеялся:

— Ха, тоже мне секретная информация!

— Ты думаешь, ничего не получится? — нахмурился Хавак.

Коул пожал плечами:

— Убить можно всякого.

— Тогда в чем проблема?

Коул презрительно фыркнул:

— Вы оба, должно быть, принимаете меня за торговца шерстью. То, что меня мотает по всему Римманскому пути и этому сектору, еще вовсе не означает, что я не прислушиваюсь к эфиру. Вы пытались убить Валорума на Корусанте и прокололись. А теперь решили обратиться ко мне, хотя это надо было сделать с самого начала.

Синдар глумливо усмехнулся в ответ:

— Тебе же было все это неинтересно, помнишь? Ты собирался завести ферму по добыче влаги на Татуине.

— Не говоря уже о том, что мы вовсе не прокололись, — сказал Хавак. — Мы думали, что Валорум с перепуга позовет «Невидимый фронт» участвовать в саммите. Но поскольку он не почесался, придется закончить дело на Эриаду.

Синдар злорадно ухмыльнулся:

— Мы так раздолбаем его саммит, что они это надолго запомнят.

Коул почесал бороду:

— А зачем? Ну не обложит Валорум налогами зоны свободной торговли — чем это поможет «Невидимому фронту» или отдаленным системам?

— А я думал, ты у нас политикой не интересуешься, — очень натурально удивился Хавак.

— Да я так, из чистого любопытства.

— Хорошо, — снизошел до объяснений Хавак. — Если не будет налогов, планетам не придется беспокоиться о повышении тарифов на перевозки. А что до Торговой Федерации, то мы продолжим с ними разбираться своими методами.

Коула это почему-то не убедило.

— Хавак, да ты просто стремишься нажить себе новых врагов. В том числе джедаев, если я хоть что-то в этой жизни смыслю. Но, думаю, ты мне не за размышления деньги предлагаешь.

— Точно, — подтвердил Синдар. — О последствиях мы как-нибудь сами побеспокоимся.

— С моей стороны проблем не будет, — сказал Коул. — Но давайте поговорим об Эриаду. Потому что после вашего бенефиса на Корусанте охрана будет ох как усилена. Дело не в том, чего вы там пытались добиться, а в том, что вы сами же себе насолили.

— Вот именно поэтому и нужно собрать настоящую команду, — не стал спорить Хавак.

— Мне понадобится новый корабль, — сказал Коул. — «Нетопырку» слишком хорошо знают.

— Будет, — пообещал Синдар. — Еще что?

Коул немного подумал:

— Как я понимаю, надеяться, что вы уберете у меня с дороги джедаев, не приходится?

Хавак самодовольно улыбнулся:

— На самом деле, капитан, я могу тебе практически гарантировать, что у джедаев будет полно забот совсем в другом месте.