11

Тысячи разумных рас имели представительство на Корусанте — хотя бы в виде несуразного и уродливого сооружения в километр высотой. И почти каждый народ имел на Корусанте свой голос — хотя бы в лице коррумпированного представителя, глубоко испорченного многочисленными удовольствиями, какие только мог предложить Корусант.

И все это многообразие голосов звучало в Галактическом сенате. Его здание, словно приземистый гриб, громоздилось посреди правительственного сектора Корусанта. Вокруг были купола поменьше, терявшиеся в тени, и башни побольше, с множеством контрфорсов, чьи вершины терялись в густонаселенных небесах. А перед зданием Сената расстилалась обширная пешеходная площадь. Площадь явно считала себя выше окружающих ее башен-небоскребов. Возможно, такому впечатлению способствовали тридцатиметровые статуи первопроходцев Центральных миров, изваянные в духе импрессионизма, — площадь была буквально утыкана ими. Угловатые антропоморфные бесполые скульптуры гордо возвышались на своих постаментах, сжимая в руках длинные и тонкие церемониальные жезлы.

Внутри здания Сената многие коридоры, окружающие центральную совещательную палату, тоже были заставлены подобными высоченными идолами.

Бодро вышагивая по одному из таких коридоров, сенатор Палпатин тихо удивлялся, почему это Сенат до сих пор не заказал и не выставил тут скульптуры нечеловеческих очертаний. Некоторые делегаты видели в недостаточном представительстве иных рас всего лишь легкий недосмотр, а другие полагали это неприкрытым оскорблением. Прочих декор вообще волновал мало. Но с тех пор как в Сенате прибыло представителей Среднего и Внешнего Колец, где нечеловеческие расы составляли большинство — к потаенному ужасу многих делегатов-людей из Центральных миров, — перемены стали в порядке вещей.

Куполообразное здание с его многополосными движущимися дорожками, проходами, вертикальными и горизонтальными турболифтами представляло собой лабиринт не хуже, чем кулуарные дела Сената. Благодаря объявлению Верховного канцлера Валорума о внеочередной сессии коридоры были запружены даже больше обычного, но Палпатина радовало, что сенаторы бросили все свои дела ради вопроса о расширении импорта.

Любезно улыбаясь, Палпатин в сопровождении своих референтов, Дорианы и Пестажа, пробрался к залу Сената, миновал стоявших у дверей гвардейцев в синей форме и вступил в одну из лож огромного амфитеатра — ложу представителей планеты Набу.

Всего в Сенате было 1024 одинаковые ложи. По сути, это были автономные летучие платформы, которые лепились к внутренней стене купола, венчающего здание. Любая из них могла бы вместить не меньше шести делегатов. В каждой размещались представители планет Республики. Здесь же кипела светская жизнь и совершались темные делишки.

Подобрав полы своего элегантного плаща, Палпатин шагнул к пульту на возвышении у бортика ложи. Отсюда, с высоты положения Набу (точнее, ее ложи), открывался головокружительный вид.

Амфитеатр был целенаправленно изолирован от солнечного света и изменчивой атмосферы Корусанта, чтобы свести к минимуму влияние наступающих сумерек на делегатов. Предполагалось, что это должно помочь им сосредоточиться на текущих государственных делах, если заседание затянется допоздна. Но в последнее время все больше граждан склонялись к тому, чтобы считать такую изоляцию символом оторванности Галактического сената от окружающей действительности. Говорили, что сенаторы так старательно уединяются, потому что стремятся обсудить второстепенные или тайные дела, имеющие непосредственное касательство к их незаконному обогащению.

И тем не менее Палпатин ощутил свежую струю в искусственно очищаемом воздухе. Все ударились в обсуждение сплетен и слухов о том, какие же вопросы намерен выставить на повестку дня Валорум. Правда, большинство сенаторов слышали только самих себя.

Последние несколько дней Палпатин потратил на встречи с сенаторами, чтобы определить, как разделятся мнения относительно введения налогов на отдаленных торговых маршрутах. Он постарался мягко и осторожно склонить сомневающихся на сторону Валорума, так что теперь Верховный канцлер мог одержать победу и без поддержки Набу и ее ближайших соседей. В то же время Палпатин разработал и несколько запасных планов на случай непредвиденных осложнений.

Результаты его бурной деятельности поразили его самого. Суматошная болтовня распространялась по залу, как пожар. Но Валорум, как и тогда, в опере, намеренно задерживался. К тому времени, когда Верховный канцлер наконец явился народу, атмосфера в зале накалилась до предела.

Трибуна Верховного канцлера располагалась на тридцатиметровом возвышении посреди зала, словно цветок на длинном стебле. Валорум вознесся к «бутону» на турболифте и остался в гордом одиночестве — парламентские приставы, стенографисты и пресс-секретари сидели чуть ниже, на широкой площадке, опоясывающей трибуну. На канцлере был светло-лиловый парчовый плащ с широкими рукавами и пояс в тон — цвета, которые хорошо сочетались с общей цветовой гаммой амфитеатра.

Палпатину, пока он вместе со всеми приветствовал Верховного канцлера аплодисментами, пришла в голову мысль, что такое высокое (в прямом и переносном смысле) положение не только ставит главу Республики в центр внимания, но и делает его отличной мишенью.

Хлопки и приветственные крики не стихали довольно долго, и Валорум поднял руки, требуя тишины. Его первые слова вызвали у Палпатина сдержанную улыбку.

— Делегаты Галактического сената, мы стоим на пороге смутных времен. На внешних границах покой Республики подрывают участившиеся вооруженные столкновения, а изнутри ее разъедает коррупция. По сути, Республика балансирует на грани распада. Последние события во Внешнем и Среднем Кольцах требуют от нас незамедлительных шагов по восстановлению порядка и равновесия. Только так мы сможем остановить пожар внутренних раздоров. Наше положение столь серьезно, что мы не можем позволить себе отказываться от рассмотрения даже самых крайних мер.

Валорум выдержал краткую паузу, чтобы до слушателей лучше дошел смысл сказанного:

— Зоны свободной торговли изначально были созданы для того, чтобы способствовать товарообмену между Центральными мирами и отдаленными системами Среднего и Внешнего Колец. Предполагалось, что свободная и открытая торговля будет приносить выгоду всем участвующим сторонам. Однако приходится признать, что со временем эти зоны стали рассадником не только пиратов и контрабандистов всех мастей, но и транспортных и торговых картелей, которые воспользовались предоставленными льготами для того, чтобы превратиться в политическую и военную силу.

В наэлектризованном воздухе прокатилось как одобрительное, так и возмущенное бормотание.

— Торговая Федерация обратилась к нам с требованием, чтобы мы предприняли меры для защиты торговли на территории отдаленных секторов. Они вправе требовать от нас этого, и наше соглашение обязывает нас не оставлять такие запросы без внимания. Но мы не можем закрывать глаза и на те сомнительные действия Торговой Федерации, которые сделали ее мишенью для воров и террористов. — Валорум возвысил голос, чтобы перекрыть ропот и перешептывание сотен представителей на многих языках. — И мы должны признать, что во многом в сложившейся ситуации повинны мы сами. Поскольку именно мы даровали Торговой Федерации такую свободу действий, именно мы снова и снова закрывали глаза на то, что творилось в отдаленных системах. Так больше продолжаться не может. Торговая Федерация разрослась, словно хищный монстр, поглощая меньшие концерны. Она отказывается иметь дело с мирами, которые пытались воспользоваться для перевозок услугами ее немногих уцелевших конкурентов. Не будет преувеличением, если я скажу, что эти торговые зоны более не являются свободными. И теперь Торговая Федерация требует, чтобы мы положили конец хаосу, который она выпестовала.

Однако решение существует, — продолжал он. — Если Торговая Федерация хочет, чтобы мы обеспечили безопасность торговли в отдаленных системах — а эта задача потребует решительных действий как от нас самих, так и от многочисленных систем, расположенных в зонах свободной торговли, — тогда эти системы должны быть приняты в Республику как полноправные члены. Эти миры, интересы которых на текущий момент представляет в Галактическом сенате Торговая Федерация, должны разорвать соглашение с Федерацией и снова начать говорить за себя в этом зале устами своих делегатов как суверенные субъекты Республики.

Валорум дал залу несколько секунд пороптать и опять жестом призвал к тишине:

— Мы обращаемся к мирам зон свободной торговли с убедительной просьбой действовать быстро и решительно. Террористические группировки наподобие «Невидимого фронта» — это лишь крайние проявления недовольства, пустившего глубокие корни. Действуя согласованно, добровольческие отряды и космические силы отдаленных систем смогут подавить мятежи, прежде чем они вырастут в широкомасштабное восстание.

Прямым следствием этого шага станет аннулирование зон свободной торговли как таковых, — добавил Валорум. — Торговые маршруты, связывающие Республику с этими мирами, станут отныне облагаться налогами, точно так же как и торговые пути Центральных миров, Колоний и Внутреннего Кольца. И хочу добавить, что эти меры серьезно запоздали. Не может быть свободной торговли, если вся торговля контролируется одним картелем.

Зал наполнился криками одобрения и недовольства, но реакция была не настолько противоречивой, как опасался Палпатин. И все же он был разочарован. Валорум поставил вопрос о налогообложении, не упомянув ни о возможных последствиях, ни о вариантах компромисса.

Прежде чем такой проект будет утвержден законодательно, особо заинтересованные фракции — те, кто на откупе у Торговой Федерации, или другие подобные концерны — официально зарегистрируют свои протесты. После чего проект поступит на рассмотрение некоего комитета, где будет еще более ослаблен. Затем он обрастет дополнительными статьями, направленными на то, чтобы облегчить участь заинтересованных фракций и лоббистов. И в итоге поступит на обсуждение, которое будет тянуться до бесконечности.

Но ведь существуют способы разрубить бюрократический узел. Палпатин раздраженно оглядел амфитеатр, гадая, кто же сделает первый ход — в прямом и переносном смысле.

Это оказались неймодианцы — их ложа отделилась от внутренней стены и поплыла к центру зала. Сами по себе ложи представляли собой шикарный вариант аэротакси на репульсорной тяге. Поговаривали, что некоторые из этих лож могли двигаться значительно быстрее, чем остальные, даже на автопилоте. Это было немаловажно, поскольку делегации частенько устраивали гонки за право голоса, которое предоставлял Верховный канцлер.

— Слово предоставляется Лотту Доду, — сказал Валорум, — представителю Торговой Федерации.

Лотт Дод, разумеется, был при своих роскошных мантиях и головном уборе. Похожая на летающее блюдце с одинокой антенной голокамера, зависшая перед ним, транслировала его двумерное изображение на встроенные экраны в сенаторских ложах.

— Мы утверждаем, что Сенат не имеет права облагать налогами отдаленные торговые зоны. Это всего лишь уловка с целью раздробить наш консорциум. Именно Торговая Федерация открыла гиперпространственные маршруты, ведущие к отдаленным системам. Именно Торговая Федерация рисковала жизнями своих капитанов, чтобы присоединить еще в недавнем прошлом малоцивилизованные планеты к Республике и обеспечить Центральные миры новыми ресурсами.

А теперь, — вещал Дод, — нам дают понять, что мы должны сами защищать себя от нападений наемников и пиратов, которые прикидываются борцами за свободу лишь для того, чтобы удобнее было набивать карманы награбленным у нас добром. Мы пришли просить о помощи, а вместо этого оказались жертвой предательского удара.

Со стороны представителей Гильдии коммерции и Техносоюза раздались громкие выкрики одобрения.

— Если Сенат не желает или, что ближе к истине, не способен защитить нас от «Невидимого фронта», — говорил Дод, — так дайте нам хотя бы право обороняться! В настоящий момент мы практически беззащитны перед лицом разбойников.

Раздались как одобрительные, так и возмущенные выкрики, а Валорум просто кивнул.

— Мы можем назначить комиссии, которые определят, насколько необходимо увеличение оборонительных сил в данной ситуации, — строго сказал он.

От вогнутой стены отделилась другая ложа.

— Слово предоставляется Эйнли Тиму, делегату от Маластера, — объявил Валорум.

Тим был граном с тремя близко посаженными глазами на стебельках.

— Поскольку Торговая Федерация желает защищать себя своими силами и за свой счет, нет никаких справедливых оснований, чтобы облагать торговые маршруты налогами, — заговорил он низким резким голосом. — Можно вспомнить прецедент с Корпоративным союзом. В противном случае все будет выглядеть так, словно Республика пытается наложить лапу на доходы тех, кто на свой страх и риск прокладывал гиперпространственные маршруты, ставшие ныне всеобщим достоянием.

Половина зала разразилась аплодисментами. Но в самый разгар овации к центру зала приблизилась третья ложа.

— Слово предоставляется Бейлу Антиллесу с Алдераана.

— Верховный канцлер, — с жаром заговорил сенатор Антиллес, — ни при каких обстоятельствах Сенат не должен позволять Торговой Федерации увеличивать оборонительные армии дроидов. Если «Невидимому фронту» удалось сделать некоторые сектора опасными для торговли, то пусть Торговая Федерация обходит эти сектора стороной до тех пор, пока их планеты не найдут способа изжить терроризм. Дав санкцию на наращивание оборонительных сил Торговой Федерации, мы тем самым нарушим равновесие сил во Внешнем Кольце.

— А что станет с мирами, расположенными в этих секторах? — вопросил сенатор Орн Фри Таа с Рилота. Его синие головные хвосты лежали поверх необъятного плаща. — Как мы будем торговать с Ядром? Кто будет перевозить грузы?

Яростные возражения посыпались со всех сторон — от делегаций вуки, салластан, биммов и ботанов. Валорум попытался сослаться на регламент, но большинство сенаторов на регламент чихать хотели, и их выкрики заглушили слова канцлера.

— Торговая Федерация попытается возместить то, что она потеряет на налогах, путем увеличения расценок на перевозки, — настаивал сенатор с Ботавуи. — И тогда бремя налогов ляжет на отдаленные системы.

Палпатин видел, к чему все идет, и оперативно послал Сейта Пестажа с написанной от руки запиской к одному из парламентских приставов, чтобы тот в свою очередь передал ее Верховному канцлеру. Когда Валорум получил записку, ботан как раз интересовался, на что пойдут средства, полученные от новых налогов.

Прежде чем ответить, канцлер поднял глаза и отыскал ложу Набу.

— Полагаю, дополнительные бюджетные поступления пойдут на развитие экономики отдаленных систем, — сказал он.

С верхних ярусов, где располагались ложи представителей отдаленных миров, раздался одобрительный рев, многие из сенаторов в этих ложах зааплодировали стоя. На более низких ярусах свою поддержку выразили сенатор-вуки Яруа, Тендау Бендон с Итора и Хорокс Риидер, который представлял тысячи миров сектора Райобалло.

Палпатин отметил про себя тех, кто промолчал, — Тунбак Туру, По Нудо, Уота Тамбора и других. Потом он тронул с места свою ложу и двинулся к центру зала в сопровождении двух голокамер.

— Слово предоставляется сенатору от суверенной системы Набу, — объявил Валорум.

— Верховный канцлер, — начал Палпатин, — разрешите предположить, что, хотя здесь были затронуты многие важные аспекты проблемы, эти вопросы еще очень далеки от разрешения. И возможно, нам следует вынести их на отдельное обсуждение. Если у всех присутствующих будет время тщательно обдумать и взвесить все сказанное сегодня, мы сможем более глубоко и тщательно подойти к решению вопроса.

Валорум, казалось, на секунду смешался:

— Что за обсуждение, сенатор Палпатин?

— Прежде чем проект поступит на рассмотрение комитета, я предлагаю провести встречу, в ходе которой представители Торговой Федерации и миров, отдавших ей свои голоса, смогут открыто обсудить и выдвинуть свои предложения по выходу из «смутных времен», как вы выразились.

Сенаторы, которые поддерживали Валорума, теперь аплодировали Палпатину.

Валорум слегка побледнел — его одолело неясное дурное предчувствие.

— У вас есть какие-то предложения относительно места проведения встречи, сенатор? — спросил он.

Палпатин задумался:

— С вашего позволения, быть может... Эриаду?

К ложе Палпатина в центре зала присоединилась еще одна. Ее занимали смуглые люди в просторных одеждах и тюрбанах.

— Верховный канцлер, — сказал их представитель, — Эриаду почтет за честь принять делегатов этой встречи.

Сенатор Тура повторила этот жест и поддержала идею о введении моратория на проект налогообложения.

Валоруму ничего не оставалось, кроме как уступить.

— Я посоветуюсь с участниками и назначу дату встречи, — сказал он, когда всеобщее оживление немного спало. — Что касается проекта налогообложения торговли на внешних маршрутах, то голосование откладывается до тех пор, пока в ходе саммита на Эриаду не будут выражены все точки зрения. Кроме того, я лично приму участие в обсуждении, чтобы подчеркнуть заинтересованность Сената в поддержании мира и стабильности.

Многие в зале вскочили на ноги и зааплодировали.

Валорум поймал взгляд Палпатина и несколько мгновений удерживал его. Палпатин заговорщицки улыбнулся и кивнул.