10
Полукружие правого ангара «Дохода» зависло над серой полярной шапкой Дорваллы, над самой границей планетарной тени, словно решило поселиться тут навечно. От страшного взрыва, уничтожившего корабль, его дюрастальная поверхность покрылась пузырями и черными полосами. Сквозь главный портал на обломки грузовых суденышек лился солнечный свет, которому все было нипочем.
Но посреди всего этого хаоса, закрепившись на внутреннем изгибе корпуса ангарного крыла, словно прилипала, ютился потрепанный челнок. А внутри его, в свою очередь, ютились восемь его пассажиров — потрепанные еще больше.
— Ты, кажется, обещала извиниться? — напомнил Коул Релле. — Можешь приступать.
Она попыталась испепелить его взглядом:
— Как только ты вытащишь нас из этого дерьма. Если вытащишь. И ни мгновением раньше.
Все сидели в своих креслах. Кто-то спал, свесив голову на грудь, кто-то похрапывал, откинувшись в кресле. В челноке было полутемно и холодно, да вдобавок еще воздух, бессчетное число раз пропущенный через истерзанную систему очистки, отчетливо отдавал металлом.
Они отсиживались в ангаре уже почти четыре стандартных дня. Питались пищевыми таблетками. Чтобы хоть немного развеять скуку, надевали скафандры и совершали вылазки в ангар. В челноке поддерживалась система искусственной гравитации, а вот прогулки по ангару напоминали подводную экспедицию в нутро затонувшего корабля. Большинство грузовых капсул скопилось вдоль внешнего изгиба ангара, зато тучи ломмита и спутанные клубки дроидов дрейфовали вокруг, как обломки кораблекрушения. Бойни даже обнаружил труп их товарища-тви’лека, который не смог пробиться к месту встречи, — обгоревший почти до неузнаваемости.
Вообще-то, они не собирались задерживаться в ангаре после взрыва. Но раз уж так получилось, что ангарное крыло оказалось на геостационарной орбите Дорваллы, Коул решил, что лучшего места, чтобы отсидеться, не придумаешь. «Нетопырка» и корабли поддержки «Невидимого фронта» скрылись. Даже «Владелец» испарился, что немало озадачило Коула. Уж больно не похоже это на неймодианцев — обычно они всегда подбирают груз.
Наемники могли бы направиться на свою базу на поверхности Дорваллы, где шла подготовка к операции по захвату груза. Но Коул сильно подозревал, что база раскрыта и взята под наблюдение. Когда Релла и еще кто-то предложили полететь на соседнюю Дорваллу-4, Коул напомнил им, что подкрепление и корабли, которые должны заняться спасением остатков груза, могут быть уже на пути к Дорвалле и одинокий челнок, ползущий сквозь пространство, определенно привлечет их внимание.
И действительно, команды спасателей объявились всего через несколько местных часов после взрыва. «Рудодобыча Дорваллы» задействовала все свои транспортники, чтобы подобрать как можно больше груза, однако бо`льшая часть ломмита норовила вернуться домой, на поверхность планеты, своим ходом. Центросферу и второе ангарное крыло отбуксировали подальше, пока и их не притянула Дорвалла. Вскоре спасатели доберутся и до правого ангарного крыла.
Для Коула эти долгие дни были просто скучны. Не то что годы, которые он провел в тюрьме, осужденный по ложному обвинению в заговоре. По обвинению, сфабрикованному теми самыми людьми, с кем он сражался плечом к плечу и кого считал своими друзьями. Члены абордажной команды безоговорочно доверяли ему и потому не жаловались на скуку. К тому же большинство из них умели терпеть лишения, да и были знакомы с ними не понаслышке.
Только Релла все норовила высказаться. Но они с Коулом отлично понимали друг друга.
— Что там в эфире? — спросил Коул Бойни.
— Ни единого писка, капитан, — откликнулся тот.
Релла фыркнула:
— Коул, ты от кого весточки ждешь? «Нетопырка» уже далеко.
Коул не обратил на нее внимания:
— Системы корабля?
— В норме.
— Знаете, ребята, — проворчала Релла, — я тут сижу столько же, сколько любой из вас, но этот ритуал достал меня так, что хоть в космос прыгай. — Она передразнила их голоса: — «Системы корабля?» — «В норме», — и раздраженно тряхнула головой. — Вы не могли бы, что ли, хоть слова менять?
— А вот я тебя сейчас повеселю, Релла, — раздраженно откликнулся Джелан. — Орбита крыла дестабилизируется.
Она вытаращила глаза:
— Если ты имеешь в виду, что мы рискуем сверзиться с небес сам знаешь куда, то ты меня и в самом деле напугал! Уже вся дрожу!
Джелан посмотрел на Коула:
— Пока реальной опасности нет, капитан. Но возможно, пора подумать о том, чтобы отсюда выбраться.
Коул кивнул:
— Ты прав. Пора шепнуть последнее «прости» этому местечку. Хотя оно неплохо нам послужило.
Релла возвела глаза к низкому потолку:
— О, хвала звездам!
— Куда направляемся, капитан? — спросил Бойни.
— Вниз.
— Капитан, надеюсь, вы не имели в виду, что мы полетим на этой штуковине на Дорваллу? — осторожно спросил Джелан. — Спасатели будут...
Коул отрицательно помотал головой:
— Мы возвращаемся на базу своим ходом.
Его команда недоуменно переглянулась.
— Простите великодушно, капитан, — решился уточнить Джелан, — но не вы ли сами говорили, что база под наблюдением?
— Я уверен, что она под наблюдением.
Релла мгновение-другое сверлила его взглядом.
— Ты сбрендил, Коул? — поинтересовалась она. — Последние четверо суток нас выслеживают корабли Судебного департамента, не говоря уже о корветах Дорваллы. Если ты с самого начала собирался отправиться прямо им в лапы, зачем ты заставил нас отсиживаться в этом... — она обвела рукой тесный интерьер, — в этом во всем?
Остальные неразборчиво ее поддержали.
— Даже если мы доберемся до базы в целости, а не в виде мясных консервов, — продолжала Релла, — что потом? Без космического корабля мы сможем только сушить весла!
— Может, Дорвалла-четыре — не худший выход, а, капитан? — подхватил Джелан. — Если мы таки умудримся до нее добраться... ну, то есть, я хочу сказать, «Невидимый фронт» ведь думает, что мы сгинули и ауродий сгинул вместе с нами...
Релла заговорщицки подмигнула Коулу:
— Слышал? Джелан дело говорит.
Коул поджал губы:
— А что будет, когда «Невидимый фронт» узнает, что мы выжили? Вам не пришло в голову, что они пол Галактики перевернут, чтобы нас выловить?
— Об этом можно не волноваться, капитан, — осторожно высказался Бойни. — С такой прорвой ауродия в кармане мы запросто купим себе новые жизни, хотя бы в том же Корпоративном союзе...
Глаза Коула потемнели.
— Этого не будет. Мы взялись за эту работу, и мы доведем ее до конца. А потом получим плату. — Он свирепо обернулся к Релле. — Начинай предполетную подготовку. А вы все — по местам, мы стартуем!
Маленький кораблик прожигал мутную воздушную оболочку Дорваллы, нос его раскалился докрасна, от корпуса то и дело что-нибудь отваливалось. Члены экипажа молчали, сосредоточившись каждый на своей задаче, хотя от контрольных панелей периодически тоже что-нибудь отваливалось и принималось носиться по тесной кабине, словно маленькие, но смертельно опасные торпеды.
Релла направила трясущийся челнок в широкую долину в экваториальном поясе, между двумя почти отвесными кряжами. Там, где на месте древних морей поднялись тектонические плиты, зеленели леса первобытных деревьев и папоротников. Монументальные вершины скалистых холмов, поросших буйной растительностью, вздымались, словно острова в океане леса. С этих ослепительно-белых в солнечном свете островов низвергались величественные водопады. Ледяные струи обрушивались с тысячеметровой высоты и собирались в бурные, полные водоворотов бирюзовые омуты.
Но при всей своей первозданной дикости эти края вовсе не были необитаемы. Стараниями «Рудодобычи Дорваллы» к подножиям большинства самых крупных сопок вели широкие дороги, а среди зелени серыми проплешинами зияли две круглые посадочные площадки, достаточно большие, чтобы принимать регулярные рейсы. Вершины сопок были источены язвами шахт, и бо`льшая часть покрывавшей их растительности поблекла под толстым слоем ломмитовой пыли. Глубокие кратеры, заполненные грязными сточными водами, отражали небо, словно тусклые зеркала.
Именно отсюда при помощи нескольких уволенных служащих «Рудодобычи Дорваллы» Коул отправился на абордаж «Дохода». Но далеко не все на Дорвалле испытывали отвращение к Торговой Федерации, и еще меньше ее жителей терпимо относились к наемникам. И уж конечно, сочувствия не стоило ожидать от тех, кто рассматривал Торговую Федерацию как единственное связующее звено с Центральными мирами и спасение Дорваллы.
Челнок Коула как раз выходил из зубодробительного пике, когда в непосредственной близости обнаружился тупоносый корабль, который на сверхзвуковой скорости рванул влево, явно собираясь обнародовать их присутствие.
— Это еще кто? — Релла машинально пригнулась, когда грохот корабля догнал челнок.
— Космические силы Дорваллы, — сообщил Бойни, поколдовав над системой распознавания. — Ага, кажись, на второй заход собираются.
Коул резко развернул свое кресло к обзорному иллюминатору. Преследователь стремительно приближался. Это был сторожевой корабль с жестким креплением крыльев, рассчитанный на одного пилота и снабженный сдвоенными лазерными орудиями.
— Входящее сообщение, капитан, — снова заговорил Бойни. — Они приказывают нам идти на посадку.
— Они запросили у нас идентификацию?
— Нет. Просто требуют, чтобы мы сели.
Коул нахмурился:
— Значит, они и так знают, кто мы.
— Все из-за «Ланцета» Судебного департамента, — сказала Релла. — Кто бы там ни был, наверное, они считали параметры нашего двигателя.
Над ними снова с воем промчался сторожевик, на этот раз ближе.
— Если так и дальше пойдет, они просто вколотят нас в грунт, капитан, — высказался Джелан.
— Продолжаем держаться курса на базу, — распорядился Коул.
Сторожевик сделал бочку и мертвую петлю и снова пошел на сближение, открыв огонь из носовых орудий. Перед закругленным носом челнока воздух прошили красные пунктиры.
— Эй, капитан, да они не шутят! — подпрыгнул Бойни.
Коул повернулся к Релле:
— Присмотри нам местечко, чтобы рухнуть.
Она недоуменно покосилась на него:
— Ты хотел сказать, чтобы сесть?
— Я сказал, чтобы рухнуть, — с нажимом повторил Коул. — А до тех пор — полный ход. Подтащи нас как можно ближе к базе.
Она стиснула зубы:
— Коул, после таких скачек от нас останется в лучшем случае лепешка с ауродием.
— Сторожевик ведет огонь, — сообщил кто-то.
— Уклоняемся, — скомандовал Коул.
— Не выйдет, капитан. У нас маневренности не хватит, чтобы его обвести! — отрезала Релла.
Лазеры сторожевика прошили хвост их суденышка. Челнок бешено закрутился, равномерный рев двигателей превратился в оглушительный вой. Из-за кормовой переборки вырвалось пламя, клубы дыма заполнили кабину.
— Нас же по грунту размажет! — закричала Релла.
Коул сдавил ее плечо:
— Спокойно! Врубай репульсоры. Всем пристегнуться.
Оставляя за собой хвост черного дыма, челнок проскользнул над вершиной одной из сопок и пошел на бреющем над лесом, задевая верхушки самых высоких деревьев. Релла пыталась удержать его в горизонтальном полете, но челнок таки свалился в пике, врезался в огромное дерево и закрутился по часовой стрелке, словно диск циркулярной пилы.
Птицы подняли гвалт и покинули насиженные ветки, щепки полетели во все стороны. Ремни безопасности не выдержали, и двоих членов экипажа швырнуло о переборку правого борта, словно кукол. Челнок завалился на хвост и устремился вниз. Иллюминаторы покрылись сетью трещин и лопнули, осколки разлетелись по кабине.
Столкновение непосредственно с поверхностью гостеприимной Дорваллы оказалось даже жестче, чем они боялись. Правый стабилизатор пропахал рыхлую, усыпанную палой листвой лесную почву, заставив корабль закружиться, как упавшая монетка. Кресла оторвало от палубы, приборы выдрало с корнем из переборок. Казалось, эта болтанка с оглушительным акустическим сопровождением никогда не кончится. Корпус перекорежило, из лопнувших труб били фонтаны ядовитых жидкостей и газов.
И вдруг все кончилось.
Кабину заполнили новые звуки: скрип остывающего металла, шипение пробитых труб, неистовый щебет перепуганных пташек, дробь осыпающихся сучьев, шишек и чего-то там еще по корпусу. Кашель, ругательства, стоны...
Гравитация любезно сообщила Коулу, что прекратить свое вращение челнок решил в положении «вверх тормашками». Коул отстегнул ремни и позволил гравитации осуществить жесткую посадку его тела на потолок челнока, который теперь служил полом. Релла и Бойни были уже там. Синяков и порезов на обоих хватало, но к тому моменту, когда Коул к ним присоединился, они уже пришли в себя.
Остальные члены команды либо были мертвы, либо умирали. Убедившись, что Релла серьезно не пострадала, Коул отдраил люк правого борта. В лицо пахнуло влажным, жарким, зато насыщенным благословенным кислородом воздухом. Коул червем выполз наружу и сразу же сверился с компасом в комлинке. Он отвык от стандартной гравитации, и собственное тело казалось ему налившимся двойной тяжестью. Каждое движение давалось с трудом.
— Джелан уцелел? — слабым голосом спросила Релла.
— Вряд ли, — пробормотал капитан.
Коул протиснулся внутрь. Джелан безнадежно застрял под обломками панели управления. Коул положил руку ему на плечо.
— Мы не можем взять тебя с собой, — тихо сказал он.
Джелан кивнул:
— Тогда позвольте мне прихватить с собой несколько этих типов, капитан.
К ним подползла Релла.
— Не стоит, Джелан... — начала было она.
— Меня объявили в розыск в трех системах, — перебил ее Джелан. — Если меня схватят, я еще пожалею, что не умер.
Бойни вопросительно посмотрел на Коула. Тот кивнул:
— Дай ему код самоуничтожения корабля. Релла, разложи слитки на четыре равные доли. Две в мою сумку, одну в твою, одну — Бойни. — Он снова взглянул на Бойни. — Берем только оружие и ауродий. Вода и пища нам не потребуются — либо мы доберемся до базы, либо полиция Дорваллы обеспечит нас всем необходимым. Если это вас не слишком вдохновляет, я не знаю, что еще сказать.
Несколько минут спустя все трое выбрались из челнока.
Коул поправил тяжелую сумку на плече, последний раз сверился с компасом и установил репер на ближайшую сопку. Остальные двое старались держаться как можно бодрее. Сторожевик все кружил в небе, высматривая их, и приходилось прятаться под густыми кронами деревьев. Спустившись к подножию ломмитового холма, они увидели, как сторожевик неподвижно завис над лесом.
Релла поморщилась:
— Он нашел челнок.
— Тем хуже для него, — сказал Коул.
Не успел он это выговорить, как земля содрогнулась от взрыва. Для пилота это оказалось полной неожиданностью. Он умудрился ускользнуть от распухающей огненной сферы, но двигатели захлебнулись, сторожевик накренился на левый борт и камнем упал вниз.
Но едва он взорвался, над головами наемников проревел второй сторожевик. Третий прошел следом и нацелился прямо на ту сопку, у подножия которой укрылись Коул со товарищи.
Сторожевик принялся поливать огнем утес, откалывая огромные глыбы ломмита. Коул смотрел, как корабль завершил разворот и лег на второй заход. Пока он приближался, другой звук прокатился во влажном воздухе — более низкий и угрожающий. Малиновый луч вырвался из-за облаков и подрезал сторожевику крылья. Лишенный возможности сманеврировать, истребитель на полном ходу влетел в утес и развалился на части.
— Так-то, об этом тоже можно больше не беспокоиться. — Коул чуть не надорвал голосовые связки, пытаясь перекричать рев в небе.
Запрокинув голову, Релла успела увидеть, как над ними пронесся большой корабль.
— «Нетопырка»! — Она ошарашенно уставилась на Коула. — Ты знал! Ты знал, что она прилетит!
Он покачал головой:
— Запасной план предусматривал это, но уверен я не был.
На ее губах промелькнула тень улыбки.
— Ну вот теперь я, пожалуй, принесу свои извинения.
— Прибереги их до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности на борту.
Все трое вскочили на ноги и кинулись вниз по щебенке, покрывавшей подножие утеса. Совсем близко, сверкая орудиями, «Нетопырка» садилась в мутный и грязный водосборный бассейн.
