Глава 5
Дарт Сидиус тоже размышлял о джедаях.
Их пламя в Галактике угасало, в этом сомневаться не приходилось. Более тысячи поколений они оставались самопровозглашенными паладинами Республики, но теперь их эпоха близилась к закату. Жалкие фигляры, ослепленные собственным лицемерием, сами они этого не видели.
Падение джедаев неизбежно. Как неизбежно то, что причиной их падения станут ситхи.
Лишь немногие буквоеды да ученые знали это слово. Но и они считали, что ситхи — это всего лишь «темная сторона» джедаев. Немыслимое упрощение. Ситхи действительно переняли учение группы джедаев-отступников тысячи лет назад. Однако из той ограниченной морали, что досталась им, они извлекли поистине глубокие знания и философию. Очень легко — и очень удобно — делить Силу на светлую и темную; Сидиус и сам нередко прибегал к подобному дуализму, наставляя своего ученика. Но правда в том, что существует просто Сила. Одна только Сила. И она выше всех этих жалких измышлений про положительное и отрицательное, про черное и белое, про добро и зло. Единственный водораздел внутри Силы — лишь в том, как она используется. Джедаи видят в ней цель, ситхи видят в ней средство.
Средство для достижения власти.
При всем своем напускном смирении, при всем деланом презрении к могуществу, джедаи, подобно всем прочим, жаждали власти. В этом у Сидиуса сомнений не было. Эти слуги народа за столетия несказанно отдалились от тех самых граждан, которым клялись служить верой и правдой. Они рыщут по коридорам и залам своего закрытого Храма, высокомерно изрекают пустые философские истины и строят козни, дабы заполучить еще больше власти. И власти отнюдь не духовной.
Дарт Сидиус являл собой половину ныне существующего Ордена ситхов. А потому власти он жаждал не меньше, чем джедаи. Он шел к своей цели тайным путем, однако на путь этот привели его не пустые умствования, а необходимость. После войн ситхов Орден оказался разгромлен. Единственный уцелевший ситх возродил его на новой основе: один учитель и один ученик. С тех пор так было и будет до того самого славного дня, когда джедаи будут низвергнуты и восторжествуют их древние враги, ситхи.
И этот день все ближе. Столько веков миновало в поисках и заговорах, в вызревании тайного замысла. И вот время пришло. Сидиус верил, что увидит триумф ситхов своими глазами. Не за горами тот День, когда он встанет, опьяненный победой, над телом последнего поверженного джедая, когда их Храм будет стерт с лица Корусанта и когда сам он станет тем, кем ему пристало быть, — повелителем всей Галактики.
А потому у него нет права на ошибку — даже самую незначительную. Возможно, исчезновение Хаса Мончара не имеет никакого отношения к намечавшейся торговой блокаде Набу. По всей вероятности, так и есть. Но если существует хоть малейший шанс, что бегство Мончара и блокада как-то связаны, с этим неймодианцем нужно немедленно разобраться.
Дарт Сидиус глянул на висящий на стене хронометр. Чуть более четырнадцати стандартных часов прошло с того момента, как Дарт Мол получил задание. Ученик вот-вот должен выйти с ним на связь. Ставки высоки, и все же Сидиус верил в своего подопечного. Тот сделает дело с беспощадным мастерством, как и всегда. Все пойдет по плану, и ситхи снова воспрянут.
Скоро.
Очень скоро.
Алый коридор располагался в третьем квадранте сектора Зи-Кри. Это был один из старейших районов бескрайней планеты-мегаполиса, еще в давние времена застроенный небоскребами и башнями. Здания здесь были такими высокими и стояли так плотно, что кое-где в Коридоре солнце показывалось лишь на несколько минут в день. Дарша слышала легенды о выродившихся племенах недолюдей, некогда населявших здешние глубины. Они жили в почти кромешном мраке и потому постепенно ослепли — зрение исчезло у них на генетическом уровне.
Но темнота — это лишь меньшая из опасностей. Куда опаснее ее жители — люди или не люди, — которые рады поохотиться на случайного ротозея.
Дарша вела свой скайхоппер вниз через слой зловонного тумана, который липким одеялом окутывал нижние уровни. Пришло же кому-то в голову спрятать носителя ценных сведений в таком местечке. Хотя чего тут удивляться? В такое местечко вряд ли кто-то сунется.
Надежное убежище представляло собой огороженную многоэтажку из феррокрита и пластали. Улица, на которой стояло здание, оказалась такой узкой, что скайхоппер посадить не получилось. Дарша посадила свой транспорт на ближайшем перекрестке, вылезла наружу и дала инструкцию автопилоту подняться вверх на двадцать метров, зависнуть и ждать ее. Так есть надежда застать здесь скайхоппер по возвращении.
На зданиях тут и там были развешены световые стержни, закрытые проволочными коробками. Но за столетия использования они изрядно потускнели и не очень-то разгоняли сумрак. Едва Дарша ступила на землю, ее тут же атаковали нищие, клянчившие денег и еды. Сначала она решила прибегнуть к старой джедайской технике затуманивания сознания, но нищих было слишком много, да и туманить им, как выяснилось, уже было особо нечего: у кого-то сознание было до неузнаваемости искажено нуждой, у кого-то — употреблением незаконных препаратов. Дарша стиснула зубы и двинула напролом через лес из грязных рук, щупалец и прочих конечностей.
Девушку захлестывали вперемежку отвращение и сострадание. Ее всю жизнь холили и лелеяли в Храме джедаев, ей почти не выпадало случая соприкоснуться с отбросами общества. Даже нелепо как-то: джедаи ведь призваны защищать все слои цивилизации, даже тех, кого высшие классы считают неприкасаемыми. За время обучения ей доводилось бывать в неблагополучных районах, но с тем, что она видела сейчас, это не шло ни в какое сравнение. Ее ужаснуло, что такая нищета и убожество вообще существуют — а тем более на Корусанте.
Вход был утоплен в стене. Кое-как добравшись до него, Дарша замолотила в укрепленную дверь. В образовавшуюся щель просунулась охранная камера.
— Ваше имя и цель визита? — скрежещущим голосом осведомилась камера.
— Дарша Ассант, по поручению Совета джедаев.
Тощий кубаз попытался сдернуть у Дарши с пояса световой меч. Она перехватила его руку и отогнула назад большой палец. Кубаз заверещал и шарахнулся прочь, но на его место немедленно повалили другие. Хорошо еще, что дверной проем, где она стояла, был довольно узким, а то бы ее точно уволокли в толпу.
Охранная камера скользнула сканером по ее лицу:
— Идентификация проведена успешно. Пожалуйста, не дышите.
Дарша послушалась. Из выпускных отверстий вокруг двери на попрошаек повалил розовый дым. В ответ раздался хор возмущенных воплей, визгов, блеяния и прочих звуков, выражающих крайнее негодование. Толпа под натиском раздражающего средства отхлынула от входа. Дверь быстро поехала вверх, металлическая рука схватила Даршу и втянула ее внутрь.
Она оказалась в узком коридоре; здесь было почти так же темно, как на улице. Охранный дроид, который втащил Даршу в здание, теперь вел ее по этому коридору. Они свернули за угол и вошли в каморку без окон. Со светом здесь дело обстояло едва ли лучше: Дарша с трудом различала сгорбившуюся на стуле фигуру. Гуманоид и лысый — похож на фондорца.
— Джедай отведет тебя в безопасное место, Улт, — произнес дроид.
Глупо, конечно, но Дарша вздрогнула от волнения. Ее назвали джедаем! Пусть даже всего только дроид.
— Наконец-то, — откликнулся фондорец и быстро поднялся. — Давай-ка пошевеливаться, надо выбраться отсюда до ночи. Хотя ночь тут круглые сутки. — Он шагнул к двери и оглянулся на Даршу. — Ну пойдем уже, — раздраженно позвал он. — Чего стоишь?
— Думаю, как лучше будет подобраться к моему скайхопперу, — ответила Дарша. — Продираться через толпу этих бедолаг — то еще удовольствие.
— Сами станем бедолагами, если не поспешим. Это территория «Хищников». А рядом с «Хищниками» это отребье — респектабельные сенаторы. Идем же!
Дарша шагнула в коридор, и Улт посторонился, пропуская ее:
— Охранять тут полагается меня, так что ты иди вперед.
Для Совета он, может, и ценный экземпляр, подумала Дарша, но явно ценят его не за храбрость. Она обогнула Улта и двинулась к входной двери.
Экран камеры над дверью показывал нескольких слоняющихся нищих. Большая часть недавней толпы все-таки рассеялась: очевидно, отправились искать себе новую жертву. Если не зевать по сторонам, Дарша с Ултом сумеют проскочить к скайхопперу более-менее без неприятностей.
— Ну ладно. — Девушка глубоко вдохнула и потянулась к Силе, чтобы успокоиться. Она падаван при исполнении задания. И пора уже к этому исполнению приступать. — Пошли.
Дверная панель отъехала. Дарша справилась у Силы: кажется, никаких угроз поблизости не было. Воспрянув духом, Дарша направилась к перекрестку; Улт шел рядом. Их мигом обступили оборванцы, точно возникшие из воздуха. Улт замахал на них руками:
— А ну прочь отсюда! Грязные твари!
— Просто иди и не обращай внимания, — сказала ему Дарша.
Дроид предложил сопровождение, но девушка отказалась: чем меньше они привлекают внимание, тем лучше. Если придется, она включит световой меч: наверняка это отпугнет большую часть бродяг. Но возможно, и не придется. Вот он, перекресток, — два шага идти осталось.
И тут ее сердце, и без того тревожно колотившееся от напряжения, чуть не выскочило из груди.
Скайхоппер был на месте — ровно там, где она его припарковала. Висел в двадцати метрах над землей. Но под ним собралась славная компания — чуть больше десятка разнородных персонажей. Люди, кубазы, х'немте, готалы, сниввиане, трандошане, биты. Все они были совсем юнцами, крикливо и пестро одетыми, и с виду чрезвычайно опасными. Улт задохнулся от ужаса.
— «Хищники», — перепуганно просипел он.
Дарша слышала об уличных бандах, которые терроризировали многие из депрессивных районов столицы, каковых, вообще-то, было немало. И «Хищники» славились как худшие из худших. Она-то рассчитывала провернуть дело по-быстрому, не наткнувшись на них. Ну, значит, не вышло.
За ее двухместный транспорт цеплялись крюки, и с них свисали веревки. Трое из банды — одна девица-человек и двое мальчишек-битов — уже вскарабкались на скайхоппер и вовсю там хозяйничали. Вниз летели разные предметы: голопроектор, дыхательный аппарат, мешочек с пищевыми капсулами, аптечка. Остальные члены банды ловили добычу внизу. Хуже того, один из троицы умудрился отключить автопилот. Скайхоппер медленно пошел на снижение под ликующие вопли «Хищников».
Улт схватил ее за плащ и потянул в тень узкой улицы:
— Быстрее, пока они нас не видят!
Дарша стряхнула его руку.
— Я не позволю им выпотрошить мой скайхоппер. Без него нам отсюда не выбраться. Стой тут, а с ними я разберусь.
Она постаралась придать себе уверенный вид, хотя никакой уверенности и в помине не было, и отважно устремилась навстречу бандитам.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как ее заметили. По шайке прокатился хриплый шепоток, раздались смешки. И то и другое, однако, быстро стихло: юнцы не могли поверить, что кому-то настолько надоело жить.
Дарша остановилась в нескольких метрах от них. На улице больше никого не было: только она, «Хищники» да фондорец, который съежился от ужаса где-то за ее спиной. Никто в здравом уме на улицу носа не высунет, когда «Хищники» выходят на прогулку.
— Это мой скайхоппер, — объявила Дарша. К большому облегчению, голос ее не дрогнул. — Верните, пожалуйста, то, что вы украли, и отойдите в сторону.
«Хищники» изумленно переглянулись, а потом разразились хохотом — каждый на манер своей расы. Один из них — тощий жилистый человек с гривой зеленых волос, которая, непостижимым образом наэлектризованная, стояла дыбом, — с самодовольным видом выступил вперед.
— Ты, я гляжу, не местная, — начал он. Его дружки глумливо заржали — в этот раз уже совсем не по-хорошему.
Дарша быстро прикинула свои возможности. На поверку их оказалось не особенно много. Она одна против дюжины. Ну ладно, пускай джедайские боевые навыки сокращают разрыв в силах, но проблемы не снимают. Все-таки она на их территории. И вдобавок неизвестно: может, их еще десяток выскочит из соседней подворотни.
Но есть альтернатива бою. Обман разума на нищих сработал не блестяще, но нескольких все же удалось отправить восвояси. Надо попробовать: вдруг получится отвлечь «Хищников», а она тем временем проскочила бы к скайхопперу. Надо еще Улта как-то усадить внутрь, но это потом. Все задачи в порядке очереди.
Дарша, сосредотачиваясь, подняла правую руку и потянулась к Силе.
— Вам нет до меня дела, — заговорила она мягко, но убедительно, как ее учили. — Ни до меня, ни до моего транспорта.
По растерянному выражению их лиц Дарша поняла, что уловка подействовала. Воли «Хищников» затрепетали, входя в резонанс с ее сознанием.
Зеленоволосый, похоже, был у них за главаря. Потому что, когда он произнес: «Нам нет дела ни до нее, ни до ее транспорта», остальные нестройным хором пробубнили то же самое.
Дарша осторожными шагами двинулась к скайхопперу, повторяя свой завораживающий жест.
— Вам пора идти, — сказала она зеленоволосому. — Здесь больше нет ничего интересного.
— Нам пора идти. Здесь больше нет ничего интересного, — повторил он, а «Хищники» откликнулись послушным эхом.
Дарша медленно, но верно приближалась к цели. Она миновала зеленоволосого и была теперь в самой гуще шайки, в какой-то паре шагов от скайхоппера. «Хищников» она видела как на ладони; она чувствовала их разумы — кто-то пытался слабо сопротивляться, кто-то покорно поддался ее внушению, подкрепленному Силой. Еще шаг-другой — и она заберется в скайхоппер.
И тут Дарша подпрыгнула от неожиданности.
Потому что на темной улице внезапно раздался вопль. Это Улт с криком выскочил из укрытия и потащился навстречу ей и «Хищникам», подволакивая ногу и отчаянно ею тряся. В голень фондорца намертво вцепилась бронекрыса. Сообразив, что произошло, Дарша также поняла, что внезапный звук разрушил ее хрупкую власть над умами «Хищников». Моргая, мотая головами, они один за другим выходили из забытья. И, очнувшись, быстро понимали, что жертва сама пришла к ним в руки.
Выбора у Дарши не оставалось. Придется драться. Она потянулась к световому мечу, но включить его не успела — шайка всем скопом навалилась на нее.
