Глава 25

Лорн, I-5 и Дарша пятились от таозина со всей возможной скоростью, но так, чтобы не сталкивать вниз доски и пластины, из которых был сделан мост. Все эти предметы держались только на клейкой жидкости, покрывавшей канаты, поэтому пуститься бегом у троицы никак не получалось.

К счастью, зверюга не отличалась особенной быстротой. Она кренилась в сторону людей и дроида, время от времени обдавая их жидкой паутиной, которую Дарше по большей части удавалось отразить. Пока они отступали, I-5 негромко попросил Лорна:

— Помоги мне убрать эти штуки. — Дроид указывал на хлам, по которому они шли.

Лорн озадаченно моргнул. I-5 решил, что таозин провалится в щели — или как? У Лорна вертелся на языке вопрос, но в ответ он лишь пожал плечами. Вероятно, у его партнера имеется план. Сам Лорн в данный момент никаким планом не располагает. Так почему бы не послушаться дроида и не провести последние минуты жизни, разбирая мост? Разницы, в сущности, никакой.

Дарша увидела, чем занялись ее спутники, и слегка замедлила шаг, давая им возможность делать свое дело. Работа шла на удивление споро, даром что Лорн трудился без инструментов. I-5 из своих бластеров отстреливал настил от канатов, и вместе они швыряли хлам вниз.

По прикидкам Лорна, они уже одолели три четверти пути к краю выступа. На секунду он позволил себе несбыточную надежду, что Дарша ошиблась насчет ситха. И тогда у них появится чуть больше возможностей для маневра, — правда, они как пить дать снова напорются на ктонов... Надежда мигом растаяла, когда, глянув через плечо, Лорн увидел у себя за спиной два багряных клинка. Напрасно он размечтался. Заклятый враг уже поджидает их.

Кореллианин обернулся к I-5:

— Если ты что-то затеял, самое время это сделать.

Дроид бросил взгляд на ситха и сказал:

— Пока рано. Нужно подойти ближе к краю.

Лорну очень хотелось ответить, что он и так уже к краю подошел ближе некуда. Но он молча потянул за угол следующий кусок — с виду как будто обломок от кожуха испарителя — и оторвал от тросов. Впору самому прыгать вслед за всем этим мусором, а то ситх уже на подходе. Он кинул кожух в пропасть и следил за его полетом, пока обломок не исчез из поля действия фоторецепторов. Звука от удара о дно Лорн так и не дождался. Какое изобилие малоприятных перспектив: попасть в брюхо чудовища, лишиться головы от светового меча или раскваситься об основание планеты.

Лорн стиснул зубы и рванул новый кусок настила.

Джедайские навыки не спасали Даршу: она едва успевала уклоняться от новых и новых плевков таозина. Использовать Силу против монстра она больше не пыталась: было ясно, что чудище в этом смысле пугающе неуязвимо.

Но как бы туго ей сейчас ни приходилось, Дарша никогда не ощущала себя настолько погруженной в Силу. Она не знала прежде такого покоя, такого... умиротворения. Логическая, рациональная часть сознания твердила ей, что она в тисках и тиски сжимаются все крепче. Но, как ни странно, Дарша не тревожилась. Главное — это сдерживать монстра. Пусть Сила правит ее телом, пусть она заполнит сосуд, в который превратилась Дарша. Череда нескончаемых выпадов и ответных ударов, атак и защит. В ее положении это казалось немыслимым, однако Дарша чувствовала себя отлично. Да что там отлично — прямо-таки превосходно.

Мастер Бондара говорил ей, что однажды так и будет. «Когда ты един с Силой, тебя словно нет, — сказал он как-то. — Ты уподобляешься глазу бури, точке вращения в рычаге. Вокруг тебя бушует хаос, а ты пребываешь в покое. Однажды ты сама испытаешь это, Дарша, и тогда ты поймешь».

Где-то в глубине души гнездилось сожаление, что она не сможет теперь рассказать учителю о своем новом опыте, разделить с ним радость открытия. Но в то же время она почему-то понимала, что мастер Бондара уже и так все знает.

Световой меч мелькал в ее руках, отпугивая таозина. Клинок оказался не столь уж действенным против твари, но та все равно опасалась его обжигающих выпадов. Еще один взмах — и Дарша задела панцирь, срезав с него парочку наростов. Те попадали на мост и приклеились к канатам.

Что бы там ни задумал дроид, хорошо бы он поторопился. Дарше уже не требовалось выискивать ситха в Силе. Она и без того знала о его присутствии.

Дарт Мол с удивлением наблюдал за приближением джедая и Павана. Нет, они не собирались вступать с ним в бой. Они просто удирали от какого-то небывалого исполинского существа.

Когда существо подползло ближе, Мол его опознал. Дарт Сидиус заставил его прочесть и перечесть все написанное о джедаях — от и до, включая самую обрывочную информацию. И не только о самих джедаях, но и о том, что с ними связано, пусть даже связь эта весьма неочевидна. Знания о враге — суть власть, внушал ему учитель, а ситхи есть высшая точка власти. Ученик Сидиуса как-то читал довольно бессвязную статью в Голосети; там говорилось о существах, которые благодаря разнообразным диковинным мутациям и естественному отбору сделались невидимы в Силе. И из той статьи следовало, что перед ним таозин.

Такие создания, вообще-то, считались вымершими — но ведь и ситхи тоже. Мол направил вперед щупальце Силы, протянутое темной стороной. Ментальная конечность прошла сквозь монстра, как свет проходит через транспаристаль.

Восхитительно.

Дарт Мол сделал шаг назад. Его присутствие привлекло внимание чудища. Оно стрельнуло в ситха тонким ручейком. Забрак предоставил Силе действовать и легким движением клинка испарил клейкую жидкость.

Тварь остановилась и плюнула в ситха, до которого оставались считаные метры. I-5 оторвал еще один кусок от моста.

— Пора, — объявил он Лорну и Дарше. — Хватайтесь за меня и держитесь крепко.

Дроид дождался, когда оба человека выполнят его указание, и соскочил с моста. Зацепившись одной рукой, он повис на ближайшем несущем тросе.

— Руби трос! — скомандовал он Дарше.

Наконец девушка поняла, в чем состоял его план. Дерзкая затея, ничего не скажешь. Дроид с Паваном наотрывали достаточно настила, скреплявшего канаты меж собой. Теперь несущие тросы болтались более-менее свободно. Когда желтый клинок разорвал толстый канат, та часть моста, за которую цеплялась троица, изрядно просела. I-5, выставив вперед бластер, принялся отстреливать державшие их куски настила. Наконец под тяжестью дроида и людей канат подался. Троица, набирая скорость, двинулась по широкой дуге вниз — мимо хвоста таозина, к противоположному краю пропасти.

Издали до них донесся вопль ситха — вероятно, это был крик ярости. Через пару секунд полета дроид перестал отстреливать их трос от основной конструкции — сила тяжести уже справлялась сама.

— Ты можешь нас притормозить, — предложил дроид Дарше. — Возможно, тогда мы выживем после удара.

Дарша закрыла глаза, сосредоточенно свела брови и в который раз потянулась к Силе. Через несколько мгновений она ощутила, как их полет замедлился.

— По моим расчетам, — объявил I-5, — мы достигнем противоположной стороны пещеры приблизительно через...

Тут троица с размаху грянулась о каменную стену. Даже смягченный Силой удар вышел весьма чувствительным. Из самой Дарши едва не вышибло дух, и она хватанула ртом воздух. Хорошо, что хоть канат не выпустила.

— ...ну вот приблизительно сейчас, — заключил I-5.

— Спасибо, — выдохнул Лорн, — за как всегда точный расчет.

— Пожалуйста.

Пропасть осталась позади. Сейчас им предстояло только вскарабкаться вверх по канату.

Отмахиваясь перчаткой от испарений таозиновой слюны, Дарт Мол увидел, как его добыча сиганула с моста. Они перерубили несущий трос, тем самым превратив его в путь к спасению. Целый миг ученик ситха простоял в оцепенении, осознавая, что его одурачили. Он дал волю ярости, испустив бессильный вопль. Энергия таозина, глушащая Силу, помешала Молу вовремя раскусить замысел врагов. Их неслыханная удачливость превысила все мыслимые пределы.

Нет, завершение этого задания станет для него истинным наслаждением.

Но сейчас перед ним более насущные задачи. Паван с компанией частично растащили мост на куски, и теперь под тяжестью таозина конструкция начала разваливаться. Мол ловко спрыгнул на уцелевший основной канат и двинулся по нему к противоположному краю пропасти. Он запросто покроет оставшееся расстояние до того, как беглецы выкарабкаются наверх. При его-то атлетической подготовке и умении обращаться с Силой эта тонкая веревочка — все равно что широкий тротуар.

Однако у таозина на этот счет имелись свои планы. Он обвился вокруг несущего троса, перекрывая путь забраку. Из головы чудища, которая находилась под мостом, изверглась новая паутинная струя.

Мол одним движением испарил изогнувшуюся жидкую сеть. Тварь снова бросилась в атаку, но на этот раз по-другому — сотрясая лапками канат, на котором стоял Мол.

И тот в конце концов не удержался. Панике Мол поддаваться не стал, а вместо этого ухватился свободной рукой за веревку, аккуратно отведя в сторону меч. И повис прямо перед носом у чудища, в какой-то паре метров от его острых жвал.

Судя по всему, поимка Павана и компании опять на некоторое время откладывается. Мол крутнул мечом в изящном приеме «рассекающий вампа» и перерубил несущий канат, на котором висел. Они с таозином разлетелись в разные стороны. Чудище кануло в бездну, а Мол впечатался в отвесную стену — противоположную той, к которой унеслись на своем канате трое беглецов.

Как ни прискорбно, избавиться от таозина означало избавиться и от моста. Дарт Мол вскарабкался по свисавшему канату к туннелю, из которого он недавно вышел.

И гневно стиснул зубы. Даже Сила не перенесет через такую широкую пропасть. Придется вернуться прежним путем на поверхность — одно это приводило Мола в бессильное бешенство. Он, разумеется, отыщет Павана и джедая. Нет такого места в Галактике, где они могли бы скрыться. Рано или поздно задание будет выполнено. Но подойти так близко и так оплошать! Ярость клокотала в ситхе.

В свой срок они сполна заплатят за все.