Глава 24
Дарт Мол двигался по темному проходу быстро, но с оглядкой. Ощущение присутствия джедая и ее спутников все усиливалось. Эта история уже чрезвычайно затянулась — давным-давно пора положить ей конец.
Однако нельзя позволить рвению одержать верх над осмотрительностью. Мол намеренно замедлил шаги, принуждая себя быть терпеливее. Не хватало еще угодить в какую-нибудь подземную ловушку и лишить Галактику половины ситхов по чистой небрежности.
Он исследовал пространство впереди с еще большей осторожностью. Никакой опасности там не обнаружилось. След джедая совсем отчетливый, беглецы где-то рядом. Уже недолго осталось.
И тут джедай сама нашла его. До чего же неуклюже она копошится в Силе — слабо, неуверенно. Мол был разочарован. Поединок с неприятелем, столь мало искушенным в тонкостях Силы, большого интереса не представлял. С учителем, тем тви’леком, который взорвал мотоспидер, ей никогда не сравниться. Тот был доблестным противником. Не столь блистательным, как Мол, разумеется, но в этом ничего удивительного.
За очередным поворотом туннеля забрезжил робкий свет. Звук шагов стал другим. Значит, Мол сейчас посреди более открытого пространства. Он послал вперед испытующие щупальца Силы, определяя границы выступа, где он стоял. Вот мост, и джедай идет по мосту — прошла уже примерно половину. Впереди нее Лорн Паван и дроид. А дальше — что-то еще.
Мол нахмурился. В темноте троицу поджидает что-то несусветное. Белое пятно на его ментальной карте. Свет, исходящий, как он догадался, от фоторецепторов дроида, выхватил из мрака нечто огромное и странно хрупкое. Перед дроидом и двумя людьми высилась какая-то витая колонна из дыма. И что бы это ни было, оно не производило колебаний в Силе.
Вот это-то и есть самое невероятное.
Очень интересно. Мол попробовал еще раз — и снова его сознание встретилось с пустотой. Хотя нет, не совсем с пустотой. Больше похоже на идеально гладкую поверхность. Настолько гладкую, что на ней совсем не за что зацепиться. Как если смотреть на объект, излучающий только ультрафиолет. Небывалое явление, но сейчас Молу не до него: джедай и Лорн Паван зачем-то возвращаются по мосту назад. Идут прямо к нему.
Это как-то непонятно. Хорошо, но непонятно. Падаван, несомненно, осознает, что ей не совладать с ситхом. Зачем тогда она идет сюда? Если бы человек продолжал двигаться в прежнем направлении, тогда все было бы ясно: джедай рассчитывает задержать ситха — как тот тви’лек. Но ведь нет — Паван идет вместе с джедаем, и дроид тоже с ними.
Дарт Мол еще раз вынужден был признать, что жертвы вызывают у него невольное уважение. Они достаточно отважны, чтобы не побояться встретиться с ним лицом к лицу. И при этом достаточно умны, чтобы понимать всю бесполезность бегства. Естественно, они умрут оба, но, возможно, Мол дарует им толику милосердия и убьет их чуточку быстрее, чем замышлял.
Девушка зажгла световой меч. Как будто от этого что-то изменится.
Дарт Мол ступил на мост и приготовился встретить их.
Дарше никогда не доводилось видеть ничего подобного этому созданию. Оно было невообразимо огромным — гигантское длинное туловище, простиравшееся вглубь по меньшей мере на длину репульсорного автобуса. Сегмент за сегментом оно выползало из пропасти на мост, и тот сотрясался под Даршей и ее спутниками. Тело чудища внахлест покрывали разделенные на части пластины; на пластинах тут и там виднелись наросты сантиметра по два в диаметре. Голову венчали два огромных черных глаза и пара кривых жвал, каждая размером с Даршину ногу. Под этим всем располагался ряд маленьких когтистых лапок, а еще ниже — вереница коротких толстых ножек.
Самое удивительное заключалось в том, что хитиновый панцирь твари и ее внутренние органы были абсолютно прозрачными. И внутри никакого скелета не наблюдалось. И как, спрашивается, существо такого размера живет при стандартной гравитации без костей? Дарша заметила какой-то проблеск ближе к середине туловища, в нескольких сегментах от головы. И не поверила своим глазам. Фоторецепторы I-5 осветили кучку костей — человеческих костей. Они перекатывались в желудке у твари, пока та как ни в чем не бывало продолжала втаскивать свою колышущуюся тушу на мост. А еще в пищеварительном тракте монстра тряслись останки более недавней трапезы — частично переваренный ктон. Хорошо, что света фоторецепторов не хватало на все подробности.
— Почему эту страшилу не опознали твои датчики? — прошипел Лорн дроиду, пятясь вместе с ним от исполинского монстра.
— Похоже, ты забыл, что это была наименее дорогая из всех установленных тобой запчастей. Без сверхчувствительной ленты. Ты, помнится, что-то говорил насчет экономии средств...
«Эти двое и на смертном одре будут препираться», — подумала Дарша. Она осторожно пятилась, изо всех сил удерживая равновесие на качающемся мосту. И больше всего в эту минуту ее занимал один вопрос: почему же Сила не предупредила ее об этой твари? Да, понятно, разумные существа видны в Силе куда отчетливее неразумных. Но существо такого размера, да к тому же настолько близко — оно должно выглядеть как порядочная вмятина на энергетическом поле, даже если мозги у него размером с семечко джакки.
Отступая, Дарша вопросительно дотянулась до твари ментальным лучом. И луч пропал. Никакого ответа в Силе не прозвучало.
Ну ничего себе.
Ошеломленная Дарша едва не ухнула в бездну. Глаза говорили ей, что вот он, монстр, прямо перед ней. Тело говорило, что мост раскачивается и дрожит под тяжестью твари, вытягивающей грузное тело из глубин. Но Сила молчала.
Этого не может быть. Ладно, она не мастер Йода и не мастер Джинн, но чтобы не разглядеть в Силе вот это, нужно иметь уровень мидихлориан ноль целых ноль десятых!
Монстр попятился, его лапки затрепетали в свете фоторецепторов I-5. Раздался звук, что-то вроде сухого скрежета, — это, наверное, затрещали хитиновые пластины. Чудовище вздыбилось над людьми и дроидом и раззявило пасть.
Дарша включила меч. Дроид уже палил в монстра из своих бластеров — он задел ему несколько пар лап и поцарапал туловище. Тварь заверещала и плюхнула верхнюю часть тела на мост, едва не стряхнув троицу вниз. Они повалились, цепляясь за что попало, и это спасло их от струи, вырвавшейся из темной пасти чудища. Вместо того чтобы обдать дроида и людей с головы до ног, струя лишь описала дугу над ними. Держась за металлический брус под собой, Дарша вдруг заметила, что мост обмазан тем же шелковистым веществом, которое только что выплюнула тварь.
Значит, это чудище построило мост.
Что-то во всем этом казалось очень знакомым, только Дарша не могла припомнить, что именно и откуда. К ней тянулась отбившаяся от основной массы шелковая струя, и Дарша, недолго думая, ткнула в нее мечом. Едва желтый плазменный клинок коснулся жидкости, та испарилась, превратившись в смрадное облачко.
Вся троица уже поднялась на ноги и спешила назад, к туннелю. Тварь рывками продвигалась следом, цепляясь многочисленными ножками за шелковый мост.
Раз от бластеров I-5 толку здесь немного, посмотрим, как дело пойдет со световым мечом.
Лорн уже всерьез мечтал об оружии. И не о каком-нибудь первом попавшемся бластере — легкие бластеры тут не помогут. Ему бы сейчас тяжелый V-90 на треноге или пяток плазменных гранат. А лучше всего турболазер, какие бывают на кораблях. И корабль в придачу, чтобы в нем укрыться.
Откуда вообще взялось это пугало? Они спокойно шли себе по мосту, никого не трогали, и вдруг — на тебе.
При таком раскладе остается только отступать. Но перед тем как эта уродина высунула башку, Дарша что-то сказала насчет ситха. Что ситх прямо за ними.
Если очутиться между черной дырой Наката и Магатаранским вихрем, ощущения, вероятно, примерно те же.
И тут Лорна осенило. Он догадался, что это за создание.
Пока он работал в Храме, у него был доступ к обширной литературе — и о самих джедаях, и на разные смежные темы. Осознав, что Джакс отныне потерян, он погрузился в чтение. Неделями напролет он штудировал все, что только мог отыскать о джедаях: об их истории, об их могуществе, об их сильных и слабых сторонах. Он тогда не нашел ничего полезного для себя, зато наткнулся на кое-какие любопытные сведения для посвященных. Например, в одном старинном тексте рассказывалось о предположительно вымерших гигантских беспозвоночных, в известной мере скрытых от Силы. И как там назывались эти твари?
Таозины — вот как.
И, со всей очевидностью, они не вымерли.
В этот миг Дарша мелькнула мимо Лорна и I-5 с мечом на изготовку.
— Дарша! Стой! Это таозин!
Дарша совершила лихой прыжок с кувырком вперед и, выпрямившись, взметнула меч перед головой чудища. Она ринулась в бой, нацелив оружие так, чтобы было сподручнее оттяпать кусок от монстрова брюха. И желательно кусок поздоровее. «Посмотрим теперь на твой аппетит! — мстительно подумала Дарша. — Обед-то твой кусается!»
Она провела атаку просто безупречно — раньше у нее никогда так не получалось. Мастер Бондара мог бы по праву ею гордиться. Беда была лишь в том, что атака не сработала.
Дарша ошеломленно смотрела, как сияющий клинок, войдя в тело твари, словно бы рассеялся. Желтый свет, утратив целостность и форму, распылился во всех направлениях. Дарша шарахнулась назад, едва не задетая «брызгами» от собственного оружия. Меч принял прежнюю форму, стоило Дарше извлечь его из утробы чудища. Тварь задергалась и злобно взревела, прозрачная плоть пошла волнами. Удар определенно возымел действие, но девушка рассчитывала на эффект, мягко говоря, посильнее.
Потрясенная Дарша зазевалась и в результате едва не угодила в жвалы, а из них — в пасть, зиявшую над ее головой. Падавану удалось увильнуть лишь в самый последний момент. Тварь исторгла в ее сторону новую порцию жидкого шелка — Дарша испарила эту пакость взмахом меча. Ну хотя бы для этого клинок годится. Она отметила, что шелковая масса становится непрозрачной, едва отделяется от монстра.
Лорн ведь что-то ей кричал минуту назад, запоздало сообразила она. Тогда ей было не до того, а сейчас смысл его слов стал ясен.
Таозин?
На ее первом уроке истории упоминали этих чудовищ. Они считаются вымершими, и их нельзя воспринять посредством Силы — такие существа есть, но их совсем немного. Кажется, кто-то когда-то привез одну из этих тварей на Корусант.
Мастер Бондара любил повторять одну старую джедайскую поговорку: «Любого врага можно победить, когда пробьет его час».
Час этой твари, похоже, еще не пробил.
Дарша отшатнулась к Лорну и I-5 — те успели продвинуться еще на несколько метров. Таозин опять плюнул в них шелковистой паутиной. Девушка пустила в ход Силу, то отталкивая струю липкой жижи, то испаряя ее мечом. Всей троице ничего не оставалось, кроме как отступать — прямехонько в лапы ситха.
