Нут Ганрей возлежал в своей роскошной каюте на борту «Саак’ака» и пытался наслаждаться плесневым массажем. Попытка с треском провалилась — точнее, не с треском, а со звоном его личного комлинка. Массажист щедро обмазывал его тело полужидкой зеленой субстанцией и прилежно мял мускульные уплотнения возле плеч, которые так напряглись, что наместнику казалось, они даже похрустывают.

Ганрей согласно буркнул в ответ на раздавшийся звонок, и возле массажного стола возник образ Руна Хаако. Вид у советника был недовольный. Но ведь у неймодианцев в принципе нечасто бывает довольный вид.

— У меня есть новости, — негромко произнес Хаако.

— Приходите в мои покои, — ответил Ганрей, и голограмма погасла.

Что бы там за новости ни были, лучше выслушать их лично и без свидетелей. На борту грузовика, надо полагать, все поголовно верны наместнику и его делу, и все же рисковать не стоило. Преданность соратников и подчиненных легко покупается и продается — кому, как не ему, знать об этом.

Отпустив массажиста, Ганрей облачился в пунцовую мантию. В ожидании Хаако он мерил шагами комнату.

Согласно протоколу со всеми его премудростями ему полагалось спокойно сидеть на диване или в кресле и внимать Хаако с непринужденным выражением лица, делая вид, что новости, вне зависимости от их содержания, не способны вывести его из душевного равновесия. Однако в данный момент наместнику было не до формальностей. Прошло уже почти сорок восемь часов, а от нанятой ими охотницы за головами не поступало никаких сообщений. До сих пор ни единого известия о местонахождении Хаса Мончара или о его планах. А ведь в любую минуту может объявиться голограмма Дарта Сидиуса и призвать всех четверых для дальнейшего обсуждения блокады Набу. И как поступит Сидиус, не услышав от Ганрея внятного ответа на вопрос об отсутствии Мончара? Наместник скривился. От одной мысли о подобной беседе с Сидиусом он ощущал в брюшной полости прилив желчи. Этак и порядочную язву нажить недолго. Но, видно, ничего с этим не поделаешь.

Дверная панель скользнула вбок, и на пороге появился Хаако, а следом за ним Долтай Дофайн. Ганрей приготовился к худшему: понурый вид этой парочки, уклончивое выражение их лиц — все говорило о том, что новости его ожидают не из приятных.

— Со мной только что связались из нашего посольства на Корусанте, — сообщил Хаако. Он явно был настроен обойтись без предисловий и перейти сразу к делу. А это означало, что предмет разговора беспокоил его не меньше, чем Ганрея. — В столице был убит представитель нашей расы.

Слюнным железам Ганрея пришлось потрудиться над его пересохшим горлом. И только после этого он сумел выдавить:

— Это Мончар?

— В настоящий момент мы не можем быть уверены, — ответил Дофайн. — Известно, что имел место взрыв, но не установлено, являлся ли он причиной смерти. Генетическая идентификация пока не завершена.

— И все же, — подхватил Хаако, понижая голос и оглядываясь по сторонам, словно в любую минуту откуда ни возьмись мог выскочить Дарт Сидиус, — на месте взрыва был найден обгоревший обрывок ткани с головного убора заместителя наместника.

Нут Ганрей прикрыл глаза и попытался представить, каково ему будет разводить навозную плесень на Неймодии.

— Вдобавок, — снова вступил Дофайн, — там были обнаружены еще несколько тел. И одно из них было достоверно опознано. Это тело охотницы за головами Мави Линн.

В разведении навозной плесени, несомненно, есть свои преимущества, решил про себя Ганрей. Начать с того, что при этом роде занятий вероятность столкновения с ситхом ничтожно мала.

— Полагаю, нам следует признать тот факт, что Хаса Мончара больше нет в живых, — сказал Рун Хаако. Он стиснул руки, точно придушивал болотную жабу себе на закуску.

— Это прискорбно, — жалобно протянул Дофайн. — Что мы теперь скажем владыке Сидиусу?

«И правда — что?» — подумал Ганрей. Можно сочинить десятки разных легенд — но поверит ли в них Сидиус? Вот главный вопрос. И ответ на него, по-видимому, отрицательный, как ни печально это признавать. Фигура, закутанная в плащ, незваным гостем вторглась в мысли наместника, и он невольно содрогнулся. Этот взгляд из-под капюшона обнажит любую уловку и притворство, подобно тому как электромагнитное излучение, проникая сквозь плоть, обнажает кости.

Но если не лгать, то что? В самой глубине души Ганрея засела мысль, которая подспудно отравляла ему жизнь. Придется все рассказать Сидиусу. Признать, что Мончар сбежал в неизвестном направлении и с неизвестной целью. Выводы о направлении и цели, однако, способен сделать даже лишенный кислорода мозг гаморреанца. Причем довольно быстро. Поэтому придется открыть ситху правду. Но, увы, у правды тоже имеются свои изъяны. И самый крупный из них в том, что, когда Сидиус заметил отсутствие Мончара, наместник эту самую правду утаил.

И чистосердечие, и скрытность одинаково нехороши. Вот он, худший кошмар неймодианца — ситуация, из которой невозможно выкрутиться. Ганрей бросил взгляд на свои ладони и понял, что стискивает их так же усердно, как и Рун Хаако с Долтаем Дофайном.

Лишь одно не подлежит сомнению. Скоро — очень скоро — им предстоит сказать Дарту Сидиусу хоть что-нибудь.

Мастер Йода вошел в небольшую комнату для совещаний, располагавшуюся сбоку от зала Совета. Мейс Винду и Квай-Гон Джинн уже дожидались его, сидя за столом из пликового дерева. У них за спиной в высоком, от пола до потолка, окне разворачивалась бескрайняя панорама Корусанта — архитектурная неразбериха и нескончаемые вереницы транспорта.

Йода медленно направился к одному из кресел. Он опирался на посох из дерева гимер, и Винду, глядя на него, едва сдерживал улыбку. Йода прожил на свете больше восьмисот стандартных лет и был куда старше любого из членов Совета. Он мог иногда напустить на себя вид дряхлого старика — весьма обманчивый вид, надо сказать. За те годы, что Винду знал мастера Йоду, старый джедай немного сдал, но в искусстве владения световым мечом ему по-прежнему не было равных даже в Совете.

Винду подождал, пока мастер Йода не усядется, и заговорил:

— Мне показалось преждевременным созывать весь Совет по этому вопросу. И тем не менее тут есть что обсудить.

Йода кивнул:

— О «Черном солнце» говоришь ты.

— Верно. А точнее, о фондорце по имени Улт и падаване Дарше Ассант, которую отправили за ним.

— Она хоть раз дала о себе знать? — осведомился Квай-Гон Джинн.

— Ни разу. Прошло почти двое суток. На это задание нужно от силы четыре-пять часов.

— Анун Бондара пропал также, — задумчиво добавил Йода. — Что совпадение это, сомневаюсь я.

— Думаете, Бондара отправился разыскивать Ассант? — спросил Винду.

Йода кивнул.

— Его можно понять, — сказал Джинн. — Ассант — его падаван. Если он почувствовал, что она в опасности, то счел нужным вмешаться.

— Понять-то его можно, — согласился Винду. — Только почему он никому из нас ни словом не обмолвился о своих планах? И почему они оба так долго не выходят на связь?

Все трое замолчали и погрузились в размышления.

— Промах некий, должно быть, допустила она, — предположил Йода. — От последствий хотел Бондара падавана спасти.

— Анун всегда был любитель пренебречь правилами и процедурами, — заметил Джинн.

Мейс Винду покосился на него, подняв брови. Джинн усмехнулся и пожал плечами.

— Вероятно, так оно и есть, — заключил Винду. — Звучит вполне убедительно. Но сколь бы ни были благородны намерения Ануна Бондары, мы не можем позволить ему и его падавану действовать, не ставя Совет в известность и не спрашивая разрешения.

— По этому поводу пришли мы к согласию, — подытожил Йода. — Послать кого-то за ними должны мы. Чтобы выяснить все до конца.

— Да, но кого? — нахмурился Винду. — При нынешнем состоянии дел в Республиканском сенате все самые опытные исполняют свои поручения, и неясно, освободится ли кто-нибудь в ближайшее время.

— У меня есть предложение, — вмешался Квай-Гон Джинн. — Отправьте моего падавана. Если там замешано «Черное солнце», он сумеет это распознать.

— Оби-Вана Кеноби? Возможности Силы велики в нем, — рассудил Йода. — Хороший выбор это.

Мейс Винду медленно кивнул. Йода прав. Пусть Кеноби еще не рыцарь-джедай, но он уже достаточно показал себя и в сражении, и в переговорах. Если кто и сумеет отыскать Бондару и Ассант, так это он.

Глава Совета поднялся на ноги:

— Значит, решено. Квай-Гон, ты объяснишь Кеноби ситуацию, и пусть он отправляется как можно скорее. Что-то есть в этой истории такое... — Не договорив, Винду умолк.

— Верно, — подхватил Йода, — не случайность все это.

Квай-Гон в ответ согласно кивнул и тоже встал из-за стола.

— Оби-Ван немедленно отправится в Алый коридор, — заверил он Винду и Йоду.

— Да пребудет с ним Сила, — тихо произнес Йода.