Глава 7
Первый удар настиг Даршу со спины. Почти оглушенная, она бухнулась на колени. В бок ее со всей мочи пнули сапогом, едва не вышибив дух. «Хищники» смыкались вокруг все плотнее. Плохо соображая от боли, Дарша потянулась к Силе, почувствовала, как та обволакивает ее, укрывает, подобно невидимому щиту. Дарша выпрямилась. От ее ладони, выставленной вперед в защитном жесте, расходились волны, отталкивая ее ошарашенных противников. На краткий миг ей удалось отогнать их, и этим мигом она воспользовалась, чтобы включить меч. Желтый световой клинок рванулся из рукояти на волю и вытянулся во всю длину.
— Она джедай! — воскликнул один из «Хищников», трандошанин. В голосе его слышалось удивление, но никак не почтение и не благоговейный трепет.
— Все равно она покойница, — хмыкнул зеленоволосый. Правда, никто из его шайки как будто не спешил первым свести знакомство со световым мечом.
— Вам надо было послушать меня. — Дарша говорила, а сама потихоньку пробиралась к скайхопперу. Вот уже она уперлась в него спиной. — Я не хочу навредить вам. Уходите сейчас, пока можете.
Дарша видела, как зеленоволосый и трандошанин еле заметно переглянулись. Этого было довольно, чтобы она насторожилась. Да и без их переглядываний Дарша ощутила возмущение в Силе у себя за спиной. Она с разворота вскинула меч в защитном приеме — и очень кстати, поскольку на скайхоппер вспрыгнул коренастый готал и уже замахивался на нее виброклинком. Световой меч вошел в запястье готала, не испытав сопротивления. Виброклинок, все еще зажатый в отрубленной кисти, описал дугу и приземлился обратно на скайхоппер. Инородец заверещал и скатился на тротуар, стискивая прижженный обрубок.
На мгновение воцарилась тишина, которую нарушали только всхлипывания готала. Ситуация внезапно пришла в хрупкое равновесие. Одно из двух: либо вся шайка снова кинется на нее, либо они дадут деру.
Первым сказал свое веское слово зеленоволосый — развернувшись, он со всех ног припустил вдоль по улице. Остальные «Хищники» безотлагательно последовали за главарем. Двое волокли раненого готала. В считаные секунды улица опустела — остались только Дарша и Улт.
Фондорец лежал навзничь на тротуаре и слабо подергивал ногой, все еще пытаясь освободиться от бронекрысы. Девушка подошла к нему и кончиком светового меча тронула шею зверюги, как раз в мягком месте между головными и спинными пластинами ее панциря. Бронекрыса разжала зубы и метнулась в тень.
Дарша погасила меч и помогла Улту подняться на ноги:
— Пойдем, пока они с подкреплением не вернулись.
— Ты бы еще подольше возилась! Эта нечисть чуть мне ногу не отгрызла.
«Жаль, что не голову», — про себя проворчала Дарша, а вслух произнесла:
— Скажи еще спасибо, что мне удалось их отогнать. Садись, и улетаем подобру-поздорову.
Она помогла Улту забраться на пассажирское сиденье скайхоппера, а сама уселась перед приборной панелью.
И поняла, что никуда они подобру-поздорову не улетят.
— Ты там заснула, что ли? Давай заводи уже! — возмущался Улт.
— Не могу. — Дарша указала фондорцу на приборную панель. В ней торчал загнанный по самую рукоять виброклинок; его по-прежнему стискивала отрубленная рука готала. Виброклинок работал: из дымящейся панели еще постреливали искры, под воздействием высокочастотных колебаний оружие негромко гудело. — Он через панель пробил стабилизаторы. Если поднимемся, нас закрутит штопором.
Улт вытаращился сначала на клинок, потом на Даршу:
— Ну и ну! Тоже мне джедай. Сама свою машину угробила.
У Дарши вертелось на языке аж несколько уничтожающих реплик, но она благоразумно сдержалась и сказала:
— Небольшая заминка, только и всего. У меня есть комлинк, сейчас я свяжусь с Храмом и...
Она не договорила, потому что уже успела пошарить за пазухой и нащупать комлинк. Точнее, то, что от него осталось. Плеклитовый корпус весь растрескался — понятно, это кто-то из «Хищников» ей так врезал. Возможно, если бы не комлинк, быть ей сейчас со сломанным ребром. Но при теперешнем раскладе сломанное ребро, пожалуй, предпочтительнее.
Только она открыла рот, чтобы донести до Улта свежие новости, как лобовой щит расцветила вспышка. Одновременно раздался приглушенный выстрел, как из пушки. Невидимый снайпер — наверняка кто-нибудь из «Хищников» — держал их на прицеле.
Времени на раздумья у Дарши не было. Надо бросить скайхоппер и попробовать как можно скорее пробиться на верхние уровни. Впрочем, легко сказать: пробиться... Большинство зданий были перекрыты примерно на десятом или двенадцатом уровне; те, кто живет наверху, и не подозревают, какая бездна у них под ногами. Но оставаться тут в любом случае нельзя. Словно в подтверждение мыслей Дарши второй залп просвистел возле ее уха. Нет, даже в надежном убежище им теперь не укрыться.
Последние солнечные лучи угасали — вот-вот настанет ночь. Дарша поднялась на ноги:
— Вылезай из транспорта! Живо!
Спрыгнув на тротуар, она сняла с пояса пистолет-подъемник и выстрелила вверх, надеясь, что крюк зацепится за какой-нибудь выступ над туманом.
Лобовой щит сотряс новый выстрел. Улт взвизгнул от ужаса и выскочил из скайхоппера.
— Рехнулась, что ли? Нам же удирать надо!
— Вот мы и удираем, — пояснила Дарша, подергав кабель. Он отозвался напряжением — значит, крюк нашел свою цель где-то наверху. — Хватайся за меня и держись! — приказала она фондорцу и нажала кнопку подъема.
Жидкого кабеля хватит метров на двести. Прочное волокно легко выдержит их обоих. Главное, подняться до самой нижней транспортной артерии — это примерно уровень двадцатый, — и там можно будет поймать аэротакси и добраться до Храма. Или, на худой конец, до ближайшего пункта связи, чтобы попросить помощи.
Третий заряд бабахнул в стену рядом с ними, когда они начали свой стремительный подъем. Первый уровень, второй, третий... Дарше казалось, что ее плечо сейчас выскочит из сустава. Задрав голову, она прикинула: пелена тумана зависла где-то на десятом уровне. Сейчас они туда нырнут, и снайпер потеряет их из виду.
За спиной у Дарши мелькнула огромная тень, потом еще одна, и еще. В полутьме девушка не сразу разобрала, что это за новая напасть. А когда разобрала, ее пробила дрожь.
Нетопырки.
Прежде Дарша их так близко не видела. Яйца нетопырок считаются лакомством — в Храме она не раз ела их на завтрак. Вообще-то, нетопырки не особо опасны, но это если поодиночке. А стаями, как говорят, они, случается, и нападают. В любом случае свою территорию эти тварюшки охраняют ревностно, и оказаться поблизости от их гнездовья — большая и трагическая ошибка.
И Дарша ее совершила.
Внезапно они с Ултом очутились посреди пронзительно орущей мешанины крыльев, клювов и когтей. Сбитая с толку, Дарша уткнулась лицом себе в плечо, чтобы хоть как-то защитить глаза. Она попыталась призвать Силу, укрыться с ее помощью от этих тварей, но куда там: нетопырки так молотили крыльями, что ее едва хватало на то, чтобы не выпустить кабель.
Она изо всех сил вдавливала большой палец в кнопку подъема. Их единственная надежда — побыстрее проскочить гнездовье.
Улт так стиснул Даршу, что она уже начала задыхаться. Нетопырки атаковали на бреющем полете. Фондорец вскрикивал от боли и ужаса; когти на концах кожистых крыльев рвали в клочья Даршину одежду; перед лицом мельтешили клювы и полыхали злобой пунцовые глаза.
Улт снова вскрикнул, на этот раз громче. Дарша скосила глаза вниз: одна нетопырка, усевшись фондорцу на плечо, норовила клюнуть его в лицо. Клюв прошелся по щеке, и на коже Улта заалела кровавая полоса.
Дарша почувствовала, что фондорец ослабил хватку. Вторая тварь опустилась ему на руку и принялась терзать его кисть.
— Держись! — заорала Дарша. — Нам осталось чуть-чуть!
В ответ Улт истошно завопил — громче и пронзительнее, чем раньше. Безжалостный нетопырий клюв вонзился в его правый глаз. Обезумев от боли, фондорец замахал обеими руками на своего мучителя. И отпустил Даршу.
— Нет! — Дарша попыталась удержать Улта свободной рукой, но тот оказался слишком тяжел. В руке у Дарши остался только обрывок его одежды, а сам фондорец с криком канул во тьму.
Даже если бы ей удалось спуститься следом, все равно Улта уже не спасти. Они успели подняться на восемь уровней, и после падения с такой высоты никому не выжить. Через мгновение Дарша вошла в пелену тумана, но нетопырки и не думали ослаблять натиск. Изодранная в кровь кожа вся пылала. Если так продолжится, ей до верхних уровней не дотянуть.
Спастись можно было только одним способом. Дарша пролетала уровень за уровнем, и вдоль каждого из них тянулся ряд темных окон. Отпустив кнопку подъема, она сняла с пояса меч. Движение вверх замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Девушка активировала меч и прорезала большую дыру в транспаристальном занавесе ближайшего окна. Зацепилась ногами за подоконник, протолкнула себя в дыру и, выпустив пистолет-подъемник, нырнула во тьму.
Внутри Дарша перекатилась через плечо, держа световой меч поодаль, чтобы самой не пораниться, — так ее учили. Вскочила на ноги и приняла боевую стойку, готовая продолжить бой с нетопырками, если потребуется.
Но не потребовалось — внутрь крылатые твари, похоже, не рвались. Дарша медленно опустила меч и огляделась, пытаясь понять, где она.
Через проделанную в окне дыру свет в комнату почти не пробивался — снаружи уже совсем стемнело. Даже от ясного сияния меча в смысле освещения толку было немного. Дарша прислушалась — и ушами, и с помощью Силы. Никаких звуков, никаких угроз. На целый миг она ощутила себя в безопасности.
Хотя смотря что в данной ситуации считать безопасностью. Она пока что заперта, словно в клетке, на каких-то задворках посреди достославного Алого коридора. Комлинка у нее нет, транспорта тоже. И самое ужасное, что она провалила задание. Тот, кого она должна была защищать, лежит сейчас мертвый на тротуаре под этим самым окном.
Вот тебе и рыцарь-джедай, мрачно подумала Дарша. Придется, видно, подыскать себе другое занятие.
При условии, что она вернется живой.
