Глава 20
Катила свои волны хмурая Припять…

Мальчишка вскрикнул.

Наваждение спало.

Двери автобусов начали открываться под шипение гидравлики. Милиционеры высыпались на улицу, в руках они сжимали рупоры, а на их лицах болтались бесполезные респираторы. Вышедший вперед лейтенант принялся руководить посадкой пассажиров. Он призывал людей аккуратно грузиться в салон, не забывать личные вещи, соблюдать спокойствие и быть вежливыми друг с другом. Но, несмотря на все призывы, кто-то едва сдерживался, чтобы не побежать. Надеялся занять лучшие места?

У распахнутых дверей одного из пазиков возникла ссора. Две старушки не могли решить, кто из них зайдет первой…

Миша не мог пошевелиться. Все стоял, пытаясь высмотреть в толпе ту самую девочку с матерью. Нашел. Она вопреки движущейся людской массе оставалась неподвижной, словно каменное изваяние. Женщина не двигалась, прижимая к себе дочь. Ее толкали, ее били тюками и баулами, на нее шикали, ругались, требовали скорее пропустить, но она никак не реагировала на происходящее вокруг, словно бы совсем отстранилась от реальности.

– Идем! – Миша встрепенулся, когда бабушка потянула его за собой.

Мысленно извинившись, мальчик вырвался из цепкой хватки и побежал, продираясь сквозь толпу. В спину неслись, помимо оскорблений от соседей, бабушкины приказы вернуться. Миша не слушал. Добравшись до несчастной женщины, он, сам не зная, что творит, стал трясти ее за плечо.

Она отпустила дочь и подняла заплаканные глаза.

– Привет… мальчик. – Женщина вымученно улыбнулась. – Ты же знаешь, что сюда никто не вернется. Никто. Только ты. И моя Аня. Она и ты. Тьма – и больше ничего.

Похолодало, резко так. Миша вдруг понял, что мать девочки произнесла слова шепотом, но сказанное четко отпечаталось в его голове. Он испугался, медленно попятился.

А где-то там, далеко-далеко, по детской площадке, между качелями и горкой, не спеша прогуливалась молодая девушка, одетая во все черное. Миша заметил ее краем глаза.

Он еще не знал, что в то мгновение детство кончилось.

Михаилу надоело лгать, как надоело и разыгрывать этот спектакль. «Алиса не маленькая девочка, чтобы держать ее за полную дуру и скрывать правду, поэтому лучше написать все, как оно есть на самом деле, – рассуждал он. – Лешу своего она не дождется. Лис мертв, и ничто в мире не в силах воскресить его, даже мифическая комната, исполняющая любые желания. Хватит размышлять над тем, что правильно, а что – нет. У моей дочки еще есть шанс. Она – не покойница, генерал Андрейченко не стрелял в нее. Юленька – живая. Инвалид, ходить не может, но живая. А значит, ради шанса на ее спасение стоит пожертвовать всем. Пожертвовать ради ребенка, а не ради человека, которого я знал несколько дней».

И он написал. Долго думал, как начать и как закончить. А получилось очень просто и… страшно.

Никаких пояснений. Коротко, емко, жестоко. Мельников обошелся с Алисой так, как обошелся с Настей по пути сюда, в Зону.

Нажал кнопку выключения. Экран погас. Выбросил коммуникатор в ближайшую аномалию, задумался о дальнейших действиях, о том, как разрешить все со своей навязанной попутчицей.

Скай вернулась на поляну.

– Чего загрустил? – спросила девушка. – Связь появилась. Попробую связаться с нашими. Только Марго куда-то юркнула. Надо ее поискать. А так, мы почти у цели. Смотри!

Михаил посмотрел туда, куда показывала пальцем спутница. Городские высотки виднелись над кромками деревьев.

– Я знаю. Но я не понимаю, что делать дальше?

– Как это? Найти Марго и идти вперед. Только вперед. – Девушка поправила рюкзак. – Пойдем, чего сидишь?

– Вряд ли желания двоих смогут исполниться. В конце концов, просить должен только один. Тогда у этого будет какой-никакой вес.

– Миша, о чем ты?

– Скай, ты хороший человек. Наверное, лучший из всех, кого я тут встречал. То, что будет дальше, – не со зла. Прости меня, если сможешь.

Девушка вскрикнула и, схватившись за простреленное бедро, упала на землю. Зашипев от боли, она постаралась встать, но Михаил отправил ее в темноту ударом ноги в подбородок.

Присев рядом, нашарил в ее кармане КПК и разблокировал экран. Нашел нужную функцию, надавил пальцем на иконку. Дисплей вспыхнул красным, но через секунду погас. Маленькая лампочка над экраном, справа от названия компании, изготовившей чудо-аппарат, замигала.

Сигнал «SOS» был отправлен.

Мельников сплюнул, отвернулся и потопал дальше. Душа у него высохла. В ней, словно в безжизненной пустыне, холодной скукожившейся пустоте, не теплилось никаких чувств. Даже безразличия. Просто ничего. На миг вспыхнула дурацкая мысль: «Вдруг Андрей не сообразит, не успеет прийти на помощь, тогда Скай истечет кровью и погибнет. А если на сигнал придут отпетые головорезы и насильники. Тогда девчонке останется лишь помолиться и попросить у Бога, в которого она не верит, безболезненной смерти».

А ведь Андрей, доверенный человек лидера группировки «Анархисты», дорожил девушкой. Возможно, даже любил. Михаил и сам был неравнодушен к этой веселой, не запятнавшейся людскими пороками девушке. Скай вызывала симпатию, но одновременно с этим Миша ее ненавидел. Потому что у него самого не получилось остаться таким же. Потому что когда был шанс отступиться, он выдрал чеку от гранаты. «Но теперь-то какая разница? Какая разница, кем я был? И кем была она? Здесь – Зона. И здесь умирают все. Независимо от того, кем мы были раньше. И умирают молодыми. Справедливо ли это? Ответа нет».

Над головой что-то зашевелилось. Миша посмотрел наверх. Ничего опасного. С ветки вспорхнула птичка. Скай как-то пошутила, что мечтала бы научиться летать.

Желания у каждого свои, как и тараканы в голове. Но ныне ее планы, вероятнее всего, канули в небытие.

Неправильно, что город обнесен колючей проволокой. Не тюрьма же, а целый рай для работников атомной станции. Когда-то был.

Михаил смотрел на все иначе. Жилые дома, уже порядком развалившиеся и заросшие густой растительностью, виделись ему целыми, покрашенными, живыми.

В реальности он шел по безрадостной улице. По разбитому тротуару, сквозь трещины которого продиралась трава. Но видел перед собой ровные аккуратные бордюры, видел свеженанесенную дорожную разметку на проезжую часть.

Разбитые окна домов представлялись ему целыми. В стеклах отражались солнечные блики. Открылись ставни, полноватая женщина выглянула во двор и что-то неразборчиво прокричала. Позвала кого-то.

Припять оживала на глазах.

Нет, не в действительности, понятное дело. Михаил долго хранил воспоминания о последних днях, что провел тут. Сейчас эти картинки вырвались наружу, трансформируя унылый и серый пейзаж в радостный и добрый. Трава и листья опадали со скрученных сучьев буквально на глазах, деревья врастали обратно в грунт, мусор, разнесенный ветром по узким улочкам, бесследно исчезал.

– Ну, здравствуй. Давно не виделись. – Миша приблизился к ржавому заборчику, положил на него ладонь, погладил. – Ты ничуть не изменилась.

Скрежетали на ветру старые, дышащие на ладан детские качели на игровой площадке. Михаил подошел к ним, остановил, схватившись. Постоял так с минуту, осматриваясь. В песочнице, чуть правее, все еще валялись забытые лопатка и формочки для песка. Там же, среди мусора, остались навечно лежать ржавые игрушечные модельки известных советских автомобилей. Вместе с ними – и самодельные деревянные машинки с колесами-пробками. У маленького Мишки была такая же. Грузовичок. Они с папой выточили машину из бруска и раскрасили красками, а вместо колес приладили бутылочные пробки. Любимая игрушка. Даже зеленая моделька «двойки», которая была у лучшего друга Матвея, не могла сравниться с тем грузовичком. А «двойка» та, на секундочку, стоила целых два рубля!

Футбольный мяч со спущенной камерой. Михаил подобрал его, повертел в руках и присвистнул от неожиданности.

«Неужели, мяч Славика? Тот самый, что старшаки отобрали накануне катастрофы и где-то спрятали. Выходит, ты тут все время был? Одиноко, поди, тебе».

Мельников загрустил. Славика не было в то утро в его автобусе. А связаться с другом он не мог. Мобильников-то ни у кого тогда не было. И больше они со Славиком не виделись и не общались. А приятель бы обрадовался, узнав о судьбе своего футбольного мяча, это Миша знал наверняка.

Бывший школьный учитель положил мяч в свой почти пустой рюкзак. Он не знал зачем. Подумал, что так надо.

Дальше идти было тяжелее. Двор такого родного бабушкиного дома – уже не за горами. Осталось немного. Сердце билось, дыхание участилось, а ноги стали ватными. Будто бы что-то давило сверху. Но Михаил переставлял свои отяжелевшие ступни. Не без труда, но переставлял.

Кое-как добрался до той самой многоэтажки, что нависала над магазином «Книги». Балконы многоквартирного домабыли разрушены, но на крыше уцелела по-коммунистически красная табличка: «МИРУ – МИР!» У Зоны специфическое чувство юмора, Михаил в этом неоднократно убедился.

Он вдруг понял, что еще не готов посетить бабушкину квартиру, а потому уверенно толкнул от себя дверь книжного. Та, сорвавшись с петель, повалилась на бетонный пол.

Сталкер шагнул внутрь.

Помещение магазина наполовину обрушилось. Часть – как отрезало. Закрыло наваленными кирпичами и битой штукатуркой. Пахло старыми книгами и сыростью. А еще пылью, которая туманом стелилась по залу. Книжные стеллажи пережили двадцатилетнее отсутствие человека. На них сохранились книги. К великому удивлению, многие экземпляры оставались в приемлемом состоянии. Да, столько же лежало мокрых, сырых, со слипшимися страницами, но и относительно новых книг было немало. Раскиданных как попало, но сохранившихся же! Правда, потенциальных читателей они так и не дождались. И видимо, никогда уже не дождутся.

Михаил взял одну книжку. В синей обложке. Страницы вывалились, они были проклеены, а не прошиты. В руках – затертая обложка. Имени автора не разобрать, лишь название, и то не полностью: «…Вiчнiсть…»

Мельников побрел дальше, в глубь магазина. Обложки проминались под подошвами, шуршали страницы. Томов было столько, что, казалось, их сюда целенаправленно свозили фурами. Встречались даже упакованные издания. Из тех, что продавцы не успели расставить по полочкам перед той роковой ночью восемьдесят шестого года. Сотни, тысячи книг, настоящий Эдем для книголюба. Михаил раза три чуть не поскользнулся на влажных листах, пока не вышел на относительно чистый «островок».

Ножом вскрыл упаковку, присвоил себе детскую книжку. Где была касса, Миша уже и не вспомнил. Поэтому просто кинул на пол стопку рублей, прижав ее увесистой энциклопедией.

– Более чем достаточно, – прокомментировал парень свое действие.

Из-под толстой книги выбежал таракан.

Во дворе бабушкиного дома ржавела соседская «копейка». На последнем издыхании: капот отсутствовал, в моторном отсеке разве что перекати-поле не завелось. В салоне ситуация – не в пример лучше: задний диван выдран, как и обшивка дверей, магнитола и зеркало – украдены. Мародеры, что промышляли сразу после катастрофы, выгребли из жигуленка все самое ценное.

– Получается, ты моя?

Михаил не забыл, как любил эту машину в детстве. Ты что, роскошь, «Жигули»! Лучше – только «Волга».

Воспоминания нахлынули мощным потоком.

Но Миша не дождался подарка. Катастрофа отняла у него «копейку», а у соседа – мечту о покупке «Волги». Мужчина умер спустя месяц после эвакуации, как и многие другие.

– Дядя Сережа, ты же мне обещал. – Михаил задрал голову к серому небу. – Она моя, да?

Открыл водительскую дверь и сел за руль. Ключи хранились в козырьке. Сергей никогда не забирал их, ведь никому не приходила мысль влезть в машину и что-то украсть, а уж тем более угнать это бежевое чудо советского автомобилестроения. Мельников отметил, что сиденья удобные, что было нетипично для того времени. В папином «Москвиче» сидеть было не комфортно. Миша откинулся на спинку и закрыл глаза. Из-под сомкнутых век побежали слезы. От осознания того, сколько судеб, сколько стремлений, сколько желаний погребла под собой самая страшная ядерная катастрофа в истории человечества.

– Я бы тоже хотел вернуться домой.

Искатель дернулся. Рядом с ним, на пассажирском кресле, закинув ноги на торпеду, сидел его старый напарник…

…Лис…

Рыжий покойник криво усмехнулся.

На его бледной коже копошились черви.

Михаил прижался к двери и расстегнул кобуру.

– Не переживай, друг! Я пришел для того, чтобы предостеречь тебя от неправильных действий, – произнес мертвец.

– Что?! О чем ты? Как ты?! Ты же умер!

– Моя мать… Она умерла, Миша. По моей вине. Я не хотел, чтобы это произошло, но кому какое дело до того, чего мы хотим. – Лис потянулся за сигаретами в карман легкой клетчатой рубашки.

Непрактичная одежда для Зоны.

– Я тронулся умом? – пролепетал парень.

– Это была досадная случайность. – Лис спокойно продолжил рассказывать свою историю, проигнорировав вопрос бывшего напарника. – Я довел ее. Пошел сюда не для того, чтобы озолотиться, а чтоб исправить ошибку. Снова и снова я шел к центру Зоны. Снова и снова возвращался, всегда что-то мешало. Чего я только не перепробовал, сколько раз пытался дойти, но все тщетно. Один раз получилось найти то чудесное место. И я пожелал, Миша. Пожелал исправить ошибку. Это не бесплатно. Но я был готов расстаться со всем, заплатить своей жизнью. Но все бессмысленно, Миша. Все бессмысленно. Каждый раз я смотрел на то, как это случалось с моей матерью. Снова и снова. Как будто сотый раз мне включили фильм про Чапаева, и я жду, что герой войны выплывет. Нет. Этому не помешать. Прошлое не изменить. Моя мать засыпает, но не просыпается. И я вновь иду в поход к центру Зоны. Это все. Конец. Капкан, у которого нет затвора, чтобы вырваться. Мне снилось это каждую ночь. Каждую. Когда погибли мои друзья в Карьере, я попытался еще раз. И еще… Но ничего не менялось. – Лис прервал свой сбивчивый рассказ и отвлекся на сигарету. – Ребята все равно гибнут. Моя мать все равно не просыпается. У тебя еще есть возможность сорваться с крючка, Миша. Девочке нужен отец. Вернись, Миша, вернись, пока еще не поздно!

В салоне остался лишь удушливый сигаретный дым, а мертвого друга и след простыл.

– Это не одно и то же, брат. Не одно и то же. Я не вернусь, – прошептал потрясенный Мельников.

Квартира была не заперта. Замок давно вскрыли, выломав его самым варварским способом. Остатки ржавых железок и дверной щепы валялись на занесенном песком коврике. Миша поднял его, стряхнул мусор. Песчинки зашелестели, катясь по ступеням, зазвенели железяки. Бабушка не любила, когда коврик был грязным.

– Здравствуй, бабушка, я пришел.

Михаил расшнуровал берцы, поставил их в угол, куда ставил свою обувь двадцать с лишним лет назад. Снял куртку и повесил на дряхлый крючок. Крючок выдержал, не отвалился.

– Заваривай чай! – крикнул парень детским голоском.

Тогда крикнул.

Сейчас же хриплым, выжженным Зоной.

– Извини, что задержался. Гулял долго. Загулялся, я бы даже сказал.

«Мародеры поработали, это заметно невооруженным глазом. Выгребли все ценности, чертовы стервятники. Фотографии в рамках не тронули, за что спасибо». Единственная память от людей остается – фото. С годами забываешь дорогих людей. Время вымывает черты лица, голос, походку, считая эти детали ненужными и заменяя их якобы более важными. Техническими характеристиками нового гаджета или данными о зарплатах коллег по работе. Пропагандой, страхом, политикой. Всем, кроме самого нужного.

За окнами вечерело.

Мельников задернул полинявшие, с плесенью, занавески. Прошел на кухню, скинул рюкзак на обеденный стол, расстегнул и достал все припасы, что у него оставались. Расставил банки с консервами, разложил вакуумные упаковки с нарезанной сырокопченой колбасой, бухнул на столешницу початую бутыль водки. Все это он украл из храма Могильщика. Нехорошо себя чувствовал, обчищая жилище странного отшельника, но, как говорится, не он, Миша, такой был, а жизнь – такая.

– Спасибо за вкусный ужин, бабуль, – поев, сказал Рохля.

Где-то лежали свечи. Много свечей. Бабушка до дрожи боялась темноты, храня десятки восковых столбиков на случай, если отключат электричество. «Вроде, в кухонной секции, коль и там не похозяйничали воры», – вспомнил парень.

Да, свечи нашлись именно там. В секции за треснувшим стеклом. Михаил походил по комнатам, расставляя их и сразу же зажигая. Квартира наполнилась уютом и теплом. Пока ходил, вглядывался в бабушкины иконы, в узоры на обоях, в бумажки, кинутые на столе и занесенные пылью. Все это было нетронуто. Как будто в то время возвращало.

Вооружившись веником и тряпкой, кое-как избавился от пыли. Протер зеркала и подмел пол.

Стало еще уютнее.

– А я спать, если не возражаешь.

Заскрипели пружины.

Михаил закутался в старое одеяло и мгновенно провалился в сон.

Само собой, все знаковые места посетить Миша не успевал. Кроме одного.

Утром выдвинулся.

Здание заброшенной школы Мельников не узнал, или не хотел узнавать. Смотрел так жадно, вспоминал, каким оно раньше было. И глазам не верил, что сейчас оно такое. Не мог поверить. Кольнуло в груди. Стекла выбиты, ставни вынесены. Здание почти полностью поросло зеленым. Свободные от растительности участки были испещрены выбоинами, словно по стенам стреляли из пушки. Железные поручни на лестнице – по виду насквозь ржавые. Надави – и в прах.

Для Рохли это был самый тяжелый участок. Нет, не физически. Аномалий не видно было. Зверья – тоже. Тяжелый эмоционально. Михаил поставил ногу на потрескавшуюся ступеньку и сделал маленький шажок. Взобравшись на широкое крыльцо, задержался. Не выдержал, подкосились ноги. Чтобы не упасть, схватился за поручни, набрав в ладонь трухи – настолько все сгнило. Он не учился в этой школе. В первый класс пошел в Киеве, а когда во втором был, двадцать шестого апреля грянул взрыв. Но Миша мечтал учиться именно здесь, в городе энергетиков. Все друзья, к которым на лето приезжал, тут были. Тут, казалось, и будущее его дожидалось. Кто тогда не взирал горящим взором на Чернобыльскую атомную станцию? Там, мол, и деньги, там и почет. Такая работа! А в Киеве у него ничего и никого не было. И от этого «ничего» Мельников перебрался в Минск. Думал, что можно начать все с чистого листа, сбросив багажные сумки в другом месте. Наивный и глупый юнец! Он еще не знал, что это так не работает. Никогда не работало.

С той памятной даты утекло много воды. Михаил, находясь среди призраков, ощущал себя дряхлым старцем. Все люди из его истории были мертвы.

Все, кроме…

…кроме тех, ради кого он все это и затеял…

…кроме тех, ради кого вернулся домой…

Зона забрала у него самое дорогое, чтобы вернуть к себе. Мальчик запропастился. А дома ждали.

Но как же изменился дом. И от разрухи, царящей вокруг, сердце болело, все обливалось кровью.

Михаил врубил налобный фонарь и взялся за автомат. Зашел внутрь. В нос ударил запах сырости и смерти. Обвалившаяся крыша, забросанные осыпавшейся штукатуркой и разным мусором коридоры, где безраздельно властвовал ветер – вот, чем его встретила школа.

Ветер свистел, носил по полу целлофановые пакеты, катал их, развлекался. Пакеты. Чертовы пакеты, достойное надгробье для потребительской человеческой цивилизации. Достойный памятник. Под ногами хрустели стекла запыленных противогазов – достойная прощальная мелодия. Банки с тушенкой валялись по углам. Название продукта и рекламный слоган – достойная эпитафия на надгробной плите общества потребления.

Мельников наткнулся на первого покойника: руки скрещены на груди, словно крестик искал перед смертью; в черепе зияет дыра, на стене пятно крови; у подошв, погрызенных крысами, – две железки, что раньше были пистолетом, рядом затвор.

Михаил не потревожил мертвеца, пошел дальше.

В метре от входа висела доска почета, еще с фотографиями. Мокрыми, выцветшими. Михаил смутно припомнил, что сам помогал ее вешать, когда зашел за другом пригласить его поиграть в футбол. Миша тогда уронил эту доску. Вон, скол на уголке остался. Парень дотронулся до него пальцем.

Ребятишки на фотографиях улыбались, их взгляды были полны надежд и уверенности в завтрашнем дне. Рохля смотрел и смотрел…

И замер.

Среди них была она. Скай. Аня. Та девушка, которую он обрек на погибель. Он узнал ее сразу. По глазам. Уникальным. Красивым.

«Мама, мам, почему ты плачешь?»

Перед глазами опять поплыли картинки со дня эвакуации. Яркие, четкие. А он уж размечтался, посчитал, что избавился от кошмаров.

Улыбающаяся девочка с заплетенными косичками смотрела на Мишу, в его несуществующую душу, искала там что-то.

«Нет, это не может быть она, это какая-то ошибка, просто голубые глаза, схожие черты лица, но больше ничего общего, нет, нет…»

Зябко поежившись, Михаил продолжил свой путь. Подняться на верхние этажи оказалось невозможно, лестница полностью разрушилась. В его распоряжении были только классы начальной школы – заходи, смотри.

На темно-зеленой доске остались выведенные мелом записи. Урок литературы. На подгнившем столике – запылившийся школьный журнал. Искатель откинул обложку, вчитался в список фамилий. Он не знал никого из них, да и не хотел бы знать. А вот класс, в котором мог лежать журнал с именем его друга, находился на недоступном втором этаже.

Оплакивал ли он покойников?

Хоть по кому-то уронил слезинку?

Нет.

Прошла вечность с тех пор, как слезы высохли, как он стал пустышкой без чувств и эмоций, как принял правила игры. Когда это произошло? Наверное, в тот момент, когда он вскрыл глотку лейтенанту Жигулину и похоронил боевого товарища.

Казалось, все могло быть иначе…

Под руку попалась советская газета.

Размыто.

Дальше прочитать было невозможно. Время не пощадило типографскую краску.

Так советские люди и жили: программы разрабатывали, строили прекрасный новый мир. Мир, которому было предначертано сгореть в пламени атомного пожара.

Миша скрутил газету в трубочку и отправил в долгий полет.

Сквозь пол пробивались стволы деревьев. Было очевидно, что не пройдет и ста лет, как постройку поглотят вездесущие заросли. Природа всегда одерживает верх над человеком, как бы мы ни старались это скрыть, как бы не заигрывались с ее дарами будучи амбициозными кретинами.

Кретинов меньшинство, а большинству всегда попросту наплевать. Большинство так и жило-не тужило. Все они просиживали свободное время перед телевизорами, не замечая надвигающуюся беду и всячески потворствуя ей. Там, на экране их ждали лозунги лидеров! Лозунги тех, кто должен был привести нас к светлому будущему, к обещанному коммунизму! Миша с ожесточением подумал: «Гордимся! Гордимся и строим-строим-строим! Занимаемся важными делами – а как еще? Важными? Они в это действительно верили? И как? Важны ли они теперь, когда город опустел? Когда его поглотило пламя дьявольского огня? Отнюдь. Строят и живут вместе, но умирают в одиночестве. Важны совсем другие, приземленные вещи. Жаль, что люди не замечали этого, а заметив, лишились навсегда. Когда с Юлей приключилось несчастье? Сколько времени прошло? Три месяца? А точно не тысяча лет? Давно это было. Давно. И неправда. С другими людьми».

Где-то там, далеко-далеко, в лесу…

…в огромном лесу, в который за эти годы превратился его любимый город…

…одиноко завыл волк…

…или пес…

Силы покинули сталкера, и он привалился спиной к стенке, пачкая изношенную куртку…

И ответил зверю:

– Ау-у-у-у-у-у!

И тут Миша изможденными остатками сознания заметил, как в развалины ворвались вооруженные люди.

Нож прошел сквозь шею, словно сквозь масло. Михаил вырвал из немеющих рук противника винтовку и, высадив весь магазин во второго, замешкавшегося бойца, что есть сил рванул к выходу.

Он бы не убил их всех. Если бы эти люди не пожаловали по его душу. По подслушанным разговорам он понял это, когда прятался под школьной лестницей. Твари. Они целенаправленно пасли искателя со вчерашнего вечера. И в городе, как посчитал Михаил, бойцов этой неизвестной группировки было не счесть.

Внезапность сыграла в его пользу. Неизвестные, конечно, пожаловали за его отрубленной башкой, но бандиты были слепо уверены в том, что сталкер, подлежащий немедленному уничтожению, не обнаружил врагов и не подготовился к встрече.

Михаил бежал по пустынным улицам Припяти.

Заводились моторы. Рвались гранаты, выпущенные из подствольных гранатометов. Его окатывало снегом, толкало взрывной волной, но искатель не сдавался и продолжал бежать, не придавая значения болящему боку и холодной мертвенной пелене, застившей глаза. Прожужжала автоматная очередь, но Мельников скрылся за остовом молоковоза. Глухо отстучав по цистерне, пули прошили ее насквозь, но Бог миловал, и все ушло «в молоко».

Рохля уже не отдавал себе отчет в том, что делает, и не помнил, как мчался последние минуты. И куда. Сознание так и норовило покинуть его измученное тело. Спустя еще несколько минут Михаил нашел себя на причале у катящей хмурые волны реки Припять.

Катер болтался на серебристых волнах.

Настоящая моторная лодка…

…В лодке находилось двое солдат. Они, заметив незваного гостя, потянулись к своему оружию, но сталкер оказался проворнее и почти в упор расстрелял врагов из автомата.

Звуки погони слышались все ближе. Не раздумывая, беглец запрыгнул в катер и запустил мотор.

Михаил освободил труп первого солдата от экзоскелета. Повезло, что попал парню в горло – тут уязвимое место, ткань не особо прочная, от пули не защищает. Так бы броню попортил. Скинул тела за борт. Течение приняло их и понесло вдаль, как родных.

Искатель облачился в экзоскелет и присвистнул. Мощная штука оказалась. Что-то ткнулось в плечо и запястье, после чего перед глазами вспыхнул интерфейс, информирующий о здоровье владельца. На нем отражались и иные показатели, но разбираться во всем просто не было времени.

На горизонте замаячил БТР, чья скорострельная пушка измельчала все перед собой. Пока враги не доперли, что Михаил захватил катер, шанс был. Но действовать надо было быстро.

Катер набрал скорость и поплыл прочь. Мельников никогда раньше не имел дел с моторными лодками, но управление – интуитивно понятное, не сложнее, чем в автомобиле.

Пять минут плавания пролетели незаметно. Михаил созерцал свой родной город с необычного ракурса, успев расслабиться. И тут грянул гром. Просто так отпускать сталкера никто не собирался.

С берега одновременно вылетело семь ракет. Гранатометчики выстрелили на опережение цели. Михаил резко выкрутил руль, потому и спасся. Ракеты просвистели мимо, взорвавшись на противоположном берегу.

По корпусу лодки забарабанили пули, но даже это было не самым страшным. Опаснее оказалось то, что неугомонные преследователи спустили на воду другой катер. «Теперь придется попотеть, чтобы спастись!» – понял Рохля.

На борту Мишиного катера так же, как и у преследователей, был установлен пулемет, но для того, чтобы им воспользоваться, нужен был еще один человек в команде. Коего у Михаила не имелось. Оставалось лишь рвать когти.

Летящая по реке лодка зацепила что-то дном. Парня швырнуло в сторону, приложив о борт, и он чудом не полетел в объятия холодной реки, вовремя схватившись за поручень. Катер едва не перевернулся, но обошлось.

Сталкер вернулся за штурвал и повел неуправляемую лодку дальше. Невольно залюбовавшись остатками речных судов и «мусорными островами», Михаил напрочь забыл о погоне и едва не врезался в бревно, попавшееся на пути. Мусора в воде было очень много. Мельников сбросил скорость и стал уверенно обходить препятствия.

Парни в иностранной экипировке, с иностранными пушками и на иностранном катере все еще маячили позади. «Неужели на самом деле американцы? – недоумевал Рохля. Противник стремительно приближался. – Нет, так не пойдет! Медленно! Очень медленно! Рискнуть? Должно получиться, должно же!» Собравшись, Михаил бросил управление и, перебежав на другой конец палубы, повернул пулемет и зажал гашетку. Трассеры расчертили воздух над поверхностью реки, а секунду спустя его лодку поглотил взрыв.