Глава 21
Из оков человеческого плена

Черная кошка перебежала дорогу. Уже четвертая за день. Стас не был суеверным, но такие знаки на территории проклятых пробирали до жути.

– Черта с два, – с чувством выговорил он и дернул рычаг коробки переключения передач.

Старенький грузовик стремительно набирал скорость. Кабину дернуло. Стрелка на спидометре неумолимо приближалась к максимальной отметке. Детектор аномалий, корпус которого был закреплен над приборной панелью, запищал, сигнализируя о ловушке.

Стас понимал, что нестись на бешеной скорости по Зоне – сродни самоубийству. С таким же успехом можно было вставить пистолет себе в рот и выжать спуск. Но он ничего не мог с собой поделать. Ему надо было предупредить ребят на базе. Предупредить о том, что к ним направляются объединенные силы сталкеров. Общая угроза примирила давних врагов. Кто-то из анархистов нарыл информацию о готовящейся в Припяти операции. Убрав Малинина и Андрейченко, «Анархисты» и «Удар» выступили единым фронтом.

– Быстрее, ведро старое! – крикнул Стас и вдавил педаль еще глубже.

Казалось, еще чуть-чуть – и он подошвой продавит гнилое днище грузовичка.

Газик подбросило на очередной колдобине. Стаса дернуло, приколхоженный ремень безопасности впился в плечо, вдавливая водителя в сиденье. Машина вильнула вправо, и парень, здорово испугавшись, вцепился в руль, в надежде выровнять грузовик. К счастью, у него получилось.

– Видишь? – Водитель нервно захохотал. – Никто меня не остановит, сука!

Впереди замаячили скелеты давно покинутых пятиэтажек. До прачечной, где расположились солдаты, оставалось меньше пяти минут езды. Стас услышал пальбу. Где-то ближе к набережной. «Опоздал? Не может быть!» Двигатель набрал предельные обороты. Рыча, машина неслась по разбитой «бетонке».

– Давай же! – схватил рацию. – Бл…

Связь, как назло, не работала.

«Успеть! Не предупредить сослуживцев о такой серьезной опасности – преступление. Предательство, чтоб его!»

Меньше, чем за десять секунд, небо стало кроваво-красным. Содрогнулась земля. Стаса затрясло от осознания собственного бессилия. Весь мир был против него. Ужас захлестнул сознание парня. Повсюду слышалось холодное дыхание смерти.

«Зарядок» не было довольно продолжительное время. «И тут, сука, в самый неподходящий момент».

– Парни! – не понимая, что делает, заорал Стас в рацию. – Они знают! Эти ублюдки сталкеры все знают! Они идут к вам! Будьте готовы! Твою-то мать, ребята, ну пожалуйста, ответьте мне! – Из рации – одна тишина, давящая на психику. – Все, ребят, прощайте, – еле слышно добавил Стас.

Он ударил по тормозам. Переключился на нейтралку.

«Сейчас все кончится», – понял он.

– Нет! Нет! Нет! Я не хо-о-о-чу-у-у!

Паника не позволяла парню трезво оценить ситуацию. Стас пожелал вырваться из тела, сковывающего его. Или отмотать время назад. Да что угодно, лишь бы не бесславно сгинуть в чертовом мертвом городке. Погибнуть вот так – позор. Он заколотил кулаком по рулевому колесу. Раздались три коротких гудка, встряхнувших затишье, что всегда наступало перед «зарядкой».

Стас понимал, что не успеет добежать даже до больницы, которую облюбовали бойцы капитана Громова.

– Не-е-ет! Не хочу! Не-ет! – Головная боль нарастала. – Только не так. – Череп словно зажали в тиски. – Умо-о-оляю-ю-ю!

И он вдруг осознал, что впервые за много месяцев «зарядка» случается так спонтанно, что единицы доберутся до подземных укрытий, что погибнет слишком много людей, что накроет и больницу, и прачечную – уж точно. Повезти в такой ситуации могло тем, кто спрячется в подвалах. Но в больнице в подвал путь был заказан, а в прачечной не хватило бы места, чтобы вместились все. Оставалось надеяться, что солдаты из других отрядов спасутся.

– А, все. Не хочу. Не здесь, – горько заскулил Стас. – Не сейчас.

Мозг парня пронзила адская боль. Глаза застила прозрачная пелена.

Стас умер.

Смерть наступила быстро. Пара секунд – и все. Но это были самые мучительные секунды в жизни молодого и амбициозного лейтенанта, сгинувшего за чужие идеалы.

Тело Стаса упало на асфальт. За мгновение до гибели, рука нащупала металлическую ручку двери. Даже дернуть успела. Но из кабины парень выпал уже мертвым.

Зверье, ошивающееся по окрестностям, набросилось на покойника. Они как будто не замечали приближения «зарядки». За что и поплатились. Их всех умертвил выброс аномальной энергии, ураганом пронесшийся по Зоне отчуждения.

У старого белого газика зажглись фары…

Целую минуту кричала надпись, появившаяся на лицевом щитке. Михаил попытался подняться. Выходило хреново. Руки-ноги не слушались. Еще и все тело горело. Жар, казалось, шел отовсюду.

– Сп… спас… ибо… за опти… – Мельников подумал, что надо сорвать шлем и глотнуть свежего воздуха.

Предупреждения поступали одно за другим. Кроваво-красные. Стремительные. Михаил огляделся. Взрыв расшвырял части лодки по поверхности холодной реки. Искателю повезло. Он лежал на краю обгоревшего корпуса катера.

Хотя, повезло ли? Это как посмотреть. Остатки лодки стремительно наполнялись водой. С минуты на минуту этот чудом уцелевший корпус должен был затонуть.

«Кстати, забавно, – прервала воспоминания мысль. – Почему костюмы, по прикидкам, забугорные, как и пушки тех ребят, а интерфейс у них русифицирован? – Как обычно в критических ситуациях, в голову лезла бессмысленная и неуместная хрень. – Или эти наемники – русские? Какая-то серьезная организация, в чьи планы я вмешался? Иначе как объяснить то, что они преследуют меня с таким маниакальным упорством. Только этого не хватало для полного счастья».

Рохля похлопал себя по карманам. Не нашел никакого оружия. Все было откинуто взрывом. Но потом он заметил, что за спиной все еще болтается рюкзак. Содрал остатки шлема, вдохнул и выдохнул. Воздух был горячим. Даже раскаленным.

До воды оставалось совсем чуть-чуть. Михаилу следовало бы скинуть с себя экзоскелет, чтобы он не потянул выжившего на дно.

«Помню это. Все помню. А как будто не со мной случилось, – задумался парень, стаскивая перчатки. – Кажется, что не так давно. Но тот человек, что держал Юлю на плечах и рассказывал ей о космосе – не я. Не я же, ведь так?»

Слезинка. За ней другая.

Две пули ударили сталкера в грудь.

Его скинуло с обломка.

Вода впилась в кожу тысячью ледяных игл.

Тяжелый костюм тянул Михаила на самое дно мертвой реки. И парень лихорадочно искал способ избавиться от брони, которая грозилась превратиться в его гроб.

«Очень дорогой гроб, – зачем-то подметил Мельников. – Дорогой иностранный гроб».

Воздуха катастрофически не хватало.

Смерть стала лишь вопросом времени.

Небо налилось черным.

«Зарядка».

Михаилу повезло оказаться в реке, под толщей воды.

Он отключился.

Очнулся Мельников на берегу.

Выплыл. Получилось снять с себя экзоскелет. Подфартило.

Отплевался.

– Ну, ни хрена ж себе! Как я здесь?..

В голове мелькали куцые обрывки. Словно монтажер, работающий над фильмом про злоключения Михаила, вырезал куски кинопленки. Повыдергивал некоторые сцены и снес их в корзину.

Парень осмотрелся. На берегу валялся труп военного. «Второе везение за несколько минут. Подозрительно. Не сглазить бы».

Рохля проверил мертвеца. Рано радовался. Ничего, кроме ножа, у покойника не было. «Так, нет, стоп. Вот! Пистолет! – Выщелкнул магазин. – Пять патронов. Негусто, но и не сказать, что совсем уж ничего». Еще снял с пояса вояки «эфку».

Посмотрел на свои раны. Слава богу, пули не нанесли серьезного ущерба. Костюм выручил.

Военный погиб недавно. И погиб не просто так. Михаил все это упустил…

А в Зоне любая не подмеченная мелочь может выйти боком.

Мельникову вдруг послышалось, будто чихнул кто-то. Искатель перевел взгляд на находившиеся неподалеку заросли и с изумлением увидел стоящий там явно брошенный грузовичок «ГАЗ-52». Но что-то парню не понравилось. Он взялся за пистолет.

И газик внезапно ожил. Яркий свет фар разорвал вечерние сумерки. И грузовик, зарычав двигателем, словно взбешенный монстр, погнался за Мельниковым.

Сталкер отскочил в сторону и два раза выстрелил в приближающийся автомобиль. Пули пробили лобовое стекло и впились в водительское сиденье. Рохля не мог поверить своим глазам. Водителя в кабине не оказалось.

«Запас удачи – в трубу. Исчерпан. Накаркал, блин». Михаил находился на открытом пространстве. Спрятаться было негде. ГАЗ разворачивался. Мельников прицелился и прострелил два колеса. Аномалия на такой аргумент никак не отреагировала. Продолжила напирать, не сбросив скорость.

Последний патрон парень потратил на капот. Пуля попала в решетку радиатора, и несущийся на бешеной скорости грузовичок резко остановился. Фары заморгали. Мотор начал глохнуть.

– Вот оно, твое слабое место. – Михаил нервно облизнулся. – Хана тебе, паря. – И поспешил скрыться за ближайшим деревом.

Советский грузовой автомобиль, не пожелав долго прохлаждаться, зарычал пуще прежнего и снова поехал за убегающим сталкером.

Рохля зацепил палец за предохранительное кольцо гранаты, спрятанной в кармане.

ГАЗ, пыхтя, осветил фарами деревья в поисках жертвы. Завидев за одним из стволов фигуру человека, механический монстр поспешил туда.

– Ближе. Ближе. Сука, ближе.

Ствол дерева едва не рухнул. Удар был такой силы, что зажмурившийся от страха Михаил, открыв глаза, надеялся застать один разбитый вдребезги остов ржавого ведра. Нет. Всего лишь повредило бак. Бензин, словно кровь, растекался по грязи.

– Че-кого? – Михаил побежал за ожившим автомобилем.

Грузовичок не заметил, как человек запрыгнул в кузов. Но почувствовал. Монстр взревел и начал хаотично метаться по берегу реки, стараясь сбросить с себя незадачливого пассажира. Мельников, хватаясь за все подряд, чтобы удержаться, лез по направлению к кабине. Нога ныла. Каждое движение отдавалось болью.

Приблизившись к кабине, сталкер выхватил нож, зажал его зубами. Следом вытащил «эфку».

Газик резко затормозил. Михаила впечатало в металл кабины. Из рассеченного лба, заливая глаза, начала сочиться кровь. Оклемавшись и воспользовавшись остановкой, Мельников взобрался на крышу и спрыгнул к капоту. Грузовик попытался завестись. Но не завелся. Похоже, из-за обильной потери бензина. Попробовал второй раз. Безрезультатно. Третий.

Михаил рванул ржавый капот вверх. Ладони обожгло болью. Не обращая внимания на непонятно откуда взявшиеся порезы на кисти, парень ударил в топливный шланг ножом. Машина дернулась вперед, сбив сталкера с ног. Рохля, выдернув у «эфки» кольцо, швырнул ее в открытый капот. Он не рассчитывал на то, что попадет. Бросок был отчаянным. Но, к его удивлению, граната попала ровно в цель.

Аномалия чуть ли не подпрыгнула. Грузовик издал протяжный мучительный визг. Совсем как живой.

«Эфка» взорвалась.

Полетели маленькие камушки вперемешку с песком. Сталкер вжался в траву, стараясь закрыться от летящего крошева. Вздрагивал от каждого шороха. Порезанные руки посекло камнями, и парень заорал от боли.

А газика и след простыл. Как не бывало.

Но Михаил нашумел.

Мертвый город словно ожил. На той стороне реки все еще ревели движками БТРы и стрекотали пулеметы. Булькала вода. «Простреливают реку? Что за бред?»

Спешащих по тропинке наемников Михаил заприметил издали. «На шум приперлись, гады».

Наемники были в экзоскелетах. Двое. Оба вооружены иностранными автоматами, напичканными всякими примочками. На костюмах, как отметил беглец, не было никаких шевронов.

– Что тут?

– Вояка дохлый. С каким-то мутантом подрался?

– Смотри, тут воронка как от взрыва. Небольшая. От гранаты, похоже.

– А тот где, который в квартире шхерился?

– Сдох, думаю. Его лодку расколошматило. Не пойму, за кой они тратят боезапас и стреляют по воде? – Один из наемников закинул автоматическую винтовку себе на плечо. – Дурью маются. Он нежилец. Утонул.

– Начальство считает, что у нас патронов как грязи.

– Посмотрим, когда начнем воевать. – Михаил разглядел у второго кобуру с немецким пистолетом. – Малинин вывел из игры две сильные группировки. Но не надо думать, что все сталкеры – поголовно дебилы. Не надо думать, что они – начитавшиеся книжек малолетки. И не надо думать, что они не умеют воевать. Умеют. Получше нашего. Зона – их стихия.

– Не грузи меня.

Неизвестные прошли мимо. Михаил рискнул. Выскочив из кустов, он кинулся на того, что был с немецким пистолетом. Застигнутый врасплох наемник пропустил момент, как ствол ткнулся ему в горло.

– Я знаю, что материал вашего сраного экзо на шее очень легкий. Прикажи своему напарнику бросить оружие. Считаю до трех. Три – уже было!

– Братан, послушай его и кинь волыну.

– Два!

– Не кипятись! Кладу. Видишь? – Первый солдат положил автомат на траву. – Мы не хотим убивать тебя. Убери пушку. Мы просто разойдемся. Своим скажем, что тебя не нашли.

– Хорошее предложение. – Мельников убрал пистолет от горла заложника. – Но я пас. – И выстрелил в парня, что был с автоматом.

Лицевой щиток его шлема треснул и обагрился кровью. Боец повалился навзничь.

– Какого?!

– Заткнись! Или за ним хочешь?! Где она?

– Мужик, о чем ты? Кто – она?

– Комната! – рявкнул Михаил.

– Комната? Какая, на хрен, комната? – Пленник дернулся, но сталкер не дал ему вырваться.

– Схлопочешь пулю! Ты знаешь, о чем я!

– Они говорили, что комната в больнице! В городской больнице! Но наши люди обшарили ее! Мы разве что в подвал не лезли, там фон зашкаливает! Так вот, мужик, комнаты нет! Это выдум…

Хладнокровное нажатие на спусковой крючок прервало откровение перепуганного наемника.

– Ну, блин, конечно! Она там, где самый большой радиационный фон на всей Земле! В подвалах городской больницы! Гениально!

– Стой на месте…

Михаил повернулся.

И лоб в лоб столкнулся с молодым пареньком в простецкой экипировке и с «Макаровым» в руках.

– Стой! – приказал незнакомец. – Стрелять буду! – Пистолет ходил ходуном в его трясущихся руках. – Ты убил моего проводника! Он там, на берегу! Ты убил его!

В разнервничавшемся пацаненке Михаил узнал себя. В первые дни, когда он сам только перешагнул границу миров.

– Лучше бы ты не показывался. – Мельников спокойно выстрелил парню в колено. – Прости. Урок на будущее. – Сталкер поднял увесистый булыжник. – Не угрожай, а стреляй. – И обрушил камень истекающему кровью бедняге на затылок.

Затем еще и еще.

Успокоившись, искатель откинул окровавленный камень. Сплюнул. Подобрал американский автомат, армейский нож и парочку гранат. Дальнейший путь был понятен. Городская больница. Конец пути был совсем близок. Месяцы мучений остались позади.

И он пошел.

Если центральные улицы Припяти как-то сохранились и угадывались, то окраины давно заросли. Михаил плохо ориентировался в, казалось бы, знакомых с раннего детства локациях.

Впереди колыхался воздух. Очередная аномалия. Привычным движением Рохля потянулся за наладонником. Стиснул зубы от досады. Прибор утонул с остальными вещами.

Перепугавшись, парень посмотрел на поясной ремень. Контейнер с таинственным артефактом, что, по идее, должен был открыть путь в комнату желаний, болтался на прежнем месте. Мельников набрал с асфальта бетонную крошку и принялся раскидывать перед собой. Кинул – шажок. Кинул – шажок. Хоп! Камешек раскрутило и пульнуло обратно. Сталкер уклонился. Решил обходить левее, держась ближе к обочине.

– Подвалы больницы. Господи, там мне точно кирдык. Разбей яйцо – получишь готовую яичницу. Такой фон, сука…

Через полчаса за вездесущими деревьями показалась пресловутая больница. Здание уцелело. Даже, можно сказать, идеально сохранилось. Разве что свежей краской не пахло. Окна – и те были целые. Это вызывало подозрения.

– Ничего не бывает просто так, – буркнул себе под нос Рохля.

Пока он рассматривал комплекс, по прилегающей территории стал расползаться густой молочный туман…

…а минуту спустя из тумана показались самые настоящие ходячие мертвецы.

Сталкер матюгнулся и схватился за автомат. Ему стало страшно как никогда. Оживший ГАЗ ито вселял меньший ужас.

«Да когда же это кончится?»

– Как в гребанной «Обители Зла».

Секунда. Две. Три. Короткая очередь.

Один мертвяк завалился на тротуар.

И снова короткая очередь.

Второй и третий мертвяки разделили участь собрата.

– Класть вас не так сложно. Но на звук сбегутся еще. А, плевать. Я перебью вас всех. Патронов хватит, уроды.

Новые твари не заставили себя долго ждать.

Толпа зомби миновала перекресток и раздробилась на мелкие группки. Мертвецы окружали живого человека. «Ход умный, – отметил про себя искатель. – Что, у них есть разум? Или счастливое стеченье обстоятельств? Гнилые мозги не могут мыслить. Так что, вероятно, второе».

Автомат плюнул огнем. Михаил занял позицию за кузовом «буханки» с надписью «Скорая помощь». Сменив магазин, парень стал поливать наступающую толпу свинцом. Пули косили монстров. Разносили их черепа. Дробили кости. Часто выстрелы уходили в «молоко»: тяжело стрелять, когда на тебя прут адские сознания, тут бы не лишиться рассудка.

Расправившись с некоторыми группками, Михаил перебежал к опрокинутому на бок автобусу и, не без труда, забрался на корпус. Выдернув чеку из гранаты, парень кинул зеленый цилиндрик под ноги наступающим чудовищам. За этой гранатой последовали еще две. Три взрыва, сопровождающиеся глухими хлопками, превратили ноги гниляков в бесформенную массу.

Но монстров становилось все больше, и они окружали Мельникова. Тот отбивался на пределе возможностей. Прикладом крошил головы тем, кто подступал слишком близко. Он явно погорячился, когда посчитал, что патронов хватит. После того как он высадил в набросившегося на него со спины мертвеца целую обойму, у сталкера осталось всего два магазина. Поразмыслив, Рохля метнул еще одну гранату. Спешно перезарядился и поспешил убраться от автобуса.

Цилиндрик взорвался в полете. Из пустых глазниц бродячих мертвецов полилась темная кровь.

Отпихнув очередного зомбака и метко вонзив ему в глаз лезвие боевого ножа, Михаил рванул к больнице. Дальше отстреливался на бегу. Всюду летели ошметки плоти. Раздавались хрипы.

Парень забежал прямиком в туман. И как отрезало. Порождения ночных кошмаров остались там, по ту сторону. Михаил оперся на автомат, словно на костыль, и громко выругался.

Сразу полегчало.

У главного входа в больницу слонялись те же подонки без шевронов на форме.

«Но как так? – размышлял Михаил. – Почему они не всполошились? Не слышали звуки стрельбы? Не видели восставших из могил мертвецов? Они же не могли просто не придать этому значения».

Сталкер прильнул к дереву. Поднял свою навороченную автоматическую винтовку и задержал дыхание. Оружие выпустило весь рожок за несколько секунд. Михаил убрал палец со спускового крючка. Выдохнул и выщелкнул пустой магазин. Вставил полный. Последний. На дрожащих ногах приблизился к расстрелянным наемникам. Добил всех, кроме одного.

– Сколько ваших в здании? – спросил парень у последнего выжившего.

– Д… да-а-а… пошел… ты…

– Зачем все усложнять? – Он надавил носком берца на рану. – Если ответишь, то я подарю тебе легкую смерть.

– Очеред… очередн… очередно-о-ой… сука… – Раненый сплюнул кровью. – Придурок… что… кгхе-кгхе… поверил в сраную сказку…

– Что ты несешь?

– Ком… дебил… ее нет.

– Я спрашивал про другое. Сколько ваших в больнице?

Допрашиваемый показал Михаилу средний палец.

– Паскуда. Какая же ты паскуда, – разозлился Мельников и полоснул лежащего бойца ножом по животу.

– А-а-а-а!!! Никого! Ни-и-и-ко-о-о-го-о-о! А-а-а-а! Бо-о-ольно-о-о!

Рохля прервал этот вопль – добил бойца выстрелом в шлем. Разворотил бедолаге все лицо.

Михаил поднял взгляд и обомлел. За расправой пристально наблюдала маленькая девочка, которая стояла на крыльце больницы. Отец не мог не узнать свою дочь: те же косички, те же алые бантики в золотистых волосах, та же одежда, что была на ней в тот проклятый день.

– Почему ты сделал это, пап? – Юля испуганно попятилась.

– Я… я… я… – Отец все никак не находил нужных слов. – Я…

– Ты не папа?

– Юль, я…

«Этого не может быть. Просто не может быть, – заключил Мельников. – Финиш».

– Мы ждали тебя. Все это время. Ты ушел, но так и не вернулся. Ты же обещал. Помнишь? Почему ты бросил нас, папа?

– Ты не поймешь. Не сейчас. Тебе надо подрасти, чтобы осознать. Осознать, что задача родителя – защищать своего ребенка. Ты поймешь, что я поступил правильно. Что я был прав. Поймешь.

– Защищать? Но разве задача родителя – не любить? Просто любить, пап. Ведь большего и не нужно.

– Прости меня.

Михаил отвернулся и, сдерживая слезы, зашагал к дверям.

Ударом ноги снес их с петель…

…и его ослепило нестерпимо ярким светом…

Вместо ожидаемого холла больницы, Михаил увидел двор многоквартирного дома. Он без труда опознал это место. Как можно забыть двор дома, в котором прожил последние десять лет?

Но как Припять могла превратиться в Минск?

Еще и так реально: солнечный свет, заливающий улицу, дуновение ветра, шелест листвы, запах свежескошенной травы, – все это было до жути правдоподобно. «Но так не бывает. Не бывает же. Что это? Я умер? Предсмертные галлюцинации?»

Раздалось тарахтение дизельного двигателя…

Во двор влетел легковой автомобиль. Красный «Хендай», номерной знак которого запомнился Мельникову на всю оставшуюся жизнь. Одновременно с тем, как машина неслась по узкой дороге, эту самую дорогу перебегала маленькая девочка. Михаил порывался помочь. Но его ноги как будто приросли к тротуару.

И машина сбила девочку. Покалечила. Приковала к инвалидной коляске.

Второй дубль. Авария происходит вновь.

И вновь.

И вновь.

Снова.

Опять.

Одна и та же картинка.

Словно изощренный садист приковал Михаила к креслу и заставил неотрывно смотреть запись на видеопроигрывателе. А глаза не давал закрыть.

Осатанев от бессилия, Мельников со злобой ударил кулаком по стене. И заплакал. От того же бессилия.

– Успокойся. Садись. – На лавочке у подъезда сидела девушка в черном.

– Ты?

Ее лицо по-прежнему скрывала непроницаемая вуаль.

– Садись, – повторила девушка.

– Хорошо.

– Ты безрассуден. – Она кивнула в сторону детей, что резвились на игровой площадке. – Их жизнь так беззаботна. Они не ведают страха. Горечи потери. Утрат. Лишь ковыряются в песочнице и гоняют мяч. А ты, Миша…

– Откуда тебе?..

– Откуда мне известно твое имя? Брось. Не смеши. И не перебивай. Это невежливо. Через столько пройти. Столько пережить. Стоило оно того? Стоил ли этот путь того, чтобы ты вернулся домой?

– Дело не в возвращении домой.

– Но ведь и оно было не на последнем месте?

– Можно и так сказать. Дело в том, что… что это все моя вина. Я должен был быть с ней в этот день. Я должен был, но меня не было рядом.

– Так вот оно что. Ты винишь себя. Потому и полетел сюда, очертя голову. Ты ведь даже не пытался найти денег на Большой Земле? Не пытался обратиться к кому-либо за помощью. Продать ненужное барахло. Сделать хоть что-нибудь. Не пытался найти альтернативу. Ибо винил себя. Черт, ты, наверное, хотел умереть. Ты искал смерти? Думая, что так искупишь грех. Но ты не виноват. Тебе просто нравится заниматься самобичеванием, Миша. Ты знаешь, что ты не виноват. Что это несчастный случай, от которого никто не застрахован. И ты все равно винишь себя. И вот ты здесь. А что дальше? Ты готов пожертвовать самым дорогим, что у тебя есть, лишь бы осуществить задуманное?

– Почему тебя это удивляет, если ты сама сказала, что я искал смерти?

– Я предположила. Одно дело – нарваться по глупости и сдохнуть в «камине». Другое же дело – осознанно отдать свою жизнь. Ты безумец, Миш.

– Безумцы меняли этот мир. Так что если посмотреть с одной стороны, здорово, что я безумец. – Бывший школьный учитель улыбнулся. – Что до твоего вопроса… Ты думаешь, что это вот все, – он обвел пальцем двор, – самое дорогое, что у меня есть? Моя дочь – вот, что мне дорого.

– Весь мир – абсурд, а Зона – и подавно. Последние месяцы твоей жизни не были абсурдом? – говорила собеседница. – Все эти погони? Перестрелки? Смерти друзей? Бессмысленные войны и кровавые деньги? Аномалии и артефакты, которые нарушают все законы физики? Стоило оно того?

– Знаешь, может, раньше, лет двадцать назад, я бы задался таким вопросом. Стоило ли? Готов ли я идти до конца? Пожертвовал бы жизнью? Но не сейчас. С тех пор как я взял свою дочку на руки в роддоме, все изменилось. Собственное благополучие. Собственное здоровье. Блин, даже собственная жизнь. Все это значит для меня не так много, как благополучие, здоровье и жизнь моей дочери. Понимаешь? Вряд ли. Только родитель поймет это. Поймет ту связь. Я удивлен твоему вопросу. На самом деле. Неужели ты не видела? Если бы я волновался о себе, я был бы в другом месте. Совершенно в другом. И да, я бы безрезультатно обивал пороги клиник, пытаясь добиться дорогостоящего лечения за гроши или что-то в этом духе. Но я здесь. Я не захотел зависеть от других. Ты ошиблась. Я здесь не для того, чтобы сдохнуть и забыть о ребенке. Отмазаться так. Сдох – и черт с тобой. С мертвого не спросишь. Я здесь потому что я взял инициативу в свои руки.

– Я могу ошибаться, – согласилась незнакомка.

– Но кое-что меня гложет. То, что ты отметила. Моя жизнь за эти полгода превратилась в абсурд. В театр абсурда, мать его. В том плане, что… Гриня рассказывает мне о Зоне, о некой тайной комнате, где есть некая штука, что исполнит самые сокровенные желания, а буквально через неделю Юля попадает под машину. Это вынуждает меня лезть сюда. Потом я без проблем прохожу блокпост. Несмотря на то что военные, судя по рассказам сталкеров, всегда стреляют наверняка и гасят новичков сотнями. Я и сам видел кости неудачников на границе. Здесь же я прошел почти без шума и пыли. Я выживал там, где не выживали другие. Сталкеры, у которых уровень подготовки на порядок выше моего. Лис, Скай, Валерьевич, Егор. Они – мертвы, а я – нет. Но ведь у меня было меньше шансов. Как я дошел до Припяти? Бывшие спецназовцы лежат штабелями на подходах к городу, а я здесь. В чем шутка?

– В том, что город сам выбирает, кого впустить. Как и Зона.

– Забавно.

– Но ты молодец. Поперся туда, не зная куда. Положил целую хренову гору народу. А что ты будешь делать, если комната окажется вымыслом? Старой байкой у костра?

– Так это правда? Комнаты не существует?

– Я задала вопрос. Не ты.

– Не знаю. Придумаю что-нибудь. Буду собирать артефакты, продавать их. Накоплю денег. Буду делать что-нибудь. Выход есть всегда. Должен быть.

– Я тебя услышала. – Черноволосая девушка поднялась со скамейки и откинула с лица вуаль. – Поразмышляй над тем, что тебе сказал Могильщик. – Михаил не мог налюбоваться ее необычайно красивым лицом. – Подумай. Когда окажешься там, куда держишь путь. Вероятно, правильный выбор не так прост. Впрочем, это тебе решать, Миш. – И она, поднявшись с лавочки, пошла по двору мимо распустившихся алых, бесконечно красивых роз.

– Постой! – окликнул ее парень. – Кто ты?

Девушка медленно повернулась.

Ее губы тронула едва заметная улыбка.

– Ты знаешь ответ. Время пришло, сталкер.

Михаил проводил незнакомку взглядом.

Незнакомку ли?

– Да… да… я… кажется, да, знаю. – Разгадка была так очевидна, что Мельников стал ругать себя за то, что не отыскал правильный ответ гораздо раньше. – Ты права. Пора…

Рохля корчился на холодном полу в холле.

– Да что творится?! – выкрикнул он.

«Это все на самом деле? Или происходит в моей голове?»

Помассировав виски, Михаил, держась за стену, поплелся в глубь больницы. Звуи его шагов гулко разносились по безлюдным коридорам. В холле сталкер обнаружил палку с промасленной тряпкой. И спичечный коробок. Кто-то заходил сюда до него. Догадку подтвердил мертвый искатель, что встретился через сотню метров. В его руках остался пистолет. В магазине не было одного патрона. «Пригодится», – решил Рохля.

Свет факела придавал длинным коридорам какую-то невероятную атмосферу. Жуткую, но и одновременно притягивающую. За очередным поворотом – горы трупов. Сотни искателей. Новички, одиночки, воины «Анархистов» и «Удара». Все те, чьи жизни унесла бессмысленная кровавая бойня кланов. Все те, чьи жизни унес Михаил. Плата за благополучие дочери. Но не слишком ли огромная? Мельников не чувствовал смрада разлагающихся тел. Привык уже. Над погибшими вились мухи. У многих покойников, в чьих остекленевших глазах играли язычки пламени факела, не было конечностей. Оторвало? Или отрубили? Черт, да какая, на хрен, разница? В коридорах также все было залито кровью. Она была повсюду: на серых, с облупившейся краской стенах, гнилых скамьях, упавших досках объявлений, на полу, в конце концов. Пришлось идти осторожно, чтобы не вляпаться.

Позади, за углом, разнеслась канонада автоматных очередей. Ей вторили многочисленные вспышки. За вспышками раздался протяжный крик и мольба о помощи. Но там не могло никого быть! Он же проходил там меньше минуты назад! Мельников ускорил шаг. Лишний раз не смотрел под ноги. Чуть не поскользнулся. Один раз зацепился за чье-то тело. «Шустрее! – подгонял он сам себя. – Надо найти комнату раньше, чем меня заметит стрелявший человек».

Сталкер сбежал по лестнице в подвал. И едва не выронил факел. Стены. Они поразили. Заставили вспомнить, что он пережил. На мрачных, холодных панелях, словно истертые старинные фрески, постепенно оживающие, проступили красочные картины. Сюжеты из прошлого.

Он приблизился к ним.

Вот он стоит на остановке и ждет Федора.

Вот он не может выстрелить в собаку, атаковавшую проводника.

Вот его избивают.

Вот он прячется за холмом, не желая участвовать в нападении на станцию.

Вот его друг зверски убивает человека ножом.

И так далее.

На двух сюжетах взгляд Михаила задержался. Это были знаковые события. Превратившие его в животное.

Лейтенант Жигулин с рассеченной глоткой.

Валерьевич с простреленной головой.

Безымянный парнишка с бесформенным месивом вместо лица. Тот самый, что вступился за мертвого проводника-военного, встретившегося Мельникову на берегу Припяти.

– Зачем ты убил меня? – Кто-то подошел к Рохле.

– Почему ты сделал это со мной? – Второй голос.

Валерьевич и Егор Жигулин стояли за плечами изнуренного сталкера.

– Как вы здесь оказались? – уже ничему не удивляясь, задал вопрос Михаил.

– Вы? Я здесь один, – одновременно ответили оба покойника.

– Что?.. Что происходит?

– А я и не думал, что ты протянешь так долго. – Валерьевич кивнул, и из его лба потекла черная кровь. – Думал, ты сгодишься как расходник. Ошивался бы среди ударовцев, узнал бы чего важного да сгинул бы где-нибудь, как миллионы салаг до тебя. Но ты здесь. И сейчас от тебя зависит судьба всего человечества. Ты в курсе?

– Если ты уничтожишь Зону, – подключился Жигулин, – то все завершится сегодня же. Ты сможешь искупить вину за отнятые жизни и поломанные людские судьбы. Понимаю, ты надеешься подчинить силу Зоны себе и воспользоваться тем могуществом, что она может дать, чтобы спасти любимого человека. Но ты никогда не думал, что произойдет, если ты не сможешь совладать с ее силами?

– Я не хочу никого подчинять. Я хочу, чтобы она исполнила мое единственное желание.

– А как она исполнит? Зона – это нечто большее, чем территория с аномалиями, уголовниками и диким зверьем.

– В таком случае, я смогу совладать с ней.

– Не сможешь.

– Смогу! – закричал Михаил.

– И тебе плевать на будущее человечества? – вкрадчиво поинтересовался Валерьевич. – Зона медленно, но неуклонно растет и расширяется. Ты сам читал об этом. Не пройдет и ста лет, как вся Европа станет одной большой территорией проклятых. Ты обменяешь мир на здоровье одного ребенка?

– Это произойдет нескоро. И потом, плевал я на этот прогнивший до основания мир! Ты не понимаешь! – Михаил потер лоб. – Я читал, да. Но, если подумать, это всего лишь предположения. Зона никогда не расширится. Никогда не подомнет под себя всю планету. Это бредятина из раздела дешевой фантастики. Она уже почти тридцать лет такая, какой была изначально. О каком расширении идет речь? – Не понимая, что делает, искатель поднял пистолет и направил его на лейтенанта.

Валерьевич не двигался. Его тут не было. Как не было и Жигулина. Как не было и Рохли.

– Но путь. Иной путь. Есть всегда, – вмешался Егор.

– Ты прав, Миша. Этот мир не заслуживает того, чтобы обменять его на благополучие того, кого любишь. Убей его! – приказал Валерьевич.

Пистолет подпрыгнул в руке парня.

– Ты! Пока не поздно! Прислушайся к себе! Ты родился здесь! Ты, как никто другой, понимаешь, как здесь все устроено! Пожелай ей проснуться, Миша, пожелай Зоне проснуться! И все закончится. Останутся одни развалины, одна радиоактивная помойка. Как того хотел Могильщик. Как должно было быть всегда!

Он выстрелил. Раза три. Жигулин исчез, словно фантом. Михаил вскрикнул. И непонимающе уставился на растекающееся по своей куртке кровавое пятно.

– А что, если желание проснуться и станет для Зоны толчком к расширению? – наседал Валерьевич. – Что, если этого она, Миша, и добивается? Пожелать ей умереть? Но не следует ли за смертью Зоны ее триумфальное воскрешение? Пожелать ей проснуться? И она возьмет свое! Но ты можешь пойти другим путем. Контроль. Ты сам можешь стать силой, сдерживающей Зону от расширения. Как и все те, кто жил на этой территории до катастрофы. Ты можешь. Но выбирать все же тебе. Три пути, Миша. То, ради чего ты сюда и плелся. Возможность спасти дочь. Шанс. Один на миллион. Но он есть. Все останется так, как и было. И аукнется будущим поколениям. Уничтожение – второй путь. Стереть Зону из ноосферы. Риск огромный. Не советую. И наконец, третий путь. Контроль. О чем я и говорил. Самый правильный и верный путь.

– Мне просто нужно… – Мельников терял сознание.

– Перед тобой выбор, от которого будет зависеть все. Решай.

Вспышка боли почти лишила сталкера рассудка.

Потом наступила тьма.

Лежал он в подвале. Бок был мокрый. Дотронулся. Палец окрасился в красный цвет. В куртке зияла дыра.

– Вы, сталкеры, вечно лезете, куда не следует.

Наемник в тяжелом облачении обрушил на бедного сталкера град ударов. Михаил пропустил первый удар, едва не отправивший его в нокаут. Как пропустил и второй, и третий, и четвертый, и все последующие.

«Стальной гигант» – иначе и не назовешь – пнул Михаила ногой в живот. Парень согнулся пополам. Боец в экзоскелете был безоружным, но Мельников ни на секунду не сомневался в том, что этот «танк» запросто порвет его и голыми руками. Боец измордовал Михаила. Глаза бывшего учителя заливала кровь. Она мешала сосредоточиться. Сильный удар по затылку заставил искателя беспомощно обмякнуть.

– За моих ребят, сволочь.

Михаил все еще находился в сознании.

– Быстро ты не умрешь. – Голос солдата сильно искажался, проходя через динамики шлема. – Гарантирую.

Внутри у Мельникова все похолодело. Это было настоящее чудовище, страшнее ожившего газика и ходячих мертвецов вместе взятых. Сошедший с ума робот из фантастического фильма.

Человек. Существо, вселяющее ужас похлеще любого аномального явления Территории Проклятых.

Злодей допустил фатальную ошибку, какую допускали все без исключения антагонисты тупых боевиков прошлого века. Нет, стоит отдать должное, он не продолжил растекаться мыслью, не разразился монологом на пятнадцать минут, не стал раскрывать свои дьявольские планы. Но его короткий комментарий подарил Михаилу секунды драгоценного времени. Их хватило, чтобы подтянуть к себе автомат и сжать спусковой крючок.

Выстрелы, усиленные эхом, сотрясли стены. Посыпалась штукатурка. Пули рикошетили. Вжикали о железные трубы. Одна пуля попала Рохле в бедро, и он дико заорал от боли.

– Туп… – Парень в экзоскелете сполз по стене. – Тупой сукин сын. – Он снял шлем. – Посмотри… что ты… что ты наделал, тварь…

– Ты? – У Михаила перехватило дыхание.

В голове закрутился калейдоскоп событий, произошедших на базе анархистов: беготня, стрельба, неразбериха, драка на кухне, где он со Скай задержался ненадолго. Как Мельников смог запомнить в лицо того парня, что один на один махался с ударовцем? Ответа не было. Взял и запомнил. Внешность у того была колоритная.

– Мир тесен. – Кот ухмыльнулся. – Только я… – харкнул кровью. – Сука, хороший выстрел.

– Кот, ты меня не знаешь, но я знаю тебя. – Михаил снова нажал на спусковой крючок.

Бахнуло. Голову Кота осыпало бетонной крошкой. Мельников промахнулся.

– А я думал, что…

– Что мы спокойно поговорим? – Винтовка молчала – все расстрелял. – Что ж, давай поговорим. – Михаил не чувствовал, как терял силы. Артефакт, пристегнутый к поясу, поддерживал в нем жизнь. – Я был со Скай на базе «Анархистов». Меня ты вряд ли запомнил, но я как-то запомнил тебя. Ты дрался с каким-то уродом на кухне. Можно спросить?

– Валяй.

– Ты убил тех людей в коридоре? Я слышал выстрелы, и…

– Какие выстрелы? Ты видишь у меня оружие? Каких людей? Больница пуста. Мы здесь одни. Когда я увидел тебя в окно… – Кот тяжело задышал. – Когда ты убил… То не рискнул возвращаться за стволом, чтобы ты не услышал меня… чтобы не застал врасплох… в этой штуке… в этой штуке, – замолчал. – Тихо не походишь, – выдохнул он. – И я подумал, что мне повезло, когда ты поскользнулся на луже… прости… я… мне тяж… – Он бледнел. – И шмякнулся башкой. Боже, это конец? А ты неплох, мужик. Да. Знал. Знал… что сдохну на службе. Но не знал, что так позорно.

– Побереги силы.

– Больше не имеет значения. Если командование приказало убрать Малинина, то это точно конец для всех вас. Так что не важно. Ты все равно опоздал, а я выиграл. Все вы. Мы скоро выступим. И вы утонете в кро… – Кот зашелся в кашле.

– Я помогу тебе. – Михаил извлек нож из ножен.

– Себе помоги. – И расхохотался.

Такого жуткого смеха Мельникову не приходилось слышать.

– Сам сдохнешь. – Рохля вернул оружие в чехол.

– Не. Я же чертов кот. У меня, кха-кха, девять жизней. Я выберусь. Я всегда выбираюсь. А вот тебе, кх-а-а-а, сук-а-а-а! А, э, не помешало бы упасть тут, закрыть глаза и тихонечко подохнуть, – без запинок выговорил Кот, смотря на раны Михаила. – Кровь идет, мой друг. С ней вытечет вся твоя жизнь. Ты уже ходячий труп.

Артефакт на поясе постепенно угасал.

– Кот, я с радостью сдохну, но когда завершу начатое… Где мой факел?

– В… углу… Начатое? Комната.

– Не трать силы. Их у тебя почти не осталось. – Михаил тупо пялился на свои окровавленные ладони. Очень странно было видеть собственную кровь. В таких-то количествах.

– У меня еще есть шанс. Ты мне, похоже, ребра переломал своими пульками. А пара ран… и не такое переживал… дождусь своих и выберусь. А у тебя шансов нет, – сказал Кот и замолчал на долгую минуту. Потом продолжил: – Не найдя ничего, ты застрелишься. Они все стрелялись.

– Дождаться своих? «Анархистов»?

– Совсем тупой? «Анархистов», считай, больше нет. «Удара», считай, больше нет. Всех вас больше нет, – скривился. – Скоро мы установим свой контроль. Спасем мир от Зоны.

– Кукуха поехала.

– У кого из нас двоих?

Сквозняк срывал волосы с головы. Шелушил кожу.

Радиация не имеет ни запаха, ни вкуса. Она убивает тебя незаметно.

Под ногами хрустели стекла противогазов. К подошвам цеплялось тряпье.

Множество дверей.

«И какую выбрать? Сил почти нет. Жизнь вытекает медленно, но верно, как и говорил Кот. С каждой разбившейся об плитку капелькой кровь».

Артефакт в контейнере потух. Михаил тщетно распахивал все двери. За каждой – ничего.

Последняя.

Собравшись, ударил в нее плечом. Ввалился в просторное помещение.

Конец.

Подняться не получалось. И здесь была только пустота. Мельников понял, что умрет. Неизвестный артефакт начал наливаться светом, словно чем-то подпитывался.

«Чего это он? И где «исполнитель желаний»? Нет его. Пустота вокруг».

– Я… я… прошу тебя. – Михаил еле шевелил губами. – Ты можешь. Ты же можешь. Помоги ей. Верни ей то, что у нее отняли. Я готов отдать все! – Он перешел на крик. – Самое дорогое! Свою жизнь! Мне не нужен контроль, не нужно уничтожение! Только верни Юле возможность ходить! Верни ей счастье! Ты должна! До меня дошло, зачем ты привела меня сюда! Дошло, какая у меня была роль! Но я не могу подчиниться! Потому что мне есть что терять! Ты должна понять. – Неожиданный приток сил иссяк. – Умол… умоляю тебя… исполни мое желание…

Михаил не заметил, как потерял сознание…

Комнату заливала мутная речная вода.

Вода забвения.

Женщина сидит за красным пластиковым столом. Тусклая лампочка едва освещает кухню.

Плитка на стенах – грязная, вся в бурых потеках. За окнами – темные облака.

Волосы женщины растрепаны, под налитыми кровью глазами – мешки. В ее тонких пальцах трясется догорающая сигарета. Последняя сигарета. Пепел падает на ткань скатерти, прожигает ее.

Настя переводит взгляд на магнит-фоторамку. Там – картинка, на которой запечатлен один из самых счастливых моментов в ее жизни. Жизни, за секунду превратившейся в кошмар наяву. С фотографии смотрит молодой Миша, на его плечах сидит крохотная Юля. Рядом с ними – еще один человек. Она, Настя. Но себя женщина не узнает. Сейчас от былой красоты осталась едва заметная тень.

В груди защемило. Настя очень хочет умереть. С того самого дня, как Миша бросил их. Но кем она уйдет в мир иной, если бросит дочку?

Дверь в кухню открывается.

Заходит девочка. Боли на ее лице нет. Болезненный вид – испарился. Она веселая и счастливая, в ручках – конверт.

Веселая. Счастливая. Как будто и не было той трагедии. Как будто все случившиеся – дурной сон.

– Мама! Под дверь бросили!

– Юль? – переспрашивает пораженная мать. – Но…

И осекается.

Не хочет знать ответ.

Молитвы услышаны. Случилось настоящее чудо. Женщина порывается схватить телефон, чтобы набрать своему мужу и порадовать его, но тут же вспоминает, что Миша давно поменял номер. За эти месяцы они ни разу не позвонил, ни разу не объявился на пороге. Забыл их. В такой сложный период. Настя начинает злиться. Она тушит сигарету, вдавливает ее в столешницу, после чего хватает со стола пустую пачку и выкидывает в урну.

Юля молчит.

Они обнимаются. Настя гладит дочь по волосам, целует в лоб. Слезы радости льются по щекам.

Они проводят так много времени, не говоря ни слова.

Зачем, если все понятно и без слов?

Они счастливы.

И теперь, понимает Настя, все будет хорошо.

Конец боли.

Печали.

Разочарованию.

Страху.

Конец всему.

Настя выстоит. Найдет работу. Выберется из болота, в которое она сама себя и загнала.

Ведь ей есть ради кого жить.

– Все будет хорошо, доченька, – шепчет она. – Все будет хорошо.

Ведь по-другому и быть не может.

Ведь правда?