Глава 18
Цейтнот

Монитор погас полчаса назад, и теперь просторную комнату, окна которой были занавешены полинялыми шторами, освещали лишь оплавленные свечные огарки. Язычки пламени трепыхались на ветру, плясали тенями на прострелянных стенах.

В центре комнаты, чуть поодаль от прохудившегося дивана, в луже собственной крови, лежал мужчина с размозженной головой. Справа от него валялась окровавленная ножка от стола.

Битва завершилась на рассвете. На улице властвовал мороз. Повсюду лежали остывающие трупы изуродованных, продырявленных и растерзанных свинцовыми пилами людей, от мертвецов все еще исходил пар.

Никита и Андрей шли мимо сваленных в кучу мертвецов. На Андрее лица не было. Весь бледный, ссутулившийся. От образа бравого бойца, способного раскидывать врагов одной левой не осталось и следа.

– Ты взгляни на них, – начал Никита, взяв из предложенной Андреем пачки сигарету. – Воняющие и мерзкие трупы. Каждый из них, ставлю сотку налом, при жизни был твердо уверен в том, что он не просто набор из кишок, говна и крови. Нет, каждый из них был уверен, что он нечто большее, – Коннор выпустил струю дыма в зимнее утреннее небо, – что его жизнь осмыслена, что она бесценна. И как сейчас? Вы все еще ощущаете себя бесценными? Важными? Осмысленными?

– Скажешь еще хоть слово, – Андрей остановился и сжал кулаки, – и я сломаю тебе челюсть, выбью все зубы и измордую так, что родная мамка не узнает.

– Родная мамка? Она и так не узнает. Она меня никогда не видела. – Никита выплюнул бычок и растер его носком ботинка. – Знаешь, Андрюх, никогда бы не подумал, что ты будешь скорбеть по ним. Это же «Удар», сволочи, мать его.

– Какое значение имеет то, кто по какую сторону баррикад? Эти ребята такие же, как и мы. И с нашей, и с их стороны, потери большие.

– Такие же, как и мы? – Никита непонимающе уставился на старого друга. – Они пришли к нам с оружием. Они вынудили нас обороняться. Очнись, из-за этих уродов половина твоих парней лежит в канаве с выпущенными наружу кишками. – Он едва сдерживался, чтобы не перейти на крик. – Так что хватит строить из себя чересчур сочувствующего, Андрей.

– Что ты ждешь, чтобы я ответил? Рахман, вон, заперся у себя. Не выходит. Пьет. Не, не пьет. Бухает, как конь, и все это, забота о людях, оборона, все это свалилось на меня. А я банально устал воевать, Коннор.

– В таком случае, спешу тебя заверить, что у меня есть способ остановить эту кровопролитную войну.

– Правда, что ли? – переспросил анархист с нескрываемым сарказмом в голосе.

– Ты думал, я пришел сюда, потому что соскучился по твоей роже? – Никита улыбнулся. – Нет, братишка. Возьми. – Он вложил в ладонь Андрея КПК академика Данилова. – И это – далеко не первое доказательство, которое у меня есть и которое выведет на того, кто стоит за всей этой войной. Вернее, не на «того», а на «тех». Их двое.

Андрей непонимающе уставился на Никиту.

За окном вечерело.

Торговец включил люстру, что получала электроэнергию от артефакта. Помимо этого, расставил свечи, чтобы в комнате было не так тускло.

Дверь открылась, и в дом шагнул низкорослый молодой сталкер со светлыми волосами.

– Здрав будь. Патроны. Под «АК». Семь, шестьдесят два. Там, тридцать девять. Есть? – спросил покупатель.

– Ты сегодня последний покупатель. Есть. Сколько коробок?

– Штук пять.

– Значит, со скидкой. – Торговец положил на стол пять коробок с патронами. – Все правильно?

– Ага. – Покупатель сгреб товар. – Вот, – взамен положил две зеленые бумажки. – Благодарю.

– Тебе спасибо за покупку, сталкер. Доброй Зоны. Кстати, не видел тебя раньше. Ты откуда?

– Тебе не обязательно знать. – Парнишка вышел, хлопнув дверью.

Торговец флегматично пожал плечами и, засунув деньги в кассу, откинулся на спинку стула.

Подумал о том, что пережил за последние полгода. Тяжелее всего далась потеря Кона. Прошла неделя с того дня, как парня поглотила сырая земля, но Малинин до сих пор не отошел от случившегося. Казнить Жору было легко. Тот с ним ради денег был, и за деньги бы и продал. Но Кон. Как преданный пес ведь бегал, любое поручение выполнял. И так все обернулось. Жалко было парня. Не сказать, что он был близок Малинину, но осадок-то на душе все равно остался. Конечно, рано или поздно, настал бы момент избавляться и от Кона, но…

От невеселых размышлений бывшего майора отвлек появившийся на пороге Сема.

– О, ты как раз вовремя. – Малинин выдвинул ящик стола. – Дверь на ключик закрой, все равно магазин уже не работает. На улице темень, никто сюда не пойдет. Так, вот. – Он поставил на стол два стакана и початую бутылку скотча. – Выпьешь со мной?

– Хм, по-моему, только ирландцы пьют на работе. – Сема уселся напротив работодателя. – Если я нажрусь, то не смогу защитить тебя от безумных клиентов.

– О нашей безопасности я и хотел поговорить. – Торговец разлил виски по стаканам. – После всего, что было, мы потеряли многих хороших людей. Жора положил больше половины, но мы закрыли на это глаза. Потери, бывает. Людей, чтобы обеспечивать безопасность деревни, хватало. Но потом безумец Кон перебил еще часть. Сколько осталось? Тринадцать человек. Согласись, мизерное количество?

– Соглашусь. Но что изменит мое согласие? – Сема опрокинул в себя янтарный напиток. – Если и так все очевидно.

– Твое согласие не изменит ничего, но твои действия могут изменить все. Свяжись с Андрейченко и попроси его отрядить десятка два молодчиков, что готовы прикрыть спины. Желательно, чтобы ты знал каждого из них лично и был готов поручиться за них. Сам понимаешь, сюрпризы нам не нужны. От «Удара» я давненько ушел, знакомых осталось не так уж и много, так что помочь тебе в подборе людей не смогу. А кто остался? Могли и измениться за прошедшее время.

– Поговорю с генералом. Но, брат, сам понимаешь, что для этого понадобится.

– Деньги – не проблема.

– Сейчас их лопатой грести можно? – Сема повторно наполнил стаканы. – Ну да, на войне ведь крутятся огромные бабки. Нам ли не знать? К слову, о войне. Два дня назад наши парни атаковали анархистов. Попытались отбить у них базу. Уж очень заманчивое расположение у этой базы. Да и сама она неплохая. Как-никак, бывшая военная часть. Так вот, анархисты отбились, но потери понесли колоссальные. Наши разведчики видели, как они выволакивали трупы за ворота и сжигали. Штабелями, черт возьми. Так что, Саш, еще три-четыре атаки – и неприступный бастион этих ушлепков падет. А уж покончив с ними, мы наконец-то сможем разгуляться и, не боясь сопротивления, расширить сферу влияния. Границы нашей территории станут больше. Мы подчиним себе малочисленные отряды искателей, будем контролировать все, что происходит в Зоне, и получать с этого хорошие дивиденды.

– Чудно. Рад, что…

Тишину вечерних сумерек разорвал стрекот коротких очередей. Следом раздались выстрелы из дробовика.

– Какого?.. – Малинин уронил стакан. – Ты слышал?

– Слышал, слышал. – Сема потянулся к кобуре.

Неожиданно загромыхало.

– Что за черт?!

Телохранитель упал со стула и вжался в пол, закрыв голову руками.

– Ложись!

Зазвенело рассыпающееся оконное стекло.

– Твою мать!

Люстра брызнула осколками.

– Голову! Голову закрой, мля!

Со звоном взорвались стаканы и бутылка дорогого виски.

Пули в дуршлаг дырявили стены, оконные рамы и дверные косяки. Секция за спиной торговца, та самая, где он хранил свою шахматную доску, стала разваливаться. Дверцу сорвало, и она приземлилась краем в паре сантиметров от виска Малинина.

– Сука!

– Лежи! Лежи! Не высовывайся!

Поток очередей не иссякал.

Скай приложилась к фляге. Отпила немного и протянула Михаилу. Тот поблагодарил девушку, но отказался, сославшись на то, что воду необходимо беречь. С едой был тоже бардак: хлебцы – одна пачка, тушенка – две банки, лапша быстрого приготовления – на три пластиковые тарелки. Но лапшу можно было сразу вычеркивать: ее нечем было заливать, а жрать всухомятку – непрактично.

Мельников намучился с костром, но все же распалил его. Огонь разгорался неохотно, лениво облизывая сырые палки.

Радовало, что хотя бы снег растаял. Так же внезапно, как и выпал. Зона продолжала чудить.

– Подогреть воду? Чай заварим. Один хрен, мало ее осталось.

– Я чай не пью, – отреагировала Скай.

– Ты, вообще, делаешь хоть что-нибудь, что делают нормальные люди? – Михаил кинул в костер еще одну ветку. – Не пьешь, не куришь, не чаевничаешь. Еще чего?

– А еще я боюсь змей и пауков. С алкоголем и сигаретами сам не догонишь? – Девушка разорвала упаковку с хлебцами. – Я не настолько тупая, чтобы убивать саму себя, да еще и деньги за это отдавать.

– Угу. А здесь ты, дорогая, себя не гробишь? В Зоне, я говорю. Экология хорошая, да? Машины практически не ездят, выхлопными газами небо не засрано. Так, что ли? Вместо колдобин на дороге – здесь аномалии. Не споткнешься, каблучок не сломаешь. Сразу головы лишишься.

– А ты юморист. В какое телешоу на кастинг ходил?

– Не, не ходил.

– Лучше замолчи. На, ешь. – Скай поделилась с напарником хлебцами. – Немного, но на то, чтобы не свалиться замертво, хватит.

– Спасибо.

– Я тут думаю о том, как мы поступили. – Девушка вздохнула. – С анархистами.

– У нас не было выбора.

– Выбор есть всегда.

– Нет, – ответил Михаил, подивившись глупости взрослой девицы. – Ты умеешь сражаться? Убивала кого-нибудь?

– Я никого и никогда не убивала.

– Вот! Вот, дорогуша. И как ты собралась защищать своих братьев-сталкеров?

– Палец бы не дрогнул!

– У-у-у, да-да, – поддел Мельников. – Все так говорят, а потом морозятся в последнюю секунду. И дохнут. Сам переживал подобное. Пересилить себя гораздо труднее, чем чесать языком об этом.

– Наверное, я бы просто чувствовала себя легче…

– Легче-легче. Ты бы ни о чем не думала. Валяясь убитой.

– Замолчи, пожалуйста. – Скай со злостью переломала хлебец. – Видел того парня в столовой? Который дрался с ударовцем? Его Кот зовут. Он примкнул к нам совсем недавно. Месяца три назад. До этого был вольным, ошивался возле деревни новичков, Долины и свалки. Он был в Зимовище, когда военные решили сравнять поселение с землей. Его друг Ворон пожертвовал собой, чтобы дать Коту возможность вывести двадцать человек. Двадцать сталкеров-новичков. Он и вывел. Солдаты отправили один отряд в погоню, но группа Кота отбилась, потеряв всего троих со своей стороны. Троих, Миша. Но. Еще двое погибли в аномалии. Их раскидало по деревьям. Пятнадцать человек дошли до Долины. Там кантовались дней пять. Из Долины вернулись трое. Трое, включая самого Кота. Из двадцати.

– К чему ты рассказала мне эту историю?

– Один искатель из деревни угнал у военных джип. Этот же сталкер пронесся на джипе мимо выживших новичков. Он не остановился и не помог. Салон у внедорожника просторный. Пять человек он бы туда запихнул. Вполне. Даже больше, наверное. Этот горе-водитель мог спасти человеческие жизни, но просто проехал мимо. Я поступила со своей группировкой похожим образом.

– Нет, Скай, это не одно и то же. – Михаил замялся. – Касательно того парня на джипе… Пусть Зона будет ему судьей, – закончил он, прекрасно понимая, о ком именно говорила Скай.

Огонь согревал.

Михаил подсел поближе.

Минуты превратились в вечность. Стояла такая атмосфера, что хоть топор вешай. С каждым мгновением напряжение росло. Десятки людей морально готовились к истреблению себе подобных.

Никита зашнуровал берцы, поправил рюкзак и взялся за «укорот». Подарок от старого знакомого – Кота. Тот несказанно удивился, когда узнал о том, что долгое время считавшийся погибшим Коннор объявился живым и относительно невредимым.

– Мы дойдем к вечеру, – сказал Андрей. – Затаимся до темноты. Потом перебьем их всех.

Чернобыльская зона отчуждения не блещет разнообразием. Она никогда не славилась живописными видами. До аварии тысяча девятьсот восемьдесят шестого года на территории располагались типовые советские города и села. Теперь вместо них тут стоял один большой лес. Города и деревеньки покрылись всякого рода растительностью. Пройдет не так много времени, и разрастающиеся лианы оплетут все человеческие сооружения. Природа всегда одерживает победу.

Отряд анархистов двигался по старой трассе. Разглядеть асфальтовое покрытие за высокой травой, пробившейся сквозь дорогу, не представлялось возможным. По обе стороны высились линии электропередач. Провода были давно оборваны. На вышках – вспышки аномалий.

Унылый и успевший набить оскомину пейзаж.

– Готов? – спросил у Никиты подошедший Андрей.

– К тому, чтобы вновь положить кучу народу? – Коннор поправил лямку рюкзака. – Был готов еще тогда, когда смотрел на погибающих товарищей в Карьере.

– Это не месть, Коннор.

– И что же это тогда, если не месть? – Бывший наемник сплюнул.

– Попытка восстановить справедливость.

– Ты сам в это веришь?

– Не верю. – Андрей задумался. – Но шанс остановить войну нельзя потерять. Рахман приказал нашим «казачкам» распространить твои доказательства против Малинина. Среди ударовцев. Да-да, среди тех, кто еще не прогнил.

– Хм. Не боишься, что их грохнут?

– Риск существует всегда. Но что поделать?

– Все равно через час эти материалы окажутся в открытом доступе.

– Окончательно решил?

– Как еще оправдать то, что мы завалим одного из самых влиятельных людей в Зоне? Если не сольем, если не докажем, то на нас ополчатся все подряд. Вольные бродяги, бандиты с Болот. Да много кто.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Знаешь, что самое забавное, Никит? Я никогда не рвался во главу стола. Какая-то часть меня знала, что мне здесь не место. Знала, к чему все это в итоге приведет. Ха-ха. Знала, кем я стану. – Андрей почесал подбородок. – Обратного пути нет. Я стал тем, кого ненавидел. Тем, кого презирал.

– Это бремя власти. Это твой долг. Так что не ной.

– Почему он возложил на меня это бремя?

– Кто – он?

– Не тупи. Рахман. Скотина. Заперся в своей коморке. Жрет водку, как свинья. А я пачкаю руки в крови.

– Потому что только у тебя хватает смелости справиться с этим. Только ты приведешь анархистов к процветанию. Если не запутаешься в себе.

– Рахман превратил меня в чудовище.

– Андрей, это не он. – Никита снисходительно улыбнулся. – Зона сделала тебя тем, кто ты есть на самом деле. Раньше ты прятал себя настоящего. В цивилизованном мире делать это не так уж и трудно. А тут маску сорвало, да? Все мы лицемеры.

– Трудно засыпать, понимая, что ты убийца.

– И преступник, – подхватил Коннор. – Как и все анархисты. Как бойцы «Удара». Как я. Как все сталкеры. Смирись с этим. Когда перестанешь обманывать себя, выживать станет гораздо легче.

Никита ускорил шаг.

Оставил друга наедине со своими мыслями.

Черная кошка с взъерошенной шерстью перебежала песчанку. Ту самую, что спускалась к Краю вечного лета. Никита никогда не был суеверным, но для верности и спокойствия три раза поплевал через плечо. Нервы и без того на пределе были, еще и предзнаменования эти.

– Привал! – распорядился Андрей.

Анархисты остановились у брошенного КамАЗа. Затягивать со стоянкой не стали. Быстро перепроверили оружие, подкрепились, обсудили детали операции и последовали дальше.

Кот вырвался вперед, отказавшись от ужина. В Зоне парня мало кто знал, так что именно ему выпала честь разведывать обстановку.

– Эй, Коннор. – Андрей похлопал друга по плечу. – Я помню, как ты носился с такой игрушкой. – Он всучил сталкеру «Винторез». – Винтовка Рахмана, но, думаю, в твоих руках она сослужит более полезную и добрую службу.

– Даже не сомневайся. – Никита, приняв подарок, облизнулся. – Спасибо тебе. Большое. Человеческое.

Солнце заходило за горизонт.

Малинин, должно быть, уже повесил на дверь табличку «Закрыто», но Кот все не возвращался. Никита начинал нервничать. Чтобы отвлечься, стал осматривать подаренную лидером группы винтовку.

Десять минут спустя разведчик появился на поляне. Он без обиняков принялся выкладывать все, что смог узнать:

– Прогулялся по деревеньке, но точно не смог узнать, сколько их. Улицу патрулировали шесть человек. Еще двое охраняли одноэтажный домик в восточной части. Один из них пошел напрямую к торговцу, когда я рассчитался за патроны. Мы чуть ли не лицом к лицу столкнулись. Если он до сих пор сидит у него, то на улице семь человек. Но мне тревожно. Их не может быть так мало.

– Согласен, – вставил свои пять копеек Никита. – Кон говорил мне, что бойцов у Малинина не меньше пятидесяти. Не считая каких-то «тайных знакомых», о которых торговец сболтнул по пьяни.

– Зона. Ты же понимаешь, что стервозная тварь могла подсократить это число, – высказался Андрей.

– Но не настолько же. – Коннор скептически фыркнул. – Что помешало бы торгашу набрать новых ребят?

– Их там не семь и не восемь. – Кот вернул себе внимание. – Я вот как считаю. Домик, рядом с которым скучали двое постовых, – их место отдыха. Бойцы «Удара», какими бы суками ни были, в первую очередь, люди. А людям надо жрать и спать. Они не роботы, в конце концов.

– Здравая мысль.

– Осталось придумать, как поступить.

– Чего жевать сопли? – Никита закинул «Винторез» себе на плечо. – Я перещелкаю патрульных. Кто-то проникнет в этот домик и вырежет там всех. Затем устроим фейерверк в честь завершения карьеры одного из лучших торговцев в истории Зоны.

– Ты предлагаешь резать спящих?

– Ну, во-первых, откуда ты знаешь, что они спят? Может, в картишки перекидываются, – пошутил Коннор. – А во-вторых, да. Не вижу ничего плохого в том, чтобы безопасно для нас расквитаться с противником.

– Боже, как ты сам себя выносишь?!

– Спокойно. Братан, я тот, кого лживые лицемеры привыкли называть «плохим парнем», но сам я отношу себя к тем людям, которые, без дурацких прикрас и розовых очков, видят всю картину мира.

– Как по бумажке прочитал. Долго репетировал?

– Так! – гаркнул Кот. – Андрей, Никита! Мы будем собачиться? Или планировать нападение? А вы чего стоите, истуканы? Собираемся-собираемся!

– Раз кишка тонка, то я сам убью там всех, – подытожил бывший наемник. – Пойдемте. Численное преимущество не на их стороне, как и элемент внезапности. Кот прав, время пришло. Собираемся!

– Если в том домике «ударовцев» не сорок рыл с гаком…

– Будь я религиозным фанатиком, я бы помолился за то, чтобы их там дрыхло сотни три. – Никита погладил приклад «Винтореза».

Намечалась чертовски жаркая ночка.

«Винторез» приятно толкнулся в плечо.

Одновременно с едва заметной дульной вспышкой раздался тихий щелчок.

Глухой шлепок, с каким тело соприкасается с землей, заставил Никиту скрипнуть зубами. «Слишком громко! Так. – Совместил прицел с головой второго «ударовца» и задержал дыхание, мысленно посчитал: – Раз. Два. Три».

Выжал спусковой крючок.

На очереди – третий «везунчик».

Раскаленный свинец прожег в черепе бойца дыру.

– Мой сектор чист, Андрей, – доложил снайпер в рацию. – Ты добиваешь оставшихся. – Он кашлянул. – А я сделаю то, что должен сделать.

Никита прислонил «Винторез» к стволу березы. «Потом вернусь за ним. Свою лепту в предприятие винтовка внесла, так что пусть пока останется не у дел. – Коннор снял с плеча распространенную среди искателей «Ксюху». – То, что доктор прописал».

Спускаться помогали вешки, которыми торговец отмечал границы смертельных ловушек Зоны сразу же после каждой «зарядки». Если бы Малинин знал, что забота о целостности кошельков клиентов сыграет с ним злую шутку. Ночью, без фонаря, сложно сориентироваться, но легко оступиться и лечь костьми навеки.

Подобравшись к дому, Коннор осторожно заглянул в запыленное окно. Горели свечи. Это было сталкеру на руку. Не надо было без крайней необходимости зажигать налобный фонарь и остервенело крутить башкой, осматривая каждый уголок. В свечении огня бывший наемник увидел пятерых крепких солдат, спящих на грубых проржавевших койках.

Коннор отдалился от окна и прошептал в микрофон рации:

– Андрей, что у тебя?

– Зачистил свой сектор. У тебя?

– Ублюдки с моей стороны – мертвы. Я у дома. Их пятеро. Спят.

– Что намерен делать?

– Валить их.

Никита отключился и повесил рацию на пояс.

Вдохнул, выдохнул и перевел флажок на режим стрельбы очередями. Пора! Ударом ноги вышиб дверь, перешагнул порог и, уперев приклад в плечо, до побелевшего пальца сжал спусковой крючок. Автомат, гремя, заходил ходуном. Посыпались щепки, выбиваемые из прохудившихся стен, попадали картины, красовавшиеся там же, полилась кровь.

Никто из спящих не проснулся.

Никто из них не понял, что умер.

Коннор чертыхнулся, высунул ствол и послал в неприятеля три длинные очереди, высадив остаток патронов в магазине.

В ответ прилетел заряд дроби, разворотивший дверной косяк.

– Ты же сказал, Андрюша, что зачистил свой сектор!

– Я и зачистил, – ожила рация. – Это обычные сталкеры. Высыпались из дома, что на дороге к реке.

– Так и завали их!

– Не каждого достану…

– Достань, кого сможешь. У меня последний магазин!

Молчание.

Только пули свистели в ночи.

– Ведь они даже не из «Удара». Вольные. Остались на ночлег.

– Вольные? Они сейчас завалят меня! – Никита перезарядился. – Спасай, идиот!

– Или они – или ты, – согласился Андрей. – Никакой человечности.

– Помогай, мать твою! – Никита не услышал последних слов друга, так как их перекрывал грохот пуль, бьющих в его укрытие.

Два автомата замолкли. Третий сталкер с дробовиком скользнул за угол ближайшего домика.

– Не достану. Разберешься с ним сам?

– Разберусь.

Коннор вылез через разбитое окно.

Анархисты спускались в деревню.

Искатель с дробовиком перепугался. Затаился и сидел, дрожа от страха.

На улице застучали пулеметы. Четверо анархистов едва ли не в упор разносили халупу Малинина.

– Больше не ощущаешь себя хозяином положения? – Никита оказался за спиной у парня с дробовиком и приставил к его шее лезвие боевого ножа. – Зачем? Кто вам этот жирный урод? Могли переждать в домике. Мы пришли только за ним.

– Ты будешь спокойно смотреть, как рядом убивают людей?

– Да. Не буду лезть, не разобравшись в ситуации.

– А что тут разбираться? Кучка грабителей…

Стук пулеметов заставлял говорить на повышенных тонах.

– Точно, не разобрался. Прости, мне жаль.

Нож перерезал парню сонную артерию.

Никита вытер лезвие об одежду убитого, поднял его дробовик, снял всю разгрузку и патронташ.

– Совсем другое дело!

Пулеметы захлебнулись. Опустошенные ленты безвольно свисали с раскалившихся докрасна машин смерти.

Люди Андрея окружили магазин Малинина и демонстративно прицелились в окна и входные двери.

– Если там кто есть! Помимо Малинина, естественно! – прокричал заместитель. – Выходите! Сложите оружие, и никто не пострадает!

Ноль реакции.

– Самонадеянный урод…

Холодный ночной воздух стал невыносимо горячим…

Три постройки за спинами анархистов разнесло в щепки.

Пули зашлепали по грязи вокруг растерявшихся бойцов. Солдаты вспыхивали и сразу же сгорали, словно факелы. Тех, что были далеко от эпицентра взрыва, настигали пули. Стреляли из окон магазинчика. Отбивались в два ствола.

Никиту пошатывало, он с трудом держался на ногах. Стук очередей отдавался звоном в голове. Невыносимым звоном. Картинка перед глазами потеряла четкость, померкли краски.

Коннор, не разбирая дороги, куда-то шел, еле переставляя ноги. Схватился за доску какого-то подвернувшегося сооружения, чтобы не упасть. Не помогло. Деревянная конструкция оказалась неустойчивой и, поломавшись, рухнула под весом бывшего наемника.

Поднявшись, Никита присмотрелся к тому, на что опирался секунду назад. Оказалось, это был крест. Обычный крест, наскоро сколоченный. Без изысков. Здесь много крестов торчало. С десяток. И все однотипные. А к этому был приколочен черный металлический квадратик, где кто-то коряво нацарапал одно слово. Имя погребенного.

Кон.

Имя искателя, которого Никита ненавидел всеми фибрами души, но который оставался для него последним близким человеком во всем мире.

Малинин отнял у него друзей. Прошлое. Настоящее. Будущее. Заставил жить в дерьме, питаться помоями и ночевать среди болот. Но и этого ему оказалось мало. И старый говнюк отнял у Никиты бывшего друга и нынешнего врага. Отнял все.

Ярость застила разум бывшего наемника.

Выжившие анархисты перегруппировались и обрушили на магазин град из длинных очередей.

Краем глаза Никита заметил Андрея, который сидел подле раненого товарища. Нет, не раненого. Умирающего. Из рассеченного лба бедолаги текла кровь.

– Я убью их всех, – пообещал Никита, пройдя мимо.

Малинин держался за простреленное бедро.

– Мне не надо было слушать тебя. – Сема засунул пистолет за пазуху. – Я не собираюсь подыхать. Даже за миллион долларов в неделю.

Он пополз к выходу.

Очереди неистово дырявили стены.

Когда автоматчики прервались на перезарядку, телохранитель рискнул. Открыл дверь и, высунувшись, закричал:

– Не стреляйте! Я сдаюсь!

Мужчина в фирменной экипировке «Удара» поднял руки и шагнул на улицу. Он огляделся и улыбнулся, как будто хотел расположить к себе убийц, пять минут назад потерявших своих боевых товарищей.

– Он нам все расскажет. – Никита приблизился к сдавшемуся. – На колени, мешок с дерьмом. – Направил в его грудь ствол дробовика. – Если мне не понравится то, о чем ты сейчас запоешь, я вырву твое сердце.

– Вы обещали отпустить… Ай! – вскрикнул Сема, когда Коннор затянул веревки на его запястьях.

– Обещали, – кивнул Никита. – До того как вы решили воспользоваться ловушками и положить наших солдат.

– Мы защищались. Мы же не знали, кто вы. Вам же Малинин нужен! Он, сука, там! Я его подстрелил! Лежит там!

– Андрей, отряди тройку ребят, пусть свяжут урода. – Коннор склонился над пленником. – Жить хочешь?

– Хочу.

– А в чем смысл?

– Что? – непонимающе переспросил Сема.

– Вот зачем ты жить хочешь, мужик? В чем смысл твоей жизни? Нахапать бабла и тихонечко сдохнуть, не оставив после себя ничего, кроме говна в сточных трубах?

– Я… я… я…

– Тринадцатое января, – не очень остроумно срифмовал Никита. – Простой вопрос, а ответить не можешь. Ладно. Следующий вопрос. Ты работаешь на Малинина?

– Работал.

– Ты состоишь в «Ударе»?

– Состоял.

– Если я скажу тебе связаться с твоими людьми и рассказать обо всех секретах торговца, ты это сделаешь?

– Я знаю немного… Не, не стреляй! – Но Коннор уже целился в колено жертвы.

– Сделаешь?

– Сделаю! Сделаю все, что ты скажешь!

– Прекрасно. Последний вопрос. Там, за углом, я видел кладбище. Кто все эти люди?

– Те, кто работали с Малининым.

– И ты работал. Почему местечко не зарезервировал?

– Прошу, не начинай…

– Кто убил парня с погонялом «Кон»?

– А тебе он кто?

– Знаешь, да? Говори правду. Мужик, я умею распознавать ложь. Соврешь, и я отстрелю тебе ногу. Кто завалил Кона?

– Скажу, но ты не тронешь?

– Даю слово.

– Так просто?

– Да, так просто. – Никита начинал терять терпение.

– Что же. Тогда я скажу. Это я убил его.

Коннор молча убрал дробовик.

– Так… Андрей, дай пленнику возможность покалякать со своими.

Боевики «Анархистов» вышли из раздолбанного магазина. Старший доложил о том, что Малинин связан. «В ближайшее время никуда не денется. Чудесно. Можно не спешить», – подумал Никита.

Он сел на бревнышко и принялся ножом стругать толстую ветку, затачивая ее. Просто от нечего делать. Вскоре бросил это дурацкое занятие. Закурил. Стал прокручивать в мозгах то, что сотворит с торговцем, когда закончит с Семой. Чувствовал при этом себя хуже некуда.

– Коннор, он все сказал. – Андрей вернул рацию другу. – У нас получилось. Для генерала все кончено.

– А я загрузил данные в Сеть.

– Остался последний штрих. Можно? – После кивка Андрей взял сигарету из Никитиной пачки. – Мы должны отпустить его. Ты обещал.

– Я обещал. И я его отпущу.

Никита, не докурив, выплюнул сигарету. Подхватив дробовик, он уверенно направился к тому, кто прикончил его старого друга. С каждым шагом злоба в душе бывшего наемника росла. Кипела.

– Коннор, стой!

– Ты дал мне слово! – Сема попятился. – Сказал, что не тронешь меня!

– Я солгал, – хладнокровно процедил Никита. – Слова – это колебание воздуха, и ничего иного.

– Мы не уби…

Два раза хлопнуло.

– Меня не волнует, что вы не делаете. Меня волнует лишь то, что творю я.

Андрейченко развалился на комфортабельном офисном стуле – почти что кресле. Перед ним стояли пивная кружка и зелененькая, покрытая конденсатом, бутылочка дорогого немецкого пива. Самое то после напряженной недели, ознаменовавшейся победой над бандитами с Болот и сокращением численности группировки «Анархисты». Существенным сокращением.

За генералом на стене висела подробная карта Зоны, вся исписанная понятными одному ему надписями. Некоторые локации на карте были обведены в кружок или зачеркнуты.

Кружка наполнилась хмельным напитком…

…и дверь в кабинет генерала слетела с петель…

– Какого хрена ты творишь?!

– Принимаю твою отставку, – заявил появившийся на пороге «ударовец» и направил на генерала дуло пистолета.

– Ты перебрал, да?

– Нет, он говорит серьезно, – послышалось откуда-то из коридора.

Как оказалось, наглого смутьяна поддерживала целая толпа боевиков.

Никита разрезал путы, позволив торговцу вернуться за стол. Малинин поблагодарил его и, обработав пулевое ранение подручными средствами, предложил незваному гостю сесть напротив. Искатель не отказался.

– Ты видел? – спросил Малинин.

– Что я должен был видеть?

– Как изменилось это место. Когда я только-только начинал обживаться здесь, в этой деревушке, в Крае вечного лета, как вы ее зовете, здесь ничего этого не было. Никаких ухоженных улиц и отремонтированных домов. Одни пустые, скособоченные хаты, заросшие травой, кривые деревья и кучи мусора. А теперь посмотри, как все преобразилось. В лучшую сторону. Я умею созидать, вы же, сталкеры, умеете лишь разрушать.

– Саша, правильно? Твое настоящее имя.

– Да, правильно.

– У меня был друг Сашка. Он погиб в Карьере. И приказ убить его отдал ты. Но это уже не важно. Все, что между нами было, закончилось, когда я позволил тебе жить больше отпущенного. Я стремился узнать нечто новое, а не поговорить по душам. Боюсь, мне придется прервать беседу метким выстрелом. Смекаешь?

– Насколько я понимаю… а я всегда был реалистом… это последние минуты моей жизни. – Торговец усмехнулся. – Не будь засранцем, исполни волю умирающего. Поговори со мной. Выпить хочешь?

– Давай, чего уж там.

– Виски. – Александр продемонстрировал красивую бутылку. – Настоящий. Такой же мы пили с Семой, пока твои люди нас не прервали. Кстати, как у него дела?

– Больше никак.

– О господи… – Малинин пододвинул стакан к Никите. – Из одной бутылки, ты сам все видел. – И первым приложился к ободку стакана.

– Мне наплевать, если ты затеял отравить меня. – Коннор спокойно осушил стакан. – Больше меня тут ничего не держит. Главное – успеть посмотреть на то, как ты будешь корчиться в муках, прежде чем начну корчиться сам.

– Знаешь, зачем все это? Все эти затеи? Шахматные партии и интриги? Из-за кошмара, что может поджидать всех нас в будущем. Я пытался поступить правильно и сделать в своей не особо праведной жизни что-то хорошее. И посмотри, к чему это привело. Там, дома, меня ждет жена и пятилетний…

– Не начинай.

– Никит, я не начинаю. Констатирую факт. Дома у меня жена и пятилетний сын. И больше всего на свете я боюсь того, что он может не дожить до своего совершеннолетия. Нет, дело не в каких-то болезнях, мальчик абсолютно здоров. Дело в вас.

– Мы-то каким боком к твоему сыну? Скольких детей ты сам убил? Кона того же. Парню всего третий десяток шел.

– Я убийца. – Торговец не стал отрицать очевидное. – И я никогда не скрывал этого. И никогда не стыдился. Все, что я делал, я делал во благо. Для чего-то большего. Так чего мне стыдиться?

– Твой кошелек – это не нечто большее. – Никита пропустил еще стаканчик.

– Вы, сталкеры, тупые мерзкие бандиты, неспособные разглядеть того, что у вас перед носом. Вы тащите из Зоны артефакты и распространяете их по миру, стремясь наварить как можно больше денег, при этом не размышляя о том, что вы творите и какой опасности подвергаете нашу планету. – Малинин разлил остатки скотча. – Вы открыли ящик Пандоры. И вам плевать, что Зона медленно, но неуклонно растет. Она расширяется. Пока это незаметно невооруженным взглядом, но в будущем, будь уверен, вы это заметите. Только будет слишком поздно.

– И в чем же наша вина?

– Вы мешаете нам заниматься изучением Зоны. Артефакты, что вы продаете направо и налево, как считают наши ученые, могут оказаться эдакими «маячками» для Зоны, к которым она потянется, когда придет время. Зона покроет весь Земной шар, если вы не остановитесь.

– А ты, получается, боролся с этим, набивая кошелек? Продавая стволы и подставляя других? Играя людьми-фигурками в изощренную шахматную партию? Так, что ли?

– Зоной плотно занялись. И не власти и служба безопасности, а очень серьезные лица. Моя задача была в том, чтобы установить контроль над товарами и оружием, что поставляют в Зону. У меня получилось. Когда наши люди вступили бы в, как ты сказал, изощренную шахматную партию, я бы перекрыл все эти потоки, оставив ослабленных войной сталкеров без еды, медикаментов и оружия. И вас бы попросту добили. Вы и так преуспели. Война «Анархистов» и «Удара» тому яркий пример. А то, как Андрейченко занимался и продолжит заниматься зачисткой мелких группировок – нам только на пользу.

– Андрейченко сегодня умрет, если в «Ударе» еще остались здравомыслящие.

– Боже мой, да это уже не имеет значения. Вы, сталкеры, проиграли. Наши люди закрепились в Припяти. Не сегодня, так завтра они выдвинутся к вам. Поверь, у нас хватит мощи, чтобы стереть вас всех в порошок.

– Ты так просто разглашаешь секретные данные?

– О сохранности этой информации я бы переживал полгода назад. Когда Валерьевич пытался докопаться до правды, едва не раскрыв меня. Кстати, вполне вероятно, что и раскрыл, да делиться догадками с вами не спешил. Спасибо тому, кто убил жирдяя. Он был моим самым опасным противником, так как обладал знаниями. А знания важнее и опаснее заряженных пистолетов.

– Я услышал достаточно.

– Что дальше?

Никита перехватил дробовик за ствол и, размахнувшись, обрушил приклад на столешницу.

– Полагаю, ты захотел воспользоваться ножкой? Она довольно крепкая, череп пробьет. Тебе не обязательно шуметь и нервировать тех, кто сейчас обливает своих братьев бензином и готовится сопроводить их в последний путь. Ножка откручивается. Сам глянь.

– Благодарю.

– Обращайся.

– Вот так оно все просто.

– Ты мне понравился, Никита. В хорошем смысле. Мне кажется, что нам еще есть о чем поговорить и выпить в аду, да? Не хочу, чтобы эта встреча стала нашей последней.

– Загробной жизни нет. – Коннор подошел к своей жертве. – Еще с детства я уяснил для себя кое-что. Когда ты ребенок, тебе кажется, что вот он, вот весь мир, и он для тебя одного. Только для тебя. – Для устрашения он долбанул палкой по спинке стула. – Но ты взрослеешь и понимаешь, что это не так. Такие моменты, как сейчас, кардинально меняют все. – Второй удар, уже по плечу Малинина. Тот взвыл. – Никогда не верил. – Бывший наемник склонился над упавшим со стула торговцем. – Ни во что. Ни в Бога, ни в судьбу. Всегда думал, что человек сам определяет свой путь. Как на железной дороге, понимаешь? Переключает стрелки на путях. А одно переключение коренным образом влияет на другое. Ну, «эффект бабочки». Что-то типа того. Недавно же пересмотрел свои взгляды на жизнь. Каждый, понимаешь ли, мнит себя героем какой-то своей истории. Уникальной истории. Мнит хозяином своей судьбы. То-то же. Какие они все наивные. – Замах – и по голове Малинина заструилась кровь. – Смешно, да? Куешь ты свою судьбу? Или же это я творю ее? А что, если кто-то творит мою, и я всего-навсего инструмент? Но по ту сторону шахматной доски никого же нет? Как нет ничего и после смерти. Все заканчивается. Нет ни рая, ни ада, ни Вечности. Одна пустота. Ты отправишься в нее. Ты не увидишь своих родных и близких. – Череп новоявленного оружейного барона промялся под ударом. – Потому что нет ничего, кроме вечной тьмы, а свет, в котором мы ютимся – лишь временная иллюзия.

Андрей с тяжелым сердцем смотрел на обгоревшие тела своих друзей. На то, как их стаскивали в тот самый домик, в котором Никита перестрелял спящих телохранителей торговца.

– Как все прошло?

– Больше он никого не побеспокоит. – Коннор поплевал на свои окровавленные ладони и постарался счистить кровь об штанину. – Но есть еще кое-что. Назначь встречу с лидером «Удара». С тем, кого они изберут после Андрейченко. Есть о чем поговорить.

– О чем же?

– Я скажу это, когда две самые мощные группировки Зоны усядутся за стол переговоров и позабудут взаимные обиды.

Нелюдимый искатель со странным прозвищем и туманным прошлым не стал дожидаться от Андрея внятного ответа, а продолжил шагать навстречу рассвету.

На столбе болтался труп немолодого мужчины. Тело, привязанное за шею, покачивалось на ветру. На плечо мертвецу приземлилась ворона и, протяжно каркнув, вырвала клювом кусок гниющего мяса. Полакомившись человеческой плотью, она перешла к деликатесу. К глазам.

Потом, взмахнув крыльями, полетела дальше.

Трое искателей двигались по дороге. Один замер и направил на мертвеца луч фонаря. Лица повешенного сталкер не узнал – спасибо стервятникам. Зато отметил, что покойник одет в форму «Удара», и, что удивительно, на экипировке красуются генеральские погоны.