Глава 15
Зима пришла

Довольно странно, что Михаил не успел дойти до Припяти по осени. Расстояние-то не сказать что большое было – тридцать километров от того же Зимовища. Знай себе, иди аккуратненько, обходи аномалии, не попадайся в бандитские засады да не приближайся к дикому зверью. Но Припять не пускала к себе. Зона играла с искателем в какую-то изощренную игру. Несколько раз Мельников видел городские пятиэтажки, что высились над голыми деревьями, но подступиться ближе не мог – то кольцо аномалий мешало, то еще что.

Так и проходил по окрестностям до наступления зимы.

В это утро он предпринял еще одну попытку, которая, как и следовало ожидать, снова была неудачной. Парень наткнулся на непроходимое аномальное место, потерял компас, от которого, впрочем, все равно было мало проку, ибо вел он себя безобразно, да чуть не заблудился в лесу.

Снег – редчайшее для Зоны явление – валил крупными хлопьями. Тропка шла мимо темного ельника. Михаил возвращался в облюбованную им несколько недель назад избушку.

– Помогите! Провалился! Помогите! – услышал он вдруг чей-то крик, раздавшийся где-то в лесу.

Михаил резко остановился, осмотрелся.

– Ну и проваливайте на хрен! – Он снял автомат с плеча и оттянул затвор. – Следы мои увидели? Пошли вон отсюда! – И дал короткую очередь в ту сторону, откуда, как ему показалось, кричали.

В ельнике послышалась возня, но совсем уже с другой стороны.

– Вам лучше оставить меня в покое! – грозно предупредил Михаил. – Разойдемся с миром! Иначе – всех перемочу!

В ответ раздался истерический смех, лязгнуло оружие. Мельников сменил позицию, отошел за дерево и лег, примостившись между широкими древесными корнями. Затрещал дозиметр, но он проигнорировал треск прибора.

– А чего зашкерился? – прокричал кто-то.

Бахнул дробовик – заряд ушел в пустоту, сдернув сосновую кору. На Мишу брызнуло едкой смолой.

– Осторожничают, – прошептал парень и подобрал увесистую шишку. – С одним отряд особо не осторожничает. Значит, их там не так чтобы много. – И кинул шишку в соседнюю сосну.

Отреагировали мгновенно – изрешетили бедное дерево в три ствола.

– Трое утырков, – заключил искатель.

– Ну что? Он сдох там?

– Та я почем знаю?!

Стоило горе-грабителям показаться на поляне – Михаил тут же выпустил в их силуэты длинную очередь. Раздались вопли, а Мельников снова упал в снег и перекатился к куцым кустам.

Бывший школьный учитель, превратившийся в убийцу, полежал, не шевелясь, несколько минут. Ничего не происходило. И вот, наконец, за спиной хрустнул снежный наст. Кто-то пытался обойти парня с тыла. Михаил покосился вправо, заметив мелькнувшую среди стволов тень. «Если это последний бандит, то можно, не таясь, развернуться на сто восемьдесят градусов и расстрелять его в упор, – стал просчитывать свои действия Рохля. – А если по фронту еще противники? Раскрою свою позицию – и привет!»

– Вот ты где, су-у-у-ук-а-а-а-а-а! – С диким воплем, совершенно неожиданно, из-за дерева выскочил лохматый мужик с топором наперевес.

Мельников растерялся и замешкался.

– Убью, падла! – прорычал мужик.

«Не вскочить – не нажать на спуск, – в отчаянии подумал Рохля. – Патовая ситуация».

А лохматый уже опускал свое орудие вниз…

…топорище замерло в сантиметре от зажмурившегося Михаила. Орудие вывернуло из рук бандита какой-то неведомой силой, топор отлетел в сторону и завис в воздухе. Затем начал вращаться. Мужик тупо пялился на аномалию. А топор раскрутился до немыслимой скорости за считаные мгновения – и поспешил вернуться к своему хозяину. Лезвие, повернувшись боком, воткнулось грабителю прямо в лицо, срезав нижнюю челюсть, и окровавленное орудие, пролетев еще немного, упало чуть в стороне.

Кровь хлестала фонтаном.

Рохля не отвернулся.

Поднявшись, он отряхнулся от снега, накинул оружейный ремень на плечо и, осторожно обойдя опасную гравитационную аномалию, приблизился к погибшему.

– Что ж вы, суки-то, докопаться захотели? Жрать нечего? От безысходности уже?

Мельников бесцеремонно обыскал труп. В карманах бандита нашлись два патрона от ружья – и больше ничего. В драном рюкзаке – пустая фляга и черствая горбушка хлеба.

– Оружие вам нужно было? Еда? Вода? Не на того нарвались. И просить у меня не стоило бы. Даже по доброй воле не отдал бы вам ничего. Здесь, браток, каждый сам за себя теперь.

Примерно десять минут Михаил тихо сидел на стволе опавшего дерева. Курил. В голове шумело.

Куртка была вся в пятнах крови.

Больше никто не появился. Стало быть, бандитов было всего двое. Мельников встал, осмотрелся и закурил вторую сигарету.

Темный лес вдруг словно расступился, и Михаилу открылась небольшая заброшенная деревенька – домов пять-шесть. Все он были разрушены: провалившиеся крыши, обвалившиеся стены, покосившиеся изгороди, выбитые окна и обугленные печные трубы.

– Паршивое место для отдыха, – сказал Рохля сам себе. – Ни костер не развести, ни поживиться чем.

Замер.

– Твою…

Деревья вдруг задрожали, роняя снежные шапки, белая пыль взвилась в воздух, и из леса выскочила стая серых волков.

Михаил отреагировал молниеносно. Не раздумывая, он перепрыгнул через ограду. Зацепился комбинезоном – послышался жалобный треск. Сталкер кубарем скатился в глубокий снег, схватился за оружие.

Щелкнул затвор. Мельников стал медленно отходить к руинам. Волки достигли изгороди, начали жадно грызть деревянный штакетник. Подняв ствол, парень задержал дыхание. Волки уже протискивали свои страшные морды в дыры в заборе, клацали зубами.

– Как же вы меня за… – реплику заглушил вой автоматных очередей.

Вечером Михаил стал замерзать, сильно похолодало. Снег вернулся вместе с холодным пронизывающим ветром. «Метель, чтоб ее, – ежась на ходу, думал Рохля. – А говорили, что снега в Зоне не бывает». Лесные дороги сменялись открытыми прогалинами. Голые березки топорщились на промерзшей земле. Местами потрескивали и искрились всевозможные аномалии. Вскоре стемнело. Сквозь заросли орешника Михаил разглядел заброшенную в лесу избушку. Сколько он их повидал за весь свой путь – не счесть. Еле передвигая ноги от усталости, искатель подошел к заброшенному жилищу. Скинув с плеча автомат, Мельников осторожно осмотрелся и включил еле живой фонарик. Открыл дверь, всунул голову в проем и повел лучом налобника по углам. Вроде, никого тут не было.

– Стой на месте! – услышал вдруг Михаил. – Не оборачивайся!

– Дьявол, – выдохнул сталкер.

Пистолет лег в ящик стола. Каждый день, все те несколько месяцев, что он исправно сливал информацию Коннору, Кон доставал ствол и приставлял к виску, но всегда возвращал оружие обратно в стол. Не хватало духу, чтобы покончить с собой.

– Потому что я не должен умирать.

Сегодня он решил наконец-то поставить жирную точку в этой истории. Нет, не в своей жалкой судьбе, а в судьбе Малинина. Записи с диктофона, фотографии и скриншоты переписки – все это парень кропотливо собирал, чтобы у него был отходной путь. Вот и пригодились файлы-то. Кон долго не решался скидывать материалы наемнику со шрамом, но время пришло. Больше оттягивать не было смысла. Да и интересных данных накопилось – воз и маленькая тележка. Прошлой ночью парню посчастливилось прокрасться в кабинет Малинина, где он успел сфотографировать три папки с документами. В частности ту, где торговец хранил данные о погибших во время бойни на машинно-тракторной станции. В эту же ночь Кон скинул часть файлов с компьютера, а еще стащил коммуникатор академика Данилова, чтобы повесить на ублюдка-торгаша смерть ученого. Странно, но Кон считал, что Малинин никогда не оставил бы подобных улик. Это же было глупо. Но тот оставил. «Уверовал в свою исключительность? – злобно подумал парень. – В то, что он, мать его, бессмертный сукин сын?»

– Никита, я выхожу. Встретимся у того… – Кон замолчал, подыскивая слова. – У того сарая. Где все и началось. – Он отправил своему старому другу голосовое сообщение. – Все возвращается на круги своя, – зачем-то добавил он.

«Идет ветер к югу, – мысленно проговорил Кон. – И переходит к северу. Кружится, кружится на ходу своем, и возвращается ветер на круги своя».

Коммуникатор пискнул, проинформировав о том, что все данные отправлены на устройство Никиты.

– И еще кое-что. – Кон протянул наемнику КПК академика. – Давно, если помнишь, без вести пропала группа ученых. Все они были расстреляны. Потом их тела нашли сталкеры. Грешили на бандитов, но ошибались. Это Малинин отдал приказ своему телохранителю загасить их всех.

– Откуда ты знаешь?

– Я был там. Я стоял и смотрел, но ничего не сделал. – Парень насупился, отступив на шаг назад. – Как не сделал ничего, когда погиб Лис. Понимаешь, Никита, я не хочу лгать самому себе. У меня была возможность все исправить, и даже после того, как я подставил вас в Карьере.

Никита молча слушал.

– Да, Карьер. Именно Карьер стал отправной точкой, – продолжил Кон, – но я еще мог все переиграть, пускай и не продержался бы так долго. Ты не представляешь, сколько у меня было возможностей вскрыть глотку этой твари, но я ничего не сделал. И какова цена моей ошибки? Жизни сотен людей. Сашка, Макс, Метла. Те люди, что устроили привал на машинно-тракторной… Бойцы «Удара», введенные в заблуждение. Лис, Жора, солдаты Семы. Они все мертвы из-за меня. И знаешь почему? Потому, что когда был шанс, я предпочел отвернуться.

– Это не твоя вина, парень, – сказал Никита после недолгой паузы. – Просто так случилось. Ничего уже не попишешь.

– Я мог попытаться хотя бы сбежать, не запятнав себя новой кровью!

– Нет, Коля, никуда бы ты не убежал. Это невозможно. Поверь мне. Я бежал. От прошлого. Но оно всегда преследовало меня. Иногда я думаю, что единственный способ умереть, не погрязнув в человеческих пороках и ошибках, – это родиться мертвым.

– Можно я задам тебе один вопрос, Ник?

– Разумеется, – кивнул наемник.

– Напоследок я бы хотел знать правду. Почему ты не убил меня?

– Нужен был человек в рядах противника.

– Но ты получил всю информацию. Больше ничего не будет. Да и уверен, ты бы и сам нашел способ добыть эти данные. Ты всегда был смекалистым. Убил бы в том сарае, отомстив за пацанов…

– Патронов жалко, а топор стал уже не таким острым, чтобы крошить кости. – Слова наемника подкрепила жуткая улыбка.

– И это все? После всего, что было раньше? После стольких лет? Это единственная причина, Коннор?

– Наверное, нет. Сантименты, чтоб их. – Неожиданно он по-братски обнял Кона. – Я ведь все еще помню те дни. – И он отстранился.

– Когда мы сражались плечом к плечу?

– Именно так, брат.

Михаил очнулся на чистой койке, накрытый цветастым пледом. Было тепло и уютно. Заснеженный лесной домик, окружившие его люди и удар прикладом по затылку – все это осталось будто где-то в другой жизни, за гранью.

– С возвращением, парень.

Симпатичная девушка с темно-русыми волосами, одетая в темно-зеленый комбинезон, улыбнулась.

– Кто ты? Это ты огрела меня по башке?

– Я? Нет, мои люди спасли тебя. Там, у избушки, тебя накрыли отшельники. Это изгои Зоны, похуже бандитов. Ни с кем не контактируют, просто грабят людей. Вернее, грабили, это был их последний отряд. Мы выдвинулись на зачистку, подоспев к тому времени, как они тебя, собственно, и грабили.

– Так а вы… Вы кто?

– Мы – группировка «Анархистов», борющаяся за мир во всем мире, – с улыбкой ответил девушка. – Здесь тебе ничего не угрожает. Меня зовут Скай. А тебя?

– Михаил.

– Хм. Не похож ты на зеленого. Неужели, у такого сталкера нет кликухи? Или ты из «Удара»? – На этой фразе голос Скай стал жестче.

– Ха-ха. Да, конечно. – Михаил сплюнул. – Ударовцы убили моего друга. Дальше продолжать?

– Да нет, не нужно. Так чего без кликухи?

– Ну, друг Рохлей называл.

– Даже так? – Анархистка рассмеялась. – Ну, честно, не похож ты на рохлю. Вполне себе нормальный сталкер, чего Рохля-то?

– Долгая история.

– Ну, значит, давай договоримся. Мы тебя накормим, напоим, а ты мне все о себе расскажешь? Хорошая сделка, а?

– Да, хорошая.

– Вот и славно. Поспи-ка часок. Я приду позже, позову.

Скай ушла.

А Михаил задумался: ему показался знакомым позывной девушки…

Мельников не собирался спать, он почувствовал вдруг себя совершенно беззащитным. У него не было даже ножа, чтобы постоять за себя, если эти ребята оказались бы не теми, за кого себя выдавали.