Глава 14

Мы расположились на кроватях в комнате, повесив в центре под потолком магический светильник, дающий бледный свет. На руки ко мне тут же забрался Халява, уютно свернулся в клубочек и начал сладко причавкивать булкой.

Пришлось очень долго и с подробностями рассказывать события не только последнего дня отбора, но и предыдущих. Всех тех, которые девчонки (особенно Элси) пропустили потому, что изволили дуться. На Дана я не смотрела — просто не знала, что ему сказать. Он был источником всей этой неприятной ситуации, возникшей между мной и девчонками. Конечно, на тропу войны вышла Элси, но Дан, на мой взгляд, повел себя непорядочно. И со мной, и с ней.

Самое гадкое, что он не чувствовал себя виноватым. Вел себя, будто ровным счетом ничего не случилось. Я не могла это принять. С одной стороны, мне было обидно за подругу, а с другой — за себя. Элси знала, что Дан врал, знала, что он ровным счетом ничего не сделал для того, чтобы нас помирить, но все равно его боготворила и продолжала встречаться с ним. Как это вообще возможно, у меня в голове не укладывалось. Может быть, я просто не познала прелесть любви? И при таком раскладе не была уверена, что хочу.

Дан обнимал Элси за плечи, а я даже смотреть на них не могла. Неужели подруга не видит, какой он? А если видит, почему еще не послала в дальние дали? Но, наверное, это не мое дело. Свое мнение я уже высказала и ему, и ей, а настаивать… неправильно. Мне же не хотелось слушать их мнение относительно Нокса. Я знала, что подруги посоветуют бежать от взрослого мужчины как можно дальше, только я все равно не буду их слушать. И молчала о том, что происходит, по одной простой причине — не хотела, чтобы в мою жизнь вмешивались, осуждали и пытались направить на путь истинный. Может быть, я и делаю ошибку, но это ошибка моя и ничья больше. Поэтому я обязана дать Элси такой же шанс на ошибку, которым собиралась воспользоваться сама.

К счастью, девчонки чувствовали, что мир между нами зыбкий, поэтому держали вопросы при себе, и ни одна этой ночью не затронула запретную тему. А в знак благодарности я не осуждала Дана. Хотя неодобрительные взгляды мы все же друг на друга периодически бросали.

Дан улетел, а мы еще немного поболтали. Признаться, я соскучилась по спокойному общению и хотела его продлить. Понимала, что надолго не получится, так как завтра эти две любопытины завалят меня вопросами, на которые я не стану отвечать. Но сегодня все было почти как раньше. Спокойно и весело. Мы обсуждали последний этап отбора и предстоящий Зимний бал, на котором я буду блистать в короне. Единственное, что изменилось, — девчонки не упоминали Джевиса. Отбор, победу в нем, праздник, месть Эссиль, но не того, ради кого это в свое время было затеяно. Он словно стал неважен. Сегодня я окончательно это признавала, впускала мысль в душу. Осталось сделать еще несколько признаний самой себе. Но пока я не была к этому готова. Не этой ночью. Мне требовалось несколько больше времени.

Уснули мы уже под утро. Я обняла Халяву, уткнулась носом в пушистый бок и проспала почти до обеда, как, впрочем, и девчонки.

— Кушать-то как хочется, — простонала со своей кровати Элси, и я открыто засмеялась. Наверное, я ее почти простила. Все же соседка была у меня не злой, просто до ужаса эмоциональной.

— Ну вставай, пошли кушать! — отозвалась со своей кровати Стеффи. — Как раз пока встанем, пока оденемся, начнется обед.

— Есть хочется, вставать нет! — призналась подруга, но начала выбираться из кровати, смешно путаясь в одеяле. Настроение у нее было просто замечательным. А я думала про нее с Даном и про то, что эти отношения не продлятся долго. Они лишь иллюзия. Для одного из их пары — так точно.

Мы собрались и, не теряя времени, отправились в столовую. Халява традиционно ныл вслед, что хочет булок. На него никто даже внимания не обратил. Про булки мы и так помнили, и он об этом прекрасно знал.

Столик у окна был хорошо знаком, и мы сгрузили туда наполненные едой подносы. Девчонки казались подозрительно молчаливыми, и я чувствовала, что меня ожидает настоящий допрос с пристрастием. Но их планам не суждено было сбыться.

— Вирена, — услышала я знакомый голос и вздрогнула. Рядом с нашим столиком замер Нокс. Элси подавилась чаем и очень неприлично закашлялась. Я на нее взглянула с молчаливым грозным предостережением, а Нокс лишь спокойно посоветовал: — Вы бы осторожнее пили, так и захлебнуться можно.

— Да, магистр Нокс… — отдышавшись, выдавила подруга.

— Вы что-то хотели, магистр? — осторожно уточнила я, надеясь, что краска не хлынет к щекам.

— Можно тебя на несколько слов? — сохранив абсолютно невозмутимую физиономию, спросил он.

— Что, прямо сейчас? — опешила я.

— Да. Можешь взять поднос и присоединиться ко мне за тем столиком. Твоя курсовая почти закончена, хочу обсудить дату сдачи.

— Х-хорошо… — растерянно пробормотала я, а он улыбнулся очень уж загадочно и отошел, оставив меня в недоумении. Кроме меня в недоумении находились еще и девчонки, а это означало, что за столиком Нокса сейчас было безопаснее, чем рядом с моими любопытными подругами.

— Что это было? — спросила Стеффи.

— Так Дан прав? — восхищенно выдохнула Элси, и ее лицо озарила довольная улыбка.

— В чем прав? — изобразила удивление я, собирая на поднос чашки и тарелки.

— Вы с магистром…

— Нам было просто по пути, — улыбнулась я и поспешила сбежать.

— Знаем мы это «по пути»! — шикнули мне вслед девчонки, но я не стала даже останавливаться и уж тем более отвечать.

— Ты что творишь? — прошипела я, плюхнувшись напротив Нокса на стульчик в почти пустой преподавательской части столовой.

— А что? — удивленно приподнял он брови.

— Дан видел, что мы приехали вместе, а может, потом до ярмарки проследил и все рассказал девчонкам! А сейчас ты позвал меня за свой столик! От меня теперь не отстанут. Ждет меня допрос с пристрастием.

— Не вижу проблем.

Магистр был неприлично невозмутим, захотелось треснуть ему по голове, но я сдержалась. Не тарелку же с супом опрокидывать.

— Говорю же, меня теперь замучают вопросами, — немного выдохнув, повторила я.

— И что ты им ответишь?

Я не сразу поняла, что это вопрос с подвохом, и даже приготовилась отвечать. А потом увидела полные желания глаза и растерялась. Он что, сейчас со мной флиртует? Прямо в столовой, под сотнями взглядов? Хорошо, студенты сидят за сомнительной стеной из живых растений. А преподаватели? Разве так можно?

— В том и дело. Я не знаю, что сказать… — отозвалась растерянно и очень тихо.

— Это плохо, — произнес магистр и наклонился ко мне. Я даже испугалась, что он захочет меня поцеловать. Но вместо этого Нокс нежно провел пальцем по уголку моей губы.

— Там масло, — нагло соврал он.

Я еще не начинала есть, поэтому и испачкаться не успела.

— Что ты делаешь?

— А как ты думаешь, Вирена? — хрипло и волнующе уточнил он, заставив меня еще сильнее растеряться.

— Представления не имею… — Я покачала головой и опустила глаза. Сердце стучало, словно я пыталась догнать магиккар. Не отпускало ощущение, что происходящее нереально.

— Так давай попробуем разобраться? — серьезно осведомился он. — Не хочешь составить мне компанию?

— Когда и в чем? — произнесла я, чувствуя, как пересохло горло.

— Сегодня вечером. Ты любишь оперу?

— Нет… — вырвалось прежде, чем я поняла, что не стоило бы. Это вызвало у Нокса усмешку.

— Я тоже, — признался он. — Но, может, это потому, что мы там не были вместе? Так составишь мне компанию? Мне действительно будет приятно.

— Не знаю… — Я сомневалась. — А если нас увидят?

— И что страшного может случиться? Вирена, ты совершеннолетняя, и ты мне нравишься. И даже если кто-то будет на меня коситься, мне наплевать.

— Я не уверена, что и мне тоже… — сказала я, все еще сомневаясь.

— Так это — нет? — холодно прищурился он.

— Это… да… — несчастно выдохнула я. И на лице магистра промелькнуло облегчение.

Надо же: он все же боялся моего отказа, хоть и не показывал виду.

— Значит, в семь вечера…

— Выйду на парковку, — тут же торопливо сказала я. Еще не хватало, чтобы Нокс заявился ко мне в комнату. Я такого не переживу. Да и он, скорее всего, тоже. Все же вынести волну любопытства моих соседок способен не всякий.

— Как скажешь. Мы съездим в оперу, а потом поужинаем в ресторане. Высокодуховные впечатления имеет смысл заедать вполне материальной едой.

— Это свидание? — пробормотала я, а он хмыкнул.

— Да, Вирена, это свидание. И я буду тебя на нем целовать…

От высказанной хриплым волнующим голосом фразы у меня все сжалось внутри, а к щекам хлынула кровь. Обещание было до невозможности волнительным. И я поняла, что даже есть не могу. Кусок не лезет в горло, а дыхание сбивается.

А вот у Нокса аппетит оказался просто отличным, даже смотреть на магистра было противно. Как можно лопать, словно ничего особенного не происходит? «А может быть, для него и не происходит?» — пронеслось в голове. Это я волнуюсь, как последняя влюбленная дурочка.

«А потому что я и есть влюбленная дурочка. Только не последняя. Нас, таких идиоток, много. Вон хотя бы Элси взять», — услужливо подсказал внутренний голос.

Мы обедали неторопливо. Нокс, видимо, просто не спешил, я же оттягивала момент возвращения к девчонкам. Ждала, когда они доедят и, может быть, уйдут по своим делам. Тогда есть шанс затеряться до ужина, а там я сбегу на свидание с Ноксом. О боже, как это кошмарно звучит! И вернусь ночью. Тогда еще день получится избегать разговора.

Но Элси и Стеффи знали меня слишком долго и хорошо. Они ждали меня у дверей столовой и тут же накинулись, словно два коршуна, требуя ответов на вопросы. Самое сложное заключалось в том, что я реально не могла ответить на все вопросы даже самой себе.

— Рассказывай, — скомандовала Стеффи.

— А сейчас обязательно? — пискнула я, думая, куда бы сбежать. Ну почему я не могу растворяться в воздухе?

— Нет, можешь собраться с мыслями, пока мы дойдем до комнаты, — милостиво позволила Элси.

Я шла за девчонками, как на эшафот. Мы уже почти пришли, когда меня осенило.

— А булки для Халявы?

— Вот же! — воскликнула Стеффи. — Мы забыли.

— Сейчас схожу, — подорвалась я, так обрадовавшись, что даже улыбку скрыть не смогла.

— Ты от нас сбежишь! — сказала Элси, и мне стало стыдно. Именно это я и планировала сделать. Причем даже без особых угрызений совести.

Пришлось выдохнуть и пообещать:

— Не сбегу.

— Ладно, но смотри, если обманешь! — погрозили мне пальцем.

— Ладно мы! — сурово заметила Элси, которая точно знала, на какую точку жать. — А Халява? Он же будет ждать свою булку! И ты сможешь его обмануть?

Да, обмануть Халяву я не могла. Он был существом открытым, доверчивым, и предать его светлые ожидания было бы неправильно. Но по крайней мере я выиграла немного времени. Я ведь могла не торопиться. Прогуляться в столовую и обратно размеренным и неспешным шагом. Так и сделала. Заодно немного успокоилась и уложила в голове мысли. Составила план рассказа для девчонок.

Естественно, меня ждали. Халява у самого входа, на коврике. Едва я открыла дверь, он тут же потянул ко мне короткие лапки и противно заканючил:

— Булка-а-а-а!

Я сразу сунула ему рогалик с маком, и только после этого лохматый нахал разрешил мне пройти в комнату. Я бросила пакет с выпечкой на стол и наткнулась на два внимательных взгляда.

— Рассказывай! — потребовали девчонки. Даже интонация у них была похожа на ту, с которой Халява вымогал булки.

— Я не знаю что! — простонала я и села на кровать. Скинула ботинки, а потом залезла с ногами, укрывшись одеялом. Было сложно удержаться и не забраться в него с головой.

— Все рассказывай! — кровожадно велела Элси, и я растерялась еще больше. А Стеффи конкретизировала:

— Рассказывай, что происходит между тобой и Ноксом.

— Если бы я знала-а-а! — провыла я и выдала все как на духу. Начиная с зелья, заканчивая поцелуем. Точнее, поцелуями.

— Так вы встречаетесь, что ли? — потрясенно пробормотала Элси. — Он старше тебя на целую вечность!

— Не на вечность, а лет на десять, — поправила я. — И я не знаю, что происходит. Мы не встречаемся.

— Но он регулярно тебя целует.

— Это выходит случайно, — стушевалась я.

— И ночевала ты с ним случайно два раза?

— Да! — горячо воскликнула я. — Оба раза случайно!

— Кошмар, — совершенно искренне выдала Стеффи. — У меня в голове не укладывается.

— У меня тоже, — призналась я. — И, девочки… правда, я не знаю, что все это значит. И как быть дальше, тоже не знаю.

— Ты влюбилась, — сказала Элси. — Это и значит. Поверь мне!

Верить ей не хотелось, особенно учитывая то, что сама Элси была влюблена в Дана.

— Я пока сама не знаю, что происходит. Вдруг это просто действие зелья?

— Я не слышала о таком действии, даже приворот работает несколько иначе, — со знанием дела произнесла блондинка. — А ты уже пыталась найти ответы? Что это за зелье?

— Нет. Во-первых, было не до этого, во-вторых, Нокс же его сам создавал. Как я узнаю рецептуру? Он сказал, что зелье пробудило его чувства. Не создало их в отношении меня, а просто позволило начать испытывать влюбленность. Но, — я замялась, — вдруг он меня обманывает? Или сам не совсем осознает, что вышло в итоге.

— Это зелье и на Халяву подействовало… — задумчиво уточнила Стеффи.

— Да…

— Тогда твой Нокс, может, и прав: демоненок начал ощущать вкус еды, начал испытывать удовольствие от общения с нами, — предположила подруга. Она хмурила лоб и размышляла: — Ведь раньше такого не было? Правда, лохматый?

— Не-а, не было, — подтвердил Халява, но меня этот аргумент не убедил, и я печально вздохнула.

— Все равно, что за зелье — непонятно. — Я покачала головой и обхватила плечи руками. — Как он его сделал, тоже история умалчивает. И с чего у нас все закрутилось, тем более остается для меня загадкой.

— Не согласна, — протянула Элси. — Это я, если что, про зелье. Он должен был что-то взять за основу. Какой-то рецепт. Любое зелье — это компиляция. Нужно просто найти, чем именно вдохновлялся Нокс, создавая свою собственную рецептуру.

— Решено, — уверенно заявила Стеффи. — Мы сегодня же вечером сходим в алхимическую библиотеку и поищем в гримуарах ответы. Даже если не найдем, то хоть вечер займем.

— Я сегодня не могу, — несчастно пробормотала я, и девчонки вмиг насторожились. — Меня Нокс позвал на свидание… — добавила я и почувствовала, как желудок скручивается в узел. Признание далось с трудом. Наверное, я ожидала критики, поэтому переживала. И совсем не думала, что реакция подруг окажется… такой.

— Надень красное нижнее белье, — тут же отреагировала Элси. — Мужчинам оно нравится.

— Ну тебя! — возмутилась я. Так далеко я старалась даже в мыслях не заходить. — О чем ты! Мы поедем в оперу, а потом ужинать. Я не собираюсь сегодня никому демонстрировать свое нижнее белье.

— Поверь, у всех все так и начинается. Или думаешь, он и дальше продолжит играть в благородство? Не-а, так не бывает, Вирена. Так что красивое белье обязательно!

— Даже думать не хочу. Еду в оперу — и точка, — уперлась я.

— Конечно, не думай, — тут же согласилась Элси. — Только не забудь про красные трусы. Они никогда не бывают лишними.

Я не нашла сил спорить.