Глава 13

До самой ночи я просидела в библиотеке на неудобном диванчике. Час понадобился для того, чтобы перестать злиться и хотя бы немного прийти в себя. А потом я просто выжидала время до отбора. В итоге явилась самая первая. И совершенно не отдохнувшая.

В уже привычном подвальном помещении, которое сегодня казалось светлее и больше, ждали Донателла, Джевис и еще несколько старшекурсников. Сегодня они впервые были без капюшонов. Я отчетливо почувствовала — конец близок.

— Ну что, готова к последнему испытанию, Вирена? — спросила Донателла, сладко улыбнувшись. Я, конечно, хотела ответить ей: «Да иди ты!» — но вместо этого лишь прикинулась дурочкой и поинтересовалась:

— А что, испытание начнется прямо сейчас?

— Конечно, моя хорошая, — пропела блондинка, и мне стало не по себе. В этой улыбке светилось торжество. Значит ли, что сегодня совершенно точно вылечу я? Это последнее испытание, где все зависит от Донателлы. Дальше решает Джевис. А что решит он, кажется, известно абсолютно всем. То есть сегодня последний шанс избавиться от меня и дать возможность победить Эссиль.

Сразу следом за мной явилась неразлучная парочка — Катриона и Эссиль, а чуть позже и четвертая участница.

Внезапно я поняла, как далеко сумела пройти в отборе. Это было так странно, на самом деле. Удивительно не видеть здесь толпу народа. Нас всего четверо, и сегодня решится все. Ну, или почти все. Интересно, на что надеется Эссиль? Вероятнее всего, на то, что я вылечу.

— Рада приветствовать вас, девушки. Вот вы и дошли до финала. Вы чувствуете волнение?

На Донателлу мы взглянули так, что она осеклась и торопливо продолжила уже без пафоса:

— Итак, у нас сегодня последнее испытание. Дальше только торжественная часть. Перед балом Джевис выберет королеву. Вот, собственно, и все. Вы готовы?

Ответа не последовало, и Донателла, которая любила быть в центре внимания, помрачнела.

— Сегодня у нас все просто. Магические поединки между участницами. Цель — обездвижить!

«Она рехнулась?» — пронеслось в голове. С факультета бытовой магии я тут была одна. Катриона — боевик, куда с ней тягаться. Эссиль и Линда — стихийницы!

Я поняла, что это конец. Убедилась в этом окончательно, когда меня поставили в пару с Катрионой. Брюнетка хищно улыбнулась, и я печально выдохнула. С того момента, как я вернулась сегодня в академию, все шло наперекосяк. Странно было надеяться, что к концу вечера ситуация улучшится и удача снова повернется ко мне лицом. Но это ведь не повод сдаваться? Надеюсь, меня не покалечат!

У боевиков и стихийников магические поединки шли несколько семестров, а у нас всего лишь спецкурсом. Поэтому я не питала никаких иллюзий. Мне не справиться ни с одной из сегодняшних соперниц. Какая разница, кто втопчет меня в грязь первой? Катриона, Эссиль или Линда?

Вокруг нас сомкнулся защитный контур, и я поняла, что бежать отсюда просто некуда. Ничего хорошего меня тут не ждет. Неудивительно, что первой в пару мне поставили именно Катриону, а не Эссиль.

С блондинкой мы не ладили, и об этом знали все, поэтому ее можно обвинить в предвзятости. А вот Катриону — нет. С брюнеткой мы практически не общались. Не дружили, но и не ругались откровенно. Поэтому все должно быть честно. В теории. Но я-то знала, что она всегда выполняет команды Эссиль. Как преданная болонка.

Я не старалась ударить первой, заходила плавно, выжидала и готовилось к тому, что меня станут бить в полную силу. Донателла не огласила правила, но я искренне надеялась, что против меня не будут использованы боевые заклинания. Ведь это просто дурацкий конкурс, а не серьезная битва.

Наконец моей противнице надоело ходить кругами, и она кинула самое простое атакующее заклятие. Его учат боевики на первом курсе. Жаль только, на факультете бытовой магии даже такие мелочи не проходят. Я, конечно, знала, как делается лассо, и даже сумела от него увернуться. Оно с шипением растворилось, ударившись в защитный контур. Но вот создать контратаку было непросто. Единственное, что пришло мне в голову, это собрать все свое раздражение в маленькую черную тучку и вылить прямо над головой Катрионы. Брюнетка увлеклась плетением нового заклинания и, видимо, не ожидала от меня сопротивления. А зря, у меня имелся вполне обширный арсенал. Правда, работали многие заклинания по-настоящему криво. Но сейчас мне не требовалась экзаменационная точность. Ну не отрегулировала я интенсивность дождя. И что? Хотела просто дождик, но на роскошную укладку черноволосой вылилось целое ведро воды из тучки, которая была не больше квадратного метра площадью.

Когда я увидела полыхающие гневом глаза соперницы, захотелось взвыть и спрятаться под стул. Но стула не было, боевых заклинаний в загашнике тоже, а соперница задумала что-то весьма неприятное. Она согнула в локтях руки, поднимая кулаки к лицу, словно хотела идти на меня врукопашную. Кисти рук начали светиться, и, когда Катриона резко толкнула их вперед, меня отбросило к границам магического круга. Из легких выбило воздух, стало трудно дышать, в глазах потемнело. Я почувствовала, что сползаю по защитному контуру.

Катриона уже подняла руку, демонстрируя победу, но я пока не планировала сдаваться. Прошипела ругательство и пробормотала любимое заклинание сушки, которое ни разу в жизни не получилось как следует. А посушить эту стерву стоило. С волос и одежды Катрионы все еще стекала вода.

Девица так ко мне и не повернулась, поэтому волна теплого воздуха, словно из гигантского фена, ударила ей в спину, чуть снизу. Волосы встали дыбом и застыли в весьма причудливой прическе, а юбку порвало в нескольких местах. Сама же Катриона рухнула физиономией на каменный пол, позволив мне ощутить торжество. Правда, ненадолго.

Я понимала, что она не использовала свой арсенал в полную силу, а я двумя своими неумелыми выходками вывела ее из себя. Она поднялась, повернулась ко мне и разгневанно прошипела:

— Ну все! Ты встряла! Была бы умнее, сдалась бы еще до поединка.

Я и сама это понимала, но гордость не позволяла. И я кинулась бежать по кругу, уворачиваясь от атакующих заклинаний. Из-за контура за нами наблюдали другие участницы и Донателла с Джевисом. На лице Джевиса я заметила испуг. А еще парень явно пытался что-то мне сказать. Только я не понимала, что именно.

Ход нашего с Катрионой боя был предрешен с самого начала. Не повернись я в сторону Джевиса, пытаясь разобрать, что именно он хочет мне сказать, возможно, не получила бы парализующим заклятием ровно в центр спины. Смогла бы немного увернуться. А так рухнула лицом вперед, едва успев выставить немеющие руки. Бой был закончен. Защитный контур рухнул.

Джевис кинулся ко мне первым, аккуратно перевернул и отнес в сторону. Победно улыбаясь, Катриона вышла из круга, а наше место заняли Эссиль и Линда. Я проиграла, но впереди оставался еще один бой. И я просто обязана была прийти в себя. Видимо, Джевис прекрасно это понимал. Я почувствовала, как по онемевшим конечностям течет сила.

— Ты что делаешь? — взвизгнула Донателла. — Джевис! Так нечестно. Она сама должна очухаться или вылететь, потому что не смогла выйти на второй бой! Без чьей-либо помощи.

— А как честно? Ставить бытовичку третьего курса в пару с боевиком четвертого? — зло выдохнул он. — Думаешь, я не знаю, что именно ты сделала? И почему не поставила пару Катриона плюс Эссиль? Ведь именно она была бы самой честной.

Донателла промолчала, поджав губы, а Джевис и дальше принялся снимать с меня парализующее заклятие. Через несколько минут второй бой закончился победой Эссиль, а я почувствовала, что смогу выдержать еще один раунд. Победить вряд ли, но хотя бы выстоять. Парализующее заклятие исчезло без следа. Эссиль и Катриона вышли в финал. А вот кто будет в нем третьей, предстояло еще выяснить. Хотелось верить, что я, но здравый смысл подсказывал, что даже с Линдой мне не тягаться.

Напоследок Джевис сжал мою руку, внимательно посмотрел в глаза, и я наконец-то поняла, что парень пытается до меня донести. Я совсем забыла о подарке, который он сунул мне в карман перед этим этапом отбора.

Сначала было неловко смотреть при всех, а потом я разругалась с девчонками и даже не вспомнила. Сейчас сунула руку в карман и нащупала там медальон, теплый, с покалывающей пальцы энергией. Мне подарили или дали попользоваться амулет, который, скорее всего, увеличит мой природный ресурс. Что же, с этой штучкой вполне можно попробовать потягаться с соперницей. Настроение улучшилось, появилась уверенность.

Мою соперницу никто не парализовал. Эссиль просто сбила ее с ног мощным порывом ветра и не давала встать какое-то время, что обеспечило блондинке полную победу, поэтому Линда выглядела, да и чувствовала себя несколько бодрее, чем я.

Нам дали несколько минут, чтобы мы смогли отдышаться, и снова заключили в магический защитный контур. Моя вторая соперница казалась однозначно слабее Катрионы, но она стихийница, как и Элси, а не бытовичка, как я. То есть, по правде говоря, и с ней у меня было не очень много шансов на победу. Все же программы подготовки у нас очень разные.

Моя соперница тоже это прекрасно понимала и поэтому держалась уверенно. Я бы сказала, излишне уверенно. Сразу же швырнула ледяным дождем, который я дезактивировала уже привычным заклинанием сушки. Оно было универсальным и подходило как и для защиты, так и для нападения. Ледяные осколки сначала растаяли, а потом испарились у меня над головой. Потом я усилила порыв и откинула к стене плетущую заклинание девушку.

В нашем арсенале не так много заклинаний, которые можно использовать в качестве боевых, но я была изобретательна и к тому же сжала в кармане амулет. Он вливал в меня силу. Едва моя соперница приготовилась сделать последний пасс и кинуть в меня сгусток воздуха, как я наслала на ее заклинание чесотки. Слабенькое, но неожиданно возникший зуд не дал Линде закончить начатое. Ее же собственное заклинание отрикошетило, сбило девушку с ног, а я кинулась вперед и мелочно добила тем же самым порывом ветра. Один он не причинил бы вреда, а вот наложившись на ее же собственное заклинание, заставил распластаться на полу. Победа была за мной.

Девушка попыталась встать, но я кинула магическую подсечку, сильнее сжав в кармане амулет. Мощный поток воздуха подбил соперницу под колени, и она рухнула, на сей раз окончательно. Я торжествующе повернулась к Катрионе и Эссиль. Блондинка заметно побледнела, я же испытала ни с чем не сравнимое торжество. Я смогла! Не без помощи Джевиса, но смогла же! Победила в испытании, которое изначально должно было стать для меня провальным.

— Что же… — Донателла тоже была не очень рада такому исходу поединка, но пыталась держаться нейтрально и даже выдавила из себя улыбку. — У нас наконец-то образовалась тройка финалисток! Девушки, мы поздравляем вас от всей души. Теперь слово за Джевисом. Накануне Зимнего бала он торжественно объявит ту, которая станет его спутницей и королевой академии.

— Так, может, я сделаю это сейчас? — широко улыбнулся парень. Он не сводил с меня взгляда. Мне даже стало неуютно.

— Нет-нет! — Донателла преградила ему путь. — Все должно быть согласно регламенту. Давай хотя бы сделаем вид, что ты еще не определился с выбором. Хорошо?

— Как скажешь, — согласился Джевис, но не перестал на меня смотреть. Я чуть заметно улыбнулась, понимая, что чувствую удовлетворение только потому, что сумела заткнусь за пояс Эссиль. Я ее сделала, и это было приятно. Она тоже это понимала.

— Это нечестно, — надула губы блондинка. — Должно быть последнее испытание!

— А оно и будет, — снисходительно улыбнулась Донателла. — Испытание чувствами! Неужели, родная, ты хочешь, чтобы Джевис надел корону девушке, которая ему не симпатична? Это неправильно. У короля академии в отборе всегда есть выбор. Это давняя традиция, отступать от которой никто не будет.

— Вот-вот! — согласился Джевис. — У короля должен быть выбор. И я свой уже сделал.

Он широко улыбнулся и направился ко мне.

— Девушки, можете быть свободны! — прокричала Донателла, и я, воспользовавшись заминкой, сбежала. К счастью, от Джевиса меня оттеснили Эссиль и Катриона, которые не собирались отпускать парня, поэтому уйти получилось незаметно и быстро.

Сначала неслась, не останавливаясь, а когда добралась до пустующей ночью библиотеки, все же отдышалась, прислонившись спиной к стене и понимая всю абсурдность ситуации.

Я только что сбежала от парня моей мечты! Я вообще с ума сошла? Или все же призналась себе, что Джевис совсем не парень моей мечты? Тогда к чему отбор? В пятницу состоится чисто формальное последнее испытание, а в субботу он наденет на мою голову корону! А что дальше? Он сдаст сопромагию в конце недели. Я тоже сдам курсовик. Что делать? Бежать будет некуда. Сказать: «Прости, ты мне не нравишься?» Идиотская ситуация, в которую я загнала себя сама. И выхода из которой не видела.

Я залезла с ногами на диванчик и задумчиво намотала на палец прядь волос. В комнату к девчонкам идти не хотелось. Мало того, что достали претензиями, так еще докопались до того, что я уезжала с Ноксом, и явно поняли все неверно. «А как верно?» — вредно поинтересовался внутренний голос. Ответа на этот вопрос я не знала. Совсем.

Интересно, как отреагирует Нокс, если я сейчас к нему заявлюсь? И почему это вдруг у меня возникло такое желание? Во всем виновато проклятое зелье? Или оно все же ни при чем? И мои чувства хоть и неправильные, но искренние? А его? Что чувствует он? Все так странно и непонятно.

Не знаю, чего я хотела больше: увидеть Нокса или не ночевать в библиотеке. Но чем дальше думала о том, чтобы заявиться к мужчине посередине ночи, тем более привлекательной казалась эта идея. Только вот готова ли я к тому, что может последовать за этим? Как Нокс воспримет мой визит? Впрочем, я знала. Если я изъявлю желание спать на диванчике, то он туда меня и уложит. То, что он человек чести, я успела понять. Хотя иногда это мешало. Будь он чуть настойчивее, я бы сдалась. Но почему-то магистр не спешил. Не уверен был, что ему это надо?

Я несколько раз поднималась и садилась обратно на диванчик. Решиться идти ночевать к магистру было значительно проще у себя в мыслях, чем в реале.

От мучительных раздумий меня избавили обстоятельства в виде троицы, на которую я дико злилась.

— Вирена-а-а, — завопила в тишине темного коридора Стеффи. — Ты где-е-е? Может, тут? — раздался ее обеспокоенный голос, и дверь отворилась, а в глаза мне ударил магический лучик света. — Тут она! — крикнула девушка за спину, и оттуда раздались знакомые голоса Дана и Элси. Да что же это такое! Даже не спрячешься от этой вездесущей троицы!

— Вот ты где! — затараторила Элси, едва появившись в дверях, и кинулась мне в объятия. — Ты прости меня, пожалуйста! Ну прости! Я глупая, влюбленная идиотка! Мне очень и очень стыдно, что так нападала на тебя!

— Ну, не глупая, — раздался у нее из-за спины льстивый голос Дана, и я напряглась. Но Стеффи шикнула на братца, и он предусмотрительно заткнулся. Похоже, переждав бурю, полувампирчик вернулся и успел помириться с Элси. Вот ведь! Я даже слов не смогла найти, чтобы подобрать ему определение.

— Зачем ты здесь сидишь? — спросила Элси. — Мы изнервничались! Ждали тебя, ждали! А ты не пришла! Думали, опять с этим! — Она дернула плечом, показывая отношение. — Но потом увидели его около столовой и поняли, что ты где-то здесь. И кинулись искать.

— Я ушла в библиотеку, потому что у себя в комнате меня достают, — надулась я. — И что-то раньше вы не сильно обо мне беспокоились.

— Неправда. — Элси утерла слезы рукавом и хлюпнула носом. — Мы очень беспокоились! Но злились чуточку больше, — несчастным голосом призналась она.

— А все из-за тебя, оболтуса! — возмутилась Стеффи из темноты и, судя по звукам, наподдала Дану кулаком под ребра.

— А я-то что? Это вы свои девичьи разборки учиняете, а я всегда виноватый! — буркнул виновник наших скандалов.

— Ну, Виреночка, уже ночь! Пойдем домой! А? Ну не здесь же ты спать будешь? Тут совсем неудобно. И одеяла нет.

— Хорошо, — я кивнула. — Пойдемте.

Я не настолько злилась, чтобы не признать: на своей кроватке, под любимым пледиком в обнимку с Халявой спать намного приятнее, чем в библиотеке.

— Заодно расскажешь, что ты делала с этим… — тут же обнаглела Стеффи.

— Нет уж! Я с вами пойду, но с одним условием. Вы не будете спрашивать про поездки в город. Поверьте, ничего такого, что мог придумать ваш пошленький мозг, не было. Но говорить я об этом не хочу.

— Ну ладно… — недовольно протянула Элси. — А про отбор расскажешь?

— Про отбор расскажу.

Пришлось пойти на компромисс. Девчонки дружно выдохнули и потащили меня в комнату. Не скажу, что я их простила. Обижалась до сих пор. Но идти к себе намного разумнее, чем к Ноксу. И приятнее, чем оставаться в библиотеке.