Глава 12

Стало жарко. Он что предлагал мне?.. Накрыла паника. Прогулка понравилась, но я не была уверена, что хочу продолжения. Точнее, на сто процентов знала, что не хочу. Не сейчас.

— Расслабься, — усмехнулся Нокс, видимо, прочитав все у меня на лице. — Каким бы коварным ни казался со стороны мой план, твоей чести сегодня ничего не угрожает.

— Я… я даже не знаю… — Стало неловко из-за того, что он так быстро меня разгадал.

— Ну же, Вирена. Почему тебя всегда приходится уговаривать? Ты пожалела о том, что утром решила поехать со мной?

— Нет. — Я покачала головой. — Но я не доделала курсовую по сопромагии. И не доделаю в ближайшее время, если не вернусь.

— Поверь, гораздо больше шансов обсудить ее сейчас, пока мы едем, чем помчаться в библиотеку, вернувшись в академию. Кстати, обсуждение со мной даст значительно больше, чем бессистемное изучение учебников.

Не знаю почему, но это оказалось последним аргументом, и я согласилась. Чувствовала себя идиоткой, но все же сказала «да». Я с юности усвоила: если мужчина зовет тебя куда-то на ночь, то что бы он ни говорил, как бы ни клялся, нужно ему одно. Только вот почему-то сегодня меня это не останавливало. Видимо, Нокс меня заколдовал, раз я потеряла страх, здравый смысл и гордость.

Когда мы добрели до припаркованного в конце улицы магиккара, уже стемнело. Снег серебрился в свете фонарей и на боках хищного транспортного средства. Внутри же было тепло и пахло мандаринами. Волшебный праздничный запах, от которого на губах появилась улыбка.

Я не спрашивала, куда мы едем. Решила, что либо ты доверяешь человеку, с которым сидишь в одном магиккаре, и тогда зачем портить сюрприз, либо не доверяешь. Тогда зачем соглашаться.

По дороге Нокс, как ни странно, все же вспомнил об отработке и устроил мне допрос. Удивительно, но я справилась и даже без труда сообразила, чего он от меня хочет. Мы проанализировали очередной параграф моей курсовой, наметили план дальнейших действий, и я поняла, что дело движется к концу. И то, что я действительно сделаю эту проклятую работу. Возможно даже, на ту оценку, которую Нокс уже выставил мне в зачетку.

Нокс снова вез меня куда-то за город. Но не в сторону академии, а в заснеженные поля, сквозь которые уходила извилистая дорога. Сейчас она казалась темно-синим росчерком среди белеющих сугробов. Уже совсем стемнело, но луна светила так ярко, что было светло, словно днем. Можно разглядеть серебряное полотно снега, переливающийся иней на редких деревьях и черный контур леса на горизонте. Чернильное небо пестрело от звезд, и я не могла оторваться от красоты за окном. Все же зима особенно очаровательна за городом.

Мы миновали поле и углубились в лес, чтобы остановиться возле двухэтажного охотничьего домика, отдаленно напоминающего тот, в котором мы ночевали в бурю. Он притаился среди деревьев на берегу озера с зеркальной ледяной гладью. Несмотря на удаленность от города, сюда вела расчищенная дорога, да и у ворот снега не было. За домом кто-то ухаживал.

— Это что? — осторожно спросила я.

— Это дом, принадлежащий моей семье, — пояснил Нокс. — Здесь мы спасаемся от городской суеты. Точнее, от городской суеты спасаются те, кого она достала. Сама понимаешь, с жизнью в академии я сам сюда приезжаю редко.

— А почему решил приехать сегодня? — подозрительно уточнила я.

— Потому что с этим домом у меня связаны все самые приятные воспоминания, и мне хочется их разделить с тобой.

Признаться честно, слова были очень приятны, и я против воли улыбнулась.

— А тут кто-то живет? — спросила я, прежде чем вылезти из магиккара. Не хотелось бы с кем-нибудь столкнуться.

— Нет. Не переживай, — правильно расценил мои опасения Нокс. — За домом присматривает семейная пара. Они убираются, чистят снег. Контролируют запас свежей еды и напитков. Но появляются исключительно днем и в том случае, если в доме нет никого из хозяев.

— То есть если они придут, но увидят магиккар, вернутся позже, когда мы уедем?

— Именно. Пойдем!

Нокс помог мне вылезти из магиккара, и я, несколько смущаясь, отправилась в дом следом за ним.

Ухоженный двор, ровные тропинки, вспыхнувшие фонари, едва мы зашли на территорию дома, беседка вдалеке. Тут действительно было уютно. Ночь придавала особое очарование — резкие тени, переливающийся снег, сосульки, свисающие с крыши.

— Мне нравится, — призналась я.

— Хорошо. Это место приносит умиротворение.

Я кивнула, соглашаясь, и нехотя ушла со двора в деревянный массивный дом. Тут даже пахло иначе — древесиной и свежестью. Просторный холл и дальше гостиная, естественно, с камином. Он начал мерно потрескивать, повинуясь лишь взгляду Нокса.

Я разулась и прошла в помещение — уютное и явно обжитое не одним поколением. Шкуры на полу, диван с цветастым пледом, безделушки на полках. Тут здорово было бы провести каникулы в тишине и умиротворенности. Вечером читать у камина, а днем гулять по заледеневшим тропинкам и играть в снежки.

— Пойдем, покажу второй этаж и твою комнату.

Нокс чувствовал себя тут на порядок увереннее, чем я. Это и понятно, он был у себя, а не в гостях. Дом мне нравился, он казался живым и личным, и в голову снова полезли мысли. А зачем я здесь? Что мы будем делать? Внутренний голос упорно шептал: «А как ты думаешь, Вирена, зачем мужчина зовет в дом девушку на ночь?» Вряд ли любоваться закатами. И даже то, что мужчина преподаватель, а девушка — студентка, едва ли что-то изменит. К тому же ситуация давно вышла из-под контроля.

Правда, пока Нокс вел себя как истинный джентльмен. Показал мне просторную и уютную комнату. Большая кровать, выход на балкончик, комод и журнальный столик.

Старомодно, мило и очень семейно.

— А это…

— В этой комнате иногда останавливается моя сестра, — пояснил Нокс. — Но она бывает здесь крайне редко, поэтому комнату нельзя назвать ее. Просто гостевая спальня с шикарным видом из окна, который ты сможешь оценить завтра с утра.

— А почему не сегодня? — удивилась я.

— Потому что сегодня темно, — с усмешкой пояснил Нокс.

Он очутился неожиданно близко от меня, и на миг показалось, что магистр снова поцелует, но вместо этого он просто щелкнул меня по носу и отступил. Даже обидно стало. Я почти почувствовала вкус его губ.

Чего я совсем не ожидала от этой поездки, так это того, что Нокс сдержит свое слово. Он показал мне комнату, провел по другим спальням, объяснил значение каждой статуэтки на полках в гостиной. Провел экскурсию по старинному оружию, развешанному на стенах, и напоил глинтвейном.

Мы сидели прямо на полу, на шкурах у камина, и болтали. Я сжимала кружку горячего, ароматно пахнущего вина и была абсолютно счастлива. Мне было хорошо, и я радовалась моменту и тому, что мы стали ближе. Хотя этот факт одновременно пугал. Я не понимала, как вести себя с Ноксом в стенах академии. Как не показать своих истинных чувств? А какие они? Этого я пока не понимала. Мне требовалось время, чтобы разобраться в себе.

— Рада, что ты привез меня сюда, — наконец сказала я, разглядывая прыгающий в камине огонь — такой живой и яростный, но в то же время покорный магии. Он не пытался вырваться из очага.

— Я тоже рад. Суета затягивает, я уже стал забывать, насколько здесь спокойно и уютно. Так что спасибо тебе, Вирена. Если бы не ты, я бы еще долго сюда не добрался.

Глаза слипались, и я начала клевать носом. Нокс это заметил и с усмешкой сказал:

— Похоже, кому-то пора спать.

Спорить сил не осталось, я действительно была готова уснуть прямо здесь, на шкурах у камина. Но пока еще понимала, что в кровати все же удобнее. Нокс проводил меня до дверей комнаты и… все. Улыбнулся и ушел. Я закрыла за собой дверь, сделала несколько шагов и в растерянности замерла. Не верилось, что он даже не поцеловал. Неужели преодолел свою страсть? Вот уж не думала, что меня будет волновать тот факт, что Нокс повел себя как истинный джентльмен и выполнил данное мне обещание.

Отругав себя за глупую женскую натуру, я сходила в душ, замоталась в висящий там необъятный пушистый халат и завалилась спать. Кровать была большой, деревянной и мягкой. Непривычно мягкой, с пуховым одеялом, в которое хотелось завернуться, словно в кокон. Неудивительно, что утром я проспала дольше обычного и проснулась только после того, как Нокс деликатно постучал в дверь.

— Вставай, соня, — сказал он, присев на край кровати.

Я сонно выползла из-под одеяла, предварительно поправив халат, в котором вчера уснула. Потом подскочила и приблизилась к окну. Раздернула шторы и замерла, потрясенная видом.

Нокс вчера не обманул, вид из окна завораживал. Снежно-белые холмы, совсем рядом с окном припорошенная снегом сосновая ветка, а вдалеке — похожая на ползущую змею тропинка.

— Тут… — радостно начала я, резко обернувшись, едва не врезавшись Ноксу в грудь. Магистр подошел совершенно бесшумно и встал у меня за спиной. Сейчас мы оказались буквально нос к носу. — Просто волшебно, — севшим голосом закончила я.

— Я знал, что тебе понравится.

Он не двигался и просто задумчиво смотрел на меня. А я не знала, как скрыть смущение и вспыхнувшие щеки.

Казалось, так просто встать на цыпочки и коснуться его губ… Я почти решилась, но в последний миг струсила и все же не сделала этот маленький, но важный шаг ему навстречу. И только когда Нокс отступил, вспомнила: он обещал, что в следующий раз его поцелую я сама.

Мы позавтракали на скорую руку и выдвинулись в сторону академии. Ехали всю дорогу молча. Словно понимали, что дальше уже не будет как раньше. Только вот что придет на смену отношениям преподавателя и ученицы, не знали ни он, ни я. Меня впереди ждал отбор — последнее испытание соревнования. Я отчетливо поняла, что Джевис не привлекает меня как парень, но была уверена: дойду до конца, хотя первоначальная цель и потерялась. Я не знала, зачем мне нужна корона, раз парень, который наденет ее на мою голову, стал давно безразличен, но новые приоритеты еще не сформировались. Я просто не понимала, куда двигаться, поэтому не спешила менять курс.

Мы не договаривались об этом, но Нокс высадил меня недалеко от остановки, и в академию я добиралась оттуда. Благо идти тут было всего три минуты, а когда добралась до комнаты, меня ожидал просто фееричный скандалище.

Оказывается, вчера к Элси должен был явиться Дан. Но он то ли внял моим словам, то ли у него просто поменялись планы… Короче, благоверный к нашей блондинке не приехал. Не вернулась ночевать и я, и мои девы, сложив два и два, сделали совершенно неправильный вывод, который я даже оспорить не могла.

— Да не была я с Даном! Не была! — пыталась отбиться от девчонок, чувствуя себя на редкость паршиво. Вот ведь… Привязались как пиявки и не верят. Правда, и я разубеждать их не спешу.

Элси орала. Даже Халява от страха забился под мою кровать и дрожал там так, что подпрыгивала даже подушка.

— Ты забираешь то, что мне дорого! — возмущалась Элси. — Я теперь желаю победить в отборе Эссиль! Знала бы я, что так случится, сама бы увела Джевиса. Он ко мне на втором курсе клеился. Я тебя пожалела. Как же, Виреночка у нас по нему сохнет! А Виреночка не постеснялась увести у меня парня!

— Я не уводила у тебя парня, — отчеканила я. — И мне неприятно, что ты думаешь обо мне плохо. И то, что ты, Стеффи, ее в этом молчаливо поддерживаешь, мне тоже не нравится. То ты говоришь, будто мне веришь и понимаешь, то потом молчишь и делаешь вид, словно Элси во всем права!

Они разозлили меня так сильно, что я сбежала из комнаты на целый день! Уму непостижимо! Как все это уживается в их головах, и почему я вечно должна оправдываться? Как я общалась с ними два с половиной года, и что делать дальше? Очень много вопросов, и ни одного ответа. Злость душила, и на секунду мне действительно захотелось увести Дана у Элси, лишь бы она не просто так разорялась. Только вот полувампир мне и правда был не нужен. С Ноксом бы и с Джевисом разобраться. Третий мужик в моем окружении однозначно лишний.

Я переоделась и ушла, хлопнув дверью. Разговаривать ни с кем не хотелось. Находиться с ними в одном помещении тоже. Сегодня воскресенье. А значит, запланированы посиделки в холле и какое-нибудь спортивное мероприятие на улице. Я решила посетить и то, и другое. С перерывами на еду этим можно было занять весь день. Ну а чем себя занять ночью, я подумаю попозже.

Скоро ко мне присоединились девчонки из группы и Джевис с друзьями. Парень всегда старался встать рядом, но мне удавалось избегать плотного общения. Я не отталкивала его и в то же время старалась не подпускать слишком близко.

В целом, непринужденное общение позволило мне отвлечься и забыть о том, что я вдрызг разругалась с девчонками. Весь день я высматривала Нокса, но он в студенческом крыле сегодня не появлялся, и это меня печалило. Жаль.

К себе я отправилась уже после ужина, поняв, что достаточно отошла. Перед тем как идти на оглашение последнего испытания, стоило хоть немного отдохнуть. Очень хотелось верить, что мне позволят это сделать.

Когда попрощалась со всеми и двинулась в сторону выхода, меня догнал Джевис. Взял аккуратно за локоть и отвел в сторону.

Я недоуменно на него посмотрела, а он поставил руку на стену у меня над головой и наклонился прямо к губам. Сердце ухнуло в желудок, и я приготовилась бежать, даже если со стороны это будет выглядеть глупо. Я не была готова к прилюдным поцелуям. Признаться, я вообще не хотела целоваться с Джевисом. О том, с кем бы хотела, я дала себе обещание подумать после отбора.

К счастью, парень только сделал вид, что хочет меня поцеловать. Играл на публику. Вместо этого, обняв за талию, он сунул мне в карман какой-то предмет.

— Сегодня тебе понадобятся силы, — шепнул Джевис мне на ухо. — Отдохни перед испытанием и не забудь взять с собой мой подарок.

Я изумленно посмотрела на него, но Джевис уже отступил и вернулся к друзьям, а я растерянно замерла в коридоре. Выходит, сегодня нас ждет самое настоящее испытание! Интересно, в чем оно будет заключаться?

Я не стала на людях рассматривать то, что сунул мне в карман Джевис. Решила сделать это в тишине и покое своей комнаты. Но кто сказал, что там меня ждали тишина и покой?

В гостях у нас был Дан, который, словно голубок, сидел рядом со счастливой Элси. Впрочем, счастливой она стала недавно, глаза все еще были красными и зареванными. Стеффи сидела чуть в стороне, но едва я появилась, вся троица уставилась на меня с совершенно одинаковым выражением на лицах.

— Что? — раздраженно спросила я. Не знаю, что придумали мои так называемые друзья, но их взгляды не сулили ничего хорошего.

— Мы все знаем! — выпалила Стеффи с горящими глазами. — Дан нам все рассказал.

— Что ты им рассказал? — нехорошо прищурилась я и шагнула вперед. Вид у меня был, видимо, настолько грозный, что парень тут же вспорхнул под потолок летучей мышью. Трус!

— Он видел тебя. Ты приезжала к нему и уехала с Ноксом. У тебя что-то с Ноксом? Так ведь? Ты вообще понимаешь, чем это тебе грозит?

— Знаете, что! — прошипела я, выходя из себя. Даже то, что Дан за мной следил, взволновало мало. Бесило поведение девчонок.

— Значит, вы несколько дней подряд устраивали мне обиды и игнор, обвиняя в том, чего я не совершала. Сейчас выяснили, что это не так, и вместо того, чтобы извиниться, бросаетесь новыми обвинениями и лезете в мою жизнь? Кто вообще спрашивал у вас совета? Какое вы имеете право указывать мне? Выспрашивать про мою личную жизнь? Вы же без проблем додумываете все сами! Зачем вам мои ответы?

— Но, Вирена… — заныла Элси.

— А ты вообще молчи! — отрезала я. — Говоришь, парня я у тебя увела?

— Ну, я же не знала… как оно на самом деле.

— Ты все прекрасно знала, так как я тебе об этом говорила! И не один раз! — Я завелась и выплескивала на Элси всю свою злость и обиду. — Но предпочитала мне не верить, а сочинять удобные истории. Делать вид, будто все у вас с Даном идет через одно место, потому что я — злостная разлучница. Хотя на самом деле все значительно проще. Почему я виновата в том, что он бабник? И в том, что сначала спит с тобой, потом целует меня, потом прилетает к тебе, а затем признается, что я ему нравлюсь, а ты — так, для разнообразия. Но при этом ты сидишь с ним рядом и улыбаешься, как последняя идиотка!

— Нет… Вирена, ты неправа… — начала старую песню Элси. — Дан, скажи ей…

— Поздно, — мрачно ответила Стеффи. — Он улетел.

Я хоть и понимала, что делаю неправильно, но усмешку сдержать все же не смогла.

— Когда у тебя глаза откроются?! Прежде чем кидать мне какие-то претензии, читать нотации и что-то выпытывать, разберитесь с собой и с тем, кому вы верите. Подумайте, насколько достоверен источник, из которого вы получаете сведения!

Выпалив все это, я снова выскочила в коридор. Прежде всего потому, что боялась продолжения разговора про Нокса. И уже потом из-за того, что была дьявольски зла.