Глава 35
Шайтану оставалось только посочувствовать. Вместо слаженной группы под его началом оказалась плохо управляемая толпа, да ещё и порядком подвыпившая.
«Твиксов» всё-таки пришлось взять на борт, после того как Ольга заверила всех, что как минимум до утра их точно не кинутся искать. Дудников уже заезжал к дочери и нашёл её в крайне слюнявом состоянии, на чём и успокоился. Как сказал Олег, к вечеру в их доме не осталось ни капли спиртного — в этом главнокомандующий не постеснялся убедиться лично. Не учёл он только два момента – бешеный метаболизм чародейки и жгучую жажду отмщения, которая подняла её на ноги из алкогольного коматоза.
Остальное было делом техники — парочка дождалась удобного момента и покинула посёлок, предугадав маршрут «Бегемота». В том, что Айрат поедет наматывать на кулак дивиантов, они не сомневались. Как и в том, что я окажусь с ним заодно и постараюсь никого в это не посвящать.
Им было необходимо лишь добраться до лесной дороги, поворачивающей на юг, раньше бронетранспортёра, что ребята и проделали, как бы невзначай блеснув мастерством. Всё-таки они считались одними из лучших разведчиков в посёлке.
– У меня только один вопрос, — произнёс Шайтан, играя желваками. — Как за периметр выбрались? Кто помог?
— Никто, — коротко хохотнула Ольга. — Мы через лес, тихонечко…
Ни у кого больше слов так и не нашлось. Ведь через заросли, где густо росли плотоядные растения, не смогли пробиться даже опаснейшие Аспиды. Даже у меня – вроде как друида, там возникли бы огромные проблемы, не говоря уже про другие классы.
Да и как вообще можно «тихонечко» прорубиться через полчища древесных хищников?!
Больше у парочки никто ничего не спрашивал, и они благополучно заняли последние свободные места в броневике. Ехать предстояло ещё долго, так что Айрат на полном серьёзе приказал всем отдыхать и набираться сил. Тем, кому непривычная тряска не позволяла расслабиться, пришла на помощь Ксю. Девушке достаточно было положить узкую ладошку на лоб человека, чтобы отправить его в глубокий и крепкий сон.
В конце концов, мы ведь тоже животные, а с ними она управлялась лучше всех в Романихе.
Спать мне совершенно не хотелось, но спорить с Шайтаном было бесполезно. Поэтому и меня миниатюрная разведчица отправила в царство Морфея, следом за Ерёменко и архаровцами. Ничего мне так и не приснилось, как обычно бывает в медикаментозном забытье, но даже такой искусственный отдых был необходим. Крестик успешно сдерживал клокочущую ярость, но она всё равно потихоньку высасывала из тела энергию.
Единственным, кого укротительница обошла стороной, оказался киборг Белов. Перед ним стояла отсветсвенная задача, и только от его мастерства зависел успех всего нашего карательного похода.
Поэтому, нет ничего удивительного, что едва проснувшиеся поутру разведчики тут же полезли к нему с расспросами. Я сам вынырнул из липкого беспамятства только из-за громкого голоса Ольги, которая требовательно стучала костяшкой указательного пальца по глухому шлему Коннора.
– Эй, горшочек! А ну-ка, давай вари!
– Отстань от него, — рыкнул со своего места Айрат. — Он отдыхает.
— Удалось засечь их?
– Да, – кивнул разведчик, отворяя десантный люк. -- Так что приводим себя в порядок и выдвигаемся. Они в часе езды отсюда.
Многие, в том числе и я, тут же развернули карту. Наше местоположение высвечивалось в юго-западной части обширного лесного массива, где раньше располагалось охотхозяйство и одно из многочисленных закрывшихся в «нулевые» лесничеств. Населённый пункт в этой глуши имелся всего один – посёлок Пустынь, за которым располагалась целая цепь естественных озёр. Несмотря на то, что его с трёх сторон окружал густой лес, домов имелось немало. Никак не меньше трёх тысяч людей здесь… Жили.
– Значит, вот где они всё это время сидели, – удовлетворённо произнесла чародейка. – Только не говори, что собираешься их быстро убить!
– Как получится, – буркнул командир Первой группы, окончательно выбравшись наружу.
За ним последовали остальные, сонно позёвывая. Судя по часам, сейчас было половина пятого – Солнце только-только начало разгонять ночную тьму. Я тоже не стал засиживаться в тесном десантном отсеке и выбрался на свежий воздух. Сталкеры потрошили припасённые сухпайки, а доблестные представители Второй группы степенно похмелялись, закусывая консервированной рыбкой в томате. Шайтан лишь махнул на них рукой, явно списав парочку со всех счетов.
Оксана Кудинская заняла место повыше – на броне, и периодически закатывала глаза, сканируя местность. Однако, какая-либо живность в радиусе пары километров отсутствовала напрочь. Даже вездесущие птички здесь не пели. Оголодавшие миньоны пожрали всех, кто не успел убраться восвояси, поэтому местность опустела окончательно. При всей своей живучести, без пищи монстры обходиться не могли.
Когда с завтраком и прочими утренними делами было покончено, Айрат приступил к брифингу:
– Как мы и думали, тварей осталось мало. Один элитник, восемь более-менее серьёзных хреновин и десятка три всякой разной мелочи. На окраине отступающих встретила пятёрка Аспидов, крайне неповоротливых, но крупных. Скорее всего, это охрана лагеря и есть. С ними был человек, который осмотрел вернувшихся, отбраковав наиболее пострадавших на съедение остальным. Так что уроды сейчас сытые и выздоровевшие. Бой предстоит серьёзный, но ничего невыполнимого я не вижу. Тем более, они рассредоточились по территории посёлка и ближайшим окрестностям. Будем отрабатывать по ним постепенно, пока не кончатся.
– А где конкретно находится база? – поинтересовался Олег.
– В северной части Пустыни, – ответил Шайтан. – Там раньше лесопильный завод был – от него осталась куча складских корпусов и пара жилых строений. Все это дело окружено бетонным забором. Я уверен – встретят нас ещё на подходе, так что долго искать долбоящеров не придётся. Если заметите кого, лучше валите сразу, без долгих разговоров. При случае, потом на пепел плюнете. Всем ясно?
Дождавшись утвердительных кивков, он продолжил:
– Теперь, что касается зачистки. Идём все вместе, никто не разбредается. Трёшка – на вас правый фланг, мы будем на левом, а «Бегемот» – по центру. Если станет туго, сразу отступайте к нему, Лось прикроет.
Здоровяк, который не застревал в широком люке лишь чудом, согласно крякнул. В его мосластых руках здоровенный пулемёт смотрелся уже не так солидно. Думаю, он мог бы спокойно стрелять из него и без дополнительных креплений. Не считая Ольги, Лось был единственным, кто полностью пренебрёг защитой, включая обязательный для сталкера бронежилет. А ведь он в группе традиционно находился на острие атаки.
– Так, а мы чё-где? – браво спросил Гоблин.
– Вы оба сидите на броне и не мешаетесь, – процедил командир не терпящим возражений тоном. – Разведка нам не нужна – дронов хватает с головой и они не хлещут сивуху литрами.
– Ну как же… – растерянно пробормотал Шланг. – Мы ведь тоже можем…
Оба приятеля, рвавшиеся в бой, оказались поражены до глубины души до такой степени, что потеряли возможность связанно изъясняться. На них было больно смотреть, особенно мне – не представлявшему большой угрозы для противников.
– Ладно, будете охранять Коннора, пока он в режиме дистанционного управления, – сжалился, наконец, Шайтан. – Мало ли, кто нам может в спину зайти.
– Засадный полк не пройдёт, можете не беспокоиться! – обрадовался Шланг.
– Агась, всё будет чики-пук, – поддакнул Гоблин.
– Вот этого-то я и боюсь, – вздохнул высокоуровневый разведчик. – Ну, всё. Проверяйте оружие и выдвигаемся.
Как бы ни было хорошо снаружи, пришлось всем снова рассаживаться, согласно купленным билетам. Покрыть такое расстояние на своих двоих у нас бы получилось уже ближе к обеду, а это грозило потерей всякой внезапности. Лучшее время для нападения – спозаранку, когда никто ещё толком не проснулся.
Ребята предпочли выключить внутреннее освещение, поэтому видимость резко упала. Своё кресло, обтянутое скрипучим дерматином, я нашёл практически на ощупь. Кое-кто и вовсе саданулся в сумерках о бортовые выступы, помянув добрым словом проектировщиков броневика.
Ко мне подсела Ольга, вынудив Гоблина устроиться на противоположном ряду, и положила голову на моё плечо.
– Прости нас, братик, если сможешь…
– Вы не при чём, так уж получилось, – успокоил я её, как мог. – Невидимок нужно было остановить любой ценой, и платой оказалась её собственная жизнь. Она всех спасла, включая меня. Кто виноват, так это те маги.
– Эти падлы развязали войну, а мы её закончим! – с жаром пообещала девушка. – Только пожалуйста, не оставляй нас одних…
– Боитесь снова стать «Твиксами»? – вымучено улыбнулся я.
– Да ну тебя! Просто держись позади нас и не твори глупостей. Ладно?
– Хорошо, обещаю не бросаться на врага врукопашную. Тем более, у меня даже топора нет.
– Да пойми ты, мы без тебя не сможем… Так что умирать я тебе запрещаю!
– Принято, командир.
Чародейка облегчённо выдохнула, и остаток пути мы просто молчали, подпрыгивая на особо глубоких ухабах. Бронетранспортёр двигался по заброшенному лесохозяйственному волоку, на котором уже успела подняться молодая поросль. В посёлок вело сразу несколько дорог, в том числе и железнодорожное полотно, но на этих очевидных направлениях бессменно дежурили Аспиды.
Через сорок минут мы достигли границы леса, за которым простиралось обширное вересковое поле. Кое-где сочную зелень с фиолетовыми вкраплениями разбавляли тёмные пятна небольших рощиц. От завода нас отделяли всего три несчастных километра, но местность только на первый взгляд выглядела мирной. По данным проснувшегося Коннора, здесь скрывалось около десятка химер, поэтому пришло время нам покинуть бронированное нутро машины.
Будь БМО-Т настоящим танком, высадка десанта стала бы сомнительным манёвром, но сейчас основная огневая мощь была сосредоточенна именно в самих людях. И держать их внутри не имело никакого смысла.
Наша тройка, как и было оговорено, пошла справа от «Бегемота», в нескольких десятках метров. С одной стороны – мешаться его экипажу не будем, получая оперативный простор, а с другой – это не слишком далеко. Вернуться можно за считанные секунды.
Отдохнувший киборг устроился на кормовой части броневика, снова взявшись за контроль подручных летунов. Спереди его прикрывал Лось и откинутая крышка люка, а по бокам – парочка архаровцев со старенькими карабинами в руках. Гоблин прихватил с собой в поход новую наплечную сумку, взамен сгоревшей, устроив её пока что у себя в ногах.
Левый край остался лишь за Шайтаном и Ксю, но о них беспокоиться не стоило. Командир повесил за спину уже знакомый реактивный огнемёт, вдобавок к навороченному «Калашникову» из новых серий. Теперь уже можно смело сказать, что из последних…
Мальцев переключился на тихий ход, и попёр прямо по полю, оставляя за собой две взрыхленные полосы. Глядя на его бронированную корму, я невольно почувствовал себя в роли красноармейца, освобождающего очередной захваченный фашистами населённый пункт. Приблизительно, так оно и было, с поправкой на современные реалии.
Первая химера попалась уже метров через сто. Особых проблем она не доставила, сдохнув после близкого знакомства с чародейским клинком. На стороне Айрата вскоре тоже пыхнуло огнём, но всего лишь раз. Второго, видимо, уже не понадобилось.
С таким противником справился бы и я, имей при себе топор. К счастью, в отсутствии хозяев, сообразительность монстров оставляла желать лучшего, и они продолжали стабильно нападать поодиночке, пока не подыхали.
К исходу первого километра нам наперерез кинулось нечто, отдалённо напоминающее огромного чёрного паука, на месте головы у которого имелся человеческий торс. Этакий арахно-кентавр. Монстр метал липкую паутину, которая стремительно твердела на открытом воздухе, а в ближнем бою орудовал поршневидными лапами, увенчанными острыми шипами. Увы, но как-то затормозить наше наступление у него не вышло.
На свою беду серьёзный Аспид сунулся прямиком к Шайтану и живо превратился в огромный факел, лихо скачущий по полю. Пока он безуспешно пытался сбить с себя пламя, катаясь по траве, его преспокойно расстреляли с борта броневика. Хотя, он бы и так поджарился, просто минутой позже.
Вот что значит – пирокинетик девятого уровня. До этого момента я видел Айрата в бою лишь раз, но тогда он предпочёл не прибегать к магическим способностям. Видимо потому что они были диаметрально противоположными покойному Саб-Зиро, отчего результат их противостояния мог быть непредсказуем. А вот объёмному взрыву, порождающему разрушительное вакуумное схлопывание, было глубоко плевать на магическую природу ледяных преград.
Сейчас же разведчик отрывался по полной программе – поднимал огненные стены, запускал настоящие фаерболы и заставлял пылать землю под ногами фамильяров. Вот уж кто бы играючи справился с тем драконом, который штурмовал внутренний периметр, одними голыми руками.
Ксю, насколько я видел, выступала в роли поддержки, на пару со своей ручной крыской, разъевшейся до размеров крупной собаки. Чтобы набрать массу, та активно поглощала останки химер и росла буквально на глазах.
Я тоже особо не геройствовал, хватая сплетёнными из побегов канатами особо шустрых особей. Хорошо зафиксированный пациент, как известно, в анестезии не нуждается, и Ольга без труда проводила ампутации всего ненужного. Олег следил, чтобы в нас не прилетел какой-нибудь плевок кислотой или ещё какой-нибудь гадости, а также исправно пополнял наши энергетические запасы.
Подтягивающиеся защитники понемногу выбывали из строя, не в силах организовать совместное сопротивление. Отсутствие минимальной тактики играло не в их пользу, особенно в чистом поле.
За спиной осталось уже два километра, когда в дело вступил козырной туз дивергентов – та самая сколопендра, которую я видел с гребня северной стены. Живучая тварь попёрла прямо на броневик, игнорируя плотный обстрел. К пулемётным очередям присоединились одиночные выстрелы архаровцев и даже некоторые из дронов, порхавших над нашими головами, активировали встроенное вооружение. Однако, общая огневая мощь и близко не подобралась к той, что была у защитников внешнего периметра.
А ведь химера её как-то пережила.
По габаритам Аспид на порядок превосходил БМО-Т, особенно в длину. И доберись он до броневика, тому пришлось бы туго. Но тут в дело вмешался Шайтан, вскинув заветный тубус огнемёта. Хлопок выстрела потонул в общей какофонии, зато взрыв снаряда её разом перекрыл. Огненный шар вспух точно под тушей гигантской многоножки, разорвав её напополам. Задняя часть грузно осела на землю, а вот передняя продолжила движение, волоча за собой гирлянды слизких потрохов.
Командир отбросил ставший бесполезным тубус и выпустил из скрещенных рук длинную струю пламени. Но оно безо всякого вреда облизало хитиновую морду Аспида, будто та была изготовлена из жаропрочного сплава. Пули и вовсе уходили в неё, словно в толстую бетонную стену – выбивали крошку и всё.
Между тем, поле понемногу стало заволакивать сизым туманом, взявшимся буквально неоткуда. Поначалу я и вовсе принял его за клубы дыма от огненных заклинаний, но двигался он вопреки порывам ветра, окружая нас со всех сторон. Чем больше этот непонятный смог густел, тем ниже становилась видимость.
– А вот и ублюдки пожаловали, – хищно оскалилась Ольга. – А могли бы ещё полчасика поспать, напоследок.
– У них и так уже почти никого не осталось, – с едва различимым злорадством произнёс Олег. – Мы почти три четверти выбили.
Оценивая силы противника, энергетик не стал опираться на голые цифры, ведь к бою пока не присоединились одни лишь тихоходки, курсировавшие по заводской территории. Остальные могли помочь товарищам лишь в качестве бесплатной закуски. Но даже раненный представитель химерской элиты в одиночку представлял куда большую опасность, чем все они, вместе взятые.
И в преддверии появления хозяев, от этой ходячей проблемы нужно было срочно исправляться. На себя эту задачу взвалил тихий и незаметный Мальцев, высадивший всех прочих разведчиков из броневика.
– Малой, отставить! – заорал не своим голосом Шайтан, но мехвод уже задраил свой лючок на носу.
Лось тоже выпрыгнул наружу, прихватив ручной пулемёт. Для меня, непрофессионала в военном деле, он выглядел как «Калашников» с более массивным прикладом и сошками на длинном стволе. Вот только магазин у него был не рожковый, а дисковый, похожий на консервную шайбу. Здоровяк тут же принял упор лёжа и продолжил обстрел.
«Бегемот» взревел мотором и лихо ринулся вперёд, с каждой секундой набирая скорость. Располовиненная сколопендра тоже собралась с силами и засеменила пуще прежнего. Айрат в ярости запустил в неё огненный шар, но тот лишь выжег траву и подпалил одну из хвойных рощиц. Теперь к туману прибавился и настоящий дым, разъедающий глаза.
Дивергенты явно потеряли контроль над разъярённым чудищем, иначе ни за что бы не разрешили ей бодаться с разогнавшимся бронетранспортёром. Какую бы прочность не имел огнеупорный хитин, с толстой сталью он соперничать не мог. Передние лапы изо всех сил ударили по корпусу, но остановить боевую машину они не смогли, сломавшись примерно посередине. Похожее происходит, если равномерно сдавливать спичку с обоих концов.
Не заметив препятствия, заострённый нос БМО-Т с ходу врезался в припавшую к земле тварь. От такого напористого поцелуя её морда с хрустом вмялась внутрь, оставив торчать лишь кормовую часть «Бегемота». Однако, даже такие серьёзные повреждения не смогли стать летальными. Спустя полминуты химера слепо завозилась, пытаясь уцелевшими лапами выдрать застрявший в туловище кусок металла.
Возможно, ей это и удалось бы, не успей Айрат оббежать огромную тушу. Отсутсвие задней части сыграло на руку пирокинетику, который принялся остервенело поджаривать Аспида, практически не делая передышек между заклинаниями. Через минуту вывалившиеся наружу внутренности покрылись хрустящей корочкой, а весь остальной ливер принялся томиться в хитиновой духовке, словно в рукаве для запекания. Элитник ещё немного подёргался для приличия, но это была уже чистая агония.
Вот только и бронетранспортёр стал заметно нагреваться.
Ксю опередила всех, и первая проникла внутрь машины через задний десантный люк. Крыса, отъевшаяся до размеров годовалого телёнка, осталась снаружи, нервно дёргая хвостом. Чуть позже подскочили мы с Ерёменко, и приняли на руки едва живого Мальцева. Любого другого такое столкновение отправило бы к праотцам, но невысокий мехвод явно вкладывался в живучесть. И всё равно – одних только переломов оказалось больше десятка. Сфера Жизни стабилизировала его состояние, а большего в разгар боя нечего и желать.
Сталкера уложили на траву, оставив с ним в качестве нянек двух архаровцев. Киборг тоже устроился неподалёку, предупредив нас о приближении тихоходок.
– А что по людям? – спросил его Олег.
– Думаю, они уже близко, – после небольшой паузы ответил Коннор. – Но из-за сильных магических помех точно засечь их не получается.
– Продолжаем движение в том же порядке, – приказал подошедший к нам Шайтан. – Лось, ты головным пойдешь, выковыривать броню сейчас нет времени. Я уже чувствую их, они близко…
Здоровяк кивнул, меняя израсходованную шайбу магазина на новую. Его магический класс именовался как «Защитник», но заменить собой «Бегемот» он явно был не в силах. Я вообще бы держал такую крупную мишень, как он, подальше, в качестве огневого прикрытия. Оставалось лишь положиться на опытность командира первой группы, ведь он как никто должен знать, на что способны его подчинённые.
Мы обогнули чадящую тушу сколопендры и пошли дальше. С каждым шагом туман становился всё гуще, заставляя нас сокращать расстояние между звеньями. Пользуясь таким прикрытием, к нам подобрались почти вплотную три неповоротливых монстра, но их толстая шкура не спасла ни от пламени, ни от ударов чародейского клинка. Всё, чем зверюги могли похвастаться – это исключительной живучестью, в которой они могли сравниться с элитными экземплярами, а вот во всём остальном им сильно уступали. Не отправили их в поход вместе с остальными по понятной причине – с такой черепашьей скоростью они и до Ольгинки бы до сих пор не добрели.
Задействовав ближайшую древесную растительность, я поочерёдно тормозил охранников, пока ребята разделывали их с разных сторон. На каждого уходила прорва времени и сил – даже будучи разрубленными на части, они пытались регенерировать и продолжать атаку. Любой отсечённый кусок мигом прирастал обратно, стоило ему выпустить бесцветные щупальца и притянуться на место. Как нельзя кстати тут пришёлся магический огонь, который прижигал раны. Без него убивать тихоходок пришлось бы до самого вечера.
Воспользовавшись тем, что большая часть бойцов была занята разборками с Аспидами, в дело вступили девианты. Сначала в тумане показалась смазанная человеческая фигура, и тут же в Лося со свистом полетели странные треугольные лезвия без рукоятей, около полуметра в длину. Пулемётчик успел среагировать и активировал какую-то защитную способность, отчего его кожа приобрела цвет речного булыжника. Снаряды с искрами отлетели в стороны, располосовав лишь его разгрузку, но не успели коснуться земли, как растаяли без следа.
– Это что ещё за инвокер? – удивилась Ольга, отступив под защиту супруга.
С манёвром чародейка полностью угадала, так как следующие лезвия полетели уже в неё. На этот раз – целых шесть штук. Щит они пробить не смогли, снова исчезнув прямо в воздухе.
Девушка не замедлила с ответом и запустила в туман бирюзовую волну. На мгновение дымка раздалась в стороны, позволив нам разглядеть, как дальнобойное заклинание рассекает человека напополам, после чего снова схлопнулась. Узнать мага не составило большого труда, хоть видел я его лишь однажды и только со спины. Им оказался член зловещей четвёрки – тот, который темноволосый и худощавый. Одет он был в обычную рубашку без рукавов и потёртые джинсы. Хотя от «ульты» боевой чародейки его бы и серьёзный бронежилет не спас.
– Как-то слишком легко, – процедил Олег.
– Ну да, я думала, файтинг эпичнее будет, – согласилась Ольга, собираясь идти вперёд. – Так, стоп! А экспа где?
Я уже привычно не обращал внимания на сообщения от системы, поэтому бессовестно прохлопал отсутствие опыта за убийство волшебника. А ведь за него обязательно должно было что-то прилететь, даже если он низкоуровневый.
Шайтан пришёл к тому же выводу, и успел встретить новые лезвия огненной стеной, распылявшей их при малейшем касании. От сильного жара туман отступил, проявив сразу несколько фигур, одинаковых, будто под копирку. Оставайся они неподвижными, вполне могли сойти за манекены.
Однако, это были живые люди, если такое слово применительно к многочисленным близнецам. Накапливая энергию, они сцепляли руки в замок, после чего в воздухе материализовалось очередное лезвие. Одно из них пронеслось в опасной близости от меня, оставив глубокую царапину на предплечье. Ещё бы чуть-чуть – и прощай рука.
Мы тоже в долгу не остались, дав ответный залп. Теперь, когда странных магов не скрывал вездесущий туман, стало видно, что они тоже не совсем материальны. Любое попадание или магическое воздействие заставляло их фигуры беззвучно лопаться, подобно мыльным пузырям. Ни на земле, ни на траве не оставалось и малейшего следа. А на смену исчезнувшим метателям лезвий подтягивались новые, всё меньше скрываясь в сизой дымке.
– Это фантомные копии, – предупредил нас всех Шайтан, в перерывах между заклинаниями. – Пока не убьём настоящего мага, они не исчезнут. Надо искать его.
– Ага, легко сказать, – проворчал Лось. – Его сейчас, наверное, и мать родная не отличит.
Над нами продолжали кружить юркие машинки Коннора, и только их усилиями нас ещё не затыкали со всех сторон. Одиночными выстрелами они быстро развоплощали копии, не давая им собираться в больших количествах. Вот только магический туман глушил большую часть приборов наблюдения, не позволяя дронам поработать в качестве разведчиков.
Сейчас, как никогда, пригодилась бы помощь архаровцев, но они находились слишком далеко. Зря Айрат отказался от их помощи. В прямом противостоянии ему, может, и не имелось равных, вот только нынешний враг брал хитростью, а не грубой силой. И это, ещё не беря во внимание трёх оставшихся дивергентов.
Первой жертвой массового обстрела призванными снарядами стала ручная крыса Ксю, которая заслонила своим телом хозяйку. Девушка, глотая слёзы, принялась вслепую поливать окрестности из миниатюрного пистолета-пулемёта, но лишь впустую израсходовала и так скудный боезапас. А лезвия свистели всё ближе, предвещая новые потери.
– Ну-ка пригнитесь! – предупредила всех Ольга, принявшись плести пальцами сложную вязь заклинания.
Я уже наблюдал его в действии, поэтому без вопросов рухнул в истоптанную траву. Моему примеру последовали остальные, включая Лося, который до этого успешно отражал вражеские атаки собственным окаменевшим телом.
Бирюзовое кольцо всколыхнуло туман вокруг нас, заставив исчезнуть все ближайшие копии. Тех, кто каким-то чудом не попали под раздачу, но потеряли маскировку, расстреляли с воздуха дроны.
Понимая, что лучшего момента для контратаки может и не быть, мы дружно бросились вперёд. Шайтан периодически швырял по сторонам мелкие фаерболы, которые при контакте с землёй ненадолго превращались в яркие костры, рассеивая окружающую дымку. Но всё равно видимость стала отвратной.
Я едва не потерял своих спутников, напоровшись на очередную копию. Та, к счастью, не успела прошить меня лезвием до того, как в неё воткнулся выросший побег. Но тут же по бокам выросли ещё две, вынудив применить пистолет. Тратить драгоценные семена на такую ерунду было верхом расточительства, но времени на колдовство не осталось. Знай, что так получится, прихватил бы с собой не переделанное страйкбольное оружие и килограмм шариков к нему в довесок. Всё равно фантомам хватало и хорошего плевка.
Осмотревшись по сторонам, я увидел вдалеке знакомые фигуры «Твиксов», машущие мне рукой. Видимо, они поняли, что меня отвлекли, и решили вернуться. Выглядели оба слегка встревоженными, что для бывалых сталкеров было несвойственно. От них так и веяло каким-то непонятным напряжением, хотя поблизости враг вроде бы отсутствовал.
Неужели из-за меня так переживают?
– Всё в порядке, – произнёс я, приближаясь. – Давайте дальше мага искать.
Но Ерёменко продолжали хранить странное молчание, буравя меня взглядом. Будто чего-то ждали.
– Вы чего?
Ответить разведчики не успели – откуда-то сверху на нас внезапно рухнула бетонная плита. Без шуток – самая настоящая, с выпуклыми ромбиками по центру и остатками проржавевшего крепежа по бокам. Видимо, часть того самого заводского забора, о котором упоминал Айрат.
Всё это со скоростью света пронеслось в моей голове, когда я ошарашенно разглядывал вонзившуюся в землю секцию, которая разминулась с моей головой буквально в полуметре. Ещё бы шаг…
Удар получился настолько сильный, что меня сбило с ног. Вот только повезло мне одному – ни Олега, ни Ольги поблизости не было видно. Чёртова плита рухнула ровно в то место, где они только что стояли.
Не желая верить своим глазам, я прямо на четвереньках потянулся к бетону, но тот на ощупь оказался самым настоящим, как и остатки арматуры. На моих дрожащих пальцах остались разводы пыли и ржавчины. Да как же так?!
Схватившись за крепёж обеими руками, я попытался сдвинуть секцию в сторону, но не смог даже легонько её пошевелить. Ещё бы, ведь ней должно быть не меньше двух-трёх тонн. Какими бы крепкими ни были ребята, пережить такое…
– О, гля, промахнулся!
Басовитый голос раздался откуда-то сзади, заставив меня с трудом повернуть голову. Ко мне вальяжно приближалось громадное человекообразное существо в одной набедренной повязке. Казалось, оно полностью состоит из одних мышц, перекатывающихся под бронзовой кожей. Если бы среди могучих питекнтропов проводились соревнования по культуризму, это ходячая гора мускулов точно бы заняла там первое место.
Так вот, получается, кто в состоянии бетонную плиту швырнуть, будто диск для метания. Ну погоди, я тебя самого в землю затрамбую!
– Ро…
Удара моё сознание зафиксировать не успело. Просто перед глазами вдруг резко вспыхнуло, а затем я почувствовал себя, состоявшим из груды сломанных костей и отбитых внутренних органов. Между этими двумя мгновениями наверняка прошло какое-то время, но оно напрочь выпало из памяти.
Так хреново мне ещё доселе не было. Каждый вдох давался с огромным трудом и оканчивался кровавым кашлем. Боль была воистину адская, но окончательно отключиться мне не давали многочисленные побеги кустарника, принявшие моё многострадальное тело. Несчастные растения принялись тут же отмирать, одно за другим, не справляясь с такой дикой нагрузкой. В итоге пытка получилась ещё та – такого даже в стенах процедурной не приходилось испытывать.
Если женские роды приравниваются к десяти переломам, то у меня, сука, как минимум – двойня!
Судя по тому, что ближайшая рощица находилась в нескольких десятках метров, летел я долго и со свистом. И не возникни по моём пути густые заросли, мог бы и вовсе не очнуться. Может, оно и к лучшему, вот только грёбаная жертва магических стероидов уже виднелась в клубах тумана, неспешно приближаясь ко мне. Глаза заливала кровь, отчего приходилось часто моргать, чтобы хоть что-нибудь разглядеть, но такую исполинскую тушу трудно было не заметить.
Где-то вдалеке продолжали вспыхивать оранжевые всполохи – Шайтан ещё держался, давая фантомам прикурить. Но я не сомневался, что силач, покончив со мной, займётся пиромантом. Что же у него за класс такой мощный – варвар, берсерк?
Да какая к чёрту разница – мои растительные подчинённые ему точно будут до лампочки, даже при условии, что я смогу применить заклинание. Что сильно вряд ли. Слушалась меня одна лишь левая рука, да и то – с большим трудом. С этим не повоюешь, хоть я и страстно желал разорвать убийцу на клочки. А их, в свою очередь, снова разорвать, пока от него один фарш не останется. Диетический.
Увы, но на одной чистой ярости далеко не уедешь. Или…
Со сдавленным смешком я сорвал с груди нательный крестик Эльги и отбросил его прочь. Простейшее движение едва не опрокинуло меня снова в беспамятство, вызвав целый каскад болевых ощущений по всему телу.
«Ну, наконец-то, ты сдался!» – проскрежетал в голове довольный голос.
Размечтался. Я не для того прошёл через настоящий ад, чтобы отдать своё тело какому-то паршивому демону.
Нахлынувшая первобытная злость попробовала затопить моё сознание, но оно цепко держалось на поверхности, словно маленький плотик посреди бушующего океана. Что у меня получалось хорошо, так это всегда всплывать, как бы глубоко сознание не погрузилось во мрак. Перед глазами всё покраснело и стало более контрастным, а кости стали с треском вставать на положенное место, подкидывая в топку испепеляющей ярости новые порции топлива.
Однако, как бы ни было мне хреново, я не позволял себе отключиться. Только контроль, больше меня сейчас ничего не интересовало.
«Ты не сможешь!»
В голосе Билли сквозила откровенная паника. Я улыбнулся остатками губ, сквозь которые начали прорастать клыки, и принялся потихоньку подниматься. Негоже противника встречать коленопреклонённым. В конце концов, даже к самой сильной боли можно привыкнуть, если знать, что терпишь её не зря.
А у меня была вполне определённая цель, которая приближалась ко мне с неотвратимостью морского прилива.
Зрение окончательно вернулось в строй, хоть теперь и казалось, что я смотрю сквозь бутылочные донышки из красного стекла. Растения вокруг напоминали одни сухие палки, без малейших признаков жизни. Ближайшие деревья скрипели на все лады, покрываясь многочисленными трещинами и теряя скукожившуюся кору. Вниз одним сплошным потоком сыпались пожелтевшие листья и сухая хвоя.
Сущность, засевшая во мне, изо всех сил царапала душу, пытаясь высвободиться и завладеть меняющимся телом. Но пока такой возможности я ей давать не собирался, намертво вцепившись в командирский мостик. Штурвал еле поворачивался, но дело понемногу шло на лад.
Одно плохо – времени почти не осталось. Гигант замер неподалёку, заинтересованно меня разглядывая. В глазах, блестевших под массивными надбровными дугами, не было и намёка на страх. Скорее – заинтересованность.
– О, хоть один нормальный друид попался, – пророкотал он, хлопнув себя ковшевидными ладонями по бёдрам. – А то уж думал, что вы оборачиваться не умеете…
– Гхр-р-р! Гха-а-а! – только и смог ответить я непослушным ртом, полным клыков.
– Как скажешь, – пожал широченными плечами переросток. – Ну, пообщались, и хватит.
Он решительно шагнул вперёд, занеся пудовый кулак для удара. Вот только теперь все его движения замедлились для меня в разы и от выпада я смог увернуться. Пока его туша боролась с инерцией, мои серповидные когти прошлись по открытому боку, но оставили на коже лишь жалкие царапины. Не камень, как у Лося во время применения способности, но где-то рядом. Откуда-то мне было точно известно, что ими можно и бетон крошить при желании, а тут лишь кошачьи отметины.
Воспоминание об искусственном камне, ставшим могильной плитой для моих друзей, едва не вывело меня из себя. А так и контроль, доставшийся мне с таким трудом, потерять недолго. Билли того и ждёт, чтобы воспользоваться моей слабостью.
– Ух ты! – радостно проревел гигант. – Здорово!
Новый взмах его руки разогнал туман в радиусе нескольких метров от нас. Мне снова удалось разминуться с конечностью, да только чтобы оставить несколько алых полос у него на спине. Проступившая кровь тут же свернулась и образовала корку, намекая, что с регенерацией у мага всё в полном порядке.
Так я его долго ковырять буду…
«Идиот, ты скоро сгоришь!»
Возможно, Билли даже не лукавил – тело пусть и налилось обманчивой лёгкостью, но вместе с ней по мышцам стал растекаться сильный жар. Пекло так, будто меня засунули в микроволновку немного разогреться и забыли оттуда вовремя достать.
Я и до этого не собирался затягивать схватку, но теперь у меня появилась замечательная идея, как её закончить. Дело в том, что помимо когтей и прочих демонических атрибутов, у меня за спиной выросли громадные крылья. Как говорится – сгорел сарай, гори и хата. Копыт, правда, не завезли. Сквозь жалкие ошмётки обуви выглядывали когтистые лапы со шпорой на пятке.
Бедная рощица окончательно захирела, но своё дело растения сделали – не дали мне загнуться от такой радикальной метаморфозы.
Прежний Тимофей Бухлин вряд ли бы управился с дополнительной парой конечностей. Особенно, не имея за спиной ни единого часа налёта. Но тому существу, в которое я сейчас превратился, было не впервой использовать чужие знания себе на пользу. Подумаешь – крылья, кожистые, будто у летучей мыши. Чаще машешь – дальше летишь, всего-то.
Куда трудней было обхватить груду мяса сзади так, чтобы она не вырвалась по дороге. Силач активно сопротивлялся, но его гипертрофированная мускулатура на этот раз сыграла на моей стороне – он никак не мог достать пальцами даже до собственного плеча, не то что до моих рук. То есть – лап.
Подняться в итоге получилось всего на каких-то жалких пару метров. Вихляя из стороны в сторону из-за постоянных рывков противника, я направился навстречу вспышкам. Потеряв точку опоры, атлет утратил большую часть боевого потенциала, но всё равно доставлял мне массу неудобств. Силы подходили к концу, а жар в теле поднялся такой, что я удивлялся, как у меня из ушей ещё дым не повалил.
– И это всё, что ты можешь? – громогласно захохотал гигант, болтая в воздухе босыми ногами. – Слабак!
Он так увлёкся высвобождением из захвата, что совершенно прохлопал тот момент, когда действительно запахло жаренным. Но уже от него самого.
Шайтан не стал церемониться и поднял прямо под нами высокий столб пламени. Восходящим давлением мне едва не вывернуло суставы в крыльях, насилу успел их сложить, инстинктивно зажмурив глаза. Но на этом весь дискомфорт и закончился – изнутри пекло гораздо сильней, чем снаружи.
Всё верно – ведь исчадия Хаоса сплошь имунны к огню, а меня можно смело уже к ним причислять. Всё, что осталось во мне человеческого – это упрямый разум, никак не желающий растворяться в кипящей ярости…
А вот берсерк, или кто он там по классификации, сопротивлением к высокой температуре не обладал. И его хвалёная регенерация при всём желании не могла справиться с обугливанием плоти.
От дикого рёва, казалось, дрогнуло само окружающее пространство. Меня снова подбросило вверх и в сторону, едва не оторвав от мускулистого туловища, но я вцепился в него, как утопающий в соломинку. Когти крошились и трескались, но уходили всё глубже в неподатливое тело. Правда, мой вес ничего особенно уже не решал – почувствовавший почву под ногами гигант зайцем скакал по полю, пытаясь выбраться из огненной западни. Силы ему было не занимать, но Шайтан неизменно встречал каждое его перемещение новой порцией пламени. И продолжал жечь.
Продолжалась дикая скачка недолго – на исходе первой же минуты противник запнулся и знатно пробороздил своей обгорелой тушей землю. А нечего было голым торсом щеголять.
Самое время бы отцепиться, да только пальцы настолько онемели, что совершенно перестали слушаться. Задние конечности тоже почти не ощущались, поэтому самостоятельно расцепить объятия я уже не мог. С другой стороны – может, оно и к лучшему? Сгорим вместе, чтобы Билли остались только рожки да ножки.
«Остановись! Я ещё могу нас спасти!»
Вот уж спасибо, даже мечтать не мог остаток жизни провести безвольной игрушкой Хаоса. В одном я был уверен точно – стоит демонической сущности одержать надо мной верх, как он тут же погонит меня на войну с людьми. И первыми под раздачу попадут мои же соратники.
Сквозь ревевшее вокруг нас пламя я отдалённо слышал чьи-то голоса, которые никак не могли раздаваться у меня в голове. Видимо, остатки первой группы обсуждали, что делать с нами дальше. Шайтан наверняка успел считать наши фреймы и знает, что этот крылатый уродец ещё недавно был друидом.
Только бы они не…
Будто услышав мои мысли, языки магического огня стали втягиваться в запёкшуюся землю. Нет, слишком рано! Ведь с обожжённым силачом ещё ничего не кончено – я отчётливо чувствовал, как под многочисленными струпьями упрямо пульсирует жизнь. Того и гляди, снова встанет и лови потом его. Всё-таки регенерация – страшная штука. Повреждённые ткани просто отваливались, а им на смену отрастали новые. Правда, массу он всё-таки терял, причём – существенно.
Я приподнял голову, разлепив слезящиеся глаза, и увидел несколько фигур, размытых дрожащим от жара воздухом. Для разведчиков их было как-то многовато, может, снвоа копии? Но зрение прояснилось, наводя резкость на изображение, благодаря чему мне удалось опознать Шайтана, стоявшего впереди всех. За его спиной находились архаровцы, невесть зачем покинувшие Мальцева и Белова, следом стояла испачкавшаяся в крови Ксю, Лось в обнимку с пулемётом и…
Олег и Ольга Ерёменко, живые и невредимые, не считая мелких царапин и ссадин. Оба «Твикса» смотрели на меня не менее удивлённо, но их-то можно понять. Меня сейчас наверняка можно опознать лишь по фрейму, и далеко не факт, что там не одни крокозябры, как обычно бывает при смене статуса.
Но как они пережили удар бетонной плиты?!
Хотя, если вспомнить странную реплику того, кто её запустил, многое становится на свои места. Он сетовал, что промахнулся, но в тот момент я не обратил на это внимания, растворившись во внезапном горе. Парочка моих закадычных друзей до нападения выглядела очень необычно, и только взглянув на них ещё раз, я понял – почему. Некоторые отметины располагались не там, где раньше, а на противоположной стороне. У Олега тогда было распорото левое плечо, а сейчас – правое. У Ольги наоборот – пятно грязи на майке переместилось справа налево.
Будто бы их обоих отзеркалили…
Ну, конечно! Это были не они настоящие, а всего лишь их дубликаты. Видимо, маг может копировать не только себя. Вот почему они загадочно молчали и манили к себе.
Получается, гигантский метатель забора в каком-то смысле меня даже спас. Я ни за что не среагировал бы на внезапную атаку поддельных друзей…
– Сдвиг, ты нас слышишь? – обратился ко мне Айрат, не опуская рук. – Это всё ещё ты?
Я с трудом кивнул рогатой головой. Вот так, сколько мне хорошего сделала официальная супруга, а они выросли только сейчас.
– Ти-и-и-им!
Ольга, глотая слёзы, бросилась было ко мне, но Олег крепко обхватил её руками. Девушке только и оставалось, что бессильно биться в объятых мужа.
– Коннор сказал, что у тебя очень мало времени, – продолжил Шайтан. – Скоро ты окончательно переродишься, поэтому скорее улетай. Огонь тебе не страшен, а остальным может не хватить духа, чтобы тебя атаковать.
«А он дело говорит, нужно валить!» – воодушевился Миллиган.
Какими бы закалёнными в боях сталкеры ни были, убивать своего товарища они не желали, пусть от него уже мало что осталось. Думаю, на их месте я бы поступил так же. Всё-таки мы – люди, а не какие-то поехавшие крышей девианты.
Но и трусливо убираться прочь я не собирался. Эльга по-прежнему оставалась не отомщённой, а подо мной всё сильней ворочался нечеловек, виновный в её смерти. Поэтому я собрал все оставшиеся силы для того, чтобы расправить перепончатые крылья и снова подняться в воздух. Вместе с моим похудевшим грузом. Без сопротивления тащить его стало чуть легче, но спину просто разрывало от перенапряжения.
– Я понял, что ты хочешь, – коротко усмехнулся Шайтан, задрав голову. – Сейчас помогу.
Под нами снова засверкало пламя, но на этот раз не такое беспощадное. Мощный поток тёплого воздуха наподдал в крылья, облегчая мне подъём наверх.
– Прощай, Сдвиг. Передавай привет нашим на той стороне… – обронил командир напоследок.
Дальнейшее я уже не расслышал, яростно хлопая оставшейся в строю парой конечностей. Внизу остались понуро опустившие головы люди, становившиеся с каждым взмахом всё меньше. От раздирающего тело адского жара хотелось реветь, но тратить силы на вопли было слишком расточительно. Хрустя ломающимися клыками, я рвался в далёкую синюю высь, стараясь не обращать внимания на возмущённые крики Билли. Тот всё прекрасно понимал, лихорадочно отвоёвывая контроль над телом, вот только времени у него практически не осталось.
Каждый новый рывок отдалял от нас землю, наполняя мою измученную душу радостью. Такое бывает, когда ты смертельно устал, но продолжаешь превозмогать, доказывая самому себе, что до предела ещё далеко.
Постепенно онемение распространилось почти на всё тело, поочерёдно выключая органы восприятия. Зрение пропало одним из последних, лишив меня возможности корректировать подъём. Но пока глаза ещё хоть что-то различали, я успел оценить набранную высоту и удовлетворённо выдохнул. Должно хватить.
Котлету из атлета заказывали?! Сейчас будет готово.
Напоследок, на самом краю восприятия мелькнуло что-то чёрное, похожее на громадную птицу, но это вполне мог быть и лопнувший капилляр. Пернатые наверняка стараются не приближаться к этой зоне смерти, да и нашумели мы тут изрядно.
Лететь дальше не имело смысла – того и гляди, демоническая сущность окончательно меня вытеснит и попытается спастись. А это в мои планы не входило.
Я сложил крылья, и мы камнем рухнули вниз, прямо на бетонные здания завода.
