Глава 34
До недавнего времени собственного кладбища в Романихе не имелось. Усопших увозили либо в районные места захоронения, либо ещё дальше — к родственникам, жившим вне Нижегородской области. По иронии судьбы, ближайшим к деревне кладбищем являлось Илютинское, названное в честь села, в окрестностях которого мы и познакомились. Имелось ещё и Белополянское, расположенное куда ближе, но там не так давно перестали хоронить из-за соседствующего с ним водохранилища, которое спровоцировало сильный подъём грунтовых вод.
Оттуда родом была семья Иванюто, которая накануне едва не поредела до одного Геннадия Владимировича. Молодожёны, принявшие на себя удар одного из дорвавшихся до стены «элитников» сейчас находились под тщательной опекой повзрослевшей Ромашки. Варвара лишилась ног, а бедолагу Артёма почти что разорвало напополам. Однако, оба смогли дотянуть до госпиталя, и теперь имелся шанс, что они смогут выкарабкаться. Тот же Лось после встречи с самым первым Аспидом выглядел немногим лучше, а не прошло и месяца, как он полностью вернулся в строй.
Ещё немного, и Полина своими стараниями получит шестой уровень. Надеюсь, на этот раз ей выпадет «нейтрализация ядов» или что-то в этом роде…
Из-за проклятого неизвестного токсина Эльга оказалась единственной, кого дружная сталкерская семья не досчиталась после атаки. Все остальные укушенные были либо из охраны, либо вовсе из простых обывателей. Защитить всех Гоблин со Шлангом не смогли бы при всём желании – невидимки шли широким фронтом и старались всеми способами попасть за внутренний периметр.
Прорвись ещё хоть один из тех, кого остановила моя храбрая напарница, и потерь стало бы гораздо больше. Яда в каждой твари было столько, что его хватало на несколько десятков смертельных инъекций. Даже половина той стаи не оставила бы никого в живых.
Стало ли от этого факта мне хоть немного легче? Очевидно, нет.
Ярость сжигала меня изнутри, заставляя скрипеть зубами и всё глубже вгрызаться в неподатливую землю обычной сапёрной лопаткой. Остановился я только когда древко сломалось у меня в руках. Яма к тому времени достигла уже полутора метров. Должно хватить.
Так как родственников у Эстонки не было, её прах выдали мне, вместе с местом на новоявленном кладбище. Пусть ему было всего ничего, но могил здесь хватало в избытке, в том числе и братских. И это, не считая тех немногих, кто предпочёл развеять пепел над ближайшими полями. Большинство же людей предпочитало хоронить родственников по старинке, хоть от них и оставалось всего лишь полведра пепла.
По датам на крестах можно было изучать всю новейшую историю села. Первые, разрозненные — это одиночные нападения и маги-недоучки, погибшие от измождения. Дальше захоронения шли группами, становившимися всё меньше, вплоть до сегодняшнего дня. Как бы ни была оборона крепка, сегодня погибло катастрофически много. Чуть поодаль трудились над могилами другие люди, сохраняя гробовое молчание.
Только теперь я понял весь смысл этого слова.
Говорить не хотелось, как и видеть кого-то из своих. Ерёменко примчались в госпиталь через пять минут после меня, но долго там не пробыли. Страшная новость подкосила Ольгу, и Олегу пришлось её увести, чтобы та не начала громить всё, что попадётся под горящую бирюзовым пламенем руку. Чародейка смеялась и плакала одновременно, повторяя, что они с мужем действительно прокляты. Видеть её в таком состоянии было тяжело – до этого девушка даже в самых тяжёлых ситуациях никогда не теряла самообладания.
Что касается меня, то я будто расслоился. Одна моя часть — более рациональная, взяла на себя управление бренной оболочкой. Она отвечала на бесконечные соболезнования, собрала личные вещи Эльги и привела меня сюда, на кладбище. Даже лопатку где-то раздобыла. Другая же — эмоциональная, царапалась и рвалась наружу где-то глубоко внутри меня. И чем больше проходило времени, тем сильней она становилась, требуя выплеснуть наружу скопившийся гнев.
Эльги больше нет, а я ничего не смог сделать, хотя находился рядом. Её голос, звучащий в голове, ещё больше разжигал этот огонь, повторяясь снова и снова:
«…мне страшно. Я не хочу превратиться в чёртов пепел! После меня ведь вообще ничего не останется…»
— Прости, что не смог защитить, — омертвевшими губами произнёс я, укладывая на дно ямы картонную коробку с прахом. — Но кое-что после тебя всё же останется.
Большинство родственников предпочитало более надёжные контейнеры – из дерева или металла, а то и вовсе – керамические сосуды, хранящиеся в земле сотни лет. Мне же, наоборот – нужен был максимально быстро разлагающийся контейнер. Поэтому я остановился на обыкновенном картоне. Выглядело не очень солидно, но мне было плевать. Эльге, наверняка, тоже.
Главное, чтобы семя, которое я оставил среди серых хлопьев, смогло в дальнейшем прорасти наружу. Лучше всего из моего запаса на эту роль подходило то, которое осталось после знакомства с бабушкой-информатором. Так и не придумал, куда бы его применить.
Оно не годилось даже для банального расщепления ради генетических образцов — способность наотрез отказывалась уничтожать не идентифицируемый объект. Единственное, что я смог про него узнать — процент всхожести. Как ни удивительно, он оставался стабильно высоким в любых агрегатных средах — в песке, в земле, в воде, да хоть в коровьей лепёшке! Странное семечко было готово расти даже в пищевой соде, смешанной с солью, достаточно было добавить туда немного жидкости, приготовив из него домашний раствор для полоскания горла. Как оно ещё не проросло до сих пор у меня в кармане – загадка.
Человеческая зола для ростка подходила идеально, особенно, когда она смешается с землёй. Картон прекрасно впитывает влагу, и быстро размокнет, так что никаких проблем возникнуть не должно. Что бы в итоге не выросло, оно будет лучше любого рукотворного памятника, неся при этом в себе частичку Эльги. На всякий случай я попросил место на самом отшибе, хотя был полностью уверен в том, что бабуся ради хохмы не подкинула мне какого-нибудь древесного хищника. Тем более, их семена выглядели совершенно по-иному.
Вдобавок, если у престарелой волшебницы всё же случилось обострение склероза, и она уронила что-то из собственного запаса на чёрный день, я приготовил специальную табличку. Покуда она обелиском и побудет.
Рядом с коробкой пристроились немногочисленные личные вещи. Укороченный автомат пришлось отдать на склад, а всё остальное устроилось в яме, даже её штатный пистолет. Посидев немного над последним пристанищем Эльги, я принялся засыпать землю обратно. Из-за сломанного черенка приходилось орудовать лопаткой почти как совком, но мне от этого было даже легче. Я совершенно не представлял, что делать дальше, когда работа подойдёт к концу.
Чувства, раздирающие измученную душу, настолько затуманили мой разум, что прозвучавший за спиной спокойный голос стал для меня полной неожиданностью.
– Эй, Сдвиг, какие планы на вечер?
Я крутнулся на месте, намереваясь запустить остатки лопаты в посмевшего произнести такие слова нахала, и лишь неимоверным усилием воли остановил руку на полпути. В груди запекло ещё больше, но рациональная часть и на этот раз одержала верх над звериной яростью. Хотя древесина под пальцами всё же захрустела.
Передо мной стоял Айрат, который будто вернулся с масленичных гуляний, весь день прыгая через костёр. Камуфляжный костюм местами обгорел или обуглился, не говоря уже о его любимой «арафатке». От разведчика за версту несло гарью и запёкшейся кровью, но выглядел он достаточно бодро. И зло.
Компанию ему составил незнакомый молодой парень в лёгкой броне, выглядящей довольно непривычно. Камуфляжный рисунок немного менялся в зависимости от освещения, размывая его фигуру на любом фоне. Одного лишь мимолётного взгляда хватало, чтобы вычислить в нём чужака в этом мире, хотя даже его фрейм ничем не отличался от остальных.
Коннор Белов.
Уровень -- 1.
Класс – Контроллер.
Предрасположенность – Хаос.
Лицо у паренька тоже было вполне обычное – с выступающим вперёд подбородком, резкими чертами лица и очень светлой кожей, как у жителей северных регионов. Губы чуть припухлые, но это можно смело списать на молодой возраст. Наверняка, там он пользовался популярностью среди девушек, если они там ещё не вымерли…
Но что-то я отвлёкся, нарочно переключившись на незнакомого человека. Судя по изучающему взгляду Шайтана, он нарочно провоцировал, ожидая моей реакции. Ну уж нет, меня такими пустяками с резьбы не сорвать. После всего, что пришлось мне пройти до этой самой могилы.
Я опустил занесённую руку и поинтересовался в ответ:
– А есть, что предложить?
– К Аспидам в гости скататься, – произнёс он, будто звал меня вечером попить пивка.
– Дудников с Ёлкиным вроде бы запретили их преследовать, – напомнил я ему. – Уже передумали?
– На самом деле – нет. Поэтому, все должны думать, что мы просто тебе соболезнования заскочили высказать, а не подстрекаем к саботажу. Если ты не готов, то мы просто развернёмся и уйдём.
– Даже так… Хорошо, я в деле. Ты и сам это прекрасно понимаешь, раз пришёл ко мне.
– Да. Раз ты в адеквате, то и тебе найдётся место. Пойдём на одном лишь «Бегемоте», поэтому количество участников, сам понимаешь, строго ограничено.
– А Ерёменко?
– Нет, ни в коем случае, – резко покачал головой сталкер. – Нашу выходку Пересвет ещё как-нибудь простит, но, если с нами увяжется его дочурка, он за нами отправит Вторых. Да и вообще всех, кто на колёсах. Это поставит крест на операции – мы по скорости самые медленные получаемся. Не успеем оторваться.
– А вы хоть знаете, куда ехать надо?
– С этим проблем нет, – Айрат кивнул на спутника. – Коннор отправил за уродами дронов и сейчас ведёт их. Рано или поздно они приползут на базу зализывать раны, а следом подъедем мы и выжгем это змеиное кубло. Элитник ушёл всего один, остальное – всякая мелочь, большей частью раненая. Часть из них вообще сожрут по дороге, чтобы подлечиться. Не думаю, что долбоящеры оставили на охране лучших, скорее всего – они надеются на самих себя. Уровни у них должны быть высокие, так что есть шанс не вернуться обратно. Ты должен это понимать.
С подачи Пифии всех сбрендивших магов называли девиантами, но в сталкерской среде этот научный термин не прижился. Поэтому именовали их, как боженька на душу положит, но чаще всего – матерно.
– Если всё действительно так, то не проще ли послать на зачистку все группы разом? – задал я резонный вопрос.
– Руководство надеется на подмогу из Нижнего, – пояснил Демон. – Они должны были отправить технику и людей буквально на днях, но с тех пор от них ни ответа, ни привета. Взгляни на карту, что видишь?
Я давненько не пользовался этой вкладкой, поэтому очертания разноцветных зон успели существенно измениться. Вокруг Романихи по-прежнему было молодо-зелено, но вот леса за Сыроватихой массово покраснели. Областной центр же представлял собой одну бесформенную чёрную кляксу, подмявшую под себя весь центр города и часть его окрестностей.
– Это прорыв Хаоса, – тихо пояснил киборг с вполне русской фамилией. – Все, кто там находился – погибли, либо переродились в демонические сущности. В нашем мире такие места имеют высший класс опасности.
– Вы пробовали рассказать это всё Дудникову?
– Уже несколько раз, – пожал плечами Айрат. – Ёлкин более гибкий разумом, но даже ему сложно поверить, что целая военная группировка могла испариться за считанные секунды вместе со всей техникой и личным составом. Через пару дней и до них дойдёт, но будет уже поздно. Психи передислоцируются и будут изводить нас набегами и диверсиями. А вскоре сюда докатится волна хаотичных тварей, и лучше бы всем быть готовыми к тому времени.
– Так себе перспективы, – согласился я. – Что мне нужно делать?
– Заканчивай здесь и отправляйся домой. Через три часа, как стемнеет, выходи на Северную, где перекрёсток с просёлочной. Только топор с собой не бери, уж больно он приметен. Да и серебро Аспидам – до одного места. Не успеешь, или задержит кто – поедем без тебя.
– Хорошо.
– Тогда до встречи, – Шайтан собрался было уходить, но замер вполоборота и добавил. – Ты молодец. Держись, хотя бы ради неё.
Парочка сталкеров направилась к стоявшему невдалеке пикапу, а я продолжил возвращать землю на место. Сумбур в голове понемногу улёгся, ведь впереди забрезжила стоящая цель. До этого мне хотелось лишь собрать вещи и уйти из посёлка, чтобы вырезать тварей в лесу насколько хватит сил, но эта затея ничем хорошим закончиться не могла. Мой класс – никак не боевой, а ближе к пресловутой «поддержке» и любая встреча с сильным противником стала бы для меня последней. Тем более, что Аспиды редко передвигаются поодиночке.
Айрат же предложил настоящую вендетту, которая имела шанс на успех. Маги вряд ли сейчас ожидают контратаку, и, если получится застать их врасплох, разница в уровнях не будет иметь большого значения. Пулю в голове мало кто может пережить, а если всё же найдётся такой уникум, то у командира первой группы имеются на этот случай другие предложения. Более горячие.
Вскоре холмик над могилой Эльги окончательно сформировался, и настало время нам прощаться. Почему-то меня не покидало стойкое ощущение, что мне не суждено будет увидеть, как здесь взойдёт и распустится в её честь растение. Своим предчувствиям я доверял, поэтому мысленно попросил у девушки дождаться меня. На той стороне.
Дальше шла самая тяжёлая часть – вернуться домой и не слететь там окончательно с катушек.
Деревня потихоньку приходила в себя – пожары потушили, и навстречу то и дело попадались идущие по своим делам люди. Жизнь продолжалась, несмотря на горечь утрат и грозящую в будущем опасность. Никто не сдавался, уважая память пожертвовавших жизнью защитников, и продолжал бороться за место в этом мире. Наверное, это правильно.
Эльга наверняка осталась бы довольна, увидев такую картину воочию. Мне же нужно было во что бы то ни стало подарить её душе покой. И я знал наверняка, что пришлось бы ей по нраву – смерть всех дивергентов. Всепрощение – точно не про нас, ведь мы с ней всё-таки представители не самых добрых фракций.
Дом будто бы потускнел за моё отсутствие, как постаревшая фотография в пыльном альбоме. Исчезли тёплые краски и то непередаваемое ощущение уюта, что здесь царило раньше. На столе черствели недоеденные блины, о которых мы говорили перед нашим расставанием, даже не подозревая, что больше никогда не увидимся. Вряд ли когда-нибудь я смогу их снова есть.
Тяжелей всего оказалось войти в НАШУ комнату, чтобы оставить там топор и прочие ненужные вещи, а также написать записку ребятам. Полина вряд ли до завтра здесь появится, но вот Пашку вполне могли отпустить пораньше, и он обязательно поднимет шум, не застав меня дома. Мы виделись лишь мельком – десантник был жив-здоров, хоть и обзавёлся несколькими свежими ожогами.
Мне оставалось лишь позавидовать его выдержке, ведь он в своё время прошёл через тоже самое.
На самом деле, я зря сунулся за порог. Мог бы найти письменные принадлежности у Ромашки, и не переодеваться, а лишь скинуть бронежилет. Ведь каждая вещь здесь напоминала мне об Эльге, невольно прокручивая в голове горькие воспоминания. Сейчас я бы не отказался от новой амнезии, лишь бы ничего не чувствовать. Даже взгляд на многочисленные буквы «П» на стенах не успокаивал.
Горло будто сдавила чья-то невидимая рука, а в груди запекло так сильно, что показалось – сейчас оттуда повалит дым. Я невольно протянул руку к эпицентру жжения и нащупал в кармане нечто твёрдое. Ну да, это ведь та самая монетка, которая стала моим талисманом. Давненько её не подбрасывал – в последнее время справлялся с муками выбора самостоятельно. Вместе с кругляшком отыскался тоненький нательный крестик, который Эльга никогда не снимала.
Надо же, совсем забыл про него…
Я попытался было достать украшение из кармана, но оно внезапно обожгло мне ладонь, выскользнув на пол. С чего бы это?
Ответ нашёлся быстро – потому что мои пальцы теперь венчали острые клиновидные когти, а сами фаланги огрубели и обросли бурой коростой. Некоторое время я отстранёно рассматривал странную метаморфозу, пока не заметил, что в порыве гнева так сильно сжал в руке спинку панцирной кровати, что напрочь сплющил толстую металлическую трубу.
Левая ладонь выглядела в точности, как правая. Словно, это больше не мои руки, а лапы какого-то дикого монстра. Вконец озверел…
Эта мысль меня отрезвила. Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Простейший фокус, которому научился ещё в стенах центра реабилитации. Если очень постараться, то понемногу переключаешься на контроль дыхания, а прочие проблемы отступают на второй план.
Пока пыхтел, как астматик на горной вершине, тихонечко сместился к противоположной стене, где Эльга совсем недавно повесила зеркало… Так, не думать об этом! Дышать!
Контроль собственного сознания ещё никогда не давался мне так тяжело. Но за моими плечами осталось слишком много пыток разума, чтобы вот так просто выйти из себя, когда сам этого не хочу. Уж что у меня всегда получалось лучше всего – так это сопротивляться.
Глаза, с усмешкой глядевшие на мои потуги в отражении, оказались ярко-красного цвета с отчётливым вертикальным зрачком. Вот почему всё вокруг будто плывёт, а я-то думал, что это от наворачивающихся слёз…
«Зачем ты мучаешься? Просто расслабься и смотри, как твои враги умирают в страшных муках!»
– Иди ты в задницу, Билли! – прохрипел я, пытаясь затолкать надоедливый голос поглубже в подсознание.
«Нет, я только что оттуда, лучше здесь посижу…»
Пока ещё собственные руки слушались меня, я раскрыл интерфейс и выбрал перечень недугов, довлевший над моим схематичным изображением.
– Единичная атрофия нейронов.
– Расстройство личности.
– Диссоциативная амнезия.
– Психологическая нестабильность.
– Одержимость.
Раньше мне казалось, что последняя строчка тоже относится к деятельности профессора Кирсанского, но похоже, что по этому пункту его придётся оправдать. Здесь он точно не при чём.
Так вот почему этот чёртов Миллиган смолкал при посещении храма, да и в присутствии Эльги вёл себя крайне смирно. Теперь девушка вспоминалась без волны слепой ярости, ломающей внутренние барьеры.
«Слабак!» – злобно проскрежетало у меня в голове.
– Будешь мешаться, схожу к отцу Сергию, – пригрозил я. – Давненько он всяких бесов не гонял, а уж тебе он как обрадуется…
Не обращая внимания на острую боль, я поднял крестик с пола за чёрный шнурок и повесил его на шею. Какое-то время казалось, что он прожжёт-таки во мне дыру, но затем боль принялась стихать. Руки стали больше походить на человеческие – когти вместе с плотной коростой отвалились и рассыпались чёрным прахом. Кожа под ними выглядела так, будто я пытался сварить конечности в кипятке. Пришлось нанести на волдыри противоожоговую мазь и перебинтовать запястья.
Спасибо запасливой Полине – у нас с домашней аптечкой был образцовый порядок.
Радужная оболочка глаз тоже приобрела привычную серость, вот только всё тело теперь ломило так, будто я отпахал три смены подряд вместо сломанного автопогрузчика. Ещё бы – шкала силы опустилась практически до нуля. Оказывается, Билли ещё и энергетический вампир, ко всему прочему.
Мне он и раньше не нравился, но сейчас приживала явно предпринял попытку окончательно отжать моё тело себе. Что там киборг накануне говорил – перерождение в демонические сущности? Похоже, что я едва не пополнил ряды исчадий Ада...
Будь у меня чуть больше времени в запасе – отправился бы в храм немедленно. Однако, из трёх отведённых мне часов два уже прошли, а мне нужно было ещё себя в порядок хоть как-то привести.
Я открыл холодильник и, жадно давясь, ополовинил наши продуктовые запасы на четверых, после чего кое-как выполз во двор. Мы нарочно не косили траву, ведь она и так сильно не успевала отрастать. Стоило мне приблизиться к зелёным росткам, как они начинали стремительно жухнуть, безропотно отдавая мне все свои силы. Шкала дрогнула и принялась снова заполняться синевой.
Через полчаса наш участок стал напоминать полигон для испытания гербицидов, зато мои руки практически зажили, а болезненная сонливость и ломота растворились без следа. В таком состоянии меня и нашёл белобрысый мальчишка, загорелый до бронзового оттенка.
– Здрасьте, это вам.
Он протянул мне пакет из плотной упаковочной бумаги прямо через забор. Лицо мальчугана показалось мне знакомым и после небольшого мысленного усилия я понял, почему. Он крутился на подхвате у Правши, будучи таким же помешанным на всяких железяках. Эта страсть уже определила его дальнейшее развитие в качестве артефактора. Руководство поселения пока особо их не поощряло, но я был уверен, что за такими рукастыми мальчишками – будущее.
– Ты не ошибся?
– Нет, заказ для Тимофея Бухлина, вот.
– Но я ничего не заказывал.
Посыльный немного стушевался, растерянно заозиравшись по сторонам. Увы, других Бухлиных в Романихе не было. Совсем.
– Ладно, давай сюда, – я со вздохом протянул руку и взял угловатый свёрток.
Он оказался довольно увесистым. Кроме надписи на боку, сообщавшей моё имя и адрес, никаких других пометок не было. Пожав плечами, я решительно разорвал многочисленные бумажные слои и со смешанными чувствами вытащил наружу воронёный пистолет. Вроде бы – самый настоящий, но в этом деле мне до специалиста далеко.
Если это какая-то шутка, то её смысл от меня пока что ускользал. Застрелиться я и с помощью верного обреза могу, при желании.
Всё стало на свои места, стоило только отстегнуть магазин. Большую его часть занимал газовый баллончик, а вместо патронов устроились столбиком небольшие коричневые конусы, покрытые мелкими зазубринами. Их-то я узнал мгновенно.
После нашего рейда за золотом, Эльга долго выспрашивала у меня подробности победы над чёртом. У неё имелось несколько дельных мыслей, как использовать мою способность создания генетически изменённых растений. Естественно, в боевых целях. Основная проблема заключалась в доставке семечка – мало кто из противников добровольно сунет его в рот, а попав на шкуру оно может и не прорасти из-за недостатка питательных веществ.
Мою идею с рогаткой девушка высмеяла, но всё же попросила изготовить несколько тестовых снарядов различной формы. В том числе и клиновидной, напоминающей наконечник стрелы. Именно эти семена сейчас находились в пулеподавателе, или как он там правильно называется. Правша немного переделал конструкцию, чтобы семена поместились внутри магазина и летели острым концом вперёд при выстреле.
– Ну что, это тебе? – подал голос мальчуган.
– Да, спасибо…
Получается, она сюрприз хотела мне сделать. Подарок в её духе…
Я ещё какое-то время завороженно вертел пневматический пистолет в руке, пока не спохватился, что не отблагодарил посыльного, но того уже и след простыл. Часы между тем отсчитывали последние минуты до встречи.
Так и опоздать недолго.
Я бегом вернулся домой и отыскал запасную универсальную кобуру на антресолях, расположенных над входом. Нам всем после вступления в ряды военных их выдали, вместе с формой и прочим обмундированием. Негоже огнестрел за поясом носить, как мамкин гангстер.
«Смерть Председателя» я оставил прямо на кухонном столе – может кому ещё пригодится, такому же безрукому стрелку. Да и подозрений так меньше будет – всё моё оружие дома, а где меня черти ночью носят, только им одним и ведомо. На записку времени уже не было, поэтому я выскочил наружу как есть, оставив входную дверь незапертой. Типа, вот только ушёл, скоро вернусь.
На улице уже сгущался вечерний полумрак, а сверчки понемногу настраивали инструменты для ночного концерта. По обочинам шатались редкие прохожие, большей частью – поддатые в честь праздника. Как сказала Эльга в своё время: «Мы живы, и это – отличный повод». По нервам снова скребнуло, но в этот раз боль вышла не такая острая. Это всё ещё не принятие, но уже и не гнев. Мне он сейчас будет только мешать.
До намеченного места встречи я успел добраться лишь в последнюю минуту. Правильно сделал, что поспешил – по первой группе можно было смело сверять часы. В отдалении уже громко тарахтело и вскоре на дороге показался гусеничный бронетранспортёр.
На повороте машина немного сбросила скорость, и я запрыгнул на борт прямо на ходу, ухватившись за какую-то скобу. Один из десантных люков был гостеприимно открыт, а внутри меня встречали сплошь знакомые лица. Никаких перегородок там, против моего ожидания, не оказалось, зато приходилось передвигаться, низко пригнув голову, чтобы не набить себе шишек.
Впереди всех устроился Малой, сноровисто руливший стальной махиной, чуть позади и выше на месте стрелка сидел Лось, чьё тело по плечи торчало снаружи, а на расположенных вдоль бортов креслах тряслись Шайтан, Ксю и Коннор, облачившийся в странный металлический шлем, который то и дело подмигивал огоньками.
Помимо вполне ожидаемых членов экипажа «Бегемота», я с удивлением обнаружил по соседству заметно погрустневших Шланга с Гоблином. Оба сталкера успели нормально так принять на грудь, и теперь клевали носом. Айрат заметил мой удивлённый взгляд и без особого удовольствия пояснил:
– Пришлось их взять, иначе бы они нам выезд сорвали.
– Мы-ы-ы… Ик! Добровольцы! – помотал потяжелевшей головой Шланг.
По лицу лучшего бойца Романихи было прекрасно видно, всё что он думает об архаровцах, поэтому их шансы проделать весь путь до логова дивергентов стремились к нулю. То, что эту лихую парочку до сих пор ещё не бросили связанными под какой-нибудь куст, можно смело списывать на крайнюю везучесть Гоблина.
Вскоре броневик добрался до северного блокпоста. Естественно, дежурная смена удивилась такому позднему выезду, но выбравшийся наружу Шайтан заявил, что у них приказ командующего на обследование ближайших территорий в поисках недобитков. Одновременно с этим огоньки на шлеме киборга из другого мира засияли куда ярче. Поначалу я не понял, что это с ним, но остальные разведчики никак не реагировали на эту иллюминацию. И только, когда бойцы из охраны к своему изумлению не смогли связаться ни с кем из начальства, мне стало ясно, кто в этом виноват. Во всех рациях слышался один лишь неразборчивый треск помех.
– Подождите здесь, нам нужно машину в центр отправить, – попросил начальник смены. – Никто нас о таком не предупреждал.
– Мить, ты издеваешься? – обратился к нему Айрат, как к старому знакомому. – Мы кучу времени потеряем!
– Не могу я, пойми…
Ситуация складывалась патовая. Охрана чувствовала какой-то подвох и не собиралась взваливать ответственность на себя. А каждая минута промедления грозила провалом всей нашей авантюры.
Но тут в спор неожиданно вмешался спокойный голос отца Сергия. И чего он забыл на посту в такой час?
– Дай-ка я благословлю их на дорожку и пускай себе едут.
– Так вы в курсе?
– Я сам на выезде настоял, с Ёлкиным всё улажено, не волнуйтесь.
– Ну, раз так…
Ксю, пользуясь прикрытием корпуса, отсалютовала невидимому отсюда настоятелю оттопыренным большим пальцем и тихонько прошептала:
– Вот ведь служитель Порядка – врёт и не краснеет!
– А ему не влетит? – обеспокоенно спросил я.
– Пифия не даст его в обиду, – уверенно заявила девушка. – Завтра все поостынут и поймут, что мы всё сделали правильно.
Тем временем Айрат тепло попрощался со священником, обошедшим боевую машину по кругу, и залез обратно в нутро «Бегемота». Мальцев тут же ринулся вперёд, пока бойцы на шлагбауме не передумали. Дорогу ещё не успели расчистить, и вскоре под гусеницами отчётливо зачавкали чьи-то останки. Однако даже массивные туши не могли остановить этот танк с отпиленной башней, поэтому вскоре он вырвался на оперативный простор.
Оставалось надеяться, что сталкеры все продумали, и связь у защитников стены появится ещё не скоро.
Какое-то время всё действительно шло без происшествий, но внезапно Малой с коротким вскриком ударил по тормозам, заставив всех нас почувствовать себя горошинами в жестяной банке. Машина протащилась ещё немного по инерции, после чего встала, как вкопанная.
Мехвод обложил кого-то трёхэтажной словесной конструкцией и вскоре к нему присоединился не менее рассерженный Лось, оставивший отпечаток своего лица на корпусе пулемёта. Шайтан не выдержал и тоже высунулся наружу через командирский лючок. Таким образом количество ругающихся на все лады мужиков увеличилось до трёх.
– Чего это вы? – нахмурилась Ксю.
– А ты, бляха-муха, выйди и посмотри! – едва сдерживаясь, чтобы не выразиться покрепче, ответил ей командир.
Заметно покрасневшая девушка оставила ручную крыску греть жёсткое сиденье и сноровисто откупорила десантный люк. Сразу видно, что она здесь часто катается. Я последовал за ней на броню и едва не присоединился к остальным.
Посреди лесной дороги, по которой до недавнего времени гнал бронетранспортёр, стояла всклокоченная Ольга Ерёменко, уперевшись правой ногой ему в носовое отделение, будто и правда его остановила. В одной руке она держала пистолет, а в другой находилось горлышко початой бутылки. Чуть позади стоял хмурый Олег, скрестив руки на груди.
– Эй вы, партизаны хреновы! – крикнула чародейка, яростно сверкнув глазами. – Вы никого не забыли, а?!
