Глава 33
— Ты серьёзно?
Я приложил к глазам бинокль, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, но до самой деревенской окраины не мелькнуло ни одной лишней тени. Они что, размером с мышку?!
– Я вижу их только в тепловом диапазоне, — торопливо объяснила Эльга, перезаряжая автомат. – Шестеро, все довольно мелкие, но юркие. Движутся по направлению к домам. Возможно, кто-то уже добрался до дворов.
— Ясно, в «инвизе» прошли, атсасины хреновы, — прошипела Ольга. — Надо их скорее перехвати…
Но тут вмонтированный в стену радиопередатчик снова пронзительно запищал, перебив её на полуслове:
— Внимание, приближаются новые цели!
— Да что ж такое!
В дымке, стелившейся над изрядно почерневшим полем, стали проявляться очертания трёх бесформенных силуэтов, куда больше предыдущих. Оставшиеся в строю химеры тут же отхлынули обратно, стараясь укрыться за ними. У некоторых, не особо крупных особей, это даже получалось.
Стоило громадинам показаться, как по ним дружно удалили пулемёты. Фигуры дрогнули, но продолжили идти вперёд. Когда одной из них, напоминавшей громадную сколопендру из-за множества ножек и сегментированного туловища, очередью вскрыло одну из секций, она просто сожрала пробегавшую мимо тварь и все повреждения прямо на глазах заросли новым слоем хитина. Вот это я понимаю – братская помощь в действии
Чего-чего, а бесплатного протеина на поле сейчас валялось в изобилии – трупы фамильяров начинали расщепляться лишь после смерти их хозяина.
– Кто хотел элиту — распишитесь в получении, — тоном заправского доставщика прокомментировал я увиденное.
— Не смешно! – с нескрываемым раздражением прорычала чародейка. – Эля, Тим, на вас невидимки. А мы займёмся мини-боссами.
Она бросила мне ключи, которые я поймал на лету. Большинство рейдерских машин переделывали под тумблер, чтобы упростить передачу статуса водителя, но Ерёменко не оставляли надежду поменять тесный «Дефендер» на что-нибудь более удобное. Поэтому с тюнингом и не заморачивались.
Хлипкая лесенка всё же сложилась, поэтому пришлось спускаться вниз по единственной оставшейся вертикальной стойке, как по шесту в фильмах про пожарных. У грациозной Эльги это получилось без особых проблем, а вот я едва не подвернул себе ногу.
Внизу нас встретили два подростка-ополченца, которых не стали отправлять на передовую. Пацаны являлись чем-то вроде снабженцев, которые должны были приглядывать за транспортом и помогать остальным по мере сил.
-- Магазины! – на бегу крикнула видящая.
Понятливые пареньки тут же протянули ей требуемое. Пока напарница распихивала боезапас по освободившимся ячейкам разгрузки, я уселся за руль и завёл двигатель, не забыв забросить алебарду на багажник. Водила из меня был тот ещё – звезды на три, но за время нескольких тренировок я кое-как освоил простейшие манёвры. Врезаться посреди поля было решительно не во что, но вряд ли преследование диверсантов ограничится окраиной посёлка. К моему счастью, улицы Романихи были широкими, где вполне спокойно могли разъехаться два трактора.
Как только Эльга уселась на пассажирское сиденье, я едва подавил в себе желание вдавить педаль в пол. Спешки дизель не прощал, а каждая задержка могла нам стоить ещё больше, чем промедление.
За нами вновь загрохотали одиночные взрывы – последние мины пытались остановить продвижение сильнейших тварей. Вой пулемётов достиг апогея, а изредка им вторили калибры помельче. Хотя, скорострельность имела и другую сторону – повышенный расход патронов, поэтому пушки одна за другой смолкали.
Машина рванула с места и стала резво набирать скорость. Напарница опустила окно и высунулась по плечи, намереваясь стрелять прямо на ходу. Ветер тут же принялся трепать её светлые локоны, которые выбились во время боя из короткого хвостика на затылке.
Хоть подвеска и сглаживала небольшие ухабы, даже такая мелкая тряска серьёзно затрудняла прицельную стрельбу. Как я и думал, из всего первого магазина она попала лишь однажды. Да и то, скорее, просто повезло. Зато мне по многострадальным ушам отхлестало до звона.
– Есть! Готов!
– Что, сразу убила? – удивился я.
– Они хлипкие. Размером с кошку, примерно. Ты быстрее ехать можешь?
Мы и так летели, будто на пожар. Околица стремительно надвигалась, и у меня уже не осталось сомнений в том, что мы не успеем догнать беглецов. Слишком большая была у них фора.
Однако, удача снова решила нам немного подмигнуть. Стоило мне выехать на старенький асфальт, как джип ощутимо тряхнуло. На боковое стекло брызнуло чем-то фиолетовым, а Эльга порывисто чмокнула меня в щёку.
– Молодец, задавил одного! Прям под колёса бросился…
– А остальные?
– По дворам разбежались. Давай, протяни ещё немного, будем их встречать.
Я проехал сотню метров, пока не добрался до относительно просторного места. Вокруг было полным-полно кустарника и прочего материала для работы, но не видя противника в упор, толку от них не было никакого. Жаль, что видящая не могла скинуть мне целеуказание, чтобы проявить скрытников. Хотя, пеленать их было незачем, хватало всего одного-двух попаданий.
Эльга сразу же забралась на капот и принялась оттуда вышибать диверсантов, одного за другим. Каждое удачное попадание сопровождалось небольшим фонтанчиком фиолетовых брызг. Полагаясь на собственную невидимость, неведомые твари особо не скрывались, и найти их тепловым зрением видящей не составило никакого труда. Вот только их оказалось куда больше, чем мы рассчитывали.
После двенадцатого уничтоженного скрытника я связался по рации с внутренним периметром. Ерёменко должны были предупредить их об опасности, но на тот момент мы думали, что прорвавшихся гораздо меньше. Мне ответили, что сталкеры вместе с охраной уничтожили уже пару десятков подобных существ, и предупредили, чтобы мы вели себя максимально осторожно, так как они крайне ядовиты. Имелись пострадавшие.
То, что мы противостояли прозрачным химерам не в одиночку, оказалось для меня приятной неожиданностью. Из разведчиков там могли быть только ребята из самой многочисленной – второй группы, а среди них хватало тех, о чьих способностях я до сих пор не знал. Получается, там тоже есть кто-то, способный видеть скрытое от простых глаз.
– Эль, давай внутрь! – махнул я напарнице через ветровое стекло. – Поедем к нашим, у них там тоже тварей немало.
– Хорошо, – согласилась она. – Вроде никого больше не вижу…
Девушка ловко соскочила на землю, и тут же со вскриком припала на левую ногу. Я рывком выскочил из машины, прекрасно понимая, что это точно не вывих на ровном месте, но она уже справилась сама, врезав прикладом куда-то в район колеса. Металлическая скоба размозжила голову невесть откуда взявшемуся скрытнику, отчего он проявился, безвольно шмякнувшись на асфальт.
Как и говорила Эльга, невидимка оказался размером с обычную кошку, имел шесть суставчатых лап и длинный хвост с жалом на конце, подобно скорпионьему, только гораздо крупней. Как и прочие слуги чокнутых магов, его гибкое тело имело чёрный окрас. Фетиш у них там, что ли, на этом цвете?
– Грёбаный уродец! – напарница ещё раз саданула прикладом по распластавшейся тушке. – Под крылом сидел, представляешь? Я-то думала, почему тот прямо под колёса кинулся… А он прицепиться хотел.
– Как ты его не заметила?
– Да от движка такое тепло во все стороны идёт, что ничего не видно... Ай!
Я наклонился, рассматривая небольшую ранку у неё на икре. Жало без труда пробило ткань брюк, и теперь по штанине струилась алая кровь. Я не стал её останавливать, а наоборот – припал к ране губами.
– Ты что творишь?!
– По рации сказали, что они очень ядовитые, – ответил я, сплюнув. – Тебе нужно срочно в госпиталь.
– Ещё чего, я нормально себя чувствую! Отстань, кровососина, а то крестиком тебя отмудохаю!
– Пожалуй, я на тебя слишком плохо влияю…
– Ага, а теперь представь, каково мне каждый день твои шуточки слушать, – улыбнулась она, опираясь на моё плечо. – Давай лучше проверим, что никто больше к нам не присоседился.
Мы обошли «Дефендер» по кругу, но других диверсантов не обнаружили. Я помог морщащейся от боли девушке усесться на сиденье и прыгнул за руль. Сколько бы она не бахвалилась, я прекрасно видел, как её шкала жизни стала потихоньку убавляться. Запас «ёжиков» у спортсменки, благодаря тренировкам и прокачке, был вполне солидный, но рисковать её здоровьем мне не хотелось.
Однако, девушка наотрез отказалась ехать в госпиталь, заметив новых невидимок по пути.
– Тормози!
– Тебе нужно к Ромашке, – покачал я головой.
– Их никто не видит, кроме меня! – с жаром возразила Эльга. – Думаешь, двое наших смогут отстрелять всех? Да они даже не с нашей стороны стоят!
Аргументы были железные. Пришлось остановиться, иначе она просто выпрыгнула бы из машины прямо на ходу. После чего я помог ей вскарабкаться на привычную огневую точку – крышку капота. Напарница тут же принялась сокращать популяцию невидимок, стараясь не опираться на больную ногу.
– Тим, езжай потихоньку, они дальше уходят!
Никогда я не старался ехать осторожней, чем сейчас. Девушка держалась за рёбра багажника и при обнаружении нового диверсанта громко стучала ладонью по крыше. Несколько раз мне приходилось ставить заграждения из травы и кустарника, чтобы твари бежали именно к нам. Счёт уже перевалил за второй десяток, когда мы выбрались на Центральную улицу, уходившую до самого внутреннего периметра.
Я остановился на перекрёстке, где заметно побледневшая Эльга угостила четырёхграммовыми гостинцами ещё двух невидимок. Больше выстрелов не последовало, но и уезжать она отмашки не давала.
– Что там?
– Крутится ещё один, не могу прицелится, – вздохнула видящая. – Надеюсь, этот последний.
Она ещё минуту вглядывалась в окружающие дворы, после чего неожиданно повалилась на капот и уже оттуда – на обочину. Я держал двери приоткрытыми, но всё равно не успел её поймать. К счастью, девушка рухнула в придорожную траву, а не на побитый жизнью асфальт. Активированная мной Сфера Жизни окутала её тело тёплым сиянием, остановив проседание хитпоинтов, а следом пошла энергетическая волна. Вот же упрямая – тянула до последнего, пока не рухнула в обморок.
Живительное воздействие принесло свои плоды – она с трудом разлепила глаза и тихо произнесла:
– Он ещё здесь…
Мой напрягшийся слух уловил едва различимое шуршание в ближайшем дворе. Тут одно из двух – либо там у хозяев сбежал домашний хомяк, либо к нам приближается очередная ручная зверушка магических психопатов. И в хороший исход отчего-то не верилось.
Эльга приподняла подрагивающую руку и указала примерно в том же направлении, откуда донесся звук. Я молча кивнул и приготовился колдовать, досадуя, что мы не успеем скрыться в машине. Монстрик, будто назло, какое-то время выжидал, наблюдая за нами, после чего решился атаковать.
– Давай!
Отросшие побеги взвились вокруг нас плотной стеной, к которую со всего маха влетел шестилапый диверсант. В место, где они прогнулись, я тут же направил заострившиеся кончики растений, порядочно утыкав ими землю, но так и не смог зацепить урода. Просто потому, что банально не видел его. Диверсант шустро отскочил куда-то в сторону и одним прыжком преодолел зелёное заграждение.
Он ведь специально создавался для проникновения через различные препятствия. Если их стаю не смогла сдержать даже высоченная внешняя стена, глупо было надеяться на оживший палисадник.
Вот только и Эльгу Куклинскас натаскивали в своё время не даром. Пока я пытался вслепую отразить нападение, она собрала оставшиеся силы и приподнялась с земли, вынув из кобуры свой любимый пистолет. Чтобы он не ходил ходуном, она сжала рукоять обеими руками, закусив губу до крови.
Громкие хлопки слились в настоящую очередь, прервавшие существование очередной насмешки над природой. Когда в уродца уткнулись многочисленные отростки, скорректированные мной по фиолетовым брызгам, он был уже мёртв.
– Допрыгался, – хмыкнула видящая и повалилась обратно.
Пистолет упал рядом, в который раз выполнив свою работу на «отлично», но больше он ничем нам помочь не мог.
Я торопливо затащил ослабевшую напарницу внутрь «Дефендера» и рванул прямиком в госпиталь. Весь оставшийся путь она изо всех сил всматривалась в окно, пытаясь разглядеть новых диверсантов, однако, больше никто нам не встретился, к моему огромному облегчению.
За короткую неделю внутренний периметр не успели огородить полноценной стеной. В основном это были укрепления из мешков с песком или землёй и небольшой земляной вал, укреплённый брёвнами. Поверху шли мотки колючей проволоки и прочие украшения. Въезд имелся только один, преграждавшийся тяжеленной сварной конструкцией из труб и заточенной арматуры. Я не стал тратить время на ожидание, пока эту громоздкую заслонку откатят в сторону для проезда машины, а припарковался неподалёку и подхватил ослабевшую Эльгу на руки.
– Я и сама могу, – поморщилась она. – Мне уже лучше.
– Представь, что мы тренируемся, – предложил я ей, зашагав в сторону укреплений.
Там понятливые ополченцы уже освободили небольшой проход-калитку, и ждали нас с носилками в руках. Ещё несколько столпилось рядом, выцеливая из простенького оружия возможную опасность. Как будто они могли заметить приближающихся невидимок.
– С чего бы это? – Девушка подозрительно прищурилась. – Не-а, только не под венец! Да и ты сам не боишься, что я тебя по традиции снова в «дурку» сдам?
– Нет, – честно ответил я.
– И на том спасибо.
Она обвила руками шею и потянулась к моему лицу. Губы у неё оказались горячими, но сухими.
– Будь осторожнее, пожалуйста…
– Сама же говорила, что этот мир гнётся под меня, – успокоил я её. – Передавай привет Ромашке и за блины её поблагодарить не забудь.
– Конечно, я ведь их так толком даже не попробовала.
– Ладно, в следующий раз оставлю тебе побольше.
– Договорились. Свою порцию мне отдашь.
Я, наконец, добрался до прохода и передал напарницу в руки санитаров. Те тут же рванули в сторону коровника, а остальные защитники принялись спешно закрывать брешь в обороне. Заодно и подсказали мне, где искать моих коллег. До группы сталкеров, отражавших нападки ядовитых невидимок, было всего ничего – доехал за минуту, обогнув укрепления по дуге.
Пистолет оказался полностью разряжен. У меня остался «Укорот» с прицелом и три с половиной магазина к нему, но я предпочёл взять в руки привычный Ибупрофен, оставив автомат на сиденье. Всё же, с автоматическим оружием у меня как-то не складывалось, да и нынешние противники были не из самых сильных. Для них и хорошего пинка за глаза хватит.
Знать бы только, где они находятся…
Как оказалось, на этот животрепещущий вопрос вполне могли ответить Шланг с Гоблином, вышедшие мне навстречу. За коровниками простиралось незастроенное поле, до самого леса вдалеке, по которому неспешно брели эти двое закадычных приятелей.
Не знай я их в лицо, ни за что бы не поверил, что это высокоуровневые разведчики, а не собравшиеся на рыбалку мужики, собирающиеся поквасить вдали от жён в своё удовольствие. Даже лёгкие бронежилеты не потрудились надеть. Выглядели они обычными сельскими забулдыгами, которые любят гонять чертей в свободное от работы время. Оба щеголяли в изгвазданном камуфляже и высоких сапогах, а Гоблин и вовсе нацепил на лысую голову чёрную вязаную шапочку, напрочь игнорируя летнюю погоду.
Из оружия у них имелись такие же самопальные обрезы, как и у меня, плюс ножи на поясе. Гоблин, вдобавок, нёс увесистый подсумок на плече.
В том, что именно их оставили присматривать за гражданскими, ничего удивительного не было – до этого эти двое разгильдяев практически прописались в Библиотеке, где под присмотром Ларисы Терёхиной жил малыш-зверолюд. Наверняка у них приказ охранять его до последнего. А вот бойцов из «охранки» видно не было
Стоило парочке приблизиться, как я уловил отчётливый характерный запах, которого никак быть не должно в разгар серьёзного боя.
– Сдвиг, дарова! – продемонстрировав крупную щербинку меж передних зубов, поприветствовал меня Гоблин.
– Вы что, на грудь принять успели? – спросил я вместо приветствия.
– Да не, это щё со вчера, – привычно глотая слоги, торопливо ответил он. – Так, трохи прицел поправили, шоб не сбоил.
– Не беспокойтесь, молодой человек, мы в полном порядке, – подтвердил Иннокентий Власов. – Поверьте, от нас на больную голову толку мало.
– Да хоть под горлышко залейтесь, если надо, – пожал я плечами. – Только воевать продолжайте. Что по обстановке?
– О, наш человек! – икнув, Гоблин толкнул локтем очкастого напарника. – Я ж г’рил…
– Скажите, уважаемый, – Шланг достал из внутреннего кармана потрёпанный блокнот. – Скольких невидимок вам удалось уничтожить?
– Двадцать пя… Нет, двадцать шесть, – спохватился я, вовремя вспомнив о том самом, кто укусил Эльгу и отхватил от неё по морде.
– Отлично, так и запишем, – он сделал отметку изгрызенным карандашом. – Получается, где-то бродят ещё четыре недобитка. Чудесно.
– Вам удалось засечь их всех? – удивился я.
– Да, но не нам, а с помощью беспилотных аппаратов первой группы. Всего прорвалось сорок семь штук, а остальных перебили ещё на подходе, когда узнали, что некоторые могут становиться невидимыми. Спасибо наводке вашей подруги, иначе мы бы ни за что не справились. И так носимся, как угорелые…
– Ага, я волком в игре себя ощущаю, – поддакнул Гоблин. – Ну этот, с яйцами который.
– Савелий, сколько раз просил уже, не уточняй… – сокрушённо покачал головой его напарник.
С ним было сложно не согласиться.
– Так откуда такое точное число? – не унимался я.
– Беспилотные разведчики засекли, – пожал плечами Иннокентий. – Нам остаётся только найти последних. Они должны быть где-то неподалёку.
– Получается, дроны всё это время следили за всеми?
– Да, на всякий пожарный, – кивнул он. – Как я понял, они приглядывают за всей нашей территорией. Только к невидимости они оказались слегка не готовы, но их хозяин уже исправил этот недочёт. Нам только что передали, что Аспиды на южном фронте практически перебиты. Полагаю, битва скоро закончится.
– Там против нас вышли три громадные твари, которых пули не берут, – поделился я нерадостной новостью. – Не сказал бы, что дело к финалу идёт.
– Всего три? Дмитрий Николаевич с остальными уже десяток таких успокоили. Не беспокойтесь, гораздо большую опасность представляют именно мелкие особи. Здоровяки лишь отвлекают внимание на себя.
– Кстати о мелочи, – я невольно завертел головой по сторонам, хоть и прекрасно понимал, что никого не увижу. – Есть мысли, где искать последних?
– Сами придут, – беспечно махнул рукой Гоблин. – Им здеся, как мёдом намазано. К малым тянутся, падлы.
– Кстати, Савва, надо бы снова проверить округу…
Не договорив до конца, мужичок принялся стремительно таять, пока не стал полностью прозрачным. Движимый любопытством, я протянул было руку в его направлении, но второй разведчик меня остановил.
– Не любит он этого, не трожь.
Шланг стал видимым уже через несколько минут, ткнув рукой по направлению домов на той стороне дороге:
– Там они, голубчики! Крадутся вдоль заборов.
– Зашибись, ща размотаем.
Мы поспешили в указанном направлении. Иннокентию ещё дважды пришлось скрыться с глаз, чтобы засечь своих коллег по способности. Видел он их, только будучи невидимым сам, благодаря классовой пассивной способности. Поэтому ко второй группе было очень трудно подобраться незамеченным.
Когда нас с тварями стало отделять всего несколько десятков метров, Гоблин достал из подсумка ручную гранату, распрямил усики чеки, и швырнул её вперёд, оставив металлическое колечко у себя в зубах. Явно выделывался, хотя и все движения были довольно сноровистыми.
Я удивлённо обернулся на Шланга, но того и след простыл. Пришлось залечь в траву от греха, прежде чем до ушей донёсся звонкий хлопок, а вот сельский гренадер даже не подумал пригнуться. Часть соседнего забора посекло осколками, взрыхлило землю, но никаких особых разрушений взрыв не произвёл. Не то, что в фильмах. Там, что ни взрыв – так обязательно огненный шар.
Зато, судя по фиолетовым разводам вокруг эпицентра, серьёзно досталось тварям. Одну тушку с оторванным хвостом я увидел совсем неподалёку от нас, когда поднялся на ноги. Иннокентий тоже решил проявиться, с довольной улыбкой на лице.
– Поздравляю, сразу троих накрыло! Последний вдоль дороги убегает. Слева. Дистанция около полусотни.
– Тикать от нас, значит – помереть уставшим, – мрачно заявил Гоблин.
С этими словами сталкер рванул из кобуры обрез и, даже особо не целясь, жахнул из него примерно в направлении обочины. Как ни странно, облако дроби точно накрыло невидимку, пробив его в десятке мест. Существо сбросило маскировочный покров и задёргалось в пыли, заливая её фиолетовой кровью, но не успели мы к нему подойти, как оно окончательно затихло.
– Подох, – удовлетворённо выдал разведчик, припечатав тушку сапогом.
Моя помощь странной парочке даже не понадобилась, поэтому я не смог удержаться от вопроса:
– Слушай, а как ты вообще попал?
– Ну, так это… – он заметно растерялся, принявшись чесать в затылке. – Просто.
– Савелий крайне удачлив, – пояснил словоохотливый Шланг. – Раньше ему хронически не везло, но потом он стал мыслить позитивно, визуализировать собственный успех, и это сделало его любимцем Фортуны. Он как бы, поменял полюса восприятия с минуса на плюс.
– Магия?
– Ну что же вы все, только о ней одной… Психотренинги дают воистину поразительные результаты! Это ваше волшебство всего лишь направляет положительный поток в нужное русло. С отрицательным анальным вектором никакая магия не поможет.
– То есть, это у него способность такая? – продолжал я выпытывать правду у доморощенного психолога.
– Можно и так сказать, – разведчик со вздохом вынул рацию из клапана на поясе и щёлкнул тумблером. – Говорит Иннокентий, второй отряд, внутреннее кольцо. Невидимки закончились, приём!
– Молодцы! Воздушная разведка новых целей не наблюдает, так что продолжайте охранять периметр, – донёсся оттуда знакомый голос Дудникова. – Третьи с вами?
– Только Тимофей.
– Сдвиг? Дай-ка его.
– На связи, – произнёс я, беря рацию. – Эстонка ранена, отвёз её в госпиталь. Остальные на стене.
– Принял, оставайся с архаровцами, пригляди за порядком. Ожидаем новую атаку.
– А что с нашим направлением?
– Туда уже выдвинулась вторая группа, скоро должны подъехать и помочь. Будьте на связи.
Обнадёжив нас, главнокомандующий отключился. Довольные сталкеры тут же предложили мне сообразить на троих, но я воздержался. Отказ немного расстроил моих невольных соратников, но им вполне хватало компании друг друга. В ход пошла плоская фляжка, которую Шланг носил за пазухой, а я никак не мог расслабиться, постоянно оглядываясь по сторонам.
Как оказалось, Пересвет был совершенно прав, оставив нас прикрывать гражданских. Когда стало ясно, что задумка с невидимками окончательно провалилась, маги пустили в ход свой последний козырь.
Не успела наша новообразованная тройка вернуться обратно к укреплениям, совершая обход вверенной территории, как с нами экстренно вышли на связь защитники южного рубежа:
– К вам летит Аспид! Двух удалось сбить, но третий смог прорваться. Уровень угрозы – элита! Держитесь, помощь скоро будет…
– Что ж, разберёмся, – ответил Иннокентий Власов, вглядываясь в небо.
Мы с Гоблином тоже задрали головы. Чудовище, о котором предупредили с южной заставы, пока представляло собой лишь небольшое тёмное пятнышко, но надеяться на то, что это будет какая-нибудь безобидная птичка, не стоило. Его ещё пытались достать с земли, вот только очереди проходили мимо.
Летун, заложив крутой вираж вокруг посёлка, стремительно приближался со стороны леса. Пятнышко безостановочно росло, превращаясь в вытянутый силуэт с широкими крыльями. Я в ярости смотрел на него, пытаясь прожечь дырку взглядом, так как прекрасно понимал, что мы на своих двоих никак не успеем к его посадке. А ведь он наверняка приземлится прямо на головы беззащитных людей, а нам ещё ограждение нужно как-то преодолеть.
Ополченцы открыли беспорядочную стрельбу, но пули, даже если попадали в цель, не приносили той заметного вреда.
– Так, Савелий, что у нас из противовоздушного? – спокойно поинтересовался Шланг.
– Во!
Гоблин достал из сумки продолговатый пластиковый цилиндр с металлическим основанием. Судя по характерному зеленоватому окрасу и маркировке на корпусе – вещь была сугубо военного предназначения. Напоминала она обычную сигнальную ракетницу, вот только размерами была сравнима с мощной новогодней пиротехникой.
– Сдвиг, ухи внутрь заверни, а то и глухануть может!
Разведчик наклонил пластиковый конец трубки в сторону воздушной угрозы и принялся отвинчивать металлическую часть, словно пробку от бутылки. Увидев, что Шланг предпочёл растаять в воздухе, я решил последовать нехитрому совету и плотно заткнул уши.
Спустя секунду из цилиндра вылетел сноп яркого пламени, даже не со свистом, а с каким-то заунывным воем, не предвещающим ничего хорошего. Гоблин тут же выпустил опустевшую трубку из рук и торопливо натянул вязаную шапочку по самый подбородок.
Чуть позже вспышки, показавшейся довольно блёклой при ярком солнечном свете, до нас докатился мощный звук, напомнивший мне пушечный выстрел. Понятия не имею, где я его в прошлой жизни мог слышать, но ассоциация возникла именно такая. Даже зубы заныли, не говоря уже о несчастных барабанных перепонках, продолжающих звенеть на одной ноте.
И это несмотря на то, что мы находились на порядочном удалении от места взрыва светошумовой ракеты. Поэтому нет ничего удивительного в том, что посланник магов потерял всякую ориентацию в пространстве. Вместо запланированного приземления за периметр, он по инерции пролетел мимо и знатно пропахал своей тушей поле до самой дороги, изломав кожистые крылья.
Не будь ракетница одноразовой, на ней можно было смело рисовать сбитого птеродактиля, по старой традиции зенитчиков. Я и не подозревал, что такие громкие экземпляры вообще существуют. Наверное, это какая-то корабельная версия, предназначенная для моряков. Жаль, сейчас было совсем не до расспросов.
Мы с любимчиком Фортуны поспешили к месту крушения, чтобы добить тварь, пока она не очухалась. Зная живучесть Аспидов, я не верил, что летун мог так просто скрестить ласты. Тем более, в том месте отчего-то сразу вспыхнула трава, которая ещё не успела толком высохнуть под летним солнцем. А ведь это не самолёт упал с полными топливными баками, а живое существо.
Мои нехорошие подозрения подтвердились ещё на полпути – из огня на дорогу выползло громадное существо, метра четыре в длину. Как и у большинства химер, лап у него оказалось несколько, а бесполезные крылья, напоминавшие изорванный чёрный зонт, оно просто отгрызло у самого основания, сбросив их с себя, чтобы не мешались.
Основой у неё было явно что-то рептилоидное – по всему худощавому, вытянутому телу виднелась шестигранная чешуя, морда напоминала какого-то хищного динозавра, чьё название навсегда осталось в далёком детстве, а длинный хвост венчали острые костяные шипы. Но при всём этом монстр не производил впечатление могучего бойца, как его наземные собратья – летучесть всё же брала своё. Туловище оказалось сухопарым, а лапы – короткими и тонкими.
С ближайшего к нему места в защитном ограждении защитники продолжили обстрел, окропив чёрную чешую рубиновой кровью. Пули Аспиду пришлись явно не по вкусу и он, раздув щёки, выплюнул в сторону вала бесцветный сгусток.
Вязкая жидкость прилетела прямо в штабель мешков с песком, щедро расплескавшись по округе. Я ожидал что оно начнёт постепенно разъедать защиту, но вместо этого там внезапно открылся локальный филиал ада. Секреция монстра оказалась крайне горючей, и вспыхивала не хуже напалма на открытом воздухе.
Судя по крикам, защитникам пришлось несладко. Однако, большую часть жара взял на себя всё тот же песок, заструившись вниз раскалённым ручейком. Когда застынет, получится настоящее стекло, вот только доживём ли мы до этого?
Позиции ополченцев тут же заволокло чёрным дымом, а проклятый дракон охотно поддержал неразбериху, харкнув на укрепления ещё пару раз. Следом пришла и наша очередь, но мы заблаговременно нырнули в один из ближайших дворов, находившихся по ту сторону дороги. Поэтому под огонь попали всяческие хозяйственные постройки, вместе с забором. На счёт пепелища Пересвет точно в воду смотрел – так и до массового пожара недалеко.
Пусть огнём нас не зацепило, но от высокой температуры кожу на лице моментально стянуло, будто сунулся к самому костру. Попади на нас хоть капелька, и ожог обеспечен. Если, конечно, она не прожжёт тело насквозь.
– И чё будем делать? – задал резонный вопрос Гоблин, когда мы обогнули существо по широкой дуге, прикрываясь домами.
– У тебя гранаты ещё остались?
– Агась, только я их не доброшу отсюдова.
Сталкер был совершенно прав – стоит только нам приблизится к дороге, как в нас полетит новый залп. К сожалению, застройка обрывалась задолго до коровников, и прятаться там было негде. А чёртов огнемёт с ножками, как нарочно, старался не приближаться к домам ближе, чем на сотню метров, методично поджигая укрепления. Ещё немного – и он рванёт вперёд под прикрытием пламени и дыма. Шкура-то у него наверняка огнеупорная, раз в пламени спокойно ходит…
Змей Горыныч, не иначе. Хорошо, что хоть голова у него всего одна.
Не факт, что обещанная помощь успеет подъехать. Да и для этого дракона любая машина, кроме «Бегемота» – ровно на один плевок. А бронетранспортёр сейчас наверняка отражает очередную волну на южном рубеже, да и быстроходностью он не отличается.
Доставить бы взрывоопасный гостинец под самое брюхо огнедышащего ящера, но как к нему подобраться? Из нас в относительной безопасности может пройти лишь Шланг, прихватив с собой гранаты, но он точно не успеет сразу же нырнуть обратно. Аспиду достаточно просто махнуть шипастым хвостом, чтобы худощавого мужичка не стало.
Мне же в первую очередь нужен обзор.
– Оптика у тебя какая-нибудь есть? – спросил я, примериваясь к крыше ближайшего дома.
Во дворе имелась приставная лестница, поэтому залезть туда не составляло большого труда.
– Держи, – он снял с шеи потрёпанный четырёхкратный монокуляр с трещинкой на внешней линзе.
– Теперь бери сумку и закинь её, как можно ближе к нему, а дальше я сам.
– Так, а кольца кто дёргать будет?
– Под ним земля синим пламенем горит, – напомнил я ему. – Думаешь, само не взорвётся?
Гоблин радостно загыгыкал и закивал головой.
– «Лимонки» сто пудов жахнут! Я пробовал как-то в костёр бросать.
Цитрусовыми фруктами он почему-то обозвал оборонительные Ф-1 в ребристой чугунной рубашке, хотя те мне больше формой напоминали ананасы. К ним же он добавил парочку гладких РГД-5, а остальное добро шустро рассовал по карманам. Каждую гранату сталкер плотно обматывал изолентой, фиксируя рычаг, после чего освобождал от чеки.
– Шоб наверняка! – пояснил он мне, сделавшему шаг назад.
Покончив с приведением гранат в боевую готовность, сталкер помог мне прислонить лестницу к козырьку крыши, после чего убежал на околицу. Я забрался наверх и осторожно выглянул из-за конька. Видимость оказалась отличная, хотя дыма становилось всё больше. Туша аспида мелькала в языках пламени, понемногу приближаясь к баррикадам. Будь на моём месте опытный стрелок, он мог бы с легкостью поработать по твари с такого близкого расстояния. А вот доплюнет ли сюда пресловутый Горыныч? Хотелось бы узнать это как можно позже.
Да и тех самых пуль ему понадобится как бы не парочка килограмм. Попали в него уже не один десяток раз, а проклятый Аспид всё не думал подыхать.
Гоблин рискнул добежать до крайнего дома, отчего едва не превратился в живой факел. Видимо, снова сработала его пресловутая везучесть – огнеопасная смесь пролетела мимо, подпалив теплицу. Хорошо, что в дом не прилетело, и так дыма вокруг полно.
Размахнувшись, разведчик забросил заветную сумку далеко за дорогу и поспешил обратно, не забывая петлять. При всём своём пофигизме, дураком он не был, и ящер так и не смог в него попасть.
Теперь настал мой черёд тащить взрывоопасный груз. Рисовать пальцами линию, держа монокуляр у глаз, оказалось не так уж и легко, но я был далеко не новичок в этом деле. Отрастающие побеги травы бережно передавали посылку друг дружке, неизбежно сокращая расстояние между ней и монстром. Тот вроде бы не замечал приближающейся угрозы, продолжая планомерно выжигать внутренний периметр. Отсюда было видно, что пламя за внутренним периметром пытались тушить, но вода лишь разносила пылающее вещество по сторонам, увеличивая площадь пожара. Видимо, оно оказалось по консистенции ближе к масляной плёнке. А там уже и до ближайшего ангара с гражданскими было совсем недалеко.
Надо поторапливаться.
Наконец, взрывоопасная сумка добралась до выжженной полосы земли – дальше ни одно живого растения не сохранилось. Настало время для высшего пилотажа. Я быстро скрутил травянистые побеги в жгуты, а уже из них сплёл отдалённое подобие гибкого каната. Вся эта конструкция должна была существовать не дольше нескольких секунд, поэтому попытка имелась всего одна.
Повинуясь моей воле, зелёное щупальце подцепило брезентовый ремень и раскрутило увесистую сумку, словно пращу. Эта возня всё-таки привлекла внимание Аспида, который обернулся и плюнул в отросшие побеги своей горючей секрецией. Будь на их месте человек – умер бы в ту же секунду, да только они и сами уже начали понемногу иссыхать. В результате получился весёленький, трескучий костерок, который понемногу осел до самой земли. Но это было уже не важно, потому что сумка с гранатами по дуге долетела до дракона.
Тот, будто опытный факир, стоял по самое брюхо в огне, который никак не вредил его огнеупорной шкуре. Заодно и моментально прижигал крохотные пулевые пробоины. Я ни разу не пожарный, но по цвету пламени прикинул, что там температура в районе тысячи-полторы градусов. Изоляционной пленке из ПВХ этого должно было хватить просто с головой.
Сумка, пропитавшаяся горючей смесью, мигом раскалила гранаты не хуже угольков в мангале. Поэтому нет ничего удивительного, что вскоре они принялись взрываться, одна за другой, поднимая каждый раз небольшие фонтанчики спёкшейся земли. Пусть ящер находился не прямо над ними, осколков ему всё равно хватило, чтобы излохматить левый бок в лоскуты. Пара задних лап и вовсе обессиленно подломилась, осадив монстра.
Аспид инстинктивно крутанулся на месте, собираясь от души харкнуть во внезапно появившегося врага, и поймал последние раскалённые осколки раздутой мордой. Что случилось дальше, догадаться не трудно – жидкость воспламенилась прямо во рту чудища, мгновенно его прикончив. Как говорится – на чужой каравай пасть не разевай.
Даже отрасти он новую голову взамен взорвавшейся, внутренние органы при всё желании не могли бы функционировать при температуре запекания мяса.
Система не преминула поздравить меня с устранением очередного магического фамильяра, забыв при этом хоть как-то наградить. Впрочем, уже не в первый раз. Это за бесхозных монстров опыт и материальные ценности дают, а человеческие поделки никому не интересны.
Я не стал долго любоваться на погребальный костер, который Аспид соорудил сам для себя, и принялся спускаться вниз. Во дворе меня уже поджидал слегка прокопчённый Гоблин, а вот его напарник появляться не спешил. Заснул он там, в невидимости, что ли?
– Ну чё?
– Отмучился, – успокоил я гренадера.
– Зашибись!
Больше не скрываясь, мы вышли на дорогу и спустя минуту нас нагнал старенькая «Тойота»-пикап, в кузове которой был установлен «Печенег» на самодельной треноге, за которым устроился боец в глухом шлеме и очках. А внутри, помимо ещё двух подчинённых Дудникова, ёрзал взволнованный Шланг.
– Батюшки святы, живые!
– И поджигателя уделали, – с нескрываемой гордостью заявил Гоблин, ткнув пальцем в чадящее поле. – Вон там, догорает.
Вояки облегчённо выдохнули. Как я и боялся, на борьбу с таким опасным противником отправили всего одну машину. Не оценили степень угрозы, сбив двух других драконов при помощи наземного обстрела. А те, наверное, и не пыхнули ни разу, направляясь прямиком в центр.
Водитель тут же связался с Пересветом и доложил обстановку. Воевода сдержанно поздравил нашу тройку с отражением внезапной атаки и в свою очередь поделился хорошей новостью:
– Твари спешно отступают по всем направлениям. Вы пока свободны, а за территорией присмотрит мобильный отряд.
– Мы не будем их преследовать? – не поверил я собственным ушам.
– Сказано же – отдыхайте. Только без злоупотреблений. Как поняли?
Мне не понравилось, что обескровленных Аспидов не попытались добить, но с начальством спорить не имело смысла. Дудникову виднее, в каком состоянии находятся защитники Романихи, и его можно понять. Пока достаточно и того, что маги поняли – этот орешек им не по зубам.
Однако, с ними надо что-то срочно решать. Через некоторое время они накопят новые силы, а наши ресурсы, что в людях, что в боеприпасах, совсем не бесконечны. Скольких таких нападений мы сможем пережить?
Примерно с такими мыслями я попрощался с ребятами и направился к ближайшему рабочему проходу. Пусть адское пламя успело поутихнуть местами, пройти через баррикады не подрумянившись было всё ещё нельзя.
Дважды меня обгоняли «Газели» с ранеными, спешащими к воротам. Пожалуй, ни Полину, ни Пашку сегодня ждать не стоит.
Тормозить машины я, понятное дело, не стал, как и водовоз, спешащий к ближайшему колодцу за новой порцией воды. Теперь горючую смесь тушили по уму, смывая её мощной струёй за пределы оборонительных сооружений. Там, на голой земле вала, она быстро выдыхалась и гасла.
«Дефендер» остался по ту сторону периметра, но перед тем, как ехать обратно к Ерёменко, я решил забежать к напарнице. Уж они-то простят мне задержку, если сами ещё не вернулись с попутным транспортом в посёлок. В том, что с «Твиксами» всё в порядке, я ни на секунду не сомневался – атаку элиты общими усилиями удалось отбить, и стена осталась неприступной. Да и Дудников бы мне сообщил, случись что-нибудь плохое с его наследниками. В одной группе, всё-таки.
Лишь бы неугомонная Ольга не рванула вслед за улепётывающими Аспидами…
Пропустили меня внутрь далеко не сразу – что-то там у них заело в задвижке. Я уже собирался идти дальше, когда ополченцы всё же смогли отодвинуть металлические шипы на раме немного в сторону, чтобы не слишком толстый человек смог протиснуться внутрь. Я поблагодарил ребят и принялся спускаться с вала.
Внутри царило оживление – все куда-то носились, либо энергично обсуждали какой-то вопрос между собой. Помимо ополченцев изредка встречались и гражданские в обычной одежде, которые помогали тут и там. На лицах у большинства людей читалась если не радость, то хотя бы облегчение. Значит – весть о бегстве химер уже дошла и сюда. Думаю, случилось это аккурат после гибели Горыныча.
Больше всего народу было как раз у госпиталя. Здесь добровольцы-санитары принимали раненых, сортируя их на экстренных и тех, кто может ещё немного подождать со Сферой Жизни в руке. Дежурившие у входа бойцы пропустили меня внутрь без вопросов, к явному неудовольствию родственников, ждавших неподалёку известий о своих родных. Всё-таки сталкеры являлись привилегированной кастой, да и то, что мы с ведущим целителем близкие друзья, знал едва ли не каждый житель деревни.
К моему удивлению, палаты не были переполнены. В пылу битвы люди либо сразу погибали от ран, либо им оказывали помощь на месте. Большая часть пострадавших на койках оказались с ожогами – сказался внезапный пожар на баррикадах.
Ромашку я обнаружил почти у самого входа. Она как раз закончила колдовать над немолодым ополченцем, у которого отсутствовала рука по локоть, а тело было забинтовано по самые подмышки. Юная целительница перестала водить над мужиком светящимися руками и поднялась на ноги.
– Физраствор и общее обезболивающее, – продиктовала она одной из медсестёр, прежде чем увидела меня. – Ой!
Безо всяких объяснений она бросилась прочь, не разбирая дороги, пока не столкнулась в проходе с санитаром. Там я её и нагнал, схватив за локоть.
– Что случилось?
Она обернулась ко мне, виновато опустив глаза, полные слёз. Тут же неподалёку нарисовались два напряжённых бойца с оружием на изготовку. Паши среди них не оказалось, видимо, его отправили на охрану внутреннего периметра.
– Ромашка!
– Прости… – девчонка всхлипнула. – Я не смогла…
Внутри меня всё похолодело.
Чтобы не нанести ей ненароком травму, я отпустил тонкую руку, сжав пальцы в кулак до хруста суставов. Бойцы сделали шаг вперёд, но Полина отмахнулась от них, будто от назойливых мух, лезущих в самый неподходящий момент. Те послушно отступили, без лишних вопросов. Авторитет у целительницы в стенах коровника был воистину непререкаемый.
– Как? – только и смог я выдавить из себя.
– Яд, – собравшись с силами, ответила Полина. – Не смогла его нейтрализовать… Он добрался до сердца и… Я пыталась запустить его обратно, но не смогла… И у других тоже.
– У других?
– Ещё семеро укушенных, – добавил незаметно подошедший Коляныч, под глазами которого залегли тёмные круги. – Четверо из ополчения и трое мирных. И это всего лишь два существа, которых вскоре убили. Не приди вы и вторая пара разведчиков к нам на помощь – погибших было бы в разы больше. Вероятно, что мы все отправились бы в лучший мир. Поэтому спасибо вам, и примите мои соболезнования.
Он низко, прямо в пояс мне поклонился, после чего повернулся к растерянной Гусевой, не знавшей, куда себя деть:
– Полина Петровна, вас ждут в седьмой палате. Срочно.
– Да… Иду.
Девчонка неловко повернулась и зашагала к очередному страждущему. Второй целитель тоже собрался было уходить, но задержался, наткнувшись на немой вопрос в моих глазах.
– Она в тридцать седьмой. Ещё раз, соболезную.
Я находился в госпитале далеко не в первый раз, и ориентировался здесь, как у нас дома. Но вот ноги будто стали ватными – волочить их получалось с большим трудом. И чем ближе я подходил к заветной цифре не потолке, обозначавшей номер палаты, тем большая тяжесть на меня наваливалась. Под конец оставалось только шаркать по бетонному полу, пытаясь сделать хоть какой-нибудь вздох сквозь сжатое спазмом горло.
Перегородок между койками, как таковых, и не было – лишь матерчатые ширмы. Подрагивающей рукой я кое-как отодвинул занавеску, и застыл у входа, будто попал под действие заклятья покойного Фроста. Хотя, лучше бы так и было.
До самого конца где-то глубоко в душе теплилась надежда, что это чудовищная ошибка, и на самом деле Эльга жива. Но, увидев до боли знакомую одежду на койке – зауженные камуфляжные брюки и чёрную майку, густо усыпанную свежим пеплом, это робкое чувство со звоном разбилось на тысячи осколков. Рядышком на стуле сиротливо висели куртка с разгрузкой, а под ним примостились запылившиеся ботинки. С капельками крови на шнурках.
Собрав всю волю в кулак, я на негнущихся ногах зашёл внутрь, не сводя глаз с разводов золы. На белоснежной простыне она казалась ещё чернее, чем обычно.
Все мы однажды превратимся в прах. Но проклятая система не делала поблажек, не позволив мне хотя бы на прощанье прикоснуться к руке девушки, которую я так недолго звал своей. Её последние минуты давно истекли, и теперь их уже не вернуть обратно.
Я опоздал.
