Глава 8
Из замка барона я выбралась так легко, что даже подозрительно. Да, не в своем облике — усыпила служанку и приняла облик девушки, молясь, чтобы не встретить никого из ее знакомых и не попасться так глупо, — но все же.
Если Колди догадывался, что я уйду, — а он достаточно умен для этого, — почему не попытался остановить? Неужели и правда решил не удерживать? Даже не знаю, как реагировать на подобное…
Столица Северного баронства мирно спала, когда я поскреблась в окно спальни госпожи Арайны. Ну а что, она в записке сама сказала — в любое время суток…
Сонная женщина, увидев за стеклом совершенно неожиданного персонажа — служанку из замка, даже вопросов не задала.
— Госпожа Лиса? — только уточнила она, когда мы переместились в кабинет.
— Да, — склонила голову я.
— Спасибо вам, — расплылась она в улыбке. — У вас все же получилось.
— Кир мне очень помог в собственном спасении, — хихикнула я, вспоминая пережитое.
— Вы сейчас уходите? — серьезно спросила владелица гостиницы.
— У меня дела, — пожала я плечами. — И так здесь задержалась.
— Хорошо, тогда я повторюсь — вы можете приходить сюда в любое время суток. Двери моей гостиницы для вас всегда открыты, я помогу, чем смогу.
— Спасибо, — искренне улыбнулась я.
— А еще, — госпожа Арайна лукаво сощурилась, — меня просили передать вам это, когда вы придете.
И наклонилась, чтобы вытащить что-то из-под стола.
— Кто просил? — непонимающе нахмурилась я. — Кир?
— Нет. — Она протянула мой любимый рюкзак и весомо произнесла: — Алан Колди.
Мои брови немедленно полезли вверх, а затем я расхохоталась:
— Сам господин советник?! Ну надо же, какая честь…
Проверка показала, что все мои вещи на месте, магических маяков нет. А еще — в качестве бонуса — мешочек золотых и аккуратно запечатанное письмо. Его я, немного подумав, решила оставить на потом.
— Лошадь и провизия ждут в пристройке, — сказала хозяйка. — Мне вызывать слугу?..
— Лошадь?.. — с сомнением проговорила я и качнула головой. — Не думаю…
— Господин Колди просил на словах передать, что удерживать вас не будут, — перебила она. — Он сказал: «Если хочешь наладить с человеком отношения, нужно уметь отпускать и ждать, когда он вернется сам».
В этом всем была логика, но… Теперь я ощущала себя словно ребенок, который был свято уверен, что в приключение отправился по собственному желанию, а потом оказалось, что родители просчитали каждый шаг и подстелили соломки. Странное чувство на самом деле.
Вставать в позу, говорить, что я не верю советнику и что это может быть ловушка, не стала. Поблагодарила госпожу Арайну за гостеприимство и помощь, тепло попрощалась и пообещала, что обязательно заеду, если меня попутным ветром занесет в Ринэйру.
Стражи открыли ворота, даже не задав вопроса, кто я и какого демона решила уехать на ночь глядя.
Отъехав от столицы Северного баронства несколько сот метров, я остановилась и, сломав печать, развернула письмо советника.
«Вы сделали для нас больше, чем мы даже смели рассчитывать, уважаемая Лиса. Сейчас, когда вы наверняка уже далеко от Ринэйры, я надеюсь, поверите в мои слова: вы теперь наш друг и мы всегда вам рады. Приезжайте — по делам или просто так — пропустить стаканчик вина. И если однажды решите, что наемничество вам надоело, а монастырская жизнь слишком скучна для такой активной женщины, я с удовольствием найду вам интересную работу».
Тихонько фыркнув, я привстала в седле, посмотрела в сторону города. И не смогла сдержать улыбки.
Ощущение, что мне не просто разрешили уехать, но и своеобразно проводили, превратилось в уверенность. И что-то теплое и большое так и осталось в груди.
Возможно, Алан Колди прав. После такого мне и правда захотелось однажды сюда вернуться.
Рассвет застал меня в небольшом поселке, куда я заехала, увидев на въездном столбе заметный только знающим людям знак Богини. Это значило, что здесь живет кто-то из послушниц или монахинь. Очень кстати, потому что я осознала: понятия не имею, где именно находится южный монастырь Кинсэй, в который меня просила заехать мэтресса.
Поселок и правда был очень маленьким — пара десятков аккуратных домиков вокруг сравнительно большой площади. Пока я ехала, выискивая еще один знак, чтобы понять, где живет нужная женщина, за мной наблюдали любопытные местные. Впрочем, никто не приставал и вопросов не задавал. А уж когда я остановилась у двухэтажного домика, под крышей которого и нашелся искомый знак Богини, селяне вообще потеряли ко мне интерес и разбрелись по домам.
На мой стук отреагировали не сразу. Пожалуй, я прождала добрых пять минут перед тем, как скрипнула дверь, явив мне хрупкую, почти прозрачную русоволосую женщину. Ее можно было принять за совсем юную девчушку, если бы не цепкий и взрослый взгляд и едва заметные морщины в уголках глаз.
— Слушаю? — мягко улыбнувшись, спросила она, не выказывая никакого раздражения ранним визитом.
— Прощу прощения, — почтительно поклонилась я. — Просто я увидела знак…
И замолчала, зная, что этого будет достаточно.
— Проходи. — Монахиня посторонилась, пропуская меня внутрь.
Затем прикрыла дверь и поманила за собой. Я послушно поднялась с ней на второй этаж и зашла в кабинет, заставленный стеллажами с книгами.
— Садись, — она похлопала узкой ладонью по мягкому подлокотнику единственного кресла и, когда я села, легко пристроилась на почти пустом столе.
— Что привело тебя в мой дом, лэйни? — спокойно спросила она.
— Маяри, — склонила я голову, — еще раз прошу прощения, что вот так вломилась к вам на рассвете. Дело в том, что у меня возникла проблема… Меня просили заехать в Кинсэй, но я не знаю дороги, только что он находится где-то в этом районе. Возможно, вы…
— Как тебя зовут? — перебила она меня.
— Лалиса, маяри.
— Хм… — Женщина склонила голову. — Восточный монастырь Райндэн, я правильно понимаю?
От удивления я приоткрыла рот и сипло выдохнула:
— Откуда вы?..
— Кайра, мэтресса южного монастыря Кинсэй, — спокойно представилась она, протянув руку, и когда я, совершенно ошарашенная, пожала ее, тепло улыбнулась: — Я не ждала тебя так быстро, Лисичка.
— А почему вы?..
— Не в монастыре? Этот поселок считается его частью. У нас хватает замужних монахинь, они живут здесь со своими семьями. Это удобно для всех.
— И вы? — осторожно уточнила я.
— И я, — подтвердила она. — Муж с сыновьями на суточной охоте, дочь как раз в том возрасте, когда почти не покидает стен монастыря.
Сказать, что у меня картинка мира пошатнулась, — ничего не сказать. Нет, я знала, что свободные правила монастырей позволяют даже монахиням совмещать служение Богине, работу и семью. Но, кажется, впервые я видела мэтрессу, которая не посвятила себя лишь своему монастырю.
— Кинсэй просто очень необычный, — пожала плечами Кайра, слегка усмехаясь моему изумлению.
Я тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и устаканить мысли в собственной голове. Подумаешь, мэтресса замужем. Не самое удивительное в этом мире, если подумать.
— Мэтресса Лорана говорила, что у вас ко мне какое-то дело, — осторожно перевела я разговор.
— Да, — мягко кивнула она. — И еще сразу хочу сказать, что ты можешь отказаться.
— Вы меня пугаете… — пробормотала я.
— Я слышала, что с твоей легкой руки в Райндэне появился парень.
— Эм… Да, мэтресса, — сказала совершенно сбитая с толку я.
— Именно потому я прошу помощи у вашего монастыря в целом и у тебя в частности, — Кайра тяжело вздохнула. — Видишь ли, Лалиса… Мы столкнулись с дилеммой. Десять лет назад моя подруга, не из монастырских, вышла замуж за синдикатца. Семья у них была отличная, отношения мы поддерживали, более того, подруга не раз говорила, что если у нее родится дочь, то она будет настаивать на ее обучении в Кинсэе. — Она немного помолчала и опустила глаза. — Восемь лет назад у нее родилась двойня. Мальчик и девочка. Планы были скорректированы, потому что у детей сильная эмоциональная и ментальная связь — разлучать их просто бесчеловечно. Но… Полгода назад моя подруга умерла. А в прошлом месяце ее супруг прислал мне странное письмо.
Она спрыгнула со стола, порылась в одном ящике и протянула мне сложенный вчетверо лист.
Аккуратно развернув листочек, я пробежалась взглядом по дрожащим строчкам:
«Дорогая Кайра!
Я знаю, это эгоистично с моей стороны, но мне не на кого больше положиться. Ты — единственный человек, которому я могу доверить детей.
Смерть Малики стала для меня слишком большим потрясением, я чую — мой конец близок. Пожалуйста… Позаботься об Авелине и Артуре. Родне я не могу их оставить: после того как Артур инициировал магию, к нему присматриваются монахи. Я боюсь, что, как только я уйду в другой мир, они его заберут. Ты же знаешь, этого нельзя допустить.
С надеждой на помощь и огромной благодарностью,
Граф Лэари».
— Ничего себе… — вырвалось у меня.
— Я выясняла по своим источникам — он и правда болен, — заговорила мэтресса. — Еще держится, но ему осталось недолго. И к Артуру и правда присматриваются монахи. Причем не какого-то рядового монастыря, а Лортана.
Я вздрогнула, услышав ненавистное название. Опять Лортан! В последнее время куда ни плюнь — везде Лортан! Да что же этим монахам за своими книгами не сидится?!
— Привязанность между братом и сестрой им только на руку, — продолжала меж тем Кайра. — Они мастерски умеют переносить связи. Год максимум — и мальчик начнет есть из рук наставника и считать его центром своей личной Вселенной. Что будет с девочкой, монахов, естественно, не заботит.
— Я поняла, — мягко перебила я. — Почему мы? Учитывая, что у вас целый семейный поселок под боком… Мне кажется, вам проще забрать детей.
— Сначала я так и хотела поступить, — созналась мэтресса. — Но, продумывая все, так и не смогла понять, как решить некоторые нюансы… Например, у нас нет опыта в воспитании сильных магов-мужчин, наши сыновья даже вполовину не так талантливы, как Артур. Я боюсь, мы загубим его потенциал. Второй нюанс тебе знаком — по правилам монастырей несовершеннолетние девочки имеют право покидать стены только два раза в неделю под надзором мэтры. Для двойняшек, которые настолько связаны между собой, что даже умеют считывать элементарные направленные мысли друг друга, такая разлука будет настоящим испытанием.
— Я поняла, мэтресса, — склонила я голову. — Райндэн был выбран вами из-за того, что у нас в кодексе записан прецедент допуска на территорию монастыря мужчины и имеется опыт, как растить мальчика-мага.
— Совершенно верно, — кивнула Кайра и, немного помолчав, тихо спросила: — Возьмешься?
Я не ответила, напряженно размышляя о том, во что мне это выльется, если соглашусь.
Понятно, почему мэтресса Лорана ничего мне не сказала о сути поручения. Понятно, почему подчеркнула, что решать только мне.
Когда я притащила в монастырь Лэйна, тем самым я взяла на себя полную за него ответственность. Точно так же, как двумя годами раньше полную ответственность за меня взяла мэтресса Лорана.
Закон женских монастырей гласит: если ты приводишь в родные стены ребенка, именно на твои плечи ложится процесс адаптации, помощь, замена родителей и старшей сестры одновременно. Конечно, сестры и маяри с удовольствием тебе помогут, но именно на тебя должен быть настроен фокус ребенка. А без фокуса никак, дети тянутся к старшим и жаждут иметь своего собственного взрослого, на которого их права закреплены.
Если я привезу этих малышей… помимо неугомонного Лэйна, который, даром что уже мужчина, а не мальчик, временами доводит меня до мигрени, я приобрету еще двоих подопечных. И, кстати, должна буду хотя бы полгода провести в Райндэне без долгих отлучек, а затем приезжать на неделю-две раз в три месяца. Да, я и так собиралась на некоторое время осесть в монастыре, но загвоздка была даже не в этом…
Ответственность.
Это слово тяжелым грузом улеглось мне на плечи, и я невольно вспомнила свой последний разговор с Волком. Его признание, что после моей… гибели ему тяжело брать на себя ответственность за других людей.
Когда я забирала Лэйна, у меня не было сомнений — своеобразный долг жизни, который висел на мне, просто требовал отдачи. Теперь же… решение должно быть взвешенным.
— Я предлагаю позавтракать, — не дождавшись ответа, сказала мэтресса Кайра и, едва заметно улыбнувшись, участливо произнесла: — Я не хочу на тебя давить. Делай выбор свободно. Я понимаю, какие обязательства на тебя налагает согласие.
— Спасибо… — пробормотала я смущенно.
— Идем. — Она подошла к двери и поманила меня за собой.
Завтрак прошел в легкой и непринужденной атмосфере. Тему детей мэтресса больше не поднимала, и я была ей благодарна. Мне необходимо время, чтобы понять, как действовать.
— Знаешь, я могу подсказать тебе выход, — задумчиво произнесла мэтресса, когда мы поели. — В любом случае нужен кто-то опытный, чтобы привезти детей из Синдиката в Разбойничью империю. Мы оплатим тебе дорогу и все издержки. А там ты уже посмотришь, пообщаешься с детьми и сама решишь, куда их везти. Как тебе такой вариант?
— Думаю, в любом варианте я, скорее всего, заберу их в Райндэн, — хмыкнула я и озорно улыбнулась: — Но ваше предложение дает мне отсрочку и иллюзию выбора. Мне нравится.
— Спасибо, Лалиса. Что тебе необходимо для того, чтобы дорога была комфортной?
* * *
Дорога к границе заняла почти три недели и была наполнена ностальгией. Я проезжала по местам, которые когда-то видели мой побег, и заново окуналась в… свою первую влюбленность.
Просто невероятно, насколько сильно пустил корни в моем сердце Кир Райан. Невероятно и опасно. Даже сейчас, когда его нет рядом, я ощущала странное томление, лишь вспоминая о нем…
Синдикат встретил меня одуряющей летней жарой, сухостью и запахом пожаров в воздухе. Самая горячая пора года вступила в свои права полностью.
Согласно карте, которой меня любезно снабдила мэтресса Кайра, поместье графа Лэари располагалось гораздо западнее того места, которое я когда-то звала своим домом. Честно говоря, это заставило облегченно выдохнуть. Не уверена, что душевное равновесие сохранилось бы, обрушься на меня всей полнотой воспоминания о тех страшных днях.
Синдикат жил своей жизнью, размеренной и спокойной. Селяне по-прежнему были дружелюбны и непугливы, а ворота городов все так же распахивались каждое утро навстречу человеческому потоку.
Когда-то я считала это государство раем. Пока не оказалось, что у него отвратительная изнанка…
Впрочем, к такому спокойствию быстро привыкаешь. Так что, когда я наконец приехала в нужное место и перед моими глазами предстало свежее пепелище, каюсь, не сразу смогла собрать мысли в кучу.
— Одна-а-ако, — выдохнула потрясенно, рассматривая обуглившиеся стены некогда величественного дома, а затем отправилась в ближайший поселок, чтобы выяснить подробности.
— Неделю назад полыхнуло, госпожа, — вздохнул пожилой староста, к которому меня привели шустрые мальчишки. — Занялось в один момент, словно подпалил кто. Да только даже королевские дознаватели ничего подозрительного не нашли.
— Вот как… — нахмурилась я. — Кто-то выжил?
— Нет, госпожа, — помотал головой мужчина. — Пожар-то ночью случился. Никто не спасся, даже слуги. Они из наших были…
Староста ссутулился и тихо закончил:
— Если бы кто вышел, пришел бы сюда.
— Ясно… — пробормотала я, ощущая, как что-то неприятное скребет под сердцем. — В любом случае благодарю за помощь.
Из поселка я выехала опустошенная.
Мысль о том, что если бы я не задержалась в Северном баронстве, то могла бы успеть спасти малышню, не хотела оставлять меня. Да, я понимала, что моей вины, в общем-то, и не было. Но все равно угнетало.
Бедные дети. Бедный граф. Бедные слуги…
Интересно, и правда случайный пожар или все же поджог? Жизненный опыт настаивал на втором. Вот только что я сейчас, через неделю, найду на давно остывшем пепелище?
Вздохнув, я направила лошадь подальше в лес, чтобы связаться с мэтрессой и рассказать ей…
— Погибли? — переспросила она после сухого отчета о моем провале. — Лалиса, ты уверена?
— Ни в чем не уверена, — скривилась я недовольно. — Но не верить селянам тоже смысла нет. К тому же их поселок ближе всего к поместью, и слуг набирали именно из него. Если бы дети выбрались, думаю, сразу пошли бы туда.
— Резонно, — вздохнула мэтресса Лорана. — Девочка моя, только не вини себя. Ты ни в чем не виновата, слышишь?
— Да, наставница, — послушно отозвалась я, про себя кисло подумав, что это проще сказать, чем сделать.
— Возвращайся, — мягко проговорила она. — Побудешь немного дома, отдохнешь. С мэтрессой Кайрой я сама свяжусь, не беспокойся.
— Благодарю.
Я спрятала зеркало на дно рюкзака и, прикусив губу, откинулась на толстый ствол дуба. Ехать куда-либо желания не было, хотя смеркалось и по-хорошему нужно бы вернуться в поселок, чтобы переночевать под крышей. Но… Я осталась на месте.
Желания видеть людей не возникало.
Ночь наградила ожившими картинами прошлого, и я опять задыхалась, убегая от палачей, плакала, когда погибали мои родные, и пугалась, будучи пойманной сильной рукой лортанца.
Сон так крепко захватил меня в сети, что я никак не могла проснуться. А потом… словно вспышка: желтые глаза напротив и сочувственное: «Все это случилось слишком давно. Просыпайся, Лисичка». Я моментально вскинулась, рывком села, тяжело дыша, и невидящим взглядом осмотрела темный лес.
— С ума сойти, — пробормотала вслух исключительно для того, чтобы услышать себя, и дрожащей рукой вытерла вспотевший лоб. — Как-то Синдикат на меня плохо действует…
Спать больше я не решилась… Еще не хватало пережить это по второму кругу. Так что взяла лошадь под поводья и осторожно пошла прочь из леса. Рассвет я встретила на тракте.
Два дня в дороге прошли довольно спокойно, так что и от третьего я ничего особенного не ждала. Ближе к обеду удачно доехала до придорожного трактира и решила остановиться, чтобы поесть нормальной еды. И вот там, смакуя после трапезы холодный ягодный морс, я услышала любопытный разговор, который происходил за соседним столиком.
— Мальчишка упирался и огрызался, словно волчонок, — говорил один мужчина. — Два монаха не могли его удержать. Он еще и магией пулялся.
— Что ж ты их не остановил? — попенял ему второй. — Где это видано, чтобы в монастырь силком увозили!
— Да что я… — немедленно смутился рассказчик. — Их пятеро, а я один. Они бы меня по ветру развеяли, даже не взглянув… А вот ревущую девчонку я хотел забрать, помочь. Но паршивка сверкнула на меня сердитым взглядом да метнула чем-то, что я полдня бревно бревном провалялся. Очнулся глубокой ночью — ни монахов, ни девчонки.
— Надо бы стражам барона рассказать, — рассудительно произнес третий мужчина. — Все же это не дело, такое беззаконие творится — детей у всех на глазах воруют. Будь они хоть сто раз монахи, разве так можно?
— Не наше это дело, — качнул головой четвертый. — Почем ты знаешь, может, малец монастырю был обещан? А упирался… ну, даже среди детей случается любовь, — и пожал плечами.
На этом тема была закрыта. Мужики так ни к чему и не пришли, продолжили пить свое пиво.
Я задумчиво постучала монетой по столу.
Какова вероятность того, что где-то еще существует пара мальчик-девочка, в которой парнишку хотят забрать монахи? А уж придерживаться версии, что дети погибли… Волк вон тоже считает, что я погибла.
Подозвав подавальщицу, я рассчиталась за обед, а затем решительно подошла к мужчинам.
— Госпожа? — настороженно воззрились на меня все четверо.
Беглый осмотр показал, что передо мной либо селяне, либо небогатые горожане. Так что я достала из кошелька золотой и веско произнесла:
— Я случайно слышала ваш разговор. Не могли бы вы мне описать детей? И место, где вы их встретили.
На меня воззрились еще более настороженно. Ладно, зайдем с другой стороны.
— Я ищу двойняшек. Их зовут Артур и Авелина, им сейчас по восемь лет. Вот их изображения. — Я вытащила из внутреннего кармана портреты, которые мне дала мэтресса Кайра, и передала их тому мужчине, что рассказывал о встрече.
— Да, это они, — немедленно оживился тот, всмотревшись. — Только выглядели куда хуже… Сбежали из дому?
— Можно и так сказать, — не стала я вдаваться в подробности.
— Значит, монахи?.. — вопросительно посмотрел он на меня.
— Увезли мальчика незаконно.
— Как хорошо, что вы мне встретились! — расплылся в улыбке мужчина и, подскочив, отодвинул мне стул: — Присаживайтесь, госпожа! Расскажу все-все!
Я хмыкнула. Мужик так явно обрадовался тому, что может с чистой совестью переложить все на меня и больше не вспоминать об этом. Впрочем, его можно понять.
Через несколько минут я была в курсе всего, что произошло. Примерно в двух часах пути отсюда в сторону Разбойничьей империи два дня назад лортанцы нашли детей. Те, судя по описаниям, выглядели ужасно, мужчина их вообще за бродяжек принял. Впрочем, если учесть, что пожар был больше недели назад… Охотно верю. В общем, монахи схватили Артура и, несмотря на то что тот оказал невероятное сопротивление, увезли. Авелина вырубила мужика, который хотел ей помочь, и скрылась.
Я коротко поблагодарила за помощь, оставила мужчинам золотой, а сама торопливо вышла из трактира, села на лошадь и рванула вперед.
Насколько я знаю монахов, прятаться они не будут. То есть их путь лежит по этому же тракту, без вариантов. Девочка, если я правильно понимаю, пойдет за ними, брата она не оставит. Это дает мне невероятную возможность не рыскать по лесам, а, придерживаясь дороги, найти обоих.
Правда, я еще не понимала, как вырвать мальчонку из лап лортанцев, но эту проблему буду решать позже. Слава Богине, что дети вообще живы!
Я гнала до самой темноты, а потом была вынуждена остановиться. Нужно было дать лошади отдохнуть, да и себе, хоть немного.
По левую сторону дороги тянулся лес, так что я недолго думая свернула и прошла немного вглубь, ведя лошадь за собой. Довольно-таки быстро мне попалась приличная полянка.
Перекусив, я выставила несколько магических маячков и с чистой совестью улеглась спать. Чтобы проснуться всего через несколько часов и осознать: кто-то задел один маячок.
Я замерла, стараясь ничем не выдать себя, и принялась осторожно плести заклинание «обездвижа».
В мою сторону незваный гость не пошел. Шаги раздались слева, как раз там, где я привязала лошадь. Что за наглость! Пытаться меня обворовать!
Я резко повернулась и выпустила в сторону воришки «обездвиж». И лишь после этого осознала: передо мной ребенок.
Не может быть!
— Ы-ы-ы! — тоненько завыла моя ночная гостья. — Пустите!
— Ага, сейчас, — фыркнула я, поднимаясь. — Сначала посмотрим, кто тут у нас…
И склонившись над девочкой, даже не удивилась, увидев ободранную и похудевшую Авелину.
Богиня всемогущая, спасибо тебе! По гроб жизни обязана за такой подарок! Не пришлось эту талантливую малявку искать, сама явилась!
— Отпустите! — фырчала сердитой кошкой девчонка. — Вы не имеете права!
— Ну и кто же тебя учил у старших воровать? — миролюбиво спросила я, присев рядом. — А, Авелина?
Девочка немедленно заткнулась, только глазищи округлились.
— Вы… кто? — тихо и подозрительно спросила она.
— Та, кто не успела, — поморщилась я и пояснила: — Я из монастыря. Приехала за вами с братом, но застала только пепелище.
Напряженное молчание. И только через добрую минуту все еще подозрительное:
— Чем докажете?
— Ну… — Я задумчиво почесала нос. — Могу сказать имя лучшей подруги твоей матери и из какого она монастыря. Могу показать последнее письмо твоего отца, которое он ей отправил. И ваши портреты. Хочешь?
— Да! — решительно выдохнула девочка.
Я усмехнулась.
Умница какая, на слово не верит.
— Не пытайся убежать или колдовать, маг ты пока весьма неумелый, — предупредила я, снимая «обездвиж».
— Да я уже поняла, что вы умелее, — проворчала она, садясь в траве.
После того как я показала ей доказательства, Авелина глухо произнесла:
— Почему вы не приехали раньше? Артура… забрали.
— Раньше не могла, — развела я руками. — А про Артура я знаю… Я встретила того мужика, которого ты приласкала, надо понимать, «обездвижем», после того как твоего брата увезли. Собственно, до этого я была уверена, что вы погибли в пожаре.
— Это был поджог. И… мы не смогли спасти отца, — всхлипнула она и сгорбилась. — Он уже не мог встать… Велел нам уходить самим… и не верить никому, кроме монахинь, — и разревелась окончательно.
Я глубоко сочувствовала ее потере. Привлекла к себе и погладила по голове:
— Вам пришлось нелегко. Прости, что не приехала раньше…
Некоторое время мы так и сидели: Авелина рыдала у меня на груди, я осторожно гладила ее по спине и приговаривала, что теперь все будет хорошо. Ребенку пришлось очень нелегко… Уверена, с момента пожара у нее не было возможности расслабиться.
Наконец, она подняла на меня влажные от слез глаза.
— Вы… сможете вызволить Артура?
— Сделаю все, что в моих силах, — пообещала я сдержанно. — Сначала нужно их догнать. Надеюсь, они нигде не свернут с тракта…
— Я помогу, — тихо, но твердо сказала она. — Я знаю, какими путями они едут. А еще я иногда вижу глазами Артура. Правда… Он чаще всего спит, а в остальное время очень вялый. Видимо, его чем-то поят.
— Вы с братом… контактеры? — неверяще спросила я.
— Да, — отрывисто кивнула она. — Только об этом никто не знал, кроме нас и родителей. А потом… откуда-то узнали монахи.
Теперь вся эта ситуация с настойчивыми попытками Лортана заполучить Артура выглядела совсем по-другому.
Пожалуй, контактер — самая редкая из магических способностей. Такие маги умеют улавливать обращение к себе на большом расстоянии. Могут общаться с такими же контактерами через сотни километров. И именно они зачаровывают зеркала для связи. Контактеры у нас на вес золота. Их холят, лелеют и оберегают, ведь способность эта редкая, хрупкая, может перегореть от внешних факторов. А еще встречается чаще всего у женщин, так что Артур — уникум. Теперь понятно, почему Лортан так рискнул ради какого-то мальчишки.
— Ваш дом подожгли тоже монахи? — спросила я.
— Я не знаю… Но думаю, что да. За пару дней до того монахи в очередной раз приходили к отцу… Сулили, что вылечат, если он отдаст брата. Папа их слушать не стал, выгнал.
— А потом внезапно случился пожар… Ну да, — я презрительно хмыкнула, — на их методы похоже.
— Что мы будем делать? — спросила Авелина.
— Сейчас — спать, — решительно отозвалась я. — А завтра ты меня поведешь к монахам. Будем отбивать твоего братишку.
