Глава 9
Лортанцев мы догнали ближе к вечеру. Очень удобно: они как раз разбивали лагерь.
Оставив девчушку и лошадь в нескольких сотнях метров от монахов, я отправилась на разведку. И та показала — легкого решения проблемы не будет.
Крытую повозку, в которой, видимо, и был мальчик, поставили в центре поляны, а сами монахи расположились вокруг. Я уж не знаю, специально ли Лортан столько людей за Артуром выслал или здесь встретилось несколько отрядов, но насчитала человек пятнадцать. И приуныла.
Что прикажете делать?! Как мальчика вытащить? Даже если здесь большая половина послушники, они меня просто количеством задавят!
К Авелине я вернулась в мрачной задумчивости. Чуткая девочка сразу осознала: что-то не так.
— Все плохо? — тихо спросила она.
— Их очень много. — Я поджала губы.
— Не получится? — несчастно всхлипнул ребенок.
— Не вешай нос, мелкая. — Я, вздохнув, обняла ее за плечи и притянула к себе. — Я попробую. В конце концов, у меня тоже есть козыри в рукавах…
— А если не выйдет?!
— Что-нибудь придумаю… Ты ложись спать, мне еще нужно с монастырем связаться.
— Пожалуйста… — отчаянно вцепилась в меня она. — Освободите Артура! Я вас очень прошу.
— Я уже говорила — сделаю все, что смогу. — Я осторожно погладила ее по голове. — Вот сейчас у нашей мэтрессы спрошу, может, она что подскажет.
Но Авелина никак не могла успокоиться, потому пришлось немного поколдовать, чтобы она уснула. А потом я сидела и смотрела на расслабившееся во сне лицо и думала о том, что в нашем мире дети — самые бесправные существа. Независимо от происхождения. Их жизнями и судьбами распоряжаются как угодно, и сделать с этим они ничего не могут.
— Демоновы монахи, — процедила я зло и потянулась за зеркальцем.
С монастырем с момента, как нашлась девочка, я не связывалась, потому новостей накопилось достаточно.
Мэтресса Лорана внимательно выслушала меня и решительно сказала:
— Мальчика нужно вытащить без вариантов. Но я очень попрошу тебя попусту не рисковать. Прощупай почву, а если не получится — уходи. Им ехать до границы еще около суток, а потом минимум неделю до самого Лортана. За это время что-то да придумаем.
— Хорошо, — вздохнула я.
— Лалиса, — строго проговорила мэтресса, — не рискуй. Не делай монахам подарок.
— Да, наставница.
Я дождалась ночи и осторожно двинулась в сторону лагеря лортанцев.
Подобраться вплотную получилось без проблем, а вот дальше… Я с досадой осмотрела ни разу не спящий лагерь и поняла, что придется ждать. Поудобнее устроилась на дереве и принялась наблюдать за копошением внизу.
Прошел час, но часть монахов все равно не спала. Несколько человек расселись вокруг повозки, явно настроенные на долгое дежурство.
Богиня всемогущая, они что, и правда решили оставить дозорными пятерых?! Как мне прикажете разобраться с ними, пока они тревогу не подняли?!
Пока я суетливо размышляла, есть ли у меня в арсенале то, что может помочь, или лучше отступить, из повозки вышел еще один монах. Я, встрепенувшись, прищурилась: он мне казался смутно знакомым. Все же мое ночное зрение несовершенно. Но кто?! Майрен? Да нет, тот выше. А кто?!
Тот тем временем подошел к каждому из дежурных, обменялся несколькими словами, а затем повернулся к лесу и рассеянно посмотрел вдаль.
Я замерла, обуреваемая плохими предчувствиями. И в тот же миг, когда монах выпрямился и вперился взглядом в дерево, на котором сидела одна невезучая Лиса, меня осенило: да чтоб мне больше ни на одно задание не пойти, это же тот целитель из Южного!
— Тревога! Там кто-то есть! — выкрикнул он, указывая рукой в мою сторону. — На дереве!
Дожидаться, когда меня начнут ловить, я не стала. Рванула прочь по деревьям, перескакивая с ветки на ветку, словно заправская белка. Два раза меня едва не приласкало чужой магией, а потом я чуть не сорвалась вниз, но вовремя ухватилась за ствол.
Через некоторое время остановилась, настороженно прислушиваясь к лесу. Никаких звуков погони не было. Я, конечно, подстрекаемая страхом, далеко забежала, но за мной что, не пошли?
Особо я в это не верила, но пока все было тихо. Я решила сделать круг и вернуться к Авелине. Самоубийственность попытки геройствовать в одиночку была очевидна. Пятнадцать монахов — уже перебор, а если к ним еще добавить не в меру талантливого целителя… Даже пытаться не стоит.
Погони так и не случилось. Наверное, лортанцы посчитали, что к ним какой-то разбойник подбирался. Впрочем, глаз я все равно не сомкнула. Как раз тот случай, когда лучше перебдеть, чем наоборот.
С самого утра, Авелина еще не проснулась, я ощутила сигнал, исходящий от зеркала. И ничуть не удивилась, увидев в нем строгое лицо мэтрессы.
— Слава Богине, ты была осторожна, раз отвечаешь, — светло улыбнулась она. — Ты не рискнула?
— Нет. — Я поморщилась, вспоминая прошедшую ночь. — Там шестнадцать монахов, и среди них тот самый целитель, из-за которого я чуть не попалась в Южном.
— Тогда тем более не рискуй! Одна ты точно не справишься.
— Это я уже поняла. — Я тяжело вздохнула и жалобнее, чем хотела, спросила: — И что же мне делать, наставница? Мы ведь не можем оставить Артура в их руках…
— Не просто не можем, Лалиса, — мягко поправила она, — не имеем права. Собственно, именно потому я тебя и вызвала.
— Слушаю, — немедленно насторожилась я.
— Я не спала всю ночь, связалась со всеми возможными информаторами… И нашла два хороших варианта. Один из них лучше и менее проблемный, но нужно смотреть, который сработает… Во-первых, мы можем выслать им навстречу внушительный отряд из монахинь нескольких монастырей. Я уже связывалась с мэтрессами, четыре монастыря кроме Райндэна согласились поучаствовать. Правда на нашей стороне, опеку над детьми завещали мэтрессе Кайре.
— Но это может обернуться тем, что лортанцы будут преследовать монахинь, — пробормотала я. — Это совершенно незаконно, но несчастные случаи никто не отменял… Простите, наставница, но это плохой вариант. Из-за ребенка подвергать опасности всех…
— Потому есть второй вариант. Но для того чтобы он сработал, тебе нужна поддержка.
— Чья?
— Тех, кто имеет право остановить монахов и кому они не смогут дать отпор, — усмехнулась она. — Сейчас в двух днях пути от границы Синдиката находится лучший отряд Северного барона во главе с твоим спасителем. Райан выступает как законный представитель барона, со всеми документами. При нем воины и маги, достаточно сильные, чтобы лортанцы не решились прорваться силой. Попроси его помощи, пусть остановят монахов. А там… По закону, принятому на территории Империи, контактер имеет право выбрать опекуна сам. При всех свидетелях спросите у мальчика, с кем он хочет уехать. И все. Я вышлю вам навстречу отряд, они проведут вас к одному из тайных проходов такими путями — Лортан, даже если очень захочет, не сможет вычислить.
— Этот вариант определенно лучше, — задумчиво пробормотала я. — Тем более у Северного баронства на Лортан зуб, и те это знают, потому, думаю, лишний раз нарываться не станут. Но обязательно попытаются перехватить мальчика по дороге… Впрочем, тут есть одна загвоздка: с Волком еще как-то надо связаться.
— О, об этом не волнуйся, — мэтресса вскинула голову. — Я обо всем позаботилась. Ты, главное, зеркало далеко не прячь. Скоро с тобой свяжется одна из твоих сестер.
— Хорошо, я поняла, — смиренно ответила я.
— Держи меня в курсе и… Лалиса, я тебя умоляю, не рискуй. Лортан вполне способен отпустить мальчика, только чтобы поймать такую ценную Лису.
— Я знаю, наставница, — вздохнула я и пообещала: — Не переживайте, я буду очень осторожна.
— Надеюсь…
Я аккуратно сложила замолчавшее зеркальце и задумчиво уставилась в одну точку.
Все это попахивало крайней авантюрой, но особого выбора не было. И… Опять Волк! Я, помнится, только недавно обещала себе, что буду за километр его обходить, и вот мне… Придется просить помощи. Это еще что он за нее запросит… Фантазия у Кира богатая, а любознательность не имеет границ. Все же недаром он долгое время был послушником одного из самых сильных мужских монастырей.
Вскоре проснулась Авелина и, увидев, что брата нет, грустно спросила:
— Не вышло?
— Да, но еще есть варианты, — ровным тоном ответила я.
— Может… я могу помочь? — робко выдохнула она.
— Ты мне и так очень помогла. — Я тепло улыбнулась и погладила ее по голове. — Сейчас пришло время других.
— Ладно, — прошептала она.
Мы поели, и я решила двигаться дальше. В конце концов, кто знает, когда со мной свяжется сестра, не так ли? А нам в любом случае нужно ехать в сторону границы.
Долгожданный вызов я получила ближе к вечеру. До перехода оставалось всего ничего, и я как раз думала, успеем ли мы добраться. Впрочем, сигнал от зеркала решил все: я торопливо направила лошадь с дороги на обочину, потом ссадила Авелину и попросила помолчать, а сама… Скажу честно, вызов я принимала с внутренним трепетом.
— Здравствуй, сестра, — в зеркале отобразилось довольное лицо сестры Камиллы. — Меня просили поработать связной.
— Здравствуй, я в курсе, — усмехнулась я. — Давай ему зеркало.
Изображение смазалось, а затем я увидела Волка.
— Я даже не удивлен, — насмешливо проговорил он, довольно щуря свои желтые глаза, — что с нашей последней встречи прошло так мало времени. Кто там мне говорил, что мы больше не встретимся?
— Да-да, — нервно фыркнула я. — Уже поняла, что поговорка «Хочешь насмешить Богиню — расскажи ей о своих планах» актуальна, как никогда.
Кир коротко хмыкнул, а затем миролюбиво спросил:
— Что же нужно Лисичке, раз она решилась просить моей помощи? Я заинтригован.
— Лортанцы силой увели мальчишку, за которым я ехала, — коротко отозвалась я. — Мне… Я и правда нуждаюсь в твоей помощи. Их слишком много, с ними тот целитель, я не справлюсь.
— Хм, — он нахмурился, сразу утратив игривый вид, — опять Лортан? Его как-то с избытком в последнее время…
— И не говори, — скривилась я.
— А подробности? — потребовал Волк.
Я, тяжело вздохнув, обрисовала ему всю ситуацию, не утаив ни единой детали. И прекрасно понимала, что он имеет полное право отказаться. В конце концов, это не его дело. Да и принесет ему достаточно хлопот… Оставалось лишь надеяться, что принцип «Я не воюю с детьми» до сих пор имеет силу. Ну и что я до сих пор интересна этому падкому на знания кадру. Помнится, в прошлую нашу встречу он грозился завалить меня вопросами. Ну и стойкая неприязнь к бывшему монастырю должна сыграть свою роль. Ведь должна же?
— Я понял, — проговорил Кир, когда я закончила. — Осведомленность вашего монастыря несколько пугает.
— Мы бы не выжили, если бы не умели собирать и пользоваться любой доступной информацией, — пожала плечами. — К тому же женские монастыри не мужские, у нас нет интереса в манипулировании этими фактами для упрочения своего положения в мире.
— И очень хорошо… Тогда перейдем к последнему вопросу… Скажи, Лисичка, а что мне будет за помощь? — хищно улыбнулся он.
Этого вопроса я ожидала, потому лишь слегка пожала плечами:
— Что хочешь, в пределах разумного.
— М-м-м… Я так понимаю, обещание показать настоящий облик под этот случай подходит.
— Подходит, — с легкой усмешкой подтвердила я, к своей досаде ощущая, как предвкушающе обмерло все внутри.
Кажется, мне все-таки хочется, чтобы он узнал меня.
Собственная нелогичность давно перестала вызывать возмущение, а лишь устало принималась как данность. Рядом с Киром я немедленно превращаюсь обратно в пятнадцатилетнюю девочку. Точка.
— Но ты же понимаешь, что и так это мне обещала?
— Торгуешься? — хмыкнула я, ожидавшая чего-то подобного.
— Хочу, чтобы ты рассказала мне, что это было в нашу первую встречу.
Тоже ожидаемый момент.
— Без вопросов. — Я пожала плечами, будто он мог это увидеть.
— Хм… — Волк поджал губы. — Что бы такого еще…
— О, нет! — Я хихикнула и качнула головой. — Достаточно и того, что есть.
Он некоторое время сверлил меня тяжелым взглядом, а затем разочарованно произнес:
— Договорились.
— Спасибо, — широко улыбнулась я. — Что будем делать?
— Сможешь обогнать лортанцев и приехать в Империю первой?
— Не вопрос. Они едут не спеша, к тому же у них повозка, она сама по себе тормозит. Я на лошади даже с дополнительным грузом в виде девочки быстрее и маневреннее. И могу ехать не только по диктующему маршрут тракту.
— Как срезать, ты знаешь или подсказать?
— Знаю, конечно, — ухмыльнулась я. — Позорно было бы не знать.
— В таком случае встречаемся в приграничной крепости. Если успеете раньше нас — подождите. Мы, — он насмешливо сощурился, — не такие маневренные.
— Я поняла. До встречи, — отозвалась я и, завершив вызов, повернулась к нетерпеливо ерзающей девочке: — Все хорошо, — ободряюще подмигнула, — нам обещали помочь.
— Правда? — недоверчиво переспросила она.
— Правда, — твердо ответила я. — Только сейчас нам нужно будет ехать много и быстро.
— Хорошо, — послушно кивнула Авелина. — Ради брата… Я согласна ехать всю ночь!
— Ну, до таких жертв, надеюсь, не дойдет. — Я похлопала лошадь по крупу. — Залезай.
Знания и навыки наемника сослужили мне хорошую службу: границу с Разбойничьей империей мы пересекли после обеда на следующий день, тогда как, по моим расчетам, монахам предстояло еще двое-трое суток провести в пути.
Прекрасно.
Проход в горах давно скрылся из виду, когда впереди показались шпили приграничной крепости Северного баронства. Как такового контроля за переходом из Синдиката в Империю и обратно не существовало, хотя бы потому, что горы были изрезаны тропами и сквозными пещерами, точное количество которых не знал никто. К тому же страны не находились в состоянии войны и даже, наоборот, поддерживали контакт. Ситуация с границей Священного союза была другой. Причем как у нас, так и у Синдиката. С суровыми церковниками, которые, дай волю, загонят под пяту весь материк, по-другому было нельзя.
Здесь же приграничная крепость выполняла функцию ключевого торгового пункта, ну и перевалочной базы шпионов, конечно же. Мир миром, но до конца доверять никому не стоило. К тому же в крепости всегда находился гарнизон, способный сдержать первый натиск противника и поднять тревогу. Опять же, потому что никому до конца доверять не стоило.
К моему разочарованию, Волк со своим отрядом еще не успел приехать. Так что я сдержанно поблагодарила вежливого стражника крепости и направила лошадь в сторону поселка, который вырос рядом с крепостью за все эти годы. Не факт, что Кир успеет сегодня доехать до условленного места, а провести еще одну ночь под открытым небом… Ох, нет, надоело. К тому же ребенку нужны нормальный отдых и еда, она достаточно натерпелась.
Поселок с очень оригинальным названием Приграничный мог предложить на выбор целых три трактира, совмещенных с гостиницами. Я придирчиво выбрала самый приличный на вид и заплатила за лучшую комнату, не забыв оговорить ужин и завтрак. А там… Видно будет.
Во временном бездействии нашелся свой плюс: я смогла нормально пообщаться с Авелиной, никуда не спеша и ни о чем не волнуясь. И нашла ее совершенно очаровательным ребенком: милым, умным и любознательным. Девочка с удовольствием и даже некоторой жадностью слушала истории о монастыре и моем послушничестве, задавала сотню вопросов и просто жаждала испытать все на собственной шкуре. С братом, разумеется. То и дело в ее речи проскальзывало: «Мы с Артуром обязательно…»
Я прекрасно понимала, что того выбора, который обещала мне мэтресса Кайра, больше не существует. Если все получится, дети поедут в Райндэн и останутся. Как минимум слишком опасно потом перевозить их в Кинсэй. К тому же мальчик не сможет ощущать себя спокойно вне стен монастыря, пока не станет взрослым… Впрочем, Авелина мне нравилась. Если ее брат такой же, мы обязательно поладим.
На следующий день ближе к вечеру в дверь нашей комнаты постучали. Там обнаружилась владелица трактира, которая несколько обескураженно передала мне конверт: мол, просили отдать лично в руки. Я коротко поблагодарила и, когда она ушла, вскрыла послание. И ничуть не удивилась, что оно от Кира.
«Лиса, мы в крепости. Забирай девочку и иди сюда, я распорядился, чтобы тебя немедленно впустили».
— Какой командир, посмотрите на него! — Я фыркнула и закатила глаза. — Кажется, вошел во вкус. Того и гляди забудет про вольные хлеба наемника и останется рядом с Колди и Вилнером.
— Нам пора? — проницательно спросила Авелина.
— Да, нас ждут.
Страж крепости распахнул перед нами ворота без всяких вопросов. Во внутреннем дворе я спешилась, помогла спуститься девочке, а затем, крепко взяв ее за руку, направилась к двухэтажному замку. Когда мы почти дошли, двери открылись и показался Волк собственной персоной. Выглядел он отдохнувшим и расслабленным, я даже позавидовала. Немного.
— Я смотрю, тебе по вкусу пришлась спокойная жизнь, — не смогла не вставить шпильку. — Вон, щеки вваливаться перестали.
— Язва, — хмыкнул он и сложил руки на груди. — И я тоже рад тебя видеть.
— Это Авелина. — Я остановилась перед Киром и вывела вперед девочку.
— Привет, Авелина. — Он присел, чтобы быть с ней на одном уровне.
Мелкая серьезно кивнула, и только то, как сильно она сжимала мою руку, выдавало, насколько нервничает.
— Я не буду тебе говорить, что у нас точно все получится, — мягко улыбнулся Волк, — но определенно мы сделаем все, чтобы вырвать твоего брата из рук монахов. И шансы велики.
— Спасибо, — прошептала девочка и вцепилась в меня еще сильнее.
— Идемте, покажу вашу комнату на ближайшие дни. Как обустроитесь… Лиса, я жду тебя в малом зале, служанка проводит. Обсудим детали.
— Хорошо.
Комната оказалась выше всяких похвал — с двумя широкими кроватями, огромным окном, занавешенным легким тюлем, а еще, что в нашей ситуации было немаловажным, внушительным стеллажом с книгами. Пройдясь по корешкам, я нашла и учебники по базовым плетениям, и любовные романы, и сказки, и… Да много чего, в общем. Прекрасная подборка.
— Ну, — я похлопала ладонью по книгам, — скучать тебе не придется.
— Я и правда могу это читать? — спросила Авелина, с восторженным блеском в глазах посматривая на стеллаж.
— Выбирай любую, — усмехнулась я и направилась на выход. — Если что, у двери звонок, не стесняйся, хорошо?
— Хорошо, — несмело улыбнулась она.
Малый зал, куда меня привела служанка, я метко окрестила кабинетом для попоек. Почти все пространство занимали глубокие кожаные кресла, выставленные вокруг низкого столика. Самое то, чтобы распивать что-то горячительное под игру в карты или кости.
— Складывается ощущение, что ты решил оставить стезю наемника, — насмешливо проговорила я, усаживаясь напротив Волка. — Выглядишь весьма органично.
— Подумываю об этом, — спокойно признался он, разливая вино по высоким бокалам.
— Ты серьезно? — вытаращилась я на него, ощущая… легкий укол разочарования, да. Мысль о том, что однажды он уйдет с этого пути, всегда казалась мне кощунственной.
— Мне тридцать два, — равнодушно пожал плечами Кир. — А наемничество — удел молодых.
— Пф, тоже мне, старик, — фыркнула я, не удержавшись. — Еще скажи, что собрался купить домик где-то в живописном районе Ринэйры, жениться, завести детей… — Сердце недовольно сжалось, не желая такого исхода.
— С ума сошла? — Волк иронично посмотрел на меня. — Между сменой деятельности на более спокойную и всем… тем, что ты описала, — пропасть. Во-первых, наемничество перестало приносить то удовольствие, что раньше. Пожалуй, на этой стезе больше не осталось ничего, что может меня удивить или развлечь. Во-вторых… И, наверное, это основное, я уверен, что Лортан не оставит меня в покое. Учитывая, что они пытались заманить в ловушку с тем заказом, за который я благодаря твоему вмешательству так и не взялся.
— О, так ты выяснил, — довольно улыбнулась я, сразу поняв, что речь идет о нашей первой встрече в Ринэйре.
— А ты знала? — острым взглядом окинул он меня.
— Да, я знала, — спокойно подтвердила, не видя смысла скрывать.
— Откуда? И почему мне не сказала?
— Сколько вопросов… — Я приняла из его рук бокал и посмотрела сквозь тонкое стекло на неразожженный камин.
— Ты мне, кстати, обещала ответы.
— Хочешь, так сказать, аванс? — усмехнулась я и сделала глоток. — Ммм… Вкусное вино.
— Почему бы и нет?
— И правда…
В любом случае в этой истории нет ничего особенного. К тому же я не собиралась открывать всю правду. Так… Только часть.
— Особо нечего рассказывать на самом деле, — пожала плечами. — Ты будешь разочарован.
— Уверен, что не буду.
— Ну, я тебя предупредила… — Я сделала еще глоток и, рассеянно рассматривая жидкость в бокале, проговорила: — Мне заплатили, чтобы ты не сунулся к этому заказу.
— Кто? — удивился Волк.
— Человек, который считает, что сильно тебе должен.
— Кто?! — напряженно переспросил он.
— Я не сдаю заказчиков, — посмотрела на него, как на больного.
Кир раздраженно выдохнул, но допытываться не стал. Сам наемник, негласный кодекс знает, пожалуй, лучше меня.
— Ладно, я понял. — Он нервно провел ладонью по забранным в низкий хвост волосам. — Меня, несомненно, напрягает, что есть человек, считающий себя моим должником, который еще и так много обо мне знает… Но допытываться не буду. Постараюсь выяснить сам.
— Удачи, — хмыкнула я, не удержавшись.
— Думаешь, не найду? — И опять этот острый взгляд.
— Да, — просто ответила я и залпом допила вино.
Кир лишь качнул головой.
— Что насчет второго пункта нашего договора?
— О нет, — насмешливо сощурилась я и покачала пальцем. — Мой настоящий облик ты увидишь только после того, как будет освобожден мальчик.
— Попытаться стоило, — развел он руками, а затем внезапно спросил: — Могу ли я в счет будущей помощи попросить тебя об услуге?
— Ого, кажется, это впервые, когда ты меня о чем-то просишь, а не я тебя, — присвистнула я. — Скажу честно, заинтригована.
— Я не успел приехать сюда, меня завалили просьбами, — признался внезапно Кир.
— А чего ты хотел? Жизнь законного представителя власти, конечно, спокойнее, чем у наемника, но полна обязанностей.
— Я не жалуюсь, ты не поняла, — помотал он головой. — Просто среди этих просьб мне попалась одна, с которой лучше бы разобраться побыстрее. И я подумал, что твоя помощь будет кстати.
— В чем дело? Если это в моих силах, я помогу, — легко пообещала я.
В конце концов, Кир столько раз выручал меня и поддерживал за последнее время… А должен был возненавидеть, кстати. И до той встречи в Южном я была уверена, что так и есть.
Почему бы не пойти навстречу?
— Местные жалуются на странные и ужасные вещи, что происходят последние полгода, — вздохнув, сказал Кир. — И у меня есть все основания думать, что это… кайрат.
— Кайрат? — недоверчиво переспросила я. — Ты уверен?
— Нет, — криво ухмыльнулся он. — Но из всех версий лишь эта объяснила бы все.
Я крепко задумалась.
Кайраты… Так называли тех, кого пробужденная магия сводила с ума. Причем на первый взгляд они казались обычными людьми, но поверить в это было бы большой ошибкой.
Даже в довольно-таки мягкой в плане законов Разбойничьей империи кайраты подлежали уничтожению без разбирательств. Потому что считали остальных людей мусором, созданным лишь для удовлетворения потребностей высшего сословия, то есть самих сумасшедших. Говорят, что кайратами становятся лишь те маги, которые до пробуждения были психопатами, но подтвердить, равно как и опровергнуть это, пока никто не смог. И слава Богине, что появляются они довольно редко.
У этих тварей две отличительные особенности: довольно-таки высокий магический потенциал и совершенная беспринципность. Пожалуй, лортанцы рядом с ними — белые пушистые овечки, свято блюдущие моральные нормы. Помню, одним из последних случаев, связанных с кайратами, была гибель целой деревни средних размеров. Магически одаренный ублюдок за три месяца вырезал всю деревню, причем жители даже не пожаловались — их искусно запугивали, но вместе с тем давали надежду, что мерзавец чуть поиграется и уйдет, оставив остальных в целости и сохранности. Что он делал с несчастными людьми, лучше даже не вспоминать…
И вот теперь такие новости. Кайрат — это опасно. Они умеют прятаться и притворяться, так что если Кир прав, но сумасшедшего мага упустят… Кто знает, где он объявится в следующий раз и сколько людей пострадает?
— Подробности можно? — сосредоточенно попросила я.
— Полгода назад, зимой, начали пропадать домашние животные, — сухо заговорил Волк. — Прямо из хлевов и загонов. Сперва это были куры и гуси, их списали на какого-то голодного хищника. А затем, когда пропала корова, подумали на человека. Но поиски ничего не дали. Животные продолжали пропадать, собаки молчали, словно ничего и не было. А весной, как только потеплело, пропала девушка. Ее искали три дня, но так и не смогли найти. Ну а через неделю, когда ее уже оплакать успели, обнаружили несчастную на окраине деревни. Истерзанную, изнасилованную и… совершенно ничего не помнящую.
— Жуть, — перекосило меня. — И как… она?
— Выжила, — коротко отозвался он. — С ней сейчас работает целитель моего отряда, но говорит, надежда на то, что она восстановится, минимальна.
— Плохо. — Я, прикусив губу, сразу подумала о том талантливом лортанце…
Мне кажется, он сумел бы исцелить душу девушки. Вот только ему это неинтересно. Почему такой выдающийся дар достается тем, кто не желает помогать людям?..
— Следующая его жертва, увы, была найдена мертвой. И еще одна. А три недели назад пропал ребенок.
— Ребенок? — Я вздрогнула и резко сжала кулаки. — Ребенок?!
— Да, — кивнул Кир. — Правда, мальчику повезло… Его не было почти неделю, и вернулся он совершенно целым и невредимым.
— Слава Богине! — вырвалось у меня.
— Не знаю кому, но определенно слава, — вздохнул он. — Именно от ребенка узнали, что преступник — мужчина. Правда, лицо его он так и не сумел вспомнить. Ума не приложу, как так получается… А еще мальчишка в разговоре со мной сказал ключевую вещь, которая и натолкнула меня на мысль о кайрате: мерзавец сказал ребенку, что ему просто скучно.
— Скучно… — неверяще повторила я. — Скучно! Да, очень похоже на правду.
— По моим прикидкам, он прячется где-то в лесу, у гор. Далеко от поселка не отходит: животные, а также овощи, фрукты и даже готовая еда из домов пропадают регулярно до сих пор. Учитывая, что последнее похищение произошло почти месяц назад, у меня есть основания думать, что скоро он опять выберет жертву. Его нужно остановить до этого момента.
— Я в деле, — резко кивнула я. — Каков план?
— План… Немного авантюрный, — признался Волк.
— Удиви меня, — усмехнулась я.
— Я хочу поймать его на живца.
— На меня? — немедленно уточнила я.
— Да.
— А ты уверен, что он клюнет? Если это и правда кайрат, то эти твари запредельно хитры и умны.
— Потому мне нужна именно ты, — со вздохом пояснил Кир. — Он несколько раз пытался похитить дочь старосты Приграничного. Девушка очень красива, к тому же немного одарена в целительстве. Первый раз он почти схватил ее в лесу, но Клэри с перепугу приласкала его заклинанием сна и убежала. Через пару дней пытались вскрыть окно в ее комнату. Повезло, что староста бережет единственную дочь как зеницу ока и защитных заклинаний по периметру навешано чуть ли не столько же, сколько в крепости. С тех пор Клэри из дому почти не выходит.
— И ты предлагаешь мне сыграть ее, — понимающе кивнула я. — А не думал, что у этого мерзавца возникнут подозрения, почему вдруг такую желанную добычу выпустили из-под надзора?
— Я все продумал. Но, возможно, для этого потребуется, чтобы ты отправила детей одних в свой монастырь.
— Вот как? — вскинула я брови и качнула головой. — Звучит сомнительно. Но ты расскажи план.
— Смотри… — Он подался вперед и нахмурился. — Завтра мы с отрядом с пафосом выедем якобы на охоту за преступником и вернемся с ним. У нас есть один талантливый малый, который умеет неплохо менять внешность благодаря подручным средствам, именно он и сыграет пойманного. После этого будет как раз логично, что поселяне вздохнут спокойнее и начнут жить обычной жизнью. И ничего удивительного, если дочь старосты опять начнет ходить в лес за лекарственными травами.
— Хм, неплохой план, — оценила я. — Но как быть с лортанцами? Они будут на границе завтра-послезавтра.
— Ну, мимо крепости они точно не проедут, дорога тут одна, — махнул Кир рукой. — Я отправил человека к переходу, он пришлет голубя, как только увидит монахов. И мы скорректируем план уже с учетом этого.
— Я поняла, — медленно проговорила я. — Думаю, смогу поучаствовать. Но нужно сначала поговорить с мэтрессой.
— Разумеется, — мягко улыбнулся Волк. — Еще вина?
