Меч тех, кто силен
– В столице сегодня дождливо.
– Сядь за стол, Малли. Ты же видишь, что это я. – ответил маркизу огромный светловолосый мужчина в черной одежде.
– Меры предосторожности не бывают лишними. – советник короля приглашение к столу не принял. Одетому в черное верзиле не понравилось это. Он покачал головой и, выдохнув, произнес:
– Боги плачут, глядя на наши грехи. Наигрался в шпиона? Теперь садись.
Маркиз сел с явно недовольной физиономией. Такое непочтительное обращение к своей персоне он принял близко к сердцу.
– Для начал я бы хотел внести некоторую ясность. Я требую обращаться ко мне в более уважительной манере. Из нас двоих дворянином являюсь я, а не вы. Поэтому следите за языком. И уберите эти ваши командные нотки: я здесь выражаю волю короля, и командовать мной может лишь он.
Мрачный громила сурово посмотрел на маркиза. Прошлая ночь была слишком длинной и тяжелой для того, чтобы тратить утро на полемику с этим слащавым, сладкоголосым господином.
– Альвин мертв.
– Я знаю, мастер Конрат. Его Величество доволен вашими успехами.
– Его Величество обещал золотые горы для нас. Где они?
Маркиз откашлялся и отвел взгляд от командира убийц. Не потому что ответить было нечего, а потому что собеседник внушал страх. Малли фон Кройс, глядя куда-то в сторону, сказал:
– Как я уже сказал, король чрезвычайно доволен вашим профессионализмом и желает вручить обещанную награду лично.
Конрат поднял бровь. Умеющий думать на несколько шагов вперед он был готов к чему угодно: к тому, что король обманет, к тому, что не обманет, к недоплате, к переплате, даже к попытке ареста или покушения. Но он никак не мог предвидеть, что владыка пригласит его на аудиенцию.
– Какая честь.
– Да, честь не малая. Я вижу, вы удивлены, но это не мудрено. Далеко не каждый правитель пойдет на то, чтобы лично общаться с такими… неординарными личностями. Но тем лучше запомнят Его Величество Лютера Третьего как мудрейшего из королей, как никто способного находить точки соприкосновения даже с низшими слоями населения.
Конрат усмехнулся. Высокопарные речи маркиза ему надоели, и он решил немного отвлечь последнего от болтовни, заставив углубиться в собственные мысли.
– Тебе бы тоже не помешал этот навык, маркиз. Как совладелец подпольной арены, ты просто обязан лично знать всех отморозков города.
Малли фон Кройс опешил:
– Я… я… да как вы…
– Смею, маркиз, смею. Но не бойся, – взгляд магистра давал понять, что бояться все же стоит. – я никому не скажу.
Смазливый маркиз побледнел. Конрат продолжил:
– А теперь веди меня к королю, Малли.
* * *
Замок Анкерош – величественное строение, в котором с древних времен живут и правят короли Ригерхейма. Он представляет собой колоссальных размеров творение лучших архитекторов своего времени, пронесшее через столетия несокрушимость и первозданный облик возведенных на совесть стен. Анкерош целиком построен из белого камня и является настоящей жемчужиной Хикона, ибо во всей столице, помимо него, не найдется и нескольких построек того же цвета. Многочисленные острые башни невероятно высоки, да и сам королевский замок расположен на возвышении, отчего его видно почти из любой точки города.
Малли провел Конрата через один из многочисленных черных ходов, расположенный в одной из башен Анкероша, после чего они приступили к долгому подъему по узкой извилистой лестнице. Через несколько минут после этого, преодолев последнюю ступеньку, они уперлись в массивную дверь из черного дерева. Малли фон Кройс открыл ее ключом, после чего прошел сам и вывел своего спутника в чрезвычайно просторный коридор, одна из стен которого была украшена портретами королей прошлого, а другая – манекенами в полном рыцарском обмундировании. Пол коридора по всей своей длине был застелен красной ковровой дорожкой.
Оказавшись в этом просторном помещении, предавшийся молчанию после разговора с Конратом маркиз сразу свернул налево и быстро зашагал вперед. Командир убийц не отставал не на шаг, периодически поглядывая на Малли и улыбаясь, видя, что физиономию дворянина искажает гримаса тревоги.
«Думает, откуда мне известно про арену. Пусть думает. Так он хотя бы молчит».
Когда они подошли к слишком большой для любого кабинета, кроме королевского, двустворчатой двери белого цвета, украшенной по всей площади золотыми узорами, Малли фон Кройс остановился:
– Я надеюсь, вы умеете кланяться, мастер Конрат?
– Не так низко как ты, маркиз, но все же умею. Меня учили этикету.
Недовольный подколкой магистра Скалы Воронов маркиз сжал губы, но все-таки воздержался от того, чтобы в очередной попытаться «внести ясность» в вопросе подобающего обращения со своей персоной. Маркиз уже понял, что Конрат – не тот человек, которому стоит делать замечания. Ведь этот убийца, как оказалось, тоже умеет «вносить некоторую ясность».
Малли фон Кройс выдохнул и произнес:
– Прошу за мной.
Когда они с Малли входили в кабинет Его Величества Лютера Третьего, Конрат не чувствовал совершенно никакой тревоги. Его заботило лишь то, заплатят ему за выполненный контракт или нет. Маркиз же выглядел так, словно испытывал благоговейный трепет: выпрямился, расправил плечи и поднял подбородок, изобразив при этом на свое лице максимально патриотичную физиономию. А вышагивал он практически как на параде.
– Ваше величество. – Малли поклонился очень низко, практически до пола. – Представляю Вам человека, которого мне было поручено привести. Магистр ордена убийц, обосновавшегося в далеком Афрее, Конрат из Ротшильда.
– Король. – Конрат поклонился менее низко, чем Малли, попутно разглядывая кабинет, в котором оказался. Он представлял собой грандиозной площади, по меркам всего лишь одной комнаты помещение, так как внутри мог пометиться небольшой двухэтажный дом. В отличие от входной двери, цветовая гамма внутри кабинета была составлена преимущественно из темных тонов. Вся мебель была, казалось, старинной, но поражающей при этом своим изяществом, а также дороговизной и качеством материалов, из которых была сделана. Многие элементы отделки комнаты были украшены узорами из желтого золота, особенно изобиловал ими огромных размеров стол из черного дерева и королевское кресло.
– Оставь нас, Малли. Зайдешь позже. – у стоявшего рядом с креслом достаточно молодого монарха был твердый, не терпящий возражений голос. Карие глаза излучали ум, проницательность, а также некую жестокость. Ростом он был чуть выше среднего и с вполне нормальным для взрослого мужчины телосложением, а уж осанка у него была воистину королевской. Волосы на голове и лице были светло-русыми. Одет Лютер Третий был в темно-оранжевую тунику.
– Слушаюсь, Ваше Величество. – маркиз поспешно вышел.
Когда советник вышел, король снова заговорил:
– Вот значит ты какой. Магистр Конрат. Судя по внешнему виду, с профессией ты не ошибся.
– Благодарю, король. Но профессию я себе не выбирал.
– А кто же, как ни ты сам?
– За меня мою профессию выбрал предыдущий магистр.
– Вот как. А за него, надо полагать, его магистр. И так далее до самого Ар’саллона. Это ведь он основал ваш орден?
– Так говорят, король. По-моему мнению, это утверждение стоит подвергать критике. Я сильно сомневаюсь, что чародеи заинтересованы в жизни простых смертных. И вряд ли им интересно становиться мечом для тех, кто слаб.
– Меч тех, кто слаб… Это, значит, вы?
– Так было.
– А как стало?
– Зависит от вас.
Лютер Третий коварно улыбнулся:
– Мне нравятся меркантильные люди. Не бойся, я не оставлю тебя без звонкой монеты. И ты не очень-то скромен, что тоже является некоторым плюсом.
– Если бы я был скромен, то не оказался бы здесь, король.
– Это верно. Верно. Скромность – это отговорка тех, у кого недостает мужества обратить свой взор на то, чего хочется по-настоящему. Или тех, у кого нет рук, чтобы это взять.
– Прекрасные слова, король.
– Благодарю. Но вернемся к делам насущным. Вы отлично справились. Скажи, это было легко?
Конрат без особого удовольствия прокрутил в голове события контракта и ответил:
– Нет, король.
– Я так и знал. Так и знал. Особняк охранялся еще лучше, чем я рассказал?
– Народу внутри оказалось немного, но… скажу так: напали оттуда, откуда мы ждали меньше всего.
– Хм. Но все же вы справились, и я не могу отпустить тебя без награды.
Король кивнул на приличного размера сундучок, стоящий у монарха на столе.
– Можешь подойти и открыть. – разрешил Лютер Третий.
Конрат медлить не стал и подошел к столу, отбросив огромную тень на короля. Затем командир убийц открыл крышку сундучка и увидел, что тот доверху заполнен кронами. В Ордене после смерти Скельта и бегства Зорана осталось семь человек, и в этом сундуке находилась сумма достаточная, чтобы заплатить каждому из оставшихся столько, сколько не платил еще не один заказчик.
«На всю жизнь этого, кончено, не хватит, но все равно сумма очень приличная».
– Благодарю, король.
– Не стоит, Конрат, не стоит. Вы заслужили. Сундук по городу нести будет неудобно, поэтому можешь пересыпать золото в мешок. Но перед этим я хочу задать тебе один вопрос.
– Я весь внимание, король.
– Суть вопроса такова. Видя, насколько безукоризненно твой орден справляется со своей работой, я подумал, что раз вы в идеально знаете методы совершения убийств, так может вы и выслеживать других убийц способны?
– Только если это приведет к последующей ликвидации нами этого человека. И только в случае, если его личность известна, король.
– Да уж. Вот тут-то и загвоздка. Дело в том, что есть один человек… точнее был. Он являлся мне дальним родственником. Очень дальним, я даже не знаю, как его правильно назвать. Возможно, четвероюродный брат. Я назначил этого человека главой крупного города на юго-западе страны. И какой-то… отчаянный мерзавец отрубил ему голову прямо в собственном кабинете! А после этого словно в воду канул. Не сказать, чтобы я сильно любил своего родственничка, но его безнаказанное убийство очень вредит моей репутации. Я бы хотел, чтобы вы, вопреки вашим правилам, узнали, кто это совершил, и потом сделали то, для чего существуете. Заплачу за это очень щедро.
Лицо Конрата просияло в мрачной и загадочной улыбке.
– Речь идет о смерти мэра Трезны барона Друнвельда фон Рерика?
Король насторожился, всматриваясь в физиономию командира убийц:
– Да, именно о нем.
– Я знаю, кто совершил это убийство, король. И готов принять контракт на этого человека.
Бесстрастное лицо Лютера Третьего исказила гримаса удивления. Не веря услышанному, он произнес:
– Кто это?
– Его имя – Зоран из Норэграда. Предатель, изгнанный из нашего ордена.
Лютер удивился еще сильнее:
– Каждому королю известно, что Скала Воронов не является вымыслом. Но я и представить не мог, что у вас настолько длинные и неуловимые руки. Убить главу города прямо в его кабинете! В неприступном дворце! Под носом у стражи!
– Это сделал наш бывший соратник, король. Он враг нам обоим.
Лютер Третий злобно сжал губы. Как и любой монарх, он ненавидел, когда ему переходили дорогу.
– Тогда отправляйся немедленно и принеси его голову в Анкерош.
* * *
Группа из странного вида, одинаково одетых во все черное мужчин, похожих на наемников, заняла самый большой, но при этом уединенный стол таверны «Арлекин». Шесть мрачных, неулыбающихся лиц тихо разговаривали, попутно распивая крепкие напитки.
– Скельт был братом для всех нас, Норман. Не только для тебя. Боль будет сильной и долгой. Но со временем она пройдет. – утешал единственного выжившего из близнецов здоровяк Трэч.
Норман выглядел так, будто и сам умирал. Он поник, был бледен и ничего не ел. Только пил.
– Он был всем для меня. Единственным, с кем я мог вспомнить то, что было до Ордена. Будь проклят Зоран. Я найду и убью его.
– Его надо было еще в детстве убить. Я всегда знал, что он – выродок. – стараясь сделать сочувствующий вид, сказал Бирг Норману.
– Надо было преследовать его… – ответил тот.
Братья молчали какое-то время. Тишину прервал Бенедикт:
– Никто не знает, чего он вдруг с цепи сорвался?
Все отрицательно покачали головами. Неожиданно свои пять копеек вставил Креспий:
– Он считает, что это мы – предатели, а не он.
– Мы? Предатели? – начал вдруг Кай. – Предатели чего? Идиотских правил, которые нам все детство и юность внушал Андерс? Сначала он затащил нас в свою крепость, потом научил убивать, а потом вдруг окутал обыкновенные убийства ореолом нравственности. И чертов Зоран считает, что мы что-то там предали? Какую-то мораль? Нельзя предать того, чего нет, Креспий. А вот людей, которые больше двадцати лет были рядом с тобой можно. И твой дорогой Зоран именно это и сделал. Это он – предатель, но не мы.
– Согласен с Каем. – сказал Бенедикт.
– Я тоже. – пробасил Трэч.
– Он убил Скельта. Мы все согласны. – констатировал Бирг.
Креспий молчал. Он все еще не мог поверить в смерть Скельта от рук Зорана и бегство последнего. Как и не мог занять чью-то позицию в споре о предательстве. Ведь Креспий хорошо знал Зорана, четко видел его мотивы и понимал недовольство новыми приоритетами Ордена. Однако при всем этом, он все же не мог найти оправдание убийству Скельта: как можно убить своего брата по оружию ради человека, которого видишь впервые? Даже если ты не согласен со сложившейся в Скале Воронов ситуацией.
– Я достану ублюдка. И сдеру с него кожу. – не унимался Норман.
Вдруг, держа за горловину правой рукой увесистый мешок, к столу подошел Конрат.
– Как прошло, магистр? – спросил Бирг.
Конрат молча положил на стол мешок. Тот звонко бряцнул, соприкоснувшись с твердой поверхностью. Глаза братьев расширились от удивления.
– Это что, целый мешок крон? – удивленно спросил Бенедикт.
– Да. И, возможно, мы получим еще больше, если выполним следующий контракт.
Наемные убийцы переглянулись.
– Так быстро? – спросил Трэч.
– Да сколько же врагов у этого монарха? – интересовался Кай.
– Кто на этот раз? – следом за своими соратниками задал вопрос Бирг.
Конрат мрачно улыбнулся:
– У нас с королем оказалось много общего. Например, враги. Он хочет, чтобы мы принесли ему голову подлеца, убившего в Трезне его дальнего родственника, барона Друнвельда фон Рерика. Король желает, чтобы мы выследили и убили Зорана из Норэграда.
Бирг и Норман переглянулись.
– То, что надо. – сказал последний.
