Новые и старые друзья
Прошло шесть дней после битвы на арене. Раны Зорана, Нейба и Рогги Костолома престали мокнуть и немного затянулись, но все еще болели. Больше всех пострадал Нейб: его всю неделю лихорадило и только в это утро ему стало немного легче. Суровые Зоран и гном этому чрезвычайно обрадовались, ведь без шуток южанина им было довольно грустно в сыром, излучающем отчаяние месте.
– Эй, коротышка, подай-ка мне чарку с водой.
– Наконец-то ты повеселел, – радостно произнес Рогги. – скотина. – добавил он после некоторой паузы.
Нейб отхлебнул воду из чарки и покосился на Зорана:
– Когда меня лихорадило, мне показалось, ты сказал, что являешься странствующим детективом. Это так?
– Да.
– Никогда бы не подумал.
Зоран горько ухмыльнулся:
– Да, в это трудно поверить. А ты мореплаватель, верно? Мне Рогги сказал.
– Да. Был до этого. До того, как попал в это чертово место. В каких местах я только не побывал, Зоран. С кем я только не торговал от Пепельных Островов до южных королевств, от Кадилии до Западной Империи. С кем только не сражался: с пиратами, со стихией, с самой судьбой! А теперь я здесь. Сражаюсь с другими гладиаторами, снующими всюду крысами и собственной вонью.
От троицы действительно пахло омерзительно. Это была смесь из запахов пота, запекшейся крови, грязной одежды и сырости.
– Ничего, мы выберемся. – сам в это не веря, подбодрил южанина Зоран. Но тот лишь горестно усмехнулся, ничего не сказав в ответ.
С минуту они молчали, но Нейб возобновил разговор:
– Зоран, несмотря на то, что ситуация у нас все равно остается дерьмовой, я должен сказать тебе спасибо. Если бы не ты, мы бы уже кормили червей.
– Да. – с видом эксперта утвердительно бросил Рогги.
– Всегда пожалуйста, Нейб. – без восторга вспомнив сцену битвы, ответил Зоран.
Они замолчали. Зоран почесал обросшую щетиной щеку. Южанин, заметив это, произнес:
– Да уж, обросли мы здесь. А борода Рогги уже и вовсе длинней его самого.
– Заткнись, Нейб!
Южанин и Зоран рассмеялись. Какое-то время троица еще разговаривала на пустяковые темы, и никто из нее не заметил, как к камере подошли двое наемников. Бойцы арены обернулись на них лишь тогда, когда те принялись открывать дверь.
Вошедшие в камеру люди принесли еду. Каждый раз ее приносили разные наемники, но этих двоих Зоран запомнил хорошо: у обоих были очень благородные для простых солдат удачи лица. Кроме того они довольно тихо двигались, и Зоран мысленно ругал себя за то, что в который раз не заметил их приближения.
Один из наемников, аккуратно положил миску с едой возле ног Зорана и произнес:
– Вот, поешь. Силы пригодятся всем вам.
Зоран посмотрел наемнику в глаза и произнес:
– Да, они пригодятся мне, когда я до тебя доберусь.
Наемник едва заметно улыбнулся, изобразив на физиономии некое сочувствие, и ответил:
– Да. Доберешься.
Бросив эту многозначительную фразу, наемник развернулся и ушел вместе с товарищем из камеры.
Наемный убийца пошевелил раненой волком ногой, проверяя ее состояние.
«Уже лучше, намного лучше. В следующий раз, когда он придет, я убью его и уйду отсюда».
* * *
По ощущениям Зорана был уже глубокий вечер или даже ночь, когда он услышал в коридоре подозрительно тихие шаги минимум дюжины человек. Как только звуки шагов максимально приблизились к камере, где сидела троица, Зоран услышал, как большинство шагавших остановились и к двери подошли только двое из них. Те, у кого были ключи.
«В этот раз их слишком много. Нападу позже».
В камеру вошли два наемника с благородными лицами. Один из них, тот, до которого Зоран обещал добраться, протянул ему меч, засапожный нож и плащ – вещи, отобранные перед заточением. Зоран с недоумением взял их и увидел, как его странный спаситель приложил палец к губам, в знак того, что нужно быть тише. Нейбу и Рогги тоже отдали их вещи, после чего загадочный наемник очень тихо произнес:
– Пойдемте за мной.
Зоран уже не хотел его убивать.
В коридоре оказалось еще девять освобожденных бойцов. Наемников больше не было.
Вся эта толпа передвигалась, насколько это было возможно, тихо. Наемники шли чуть впереди, разведывая обстановку перед каждым поворотом. Но в коридорах было пусто. Блуждая по сырым помещениям около четверти часа, группа наткнулась на длинную широкую лестницу, на вершине которой, посреди каменной стены находилась небольшая деревянная дверь.
Когда толпа поднялась наверх, тот наемник, которого Зоран сначала хотел убить, а потом передумал, повернул в замочной скважине ключ, чуть приоткрыл дверь и выглянул в образовавшийся проем. Затем он, убедившись, что за дверью безопасно, распахнул ее и обратился к бойцам:
– Вы свободны.
За дверью оказалась ночная улица.
Освобожденные гладиаторы недоуменно и радостно переглядывались, едва сдерживая счастливый крик. Затем по одному они направились к выходу. Когда первый из них был уже у порога, загадочный наемник произнес:
– Меня зовут Давен. А моего друга Лаур. Тех из вас, кто хочет услышать объяснение моим действиям, буду ждать в завтрашнюю полночь в рабочем квартале, возле корчмы «Потерянный джокер».
Беглецы выходили из подземелья по одному. Каждый из них, тихо проходя мимо стоявших у двери Давена и Лаура, благодарил их. Кто-то даже обещал прийти на загадочную встречу.
Зоран выходил последним. Поравнявшись с Давеном, он остановился и посмотрел в лицо своему таинственному спасителю, после чего произнес:
– Благодарю вас, Давен и Лаур. Я не смогу отозваться на приглашение, но можете быть уверены, что отплачу вам, если когда-нибудь наши пути пересекутся.
Давен понимающе кивнул. Зоран заметил, что его лицо – это олицетворение подлинного дворянского благородства: в меру волевой подбородок, твердые голубые глаза, красивые, но при этом мужественные черты, а также короткая, ровно остриженная черная борода.
– Жаль, что ты не придешь. – сказал он. – Тебя бы я хотел увидеть больше всех.
– Мне тоже, жаль. Всего хорошего.
Когда Зоран вышел на улицу, остальные беглецы, включая Нейба и Рогги, уже скрылись в переулках. И правильно сделали. Нужно как можно скорей уходить от этого проклятого места подальше.
* * *
Всю ночь Зоран отмывал свою одежду и отмывался сам, когда смог отыскать в Хиконе более-менее уединенный колодец. К рассвету он уже выглядел гораздо чище и опрятней, но все же тот факт, что какое-то время он находился на самом дне жизни, бросался в глаза. Да еще и этот запах…его было не смыть.
Утром, сразу после открытия, Зоран посетил предприятие самого богатого из его немногих друзей, Франца, а именно банк «Франц-Капитал». А, точнее, его филиал в Хиконе.
В этом банке у Зорана был открыт счет, который он периодически пополнял. Сумма за все время накопилась не малая, и в час нужды Зоран иногда обращался к этим средствам. Получив достаточную на ближайшее время сумму, он сразу направился в таверну «Арлекин», потому как снова наступил четверг, а письмо Конрата он все еще должен был передать.
Таверна оказалась действительно приличной, и Зоран, усевшись за стол, к которому в двенадцать часов подойдет за письмом некий человек, заказал у подошедшей к нему официантки порцию лапши, отбивную из свинины и пиво.
Заказ принесли быстро, порции оказались большими и вкусными. Либо Зоран попросту забыл за неделю вкус нормальной пищи, привыкнув к тем помоям, которыми кормили бойцов арены.
Грязную пустую посуду забрали еще быстрее, чем до этого принесли еду. Официантка работала на совесть, Зоран оставил ей щедрые чаевые, когда расплачивался. Потом он принялся повторять в голове кодовую фразу, по которой они с будущим обладателем письма должны друг друга узнать.
К Зорану со спины кто-то подошел и остановился, так и не представ перед взором наемного убийцы.
– В столице сегодня дождливо. – констатировал человек мягким баритоном, несмотря на ясную погоду. Голос показался знакомым.
– Боги плачут, глядя на наши грехи. – мгновенно отозвался Зоран на кодовую фразу.
Когда адресат письма приземлился напротив Зорана, последний не поверил своим глазам. Перед ним сидел ни кто иной, как маркиз Малли фон Кройс, смазливый советник короля и мерзавец, получающий доход от кровавого подпольного бизнеса.
«И от этого человека Конрат принял контракт? Да он нуждается разве что в ноже под сердце, но никак не в отмщении. Какого черта»?
Малли был удивлен не меньше:
– Зоран из Норэграда? Это вы? Так вы не…
– Нет. Я не странствующий детектив. – грубо и раздраженно перебил его Зоран.
– Да уж. Вот так сюрприз.
– У каждого есть свои тайны, не так ли, маркиз?
Малли задумался, но скрытый смысл не распознал.
– Да, пожалуй. Тот факт, что мы с вами разговариваем – яркое тому подтверждение. Вы, кстати, довольно долго шли. Путь выдался нелегким?
– Весьма. По дороге на меня напали несколько волков. Пришлось ненадолго остановиться и залечить раны.
– Понимаю.
«Вовсе нет, ублюдок».
Зоран обратил внимание, что Малли чем-то встревожен и выглядит не выспавшимся.
– Вы бледны, маркиз. Вам нездоровится?
– У меня была бессонная ночь. В городе ночью произошел небольшой инцидент.
«Неужели из вашей с Кульвертом арены сбежали бойцы»?
– Интересно, какой именно?
– О, он не заслуживает вашего внимания.
На Зорана одновременно нахлынуло желание рассмеяться и придушить маркиза, но он сдержался. Малли продолжил:
– Но теперь к делу. Где письмо?
Зоран вытащил из потайного кармана своей одежды конверт и швырнул его на стол, ближе к маркизу. Тот забрал его со словами:
– Благодарю. – после этого Малли фон Кройс встал со стула. – До свидания, мастер Зоран.
– Всего хорошего, маркиз.
«Когда я вернусь в крепость, у меня будет к Конрату очень много вопросов».
