Глава 8
Артра. Блистательный белокаменный город соборов. Столица имперского жречества. После первого разделения земель Неверкома город достался «Святейшим», Теодор организовал здесь свою базу, и я даже нанес ему пару дружеских визитов. Но теперь я не прыгаю в центральный храм телепортом. Я пришел постучаться в городские ворота.
Двадцать тысяч немертвых воинов встали перед каменной стеной за чертой предельной дальности пушек. За их спинами расположились пятерками маги, общим числом в пятнадцать тысяч. Небывалая армия мертвецов собралась нанести удар по религиозному центру Империи. И это – только непосредственно подчиненные мне неписи, пришедших побренчать оружием игроков я не считал принципиально.
Пополнившие мои воинство дворфы выкатили несколько сотен пушек, соорудили пороховые склады. Артиллерия будет играть сегодня одну из главных скрипок в нашем оркестре.
Защитники высыпали на стены. В отличие от меня, Артра не могла похвастать таким воинством неигровых персонажей. Зато не скупилась на игроков. Правда, базирующаяся здесь с недавних пор фракция Жизни, похвастать высокими уровнями не могла, плетясь где-то в середине общего Топа. Занять оставленный «Святейшими» город у них вышло, но удержать его – это мы еще посмотрим.
В реальном мире за то время, пока мое воинство продвигалось к городу, нас щипали и кусали бы мелкие отряды партизан, а в каком-нибудь поле нам бы дали генеральное сражение. Но в Неверкоме ты можешь щедро сыпать кристаллами, и доставить столько армейских подразделений на нужное место, насколько хватит глубины твоей казны. Моей казны хватало на многое.
А потому с момента, как я открыл первый портал, не прошло и часа, как город оказался под осадой. Нежить следила за всеми путями из города, вырезая рискнувших убраться пешком. Погибшие занимали место в строю, превращаясь в скелеты, зомби и прочих не слишком симпатичных слуг Смерти – некромантов в моей армии хватало с избытком.
– Ваше величество, армия готова. Ждем вашего приказа.
– Начинайте, – кивнул я, держась за седло Пантора. – Пусть включат щит.
Первый же залп не долетел до стен – купол накрыл Артру, заслоняя город от опасности. Голубая сфера тут же окуталась дымом – вражеские расчеты рявкнули ответным огнем. Тяжелые стальные ядра со свистом вспороли воздух, но не долетели и попадали в землю, вздымая комья земли. Это не моя вина, что они поскупились на нормальные пушки, я еще в Карнате показал, насколько это важная статья расходов любого правителя.
– Не прекращать огонь, – велел я, вытаскивая амулет призыва из кармана.
Костяной дракон, так и не удостоившись собственного имени, оставался спрятан в моем рукаве. Сейчас же он мне очень пригодится. Спрыгнув с пумы, я зажал амулет в руке, и надо мной развернулся скелет огромного монстра. С легкостью забравшись на загривок зверя, я скомандовал взлет.
Несколько мощных хлопков, и я уже на высоте в десяток метров. Вертикальный взлет – удобная штука.
Оглядывая окрестности, я перебирал заготовленные зелья. В Неверкоме не существует греческого огня, но можно имитировать его действие, смешав несколько волшебных компонентов.
Из-под купола игроки ответили магией и одиночной стрельбой. Мясо, собранное из пытавшихся покинуть город, мозолило глаза защитникам, привлекая на себя все их внимание. Естественно, мой дракон не остался незамеченным, но достать его с такого расстояния не выйдет.
Мои пушки били в купол по готовности, дворфы торопились отстрелять боезапас – как только дойдет до рукопашной, они тоже полезут в драку. И на них у меня большие надежды, а потому Бурк был предупрежден – что с боя взято, то свято, и налогом не облагается.
К моменту, когда мы поднялись на достаточную высоту, запас прочности городского купола уже перевалил за середину. Я приказал питомцу взять немного в сторону, чтобы наши подарки не упали моим же воинам на голову.
В рядах немертвого воинства вспыхнули вражеские порталы. Защитники предприняли первую попытку вынести моих слуг. Игроки выскакивали из светящихся овалов, успевали применить один-два скилла, и падали замертво. Их тела лопались, поднимаясь низкоуровневыми скелетами, и встречали тех, кто выходил из телепорта следом. Разумеется, я тоже нес потери, в Артре хватало парней покрепче, что могли убивать моих солдат за пару успешных ударов, но это – капля в море.
Вспыхнул новый телепорт, я свесился с дракона, рассматривая выходящих по трое священников. Вот это уже серьезная угроза. Клирики били не оружием, они сыпали благословениями, снижающими моим воинам статы и отнимающими здоровье. Полыхнуло белое пятно в центре воинов, и прибывшие священники расчистили метров десять. Из портала устремились игроки, позволившие собственным НПС отдать свои жизни ради мнимого прорыва.
Поверх светлого пятна легла чернильная мгла, пожирая оказавшихся внутри клириков и игроков. Минуту провисело черное облако, а когда развеялось, вместо защитников уже стояли воскрешенные умертвия. Они хлынули обратно в раскрытый портал, не давая защитникам пройти на эту сторону.
Много там эта нежить не навоюет – город сияет баффами Света, и любой мертвец схлопочет мощное проклятье, только ступив на освященную землю. Но выигранная ими задержка оборачивается закрытием портала – такой мощный требует огромных запасов маны – и дворфы дают последний залп по куполу.
– Вперед, над городом, – приказал я, и дракон снова замахал крыльями.
Я отвязал сумку с реагентами. Полет займет секунд десять, разлет снарядов – метра три. Если их, конечно, не перехватят. Впрочем, взрыв в небе тоже хороший результат. Алхимический огонь будет пылать пять минут, его можно потушить, но нужен под рукой соответствующий состав. И что-то я сомневаюсь, что его таскают с собой все, кому не лень.
Две сумки с зельями, перевитые тонкими ременными петлями, устремились вниз. Дракон забрал в сторону армии, а я проводил взглядом вращающиеся в воздухе посылки, и слегка отклонился с курса, заворачивая круг над Артрой.
Вспыхнуло пламя. С такого расстояния ожидаемый мной эпичный взрыв больше походил на разорвавшуюся петарду, чем на страшное оружие. Как я и ожидал, особых потерь враг не понес – население либо попряталось в храмах, либо оккупировало стены.
Дворфы продолжали поливать стены Артры огнем, не давая войскам прорваться за стену. Сама каменная преграда на глазах таяла под натиском артиллерии. На моих глазах рухнула угловая башня, хороня под собой несколько пушек и десятки игроков вперемешку с местными. Другая батарея разнесла центральный барбакан, с треском проломились тяжелые створки, брызжа щепой, исчезли под грудой камня.
Вот тут-то защитники и оживились. Волна игроков хлынула по обломкам, стремительно сокращая дистанцию. Дворфы опустили пушки, немертвые освободили сектор, и литые стволы исторгли навстречу наступающим соединенные цепью полусферы спаренных снарядов. Первую пару вражеских рядов смело, разорвав на клочья. И не удивительно, это же мясо, основные силы идут позже. И вот они-то и устроят резню среди моего войска.
Создав вокруг себя несколько сотен «Духов Костей», я скомандовал дракону войти в пике, устремляясь к надвигающимся на мою армию врагам. Черепа со свистом обрушились на задних игроков, раздирая слабейших из них на клочки, и раня тех, кто посильнее.
А потом я отозвал дракона и приземлился «Бликом» чуть в стороне от основного направления удара. Раскачка гримуара и развитие заклинания позволяли не только прыгать на горизонтальной, но и на вертикальной плоскости. Так что я едва удержался на ногах, мгновенно переместившись на твердую почву.
Бойцы схлестнулись. Воздух взорвался скрежетом стали, вспышками магии и грохотом выстрелов. Пороховое облако окутало расстояние от первых рядов моей армии до самых стен Артры – игроки палили, не разбирая, благо по моим воинам целиться не требовалось.
Мертвые сражались молча. На стороне моих солдат была численность и высокий уровень. А вот игроки то и дело выкрикивали проклятья и команды, пытаясь на ходу организовать достойное сопротивление.
Я остался в стороне, наблюдая, как волна бессмертных перемалывается о слаженное войско немертвых. Двигаясь, как единый механизм, умертвия убивали игроков одного за другим, падая сами, но каждый потерянный мой солдат уступал место двум другим.
Схватка закончилась быстро. Из сотен игроков ни один не вернулся в Артру своим ходом.
Загорелся новый массовый портал – городские маги восстановили ману. Я не стал дожидаться визитеров, применил «Блик» и шагнул в светящийся овал раньше, чем он раскрылся до конца.
За мной потянулась часть армии в пять тысяч воинов и восемьсот магов. В короткой стычке внутри городских стен мы перерезали готовившихся к отправке святош и игроков. Я тут же поднял их в виде рыцарей смерти, прибавил еще 217 воинов к просочившемуся отряду.
Ожидаемо мы оказались в центральном храме. Дебафф Света ударил в очередной раз по нам, мгновенно испепеляя несколько десятков бойцов. Осушив зелье, я прошел к центральной статуе Спасителя и принялся раскладывать припасенные зелья. На этот раз я не скупился, четыре полные сумки по сорок банок – весь боеприпас, захваченный мною у алхимиков – должен разнести здесь все к чертям.
В залу через коридоры попытались прорваться светлые. Мои ослабленные дебаффом воины едва размещались по нефу, их стали выбивать по два-три. Сверкнул, открываясь, новый портал, и прямо в центре запылал белый огонь. Я всеми костьми почувствовал Высшую магию Света. Она выжигала немертвых, расползалась белым туманом между перевернутых скамеек, обтекала и усиливала рвущихся в бой игроков и неписей, сметая моих соратников, как ветер сметает пыль.
Лопнул первый из моих щитов. Я поджег фитили у сумок, и мысленно повел отсчет до детонации. И с неудовольствием понял, что мы не успеваем. Когда храм взорвется, дебаффы ослабнут, и моя армия сможет вторгнуться в Артру. А там разрушить город – лишь вопрос времени. Но явление «Святейших» портило всю картину.
– А ты все никак не успокоишься, – услышал я голос Теодора.
В черепушке щелкнуло, и я вытащил склянку с газом. Весь мир обесцветился, исчез, размылся, словно я вышел в раскол. Приготовленное для Таракула зелье применить не удалось, но теперь…
Склянка ударилась об пол, разлетелась сотней осколков, как граната. Звук бьющегося стекла долетел до меня с запозданием, и я завороженно смотрел, как от места падения расползается густой черный дым.
Облако мгновенно поглотило свет паладина, захрипели отравленные игроки, падали, рассыпаясь горстками праха, мои последние воины. Я выпрямился, слыша шуршание фитиля на сумках, и посмотрел в глаза Теодору.
– Никто не остановит Смерть.
Время вернуло свой ход. Газ заполнил помещение, мгновенно убивая всех, до кого дотягивался, и только я стоял на месте, наблюдая, как корчится в муках глава «Святейших».
Его спасала защита от яда, меня – подкласс лича. Но в отличие от паладина я совсем не чувствовал боли, только облегчение и радость от свершившейся мести. Когда я разрушил статую Андраза, его демоны потеряли возможность блокировать игроков. Но «Яд Бездны» этого свойства не терял.
Теодор захрипел в последний раз и распался на кубики пикселей, оставив после себя горстку именных предметов. Я даже успел пнуть его чертов молот.
Внимание, игрок! Вы подверглись воздействию модифицированного Яда Бездны.
Вы будете перенесены в Бездну. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.
Ваши предметы будут уничтожены.
Ваша точка воскрешения будет перенесена. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.
До воскрешения… 3… 2… 1…
Вы были воскрешены. Неверком ждет!
И только очнувшись в королевской спальне, я понял, что мой удар пришелся в никуда. Столь мощное оружие, на которое возлагал столько надежд – просто дорогущее средство для принудительного стриптиза! Вот уж победа, уничтожил шмотки пары доходяг!
Впервые с тех пор, как я стал личем, я ощутил столь сильную ярость. Кровать хрястнула под ударом Милосердия. Коллекция золотых статуэток, собранная мной для Алиссандры, слетела с полки над камином. Загрохотали фигурки по полу, в спальне стало тихо.
– Манфред, – позвал я, проворачивая перстень на пальце.
В черепе еще носилась ярость и злость, но быстро остывала. Привычное хладнокровие воцарилось в голове, и я понял, что вспышка прошла. Этот год меня расслабил, я совсем отвык проигрывать. А здесь одно за другим. Как будто кто специально палки в колеса ставит. Что это? Месть за Макса Второго?
После подсказки с лазейкой в наместниках и угроз Никосу, ИИ самоустранился, оставив меня наедине с собой. Могли Власти расшевелиться и перекрыть кислород подобным выходкам? Запросто, у них же все ключи от игры имеются, базы данных известны.
Мои мысли прервал Куно. Управляющий сверкнул моноклем и низко поклонился.
– Ваше величество, примите мои искренние поздравления! – заговорил он. – Ваш план удался.
– Вот как? – поднял голову я, отрываясь от разглядывания устроенного мной бардака.
– Храм уничтожен, ваше величество. В данный момент наши войска вошли в Артру и опустошают город. Если остальные фракции не вмешаются, через три часа от города жрецов не останется камня на камне.
Я кивнул и принялся собирать разбросанные по полу фигурки. Декоративные предметы так просто не повредишь, ни одна даже не деформировалась. А вот кровать придется менять – объекты интерьера крошатся прекрасно.
– Тогда пусть заканчивают побыстрее. Нам еще многое нужно успеть сделать, – произнес я. – Подключи всех, кто свободен.
– Часть бессмертных уже переброшена в город, с минуты на минуту будет захвачена ратуша.
Вторя его словам в небе грозно громыхнуло всемирное сообщение от администрации. Но в этот раз оно отличалось от всех прежних.
Клан «Пантеон Смерти» захватил Ратушу города Артра. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.
До окончания захвата города Артра осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.
Империя не высылала войска. И это разумно, они до сих пор обороняли Неверком. Порядок, Свет, Хаос и Бездна вцепились друг другу в глотки за право поселиться в столице.
Снова рявкнул грохот, напоминая, что жизнь продолжается.
Битва в городе Артра достигла статуса эпохальной. Все участники получат учетверенный опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!
Вот и все. Сейчас там отбоя не будет от желающих пограбить за бесплатно. Ведь там, где проходит самый сильный клан Неверкома, всегда будет победа. Я сделал так, чтобы весь мир в это верил. И теперь мясо, сунувшееся в Артру, не только сбережет моих немертвых бойцов, но и обеспечит массовость игроков на арене. А разгромленный беззащитный город станет дополнительной приманкой.
– Что по нашему новому проекту? – перевел разговор в другое русло я.
– Строительство продолжается, – отрапортовал Манфред, вручая мне тонкий блокнот. – Как вы и приказывали, никаких сообщений с остальным королевством не имеется. Теневая гильдия следит за порядком, пока ни одного нарушения зафиксировано не было.
– Отлично, – листая записи, кивнул я. – Перетряхни весь рынок, но заговоренную сосну – достань. И нам по-прежнему нужны стальные листы. Коротышки что, совсем забыли, за что я им плачу? Что с семьей Таракула?
Скелет снова слегка поклонился.
– Их разместили в западном крыле, приставили слуг. Я взял на себя смелость закрыть доступ к ним, оставив право посещения только для себя и для вас.
– Отлично, – отозвался я, возвращая блокнот Манфреду. – Доложи, как только закончится с Артрой. И передай войскам, чтобы возвращались, как только будет возможность. Дальше и без нас справятся, а терять армию просто ради грабежа – верх глупости.
– Как пожелаете, ваше величество.
– И да, гоните больше рабочих. Строительство должно быть завершено уже через неделю.
Манфред покачал головой.
– Прошу прощения, ваше величество, но мы никак не сможем закончить через неделю. Только если мы не снимем уровень секретности.
Я потер скулу костяшкой пальца и снова оглядел разгромленную спальню.
– А если открыть сбор материала у бессмертных? Создать постоянный спрос на ресурсы, организовать массовую закупку с возможностью заключить эксклюзивный договор на поставку. Сколько у нас сейчас крафтерских артелей?
Манфред вытащил новый блокнот и пробежался по нему глазами. Я почти слышал, как скрипят его мозги, подсчитывая варианты.
– Двадцать девять, ваше величество. Но все они, так или иначе, подчиняются «Пантеону Смерти», так как клан предоставил по вашей протекции свои земли.
– В этом королевстве только у меня есть своя земля, – поправил я управляющего. – Значит так, клану «Пантеон Смерти» выплатить 10 % от стоимости их недвижимости и выгнать их всех к чертовой матери. Освобожденную недвижимость сдать крафтерам. Цена – не больше пяти процентов от рыночной. Объяснишь им, что работа на благо государства приносит доходы. За первую неделю они должны покрыть наши расходы по материалу, если хотят, чтобы цена аренды не менялась.
– Ваше величество, клану это…
– Клану «Пантеон Смерти» выдашь вот это, – я сунул руку в инвентарь и достал оттуда скрепленный печатью лист.
Скелет принял бумагу и его монокль сверкнул, выражая недовольство.
– Дозволение на создание форта? Не слишком ли жирный кусок, ваше величество?
– Куно, нам все равно придется строить форты на границе с Са-Раавией, – заявил я, машинально водя пальцем по золотой фигурке. – Так пусть они сами сделают это, разгрузив наши ресурсы.
– Ожидаете проблем с пустыней? Но с момента падения Андраза…
Я хрустнул пальцами.
– Гай Аврелий очень скоро начнет экспансию. Его вот-вот выдавят из Империи. И пустыня – единственный выход, пока не открыт архипелаг Вульфа. К тому же там историческая родина Бездны, и отличная зона прокачки, никем не используемая, – пояснил я. – Так что я ожидаю, что к концу месяца его фракция начнет строительство первых укреплений.
– Нам следует беспокоиться?
Я покачал головой.
– Наоборот, Манфред. Мы ему в этом поможем. Часть ресурсов, созданных в наших крафтерских артелях, пойдет Гаю Аврелию в виде гуманитарной помощи. Через форт «Пантеона Смерти».
– Мы будем сбывать ресурсы по рыночной цене? – уточнил управляющий.
– Нет, мы предоставим ему скидку. Скажем, двадцать пять процентов. Нужно завалить пустыню нашими ресурсами, чтобы Бездна не открыла добычу своих.
– Но…
– У него ничего нет, Куно. Гай будет только рад избавиться от необходимости искать новых игроков. Без материальной базы все, что ему останется – искать золото, чтобы оплатить наши поставки.
Скелет поклонился.
– На этом все. И да, пришли кого-нибудь, пусть наведут здесь порядок.
– Как прикажете, ваше величество.
* * *
Западное крыло встретило меня толпой закованных в латы умертвий. Держащийся за их крепкими спинами лич низко поклонился мне, и охрана расступилась в стороны. Я кивнул слугам и толкнул тяжелые створки.
Яркий солнечный свет проникал в широкий коридор через высокие готические окна. Темная ковровая дорожка под ногами скрадывала мои шаги. Множество украшенных дорогой резьбой дверей тянулось по левую руку бесконечной вереницей.
Покои, отданные в распоряжение императорской семье, располагались в самом конце крыла. Высокая башня снаружи уходила в небо, поднимаясь выше дворцового шпиля. Так захотела Алиссандра, а мне было все равно, так что модель королевского дворца была создана королевой, я только перечислял дополнительное золото на все ее пожелания. ИИ и НПС. Мечта фантаста!
Возле двустворчатых дверей в покои Агаты и Адоры застыла четверка бойцов и еще пара магов. По моему кивку они расступились, пропуская меня. Толкнув руками обе створки, прошел внутрь и закрыл за собой. Только после этого огляделся, оценивая внесенные моими гостьями изменения.
Ну что сказать, видимо, они поняли буквально мои слова «чувствуйте себя дома». Золотая парча, дорогие ковры, резная мебель дорогих пород. На каминной полке коллекция фигурок, схожая с той, что осталась в королевских покоях. И цветы, множество ваз с цветами по периметру гостиной.
Я прошелся по комнате и опустился в кресло, ожидая, когда они спустятся. Торопить их не собирался, но мне нужно проверить, насколько девчонка сообразительна, и не обманываюсь ли я в очередной раз, как с Ядом Бездны. Будет очень больно падать с моей высоты, если и этот расчет оказался неверен.
Взяв с журнального столика – из чистого золота, между прочим! – газету, я полистал заголовки, обдумывая ситуацию с Артрой. Быть может, оружие, примененное Теодором в моем тронном зале, сдохло вместе с его экипировкой? Было бы хорошо, но слабо верится.
Наконец, наверху открылась дверь, и на лестнице показались обе женщины Таракула. Я поднял взгляд на них и усмехнулся. Несмотря на свою агрессивность и дурное восприятие своего положения, ни одна не отказалась надеть платья, что я специально для них заказал.
– Добрый день, ваши высочества, – я отложил газету и поднялся с места. – Я только что вернулся с войны, и решил прогуляться по своему парку. Не составите мне компанию?
