Глава 7

Снаряд со свистом долетел до меня, и резко ударил по щитам, распадаясь на крошечные сияющие осколки. Тактик поймал грудью тринадцать «Копий Праха» от чернокнижников, но его Здоровье почти не дрогнуло. Я же разорвал дистанцию «Бликом», и накинул «Жажду» на главу Хаоса.

К счастью эскорта Германа, они не вмешивались, хотя и бой дуэлью не был. Так что, меланхолично наблюдая, как хаосит рубит моих чернокнижников, я пришел к выводу, что они заранее предупреждены о подобном исходе разговора. Одно дело завалить меня самому – тут тебе и слава, и опыт, и престиж – другое толпой, когда ты просто один из многих.

– Крак! – со скрипом развалился последний мой маг, и тактик «Рывком» полетел на меня.

Я наводнил пространство вокруг себя «Духами Костей» и ушел телепортом в сторону. Черепа вгрызлись в Германа, нанося игроку заниженный урон, а я наложил «Иссушение» на ладонь и попросту хлопнул его по спине.

Тактик крутнулся на месте и вогнал мне новый дубликат оружия в правую глазницу. Серией хлопков улетели мои щиты, оставив только один. Настоящий наконечник скользнул по кожаному нагруднику, и рухнул на землю вместе с хозяином.

Бой окончен. Получено 26 789 опыта.

Я обхватил древко копья рукой и с усилием выдернул его из собственной глазницы. Еще одна привилегия лича – у меня нет глазных яблок. Волшебный дубликат распался черными искрами, оставив в моих руках блестящую пыль.

Я перевел взгляд на труп главы Хаоса и, поведя над ним рукой, оживил себе годного мертвеца. Уж такого-то одним ударом не перешибешь. Даже жаль, что они исчезают через несколько часов, распадаясь на части неприятной кучей. Иначе я мог бы собрать себе коллекцию лидеров фракций и устраивал бы с ними веселые представления, гастролируя по всему Неверкому.

– Кто-то еще хочет оспорить мое решение забрать неписей? – уточнил я, отряхивая ладони.

Естественно, желающих лезть на меня в данную секунду не нашлось. А потому я спокойно двинулся к городку, сопровождаемый восставшим Германом. После смерти тактик обрел зримые черты зомби, хотя на скорости или моторике это, разумеется, совершенно не сказалось.

Но оставшиеся за моей спиной хаоситы не были бы приближенными своего босса, если б не постарались ударить в спину. Вот только справиться с нами двумя сразу, у них ожидаемо не вышло.

«Блик» в сторону, чтобы позволить Герману развернуться во всю мощь 301-го уровня, управляемого искусственным интеллектом Неверкома. Разумеется, можно через раскол управлять им, как марионеткой, но я мыслю другими категориями, а вот заложенный в игру ИИ знает в точности, как реализовать потенциал класса поднятого игрока.

Ему понадобилась минута, чтобы на входе в город появилась горка трупов. Двое ускользнули порталами, решив не сливаться собственному воскресшему начальству. Зомби считается за моба, и смерть от его рук – потеря опыта. А вот победа над ним без моего убийства ни копейки не принесет.

Возвращения «Воинства Зверя» я не боялся. Будь они закреплены на кладбище городка «Сынов Хаоса», настоящий Герман уже попался бы нам навстречу.

Игроки расступались перед нами. Тактик раздвигал самых неспешных плечами, покачивая копье в руке. А вот неписи были гораздо понятливее – от одного из домов в сторону местной ратуши рванул худой парнишка в грязной униформе, и уже через минуту меня снова приветствовали и глава «Сынов Хаоса» и местный мэр.

Я встал на месте, уперев конец посоха в раскисшую землю. Тактик замер чуть справа, прикрывая от возможного нападения. Альвиус уважительно поклонился мне, уже не трясясь от страха, как в первую нашу встречу, а вот Рекс Вель смотрел, не скрывая неприязни.

Все верно, парень, теперь у тебя только два выхода. И ни один из них приятным не будет. Но это уже не моя проблема.

– Где они? – произнес я, опуская приветствия и расшаркивания.

– Их сейчас доставят… – заговорил мэр, но глава клана его перебил.

– Ты серьезно мне нагадил, Макс! – сжав кулаки, сообщил Рекс. – Какого хрена тебя вообще принесло в мой город?! Что ты тут забыл?! Сидел у себя в королевстве, и сидел бы дальше. Зачем меня втягивать?

Он продолжал жаловаться, а я молча делал вид, будто слушаю. В конце тирады глава «Сынов Хаоса» едва сдержался, чтобы не перейти на совсем уж непростительные конструкции, но копье тактика, воткнутое в землю у самых ног Рекса, резко сбавило градус напряжения.

– Я предлагаю твоему клану союз, – медленно, чтобы до него дошли произнесенные мной слова, произнес я. – Некрополь – сильное государство, и ты можешь заключить со мной договора о торговле и военной помощи. Но я сразу говорю, что никаких поблажек не будет – жители твоего города будут страдать от голода, гибнуть от рук Германа и его прихвостней, а сам ты станешь изгоем для своей фракции.

Рекс явно выпал в шок, а вот Альвиус резко оживился. Глаза мэра забегали из стороны в сторону, непись явно подсчитывал будущие прибыли от такого союза. Он раскрыл рот, чтобы рассыпаться в благодарностях и заверениях, но глава «Сынов Хаоса» рубанул ладонью воздух.

– Нет, Макс! Не знаю, как принято в твоем Некрополе, а я своими людьми не торгую!

– Хаос, фракция, славившаяся безрассудством и предательством, вдруг вспомнила о достоинстве и чести? – хмыкнул я, взглядом цепляясь за собирающихся вокруг сокланов Рекса.

Глава не нападал, просто обезопасил себя от мгновенной смерти. Понимает же он, что войдя в город, я могу тут почти все уничтожить. А принципы… Что ж, был мне знаком один такой принципиальный паладин.

– Год назад, когда Гай Аврелий растерял своих «Инквизиторов», я предложил свою помощь одному из его паладинов, – заговорил я, спокойно постукивая кончиками пальцев по навершию посоха. – И уже через несколько месяцев он стоял во главе фракции Света, руководя кланом «Святейшие». Теодор был принципиальным паладином, его вело желание сделать все правильно. А буквально несколько дней назад он заявился ко мне в тронный зал, убил мою королеву…

Мой скрипучий голос дрогнул, я взял короткую паузу, склонив голову к земле. Секунда задержки, и я продолжил свою речь, уже глядя прямо в глаза хаосита.

– Так что не рассказывай мне о чести, гордости и достоинстве, Рекс. Мне плевать, что станет с этим болотом. Но как владелец города, ты должен понимать, что одиночная игра давно закончилась, теперь на тебе лежит ответственность за всех жителей этого вшивого поселка. И если ты продолжишь цепляться за свои старые принципы, очень скоро здесь останется только кладбище, Рекс. Такое же, как то, где я до недавнего времени отдыхал.

Он с минуту молча сверлил меня глазами. Я приказал тактику забрать подошедших к нам женщин, и демонстративно медленно выудил из сумки камень портала.

– Мой контакт у тебя есть, Рекс, – проговорил я и сжал кристалл.

Вспышка перехода осветила грязную влажную улицу, тактик подтолкнул императорскую семейку к нему, и я замкнул наше небольшое шествие. Пленка портала натянулась и тут же лопнула, выпуская меня в заставленный древними скульптурами разрушенный склеп.

Это место я никогда не рассматривал в качестве полноценного убежища. Обрушенный потолок, отсутствие каких-либо удобств – здесь даже присесть негде. И двери в этот склеп давно уничтожены в ходе крестового похода Святого Мэтта. Но что поделать, за неимением горничной имеем дворника.

– Ваши императорские величества, – слегка поклонился я, когда женщины осмотрели свое новое место пребывания, – не представляете, как я опечален тем фактом, что «Сыны Хаоса» не смогли предоставить вам подобающего уровня комфорта и безопасности. Однако я принял случившееся во внимание и с этого момента вы будете обеспечены всем необходимым.

Агата холодно взглянула на меня, не говоря ни слова, а вот ее дочь, Адора, решила прервать затянувшийся обет молчания.

– Вы отвратительны! – заявила девчонка. – Как вы смеете?!

Я мысленно поставил ей пять за выдержку. Я бы на ее месте даже не знаю, какими выражениями воспользовался. Хорошо все же, что даже их, скрытых от всех, прописали достаточно широко. Будем надеяться, они уже достигли нужного уровня влияния, чтобы дать мне то, что нужно.

– Ваш отец, Таракул, нарушил равновесие, объявив мне войну. По его указке была убита моя королева. Так что не будем спорить, кто из нас не прав, принцесса. Если считать, кто кому сколько раз на ногу наступил, выйдет равное число. Вас же должны были учить управлять, верно?

Я перевел взгляд на вдову принца. Женщина ответила мне таким пренебрежительным видом, что я ощутил себя грязным конюхом на императорском балу. Определенно, колоритная дама.

– А раз вас учили управлять, принцесса, – я достал из инвентаря один из блокнотов, оставленных мне Манфредом, – лучше займитесь чтением. Ваше будущее государство нуждается в толковой королеве.

Старые записи со стуком опустились на чудом уцелевшую крышку саркофага. Девчонка тут же заинтересованно глянула на блокнот, но трогать не спешила. А вот Агата явно была готова дать дочери по рукам, если та вздумает хотя бы на шаг придвинуться.

– Я нисколько не кривил душой, – сообщил я, – когда говорил, что намерен посадить вашу дочь на трон своего королевства. Видите ли, мои советники не нашли подходящей невесты для короля мертвых. Однако, принцесса Империи – это совсем другое дело.

– Вы хотите превратить мою дочь в такое же чудовище, как вы сами! – внезапно прорезался голос матери, и я мысленно улыбнулся. – Я лучше своими руками убью ее, чем позволю обратить собственную дочь, рожденную править всей Империей Неверком, в проклятое всеми Богами умертвие!

А вот в следующую секунду разработчикам удалось меня сильно удивить.

Интересно. Не припомню, чтобы мне вот так давали квесты после моего воцарения. Скорее, сыпали требованиями создать их для других игроков. Да что там говорить, я вообще уже не помню, когда в последний раз у меня был квест. Тем более – новый. Признаться, я уже думал, нового контента не видать, как своих ушей. А нет – нате, распишитесь.

На пару секунд я задумался, но задание принял. Очевидно, меня подталкивают к развитию. После целого года стагнации в личном росте – не считать же таковым взятие уровня за вскрытые подземелья – мир будет снова меняться.

И самое приятное, я снова буду в первых рядах. Приятное ощущение, что тут еще скажешь?

– Однако прежде чем мы приступим, – заговорил я, – мне бы хотелось узнать, чего вы хотите.

Агата снова порывалась высказаться, но я остановил ее небрежным взмахом костлявой ладони.

– Кроме моей окончательной смерти, само собой. Видите ли, уважаемая Агата, ситуация такова: сейчас перед вами стоит простой выбор, либо вы сотрудничаете со мной, и с моим королевством, либо я оставлю вас в покое. Вы же не можете не знать, что творится в Империи. Ее раздирают на клочки…

– Потому что вы убили моего супруга! – заявила женщина, сжимая кулаки.

– Потому что ни одна структура, ни одно государство, – спокойным тоном заговорил я, – не уцелеет, если ее благополучие завязано на одну личность. Я понимаю, вам тяжело это признать, но ваш супруг был плохим правителем. Заметьте, прошло всего несколько дней, а от Империи осталась только столица. Остальные земли уже захвачены и разделены. Даже если вас обнаружит кто-то из бывших сторонников Таракула, вас просто убьют. Потому что вы – угроза сложившемуся новому порядку.

– Ради отмщения верные слуги моего мужа объединятся, как только узнают, что я жива!

Я громко и очень насмешливо усмехнулся.

– И вы готовы поставить на это жизнь своего единственного ребенка? – задал я свой вопрос.

Тактик зашевелился в углу, привлекая мое внимание. Я с неудовольствием заметил, что процесс разложения уже начался, осталось не так много времени, и зомби развалится на части.

– Оставайтесь здесь, ваши императорские величества, – велел я и щелкнул пальцами. – Герман, сторожи!

Сам я двинулся наружу, опираясь посохом на поросшую невысокой травой землю. Благодаря трещинам и дырам в стенах разрушенного склепа, я быстро оценил обстановку.

– Ну что, принцесса, готовы поставить жизнь дочери на кон? – спросил я, оборачиваясь к женщинам. – Похоже, за вами пришли. Не желаете поговорить с вашими подданными?

Вместо ответа Агата прижала к себе дочь, а мне оставалось лишь хмыкнуть.

– Нет? Я так и думал.

Обновив щиты, я шагнул к выходу из склепа. Яркое солнце обрушилось на плечи, заиграло на металлических деталях моей экипировки, а я сделал еще один шаг вперед, раскидывая руки для шутливого приветствия.

– Азура! Давненько не виделись!

Моя главная соперница по набору уровней, пришедшая в компании с тремя десятками соклан, расцвела в улыбке и взмахнула веером.

– И я рада тебя видеть, Макс! – сообщила кицунемими, размахивая хвостом. – А то засел в своем Некрополе, не пишешь, совсем забыл свою наставницу третьего ранга! – она помахала пальцем с острым красным коготком. – Не хорошо своих друзей забывать.

Я остановился в тридцати метрах от нее и приподнял голову, смотря поверх прически невысокой воительницы.

– Какими судьбами, Азура? – не желая драться в одиночку с таким количеством врагов из ТОП-2 клана, я вытащил кристалл перехода и повертел его в руке, пуская солнечные зайчики. – Решила навестить старого друга? Так написать было бы проще – ты же знаешь, у короля не так много времени свободно, я бы обязательно ответил. А сейчас у меня заслуженный отпуск.

– Да, – протянула она, следя, как ее сокланы постепенно окружают небольшую зеленую поляну, где мы встретились. – Я слышала, что тебя выпустили за хорошее поведение, Макс. Вот только ты тут же начал играть в Бога, убил императора.

Я пожал плечами.

– По его указке Тео убил мою королеву.

– Да, я помню Алиссандру, – личико Азуры скривилось, она сделала крохотный шаг вперед и слегка подняла руку, будто собиралась погладить меня. – Прости, Макс, мне, правда, жаль, что этот… рыцарь… так поступил.

Я кивнул и ответил, ничуть не кривя душой.

– Спасибо.

– Но я так же узнала, что ты нашел нечто интересное в покоях Таракула. И даже додумался показать это нечто Герману, – кицунемими поджала тонкие губы. – И, знаешь, вот тут ты меня обидел. Я думала, мы с тобой друзья, у нас такая история… А ты вместо того, чтобы поделиться со старой подругой секретом, потащил императорскую семейку Хаосу!

Ее хвост раздраженно замахал за спиной, колыхая стебельки травы. Я же бросил камень телепорта себе за спину. Пять секунд, мне нужно всего пять секунд для нивелирования боевого преимущества хвостатой.

– Брось, Макс, – мои манипуляции ничуть не впечатлили Азуру, и она прошла вперед, пересекая условную черту в двадцать метров. – Мы прекрасно знаем, что ты не хочешь со мной драться. Если хотел бы – ты тогда бы, на кладбище Тароса, не ограничился одним разом.

Я кивнул.

– Ты права, я не хочу с тобой драться, – сообщил я. – А вот они – очень даже.

Портал вспыхнул за моей спиной, и на поляну выдвинулись два десятка гвардейцев Некрополя. Я не собирался наносить визит в гробницу Алиссандры, но держать под рукой камень, способный доставить ко мне отряд отборных воинов – всегда выгодно.

Азура одним длинным прыжком разорвала дистанцию между нами, и взмахнула веером. Ее сокланы тоже отступили, а я все так же спокойно стоял на месте. Начинать бой первым я не стану. Лиса права – у нас давняя история, как и практически со всеми лидерами фракций. Но все же трое – я, Азура и Гай Аврелий – в свое время связались друг другом крепче остальных.

– Как там Тиамат поживает? – как бы между прочим спросил я, приподнимая голову и внимательно следя из глаз гвардии за каждым присутствующим на поляне. – Надеюсь, ее жизнь в Неверкоме куда веселее нашей?

Азура убрала свое оружие и кивнула.

– Так и быть, Макс, на этот раз я оставлю тебя в покое. Но ты не сможешь все время разыгрывать карту моей сестренки. Кстати, она поживает отлично, спасибо, что спросил, – ответила лиса. – Если тебя когда-нибудь занесет на побережье Малены, сможешь с ней поговорить сам. Она постоянно о тебе спрашивает, между прочим.

Я слабо кивнул.

– Я не останусь в долгу, Азура.

– У тебя нет выбора, – усмехнулась та, вынимая камень перехода. – Ты прекрасно знаешь, я сама возьму, что посчитаю своим.

– Был рад повидаться, наставница, – отвесив шутовской поклон, попрощался я.

Что ж, первый раунд за мной. Но Азура права, второй раз использовать напоминание о капсуле для немой сестры не получится. Такие вещи годятся только однажды.

Гвардейцы зашли в склеп вместе со мной. При виде мертвецов в черных латах Агата побледнела, но лишь спрятала дочь за своей спиной и гордо выпрямилась, видимо, ожидая, что я решил обеих прибить прямо здесь и сейчас.

– Итак, принцесса, о вашем существовании уже знает каждая собака в Неверкоме, – объявил я. – Следовательно, пришло время выбирать – либо вы пойдете со мной добровольно и сохраните жизнь себе и дочери, либо я оставляю вас здесь. Поверьте, в течение ближайшего получаса здесь станет не продохнуть от желающих захватить вас в свои руки.

– Меня нельзя захватить…

– Да? – скрипнул, усмехаясь я. – Но мне удалось. Поймите, Агата, как только вы окажетесь в досягаемости любой из фракций, вас тут же отправят на тот свет. Просто потому, что и вы, и Адора, – кивнул в сторону дочери, – угроза новому времени. Времени, когда бессмертные делят распадающуюся Империю на части.

Она молчала, гордо глядя на мой череп.

– Я знаю историю, Агата, – продолжил я. – Вот уже много лет Империя умирает. И ваш супруг – это последний, кто сидел на троне в столице по праву крови. Теперь она будет переходить из рук в руки, пока не будет разрушена. А на руинах известной вам Империи появятся новые государства. Некрополь – только первая ласточка, он стоит на бывших землях Империи, и вам это известно. Вы своими глазами наблюдали, что бессмертные начали основывать города, и Рекс Вель – еще не самый сильный претендент на звание будущего короля. Будут и те, кто ни перед чем не остановится. Для бессмертных вы просто смазка для клинков, и вам наверняка это известно…

– И это говорит мне бессмертный, убивший моего мужа?

Я отошел на шаг от нее и опустил голову.

– Это говорит вам вдовец, лишившийся своей любимой королевы из-за жажды навредить мне, бессмертному. И эта жажда произошла не потому, что другие бессмертные так захотели, нет, Агата. Ваш супруг оплатил смерть моей королевы. И сейчас вся страна жаждет отмщения.

Репутация с принцессой Агатой +1.

Репутация с принцессой Адорой +5.

И никакой чертовой радости от этих сообщений. Надо же, признаюсь в любви к женщине, которая уже мертва. И перед кем? Перед теми, кого поставил ровно в то же самое положение? Классическая трагедия, прямо скажем.

– Я даю вам шанс уцелеть, – произнес я, вытаскивая очередной камень перехода из сумки. – И у вас есть ровно пять секунд, чтобы решить.

В дальнем углу, издав протяжный вздох, развалился на куски гниющего мяса Герман. Плоть расползлась в зловонную лужу и растворилась в воздухе едким дымом. Глядя на происходящие перемены с моим зомби, я подумал, что нужно привлечь Евгеникса к вопросу продления жизни у таких мертвецов. Должен же быть путь обойти временное ограничение?

– Почему я должна вам верить? – спросила Агата, когда мой портал вспыхнул, освещая разрушенный склеп.

Я послал гвардейцев первыми и обернулся к принцессам.

– Потому что сейчас я единственный, кто не желает вам смерти.

Мидиан кипел. Улицы заполонили вооруженные игроки и неписи, баррикады из паромобилей и телег закрывали переулки. Армия Михаэля строго следила за порядком, но то там, то здесь его солдаты исчезали, будто растворяясь в воздухе. Королевский дворец был единственным спокойным местом, и то лишь потому, что здесь стояли мои воины, оставшиеся нести службу после смерти Алиссандры, и перешедшие ко мне по наследству.

Тронный зал встретил нас изумленными взглядами. Еще бы, мало кто ожидает, уже сидя на королевском троне, что откуда не возьмись появится настоящий хозяин и небрежным жестом прикажет освободить помещение.

Я больше был не намерен играть в эти хитрые игры. Натт не справилась, ее «Пантеон Смерти» меня подвел. Единственный, на кого я действительно могу положиться – управляющий, оставшийся верный своим принципам и безмозглая нежить, выполняющая ограниченные функции охраны и прислуги.

Голову Михаэля я выбросил в окно. Члены советы были разогнаны и лишены всех прав и привилегий. Предприятия Некрополя перешли под руку короны.

Я опустился на свой трон и выдохнул. Соседнее сидение, оставшееся пустым после того, как я лишил своих подданных всех подаренных титулов, мозолило взгляд, но я не собирался от него избавляться.

– Манфред, – позвал я, и скелет с поклоном вручил мне королевскую печать.

Надев кольцо на палец, я сжал кулак и выдохнул.

– А теперь приступим к настоящим делам.