Глава 16
– Ваше величество, – Невилл вошел в кабинет, едва постучавшись.
Я поприветствовал мастер-вора кивком и указал на пустое кресло напротив. Дождавшись, когда гость устроится поудобнее, я вытащил камень телепорта и повертел его в пальцах.
– Итак, господин Невилл, корона вами недовольна, – произнес я, и кристалл покатился по столешнице в сторону главы Теневой гильдии.
– Чем же? – подхватив камень, гость закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла.
Я сделал паузу, чтобы отпить кофе.
– Как показал мой источник, в Малене установилось двоевластие. А я об этом предупрежден не был, – спокойно сообщил я, внимательно наблюдая за собеседником. – Более того, как оказалось, корабли светлых не могут выйти в рейд именно из-за политической ситуации в городе. И, опять же, я про это не знал.
– Не все доступно даже моим мастерам, – развел руками тот.
– Ваши мастера либо стали не так хороши, какими были ранее, либо вы пытаетесь меня обмануть. Признавайтесь сейчас, Невилл, кто оказался щедрее короны Некрополя, что вы сознательно скармливаете мне дезинформацию и утаиваете сведения?
Дверь в кабинет снова открылась. Четверо немертвых вошли и встали по бокам от Невилла – два бойца и два мага. Мастер-вор их появление старательно игнорировал, хотя я видел, что далось это ему не просто.
– Так что вы скажете, Невилл, в свое оправдание? – положив руку на посох, ровным голосом произнес я. – Говорю сразу, историю про детишек и жену можете оставить, у меня нет слезных желез, чтобы ронять чугунные слезинки.
Вот в чем прелесть иметь строго ограниченный круг доверенных лиц – ты всегда знаешь, кто именно и в чем виноват перед тобой. Данные, поступающие от Теневой гильдии, проходили через Невилла и Роберта, но зомби ассассин занимался немного другими делами, а вот сбор информации целиком и полностью лежал на его соправителе.
Мастер-вор хмыкнул, вращая кристалл перехода между пальцев.
Молчание затягивалось, но я не торопил. Многое можно простить, списать на ошибку, промах, банальный человеческий фактор. Но здесь речь идет об измене государству, и мы оба это понимаем, так что в любом случае жить Невиллу осталось несколько минут, какие бы доводы сейчас не крутились у него в черепе.
– Я делал то, что считал нужным, ваше величество, – наконец, произнес соправитель Теневой гильдии.
Кристалл перехода из его костлявых пальцев рухнул на пол, лопнул, высвобождая магию перехода. Сам Невилл ушел в невидимость, надеясь выиграть время. Мои гвардейцы перегородили собой единственный выход из кабинета, на руках магов зазмеились молнии, готовые испепелить врага при малейшей оплошности.
Я же дождался, когда портал откроется, а затем спокойно отпил кофе, когда он закрылся за спиной Невилла. Естественно, я мог бы убить его собственноручно, но зачем пачкать руки, если можно было поступить гуманнее, подсунув вору кристалл перехода в Са-Раавию, прямо в логово босса пещерных червей?
Кивнув стражам, я вернулся к бумагам. Гвардейцы исчезли вместе с магами, я же полистал текущие документы, выбрал несколько первоочередных квестов и призвал Куно.
Манфред вошел в кабинет и с поклоном протянул новый блокнот.
– Передали чертеж парохода, ваше величество, – сообщил управляющий.
Кивнув на только что освободившееся кресло, я углубился в изучение схем. Нельзя сказать, что я мастер в инженерном деле, но и полным профаном меня не назовешь. За время правления, начиная с Карната, я разбирался в технических вопросах, полностью забыв о собственном развитии, лишь изредка позволяя себе закрыть первый проход в данже или прогуляться по городу. Да и то, если бы Азура не дышала мне в затылок, я бы бросил кач. А не будь необходимости напоминать гражданам, что король жив и благостен, из дворца не выходил. Так что кое-какое понимание у меня все же было. Разумеется, любой профессионал заткнет меня за пояс, но я и не набивался в узкие специалисты.
Итак, пароход. В первую очередь меня интересовал вопрос топлива. В реальном мире было практически все равно, какой сорт и качество ты используешь, в Неверкоме так не пройдет. Наша первая модель морского судна предусматривала загрузку сразу тридцати тонн угля – из расчета по десять на двигатель. Предполагалось, этого запаса достаточно на весь путь, туда и обратно, до архипелага. На этот счет у меня были свои мысли, но с мастерами не поспоришь, а они были уверены – архипелаг как раз за границей разведанного водного простора. Отсюда и расчет на тридцать тонн угля.
Экипаж судна – 21 существо. Больше пихать просто некуда.
Пушечный расчет упразднен вовсе, теперь их службу заменяла манопаровая же система управления. Поразительно, что бородатый коротышка до этого додумался. Сами пушки превратились в единую кассету, состоящую сразу из шести стволов каждая – итого двадцать четыре. Зарядка производилась с помощью системы манипуляторов, масла и приправленного чистой маной пара. За счет отсутствия четкой схемы, не сработавшая магия разряжается, создавая эффект подрыва пороха, практически в полтора раза увеличивая дальность стрельбы.
Разобравшись в этой системе, я сперва было хотел поздравить себя с открытием новой системы пушечного огня, но пришлось умерить аппетиты. Стоимость одной батареи резко отбивала желание подставлять подобную махину под удар. Это на пароходе ее будут прикрывать стальные борта, а в открытом поле – одно ядро, и плакали твои денежки, слишком сложная и дорогая система.
Кроме того, тут я не смог сдержать усмешки, мейстер решил обзавестись дополнительной гарантией для себя лично, предполагалось использование особых снарядов. И, естественно, заклинать их предстояло еще до отплытия, при том очень опытному магу. Так что Нерк заранее приготовил для себя кое-какой плацдарм. Когда эта система выйдет на поток, именно в его руки потекут финансы.
Сам пароход стал немного другим в плане размеров, теперь это был вытянутый овал на 31 метр длины и 7 ширины. Высота борта – всего 3 метра. Зато, судя по выкладкам обоих моих мастеров, пароход выиграл дополнительный узел.
– Твоя предварительная оценка? – отложив чертежи, спросил у управляющего.
Пока я изучал бумаги, Куно не скучал, его половина стола уже была покрыта исписанными листами. Я даже не пытался разобраться, какие данные и о чем стекаются к Манфреду – скелет обрабатывал тонны информации одновременно, и лезть в уже отработанный порядок было бы безумием. Я знаю, я пробовал.
– Предварительный подсчет не внушает радости, ваше величество, – передо мной лег листок с одним единственным, но очень длинным числом. – И это только подготовка, мы не знаем, как скоро удастся создать реальный прототип парохода. К тому же, переход через океан может вызвать непредвиденные сложности, значит, расходы можно смело умножать на два, а то и на три.
Да уж, так себе перспектива. Годовой оборот королевства ради одного рейса. Такое судно уже даже золотым не назовешь.
– Хорошо, пусть приступают, – кивнул я, заверяя чертеж королевской печатью. – И, Манфред, пусть не торопятся. Не хотелось бы утопить столько денег прямо в бухте.
– Разумеется, ваше величество, – с готовностью кивнул скелет, поднимаясь на ноги. – Это все?
Я потер скулу костяшкой пальца и прикинул, что еще хотел передать управляющему.
– Пожалуй, да. Сообщи Роберту, что его компаньон больше к нам не вернется.
– Как пожелаете, ваше величество, – с достоинством поклонившись, ответил Куно.
* * *
В королевских покоях ничего не изменилось. С момента, как я последний раз нанес сюда визит, кажется, здесь даже пыль не протирали. Впрочем, мне было все равно. Забив сумку коллекционными предметами, я собрал несколько сундуков остального имущества и велел двум десяткам гвардейцев вытаскивать все из комнат.
Мой взгляд зацепился за фигурки, расставленные на полке. Пожалуй, оставлю их здесь, ни к чему тащить прошлое в будущее. Пока я застыл у коллекции золотых изделий, в проеме показался Манфред. Скелет принес мне очередной блокнот с отчетами, но я отмахнулся – сперва нужно было закончить здесь.
Куно с пониманием кивнул и исчез вслед за загруженными непривычной работой немертвыми. Я постоял еще несколько секунд в полном одиночестве среди резко опустевших покоев и, наконец, глубоко вздохнув, покинул королевские палаты.
Управляющий дожидался меня неподалеку. Манфред подошел ближе, а я осторожно прикрыл за собой двери и только после этого обернулся к скелету.
– Что у нас?
– Боюсь, ваше величество, у меня дурные вести.
– Говори, друг мой, хуже уже не будет.
– Ее высочество Агата Невер была убита, – с сожалением высказался Куно. – Наши соглядатаи нашли ее в одном из трактиров на пути в столицу. Следы беглецов из «Пантеона Смерти» оборвались в нескольких метрах от заведения.
Я кивнул, прикидывая, как это обыграть для пользы Некрополя.
– Подожди, Манфред. Есть ли доказательства, что это наши беглецы ее убили?
– Никаких, ваше величество. Более того, судя по следам и показаниям трактирщика, бывшая архижрица во главе своего отряда отбивалась от нападения хаоситов, возглавляемых «Воинством Зверя».
Я не смог сдержать усмешку. Самая паршивая фракция прирезала надежду Империи на возрождение. Какова ирония, ведь сам Хаос в свое время вырос и окреп в гонениях со стороны императорской семьи.
– Что ж, это печальные известия, друг мой, – произнес я, разведя руками. – Но, нужно признать, хаоситы все же смогли отомстить за свое не слишком вдохновляющее прошлое. Теперь уже ничто не удержит Неверком от окончательного падения.
Скелет покачал головой, отчего монокль в глазнице блеснул особенно выразительно.
– К сожалению, это не все, ваше величество, – проговорил он, поправляя манжеты. – Клан «Святейшие» собирает карательный отряд.
– И?
– Они ударят по территории клана «Сыны Хаоса», которым вы предложили союз.
Черт, сам оставил лазейку, как вынудить меня вмешаться в их разборки. Нужно было держать язык за зубами, а не строить из себя полубога, сошедшего к жалким людишкам.
– Прогноз?
– Самое долгое – к вечеру состоится первая схватка. Город «Сынов Хаоса» падет, ваше величество. А если их лидер вздумает воспользоваться вашим незакрытым предложением, нам придется вмешиваться, иначе последуют репутационные потери.
Ну да, если король не держит своего слова, подданные перестанут ему верить. Кто пойдет за правителем, который не держит обещаний? Впрочем, нужно впредь просто быть осторожнее.
– Кого мы можем отправить для усмирения паладинов? – тут же переключился в рабочий режим я. – Кланы, войска?
– Бессмертные горят желанием воевать, ваше величество, а вот оголять наши границы я крайне не рекомендую.
– И правильно делаешь, – кивнул я, рассуждая вслух. – Все это просто провокация, чтобы ввязать нас в чужой конфликт. Не удивлюсь, если глава «Воинства Зверя» заранее договорился с Теодором, чтобы так и вышло. Пока что мы оставались в стороне, не участвуя в распиле Империи, но теперь…
– Боюсь, ваше величество, теперь нам не избежать войны.
– И это в тот момент, когда я опустошил казну, подтвердив постройку парохода, – скрипнул зубами я. – Ладно, вот как мы поступим. Мои гвардейцы только что вынесли несколько сундуков с артефактами. Выставь их на аукцион.
– Все? – щелкнул челюстью Манфред.
– Все, – кивнул я. – Так же я продам еще кое-что из своих личных запасов. Но это будет закрытый аукцион для глав кланов. Так что на тебе – подготовка бумаг и распоряжений. Самое позднее – завтра вечером аукцион должен состояться.
Скелет кивнул, не сводя с меня взгляда.
– Что-то еще? – уточнил я, уже мысленно прощаясь с таким трудом накопленными ценностями.
– Адора Невер, ваше величество, – напомнил управляющий. – Кто-то должен сообщить ей новости. И лучше, если это будет вы лично.
Ну да, о девчонке я даже и не вспомнил. Впрочем, с той последней беседы я вообще забыл о ее существовании, дела поглотили мой разум без остатка. И это хорошо еще, нежить не спит, не представляю, как вести королевство существу из плоти и крови.
– Хорошо, организуй нам встречу на обычном месте, – распорядился я. – Еще что-то?
– Пока что на этом все, ваше величество, – ответил Куно, и я отпустил его взмахом руки.
Не успел я сделать и трех десятков шагов от королевских покоев, как перед глазами мелькнуло послание, а в ушах зазвенели колокольчики почты.
«Я готов обсудить условия союза» – снизошел до меня Рекс Вель, успевший добить уровень до 301.
– Не так уж ты и глуп, как я думал, – произнес я вслух, мысленно набивая ответ с указанием времени и места.
Немного поразмыслив, снова вызвал интерфейс почты и выбрал нескольких адресатов сразу. Раз уж мне предстоит сразиться со «Святейшими», лучше заранее договориться со всеми заинтересованными сторонами. Единый кулак бьет больнее, чем один палец, это верно. Но если пальцев много, они могут нажать на множество болевых точек.
* * *
– Ты уверен? – Евгеникс поболтал бокалом с вином в воздухе, закинув ногу на ногу.
– Времени мало, нужно проверить сейчас, – кивнул я, протягивая чумному доктору склянку. – Боюсь, потом у нас не выдастся свободной минутки для безумных экспериментов вроде этого.
Боевой алхимик залпом допил напиток и, отставив пустой бокал, натянул свою сегментарную маску на лицо. Руки в черных кожаных перчатках замелькали, проворно вынимая походное оборудование.
Я же старался думать о предстоящем бое. Что ни говори, а идея, родившаяся после прошлого разговора, была за гранью разумного. Но, если я окажусь прав, у меня будет серьезный шанс лишить противника боевого настроя. И все равно добровольно повторить этот подвиг было страшновато – ведь если зелье сработает, как положено, я могу очутиться в Бездне, по соседству с торчащим там Святым Мэттом.
Да, сами по себе «Святейшие» уже не те. Но у них огромная ресурсная база, глубокие карманы забиты золотом, а хранилища ломятся от артефактов на любой случай. Не только я один страдаю приступами коллекционирования – Теодор наверняка подобрал себе команду, готовую к абсолютно любым неприятностям. А это значит лишь одно – бить нужно максимально больно, по этим самым карманам.
В этот раз чумной доктор провозился дольше, но, наконец, пузырек с газом «Яда Бездны» оказался у меня в руках. Евгеникс внимательно просмотрел полученное зелье на свет и лишь после этого отдал его мне.
– Ну, давай, пробуй, самоубийца, – со смешком произнес он, поднимаясь из-за стола.
Я решил использовать в качестве полигона заброшенную шахту. Выработки здесь никакой не велось, подземелье за нашей спиной было непопулярно, зато далеко расположено от столицы. Так что задеть кого-то случайно не выйдет, заодно и посторонних глаз поменьше.
Сделав глубокий вдох, я с силой шваркнул склянку об землю. Облако дыма мгновенно поползло в стороны от моих ног. В этот же момент Евгеникс скрылся в арке портала, спеша убраться на заранее отмеренное расстояние.
Внимание, игрок! Вы подверглись воздействию модифицированного Яда Бездны.
Вы будете перенесены в Бездну. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.
Ваши предметы будут уничтожены.
Ваша точка воскрешения будет перенесена. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.
До воскрешения… 3… 2… 1…
Вы были воскрешены. Неверком ждет!
Очнувшись на кладбище, я полез в инвентарь. Уничтоженного костюма мне было не жаль, но следовало проверить, уцелеет ли то, что припрятано в бездонных карманах бессмертного игрока.
Правый наруч воина.
Сила +1.
Броня +1.
Итак, к плохим новостям. Вещи в инвентаре игрока остаются нетронутыми. Хорошая новость – даже декоративные одежды превращаются в разъеденный «Ядом Бездны» прах.
«Ну как?»
Евгеникс явно сгорал от любопытства, вот уж у кого никаких проблем нет, знай себе, устраивай одно безумство за другим. Пришлось несколько умерить его исследовательский пыл, приказав перерабатывать остальные пузыри.
Натянув свой комплект шмота, я вздохнул свободнее и вытащил из инвентаря посох. Уперев его концом в землю, сошел с могилы и провернул перстень короля, мгновенно переносясь на испытательный полигон.
Чумной доктор стоял в трех шагах от меня с карманными часами в руке. Я проследил взглядом за стрелкой, одновременно наблюдая, как рассеивается облако густого «Яда». Результат казался ошеломительным только на первый взгляд – в реальном бою те пять секунд, что уходят на распространение газа, могут сыграть очень важную роль. Никто не станет стоять на месте, ожидая, пока уничтожающая любые артефакты дрянь выжжет ему глаза и разъест легкие изнутри.
– Нам нужно изменить способ распыления, – сообщил я о своих наблюдениях экспериментатору.
– Не выйдет, – покачал головой Евгеникс, убирая часы в карман плаща. – Механика игры не позволит ускорить процесс.
Он на мгновение задумался.
– Или мы можем начать чуть раньше, если ты готов рискнуть своими «Ночными ведьмами».
Кивнув, я отписал главе названного клана, чтобы тот готовил свой летучий отряд к боевым действиям. Действительно, было бы глупо, вложить столько средств в развитие авиации, чтобы потом не пользоваться ее возможностями.
– Это будет опасно, – заметил чумной доктор, кивая в сторону шахты. – Если драконы хотя бы коснуться «Яда», подозреваю, призвать их повторно уже не выйдет. Кроме того, потеряв ящера, наездник упадет прямо в отраву.
– Не страшно, если будет нужно, я их всех превращу в камикадзе, – ответил я, разглядывая слегка потемневший зев входа в рудник. – Лучше скажи, как мы можем использовать эту дрянь на воде.
Алхимик пожал плечами.
– Нужны опыты. В теории все будет зависеть от ветра, так что с вероятностью процентов на семьдесят это будет оружие последнего шанса.
Я прикинул, где и как можно незаметно провести пробное распыление. Провернув перстень, отдал несколько приказов Манфреду. Управляющий подготовит все к визиту чумного доктора, рецепт «Яда Бездны» я уже передал, так что Евгениксу остается только трудиться в поте лица, чтобы проверить теорию на практике.
– Лови договор, – сообщил я, прикрепляя бумагу к пустому письму. – С этого момента ты руководишь отделом испытательных работ в алхимической гильдии Некрополя.
Чумной доктор коротко посмеялся.
– Я сказал что-то смешное? – хмыкнул я.
– Да нет, Макс, – беззаботно отмахнулся тот. – Просто в реале я тоже руковожу чем-то подобным.
– Ставишь эксперименты на людях, я помню, – кивнул я.
Собеседник пожал плечами.
– Ну, если так судить, то да. Но на деле евгеника – это торт, состоящий из такого множества различных слоев, что сложно преувеличить ее реальную пользу. Это ты у нас житель цифрового мира, а там, по ту сторону игры, все далеко не так радужно, как может показаться. И да, я модифицирую людей, делая их лучше, более приспособленными.
Из его голоса исчезли намеки на обычные смешки. Похоже, он свято верит в то, что творит в реальном мире.
– Впереди у человечества только два пути, Макс. Сдохнуть под остывающим Солнцем или уйти в космос, покорять новые вершины. Я ставлю на жизнь. А на что бы поставил ты?
Я решил оставить этот вопрос без ответа. Одного такого деятеля я уже встречал. Сард эль Краше тоже грезил лучшим будущим для человечества, а в итоге стал искусственным разумом на побегушках у этого человечества. И черт его знает, сколько лет ему потребуется, чтобы двинуться с того места, откуда он начинал.
– Ладно, вижу, ты не в настроении философствовать. Давай займемся делом, а потом покажешь мне, что получилось в итоге.
Я обернулся лицом к нему.
– Ты не хочешь посмотреть сам? – не скрывая удивления, спросил чумного доктора.
Тот лишь головой покачал.
– Если ты изобрел ядерную бомбу, не стоит стоять рядом с воронкой. Мне, знаешь ли, еще работать и работать в Неверкоме. Не хотелось бы светиться лишний раз рядом с оружием массового поражения.
– И у тебя паранойя? – усмехнулся я.
Алхимик пожал плечами, мол, думай, что хочешь. Он побрел в сторону шахты, я же получил ответ от Ирвина и провернул перстень. Пока что здесь всю подготовку я закончил, пора на еще одну и близко не такую же страшную встречу.
Беседка встретила меня непривычной тишиной. Обычно Адора, если я задерживался, болтала с прислугой. Пару раз я специально подходил издалека, снижая скорость, чтобы послушать эти диалоги.
Следуя моим заветам, принцесса старалась вникнуть во все детали быта королевства, где ей предстояло править. И слуги, которых всегда обделяли вниманием при любом правителе, с радостью делились информацией с благодарной слушательницей.
Я огляделся, выискивая девчонку, но даже на компасе было пусто. Сверившись с часами, побродил вокруг беседки, но Адора так и не появилась. Время шло, я начинал чувствовать зарождаешься беспокойство – в конце концов, у меня сейчас важная схватка на носу, потребуется все мое внимание и непосредственное участие в полную силу, а тут приходится задерживаться из-за извечной женской привычки опаздывать к назначенному времени.
Опустившись на сидение, я постучал концом посоха о каменную плиту и принялся ждать. Время шло медленно, тянулось, как проклятая резина. Наконец, неподалеку послышались шаги, и я поднялся с места.
– Ваше величество! – Куно выскочил из-за поворота зеленого лабиринта и, едва ли не запыхаясь, приблизился ко мне. – Беда!
Уже предчувствуя, какая именно, я все же нашел в себе силы спросить.
– Что случилось?
– Принцесса Адора, ваше величество, – с трудом выговорил управляющий. – Она погибла!
