Глава 15
– Не гладь против шерсти!
Я отпустил пушистый хвост и выставил ладони, защищаясь от ловких пальцев, принявшихся выстукивать мелодию на моих ребрах. Перехватив лису за кисти, я повалил ее на спину.
– Все хотел спросить, а где остальные хвосты? – произнес я, отстраняясь от лежащей на мягкой кровати девушки.
– Так облик же, – фыркнула та и демонстративно отрастила более длинные и острые зубы. – Особенность расы. Рост, вес, хвосты, когти, – мое ребро скрипнуло под ее ноготком, – зубы. В общем, как и полагается духу-оборотню, мы можем менять в определенных пределах внешность.
– А цвет глаз?
– Нет, это уже индивидуальные параметры. Даже если я в фурри обращусь с животной головой, все равно сохранятся черты лица, мимика…
Пока она говорила, я активировал собственный облик, снова обращаясь в живого человека.
Интересно, никогда об этом не задумывался, но такие лисы – идеальны для специфических операций. И ведь могут ходить в образе человека, вообще не прибегая к расовому обличию. Быть может, даже в Некрополе у меня имеются свои кицунемими, а я и не в курсе. Нужно будет провести перепись населения, узнать, не скрываются ли среди граждан королевства мертвых подобные оборотни.
– О чем задумался? – проведя ладонью по моей щеке, спросила Тиамат.
– Думаю, как привлечь твою расу на свою сторону, – честно ответил я. – Мне могли бы пригодиться такие таланты.
Она фыркнула и обхватила меня хвостом за бедра.
– Ночь скоро кончится, Макс, давай не будем ее тратить на политику, ладно?
И мы так и поступили.
* * *
Я открыл глаза и сел на постели. Вторая половина кровати пустовала, скомканное одеяло валялось рядом на полу, освещенное оранжевыми лучами медленно разгорающегося рассвета. В спальне остался легкий аромат духов Тиамат, так рано выбравшейся из постели.
Вернув свою одежду на место, я размял шею и активировал камень перехода. Как бы ни был велик соблазн задержаться, но дело сделано, и оставаться в Малене дольше необходимого просто нельзя.
Стоило пересечь пленку портала, я едва успел отшатнуться от мелькнувшего перед лицом клинка. Рыцарь смерти отпрыгнул, а за моей спиной раздалось какое-то влажное чавканье. Портал вывел меня прямо между игроком и мобом са-раавийской пустыни.
Развернувшись на пятках, я оказался лицом к пасти огромного песчаного червя, будто сошедшего со страниц «Дюны». Тварь изогнулась в середине и, задрав громадную пасть к небу, рухнула на камень форпоста, испуская вонючий газ и брызнув во все стороны, как переспелая ягода, только не соком, а слизью.
Пещерник, 20 уровень. Здоровье: 0/10 000.
– М-да, – произнес я, разглядывая тушу. – И часто у вас так?
Рыцарь кивнул мне в сторону пустыни, и вопрос отпал сам собой. Впереди, насколько хватало взгляда, вздымались волнами песчаными барханы, обнажая толстые спины сотен червей, ползущих в сторону форпоста.
Возведенные по периметру стены крепости со стороны песков образовывали небольшой лабиринт, куда меня вынес портал. Наверху под прикрытием навесов уже скопились игроки «Пантеона Смерти». Здесь же, где полагалось быть воротам, нас оказалось от силы два десятка.
– Если они такие дохлые, в чем проблема? – спросил я у Торда, рыцаря смерти 216 уровня.
– Ты гонишь? – гулко отозвался тот. – Там уровни до 450 растут, и в конце босс 750.
– И? – глядя на приближающуюся волну монстров, произнес я.
– И хрен его завалишь, – безо всякого почтения ответил тот.
Я кивнул, перебирая доступные мне заклинания. Интересно было бы посмотреть, что у тварей в статах.
– Анализ делали? – оглянувшись на рыцаря, спросил я.
– Смеешься? В первый день еще. Защита от Смерти 75 %, шкура держит 98 % физического дамага. У босса вообще к магии иммун полный. Если его заагрить раньше времени, все эти твари боссу свое хп отдают.
– Другие враги нападают? Или только черви?
– Иногда еще местные лезут, но они мясо полное. Пока плиты на пол не кинули, на нас еще и элементали лезли из-под земли.
Удачное место для колонизации выбрали, ничего не скажешь. Учитывая историю Са-Раавии, способности местных монстров, по легенде питающихся мертвецами в некрополях, не удивляют.
– Сколько времени между волнами? – пользуясь случаем, решил уточнить я.
– Два часа после смерти босса, – ответил рыцарь, смазывая клинок меча ядовитым маслом.
Получается, нас отсюда мягко просят уйти. С другой стороны, как-то же можно это прекратить. Экспансия предусматривает возможность превратить любой участок земли в безопасную зону. Именно поэтому, установив плиты, клан обезопасил себя от элементалей. Вывод? Нужно продолжать застройку.
– Глава где?
– В донжоне сидит, – с нескрываемым недовольством ответил Торд.
Кивнув, я развернулся и зашагал прочь по каменным плитам. Мимо пробежало еще несколько бойцов, прямо у стены развернули алхимическую станцию, иначе и не скажешь: два десятка столов, гора приборов и три десятка алхимиков, колдующих над ними. Напротив установили точку кузнецы, грохотали молоты, курился дымок от печей. В общем, походный обоз во всей красе.
Миновав крафтеров, я свернул вместе с кишкой коридора и оказался перед двухэтажной каменной башней донжона. На крыше разместился пакет деталей какого-то метательного орудия, вокруг него суетилась пара игроков. Вместо окон на втором этаже – узкие бойницы. Вход в саму башню преграждали стальные двери.
То, чего не было на пустынной стороне, уже возвышалось над территорией Некрополя: две квадратных каменных башни с установленными на них пушками. И ворота для защиты со стороны Некрополя тоже уже стояли. Складывалось такое впечатление, будто клан «Пантеон Смерти» моего нападения боялся больше, чем открытого наступления монстров. Иначе зачем возводить укрепления именно здесь в первую очередь?
С этой мыслью я и толкнул двери в донжон, намереваясь серьезно поговорить с новым главой ТОП-клана. Вот только створка дрогнула, но с места не сдвинулась.
Недостаточно прав доступа.
– Вот так новости, – выдохнул я.
Нет, конечно, технически это уже не моя территория, форпост стоит за границей Некрополя. Но все должно иметь свои пределы – своеволие в том числе.
«С каких это пор короля не пускают на его территорию?» – отписал я новоиспеченному главе «Пантеона Смерти».
Надпись перед воротами сменилась. Буквы исчезли, и я толкнул ворота. Тяжелые створки медленно сдвинулись в стороны, впуская меня на первый этаж сердца будущей крепости.
Внутренняя отделка вместительного зала еще не проводилась. Однако кое-какая мебель, пусть и сколоченная грубо и наспех, уже стояла по всему периметру. С потолка свисали накопители, освещающие тусклым огнем помещение. Напротив входа разместилась широкая лестница, на ее ступеньки уже бросили темно-красную шкуру вместо традиционного ковра. Стоило подняться на второй этаж, я уперся в еще одну дверь, на этот раз выполненную из самого обычного дерева.
Стукнув ради приличия костяшками по косяку, я открыл ее и прошел в жилище главы «Пантеона Смерти».
Этаж разделили на три части – кабинет по центру и еще две двери по центру, наверняка казна и спальня. Рулевые столь мощных объединений, как «Пантеон», редко живут в реальном мире.
Обстановка в кабинете навевала мысли о незаконном обыске: стол, два стула, пол – все завалено бумагами, на полках двух шкафов, тянущихся вдоль стен, в полном беспорядке разложены пухлые тома гроссбухов. И посреди всего этого бардака застыл, глядя в бойницу, возглавивший ТОП-клан Маркус.
– Ну, привет, – произнес я, осторожно отпинывая документы, чтобы освободить место для шага. – Творческий бардак, смотрю, разводишь?
Бывший советник Некрополя обернулся на мой голос и рассеянно кивнул. Его взгляд пробежался по захламленному помещению, словно академик впервые его видит.
– Не ожидал визита, извини, – наконец, выдал он. – Тут столько дел, у меня мозги кипят просто.
Я кивнул и поднял первую попавшуюся бумагу.
– Что это? – я развернул документ исписанной стороной к Маркусу.
Тот развел руками.
– Да так, Макс, не обращай внимания. У меня из головы не идет тот случай, когда Алиссандру убили. Вот и высчитываю…
Я хмыкнул, снова пытаясь разобраться в закорючках.
– И что это? Заклинание? Артефакт?
Маркус вздохнул и провел рукой по волосам.
– Это условия, при которых действие того неизвестного эффекта аннулируется…
Будь я сейчас в облике человека, вскинул бы бровь.
– И как? Тебе удалось?
Глава сильнейшего клана развел руками. Его нервозность меня настораживала, главным образом из-за отсутствия видимых причин. Нет, я понимаю, что моя бурная реакция после возвращения на трон могла оказать несколько пугающий эффект, но не до такой же степени! Так чего он боится?
– Маркус, говори прямо, не виляй, – махнул я рукой. – Есть какая-то проблема, что вы решили не просить помощи у Некрополя и не можете уложиться в отведенный вам срок. И я хочу знать, что это за проблема. Не нужно меня опасаться, я же не стану выгонять вас из фракции только за то, что вы столкнулись с новой, доселе неизвестной преградой…
Бывший преподаватель тряхнул головой и нервно улыбнулся.
– Неизвестной? Макс, да Натт едва не расколола клан. Ей вдруг взбрело, что ты нас кинул и решил таким образом избавиться от неугодных. Она забрала часть состава и…
Пока он говорил, я мысленно сжимал челюсти. Какого хрена она творит? Нет, я все понимаю, обида – дело такое, разрушает доверие, но не настолько же! У всего должны быть свои пределы.
– В общем, когда все уже всплыло, оказалось, что «Пантеон» не должен только последнему бедняку. Так что все, что у нас сейчас появляется – в первую очередь идет на погашение задолженностей, деньги-то она брала от имени клана. И кредиторов никак не волнует, что глава переменился.
Кивнув, я стряхнул со стула бумаги и присел. Ко всему я был готов, но что Натт решится создавать свой клан с нуля, да еще и ограбив, по сути, собственный «Пантеон», на такое я никак не рассчитывал. Это уже было что-то за гранью моего понимания.
– И каков долг?
Маркус достал бумагу из инвентаря и протянул мне сводку по состоянию казны.
– И это с той частью, что вы уже погасили? – уточнил я, хотя и так знал его ответ.
– Да, это без тридцати семи миллионов, которые мы закрыли, продавая все, что только было можно.
М-да, ничего не скажешь, подложила некромантка свинью всему королевству. Дважды. Сперва чуть не проворонила трон, теперь вот лишила нас возможности закрепиться на границе с пустыней. У меня и так хватает расходов сейчас, тащить на своем горбу еще и «Пантеон Смерти»… Я просто не справлюсь.
– Хорошо, Маркус, – после затянувшегося молчания, произнес я. – Эту бумагу я заберу с собой. Форпост бросать нельзя – хотя бы по той простой причине, что он приносит четырнадцать миллионов чистой прибыли в день. Давай сделаем так, опись имущества у вас здесь есть?
– Есть, – согласился тот.
– Я выкуплю у вас форпост как есть сейчас. Куно составит бумаги и пришлет договор найма – будете работать на меня, зачищая пустыню. Много не возьму, обойдемся десятью процентами налога с добычи, – убрав документ, я тяжело вздохнул. – Ну и нагоню сюда крафтеров из числа игроков, раз неписи боятся выходить на работу. Ты же за простой им тоже платишь?
– Естественно, какая артель без этого согласится?!
– Увольняй их к чертям, – махнул я рукой. – Дальше обойдемся силами бессмертных. Тем более, они подписывались строить для вас, а не для меня. А у Некрополя свои подряды и свои порядки. И совсем другие цены.
Дальнейший разговор не затянулся. Мы обсудили перспективы форпоста, уже с прицелом на далекое будущее, а потом я покинул донжон и, миновав ворота со стороны Некрополя, провернул перстень короля.
– Ваше величество! – Куно постучался в кабинет как раз в тот момент, когда я только сел за рабочее место.
– Что случилось, Манфред? – недовольно отозвался я, всеми костьми предчувствуя непоправимую беду.
– Клан «Пантеон Смерти» забрал Агату Невер! Они вломились в башню, перебили охрану и…
Я на миг замер, переваривая информацию. Это что же получается? Натт?
– Архижрица там была?
– Да, ваше величество, – тут же кивнул Куно. – Вы знали?!
Я взялся за столешницу, чтобы не свалиться на пол от хохота. Ну вот, а я все гадал, как избавиться от жены Таракула, а тут одна проблема решает другую! Красота! Не знаю, что задумала Натт, но мне уже нравится начало ее планов. А ведь народ опять решит, что это я все продумал так хитро и дальновидно!
Управляющий смотрел на меня с легким оттенком осуждения. Ну да, он еще не понял, что у нас стало сразу на две проблемы меньше.
– Всех, кто участвовал в похищении Агаты Невер – исключить из фракции, – отсмеявшись, резко приказал я, ткнув пальцем в столешницу. – Истории придать как можно большую огласку. Также направь сообщение жрецам Смерти – пусть отлучают архижрицу, иначе вылетят вслед за ней.
Манфред погладил костлявым пальцем свой монокль и негромко кашлянул.
– Ваше величество, но…
– Ты пишешь? – отмел я его возражения. – Они живут на моей земле. И будут делать так, как я скажу, или пусть выметаются хоть в Бездну, мне плевать. Я – король, мое слово – закон!
– Разумеется, ваше величество, – с легким поклоном подтвердил Куно.
– Дальше, – продолжил выдавать распоряжения я. – Дай объявление строго для бессмертных: Некрополь остро нуждается в ваших умелых руках. Форпост на северо-востоке страны требуется довести до ума и подготовить по всем правилам. Наиболее отличившиеся получат репутацию и подтверждение повышения уровня мастерства вне очереди.
Манфред попытался снова мне возразить, но я лишь головой качнул.
– Также объяви во всеуслышание – король Макс I Повелитель Мертвых официально признает город Малена нейтральным. С этого момента любые действия против благополучия города Малена снижают репутацию жителей Некрополя вплоть до «Изгнания». Вот, – я достал из инвентаря кипу подписанных с Тиамат договоров, – запусти в дело. Пусть наши головастики придумают, что и как нам наладить, чтобы нагреть наш карман на этих бумажках.
Манфред внимательно ознакомился с документами и только после этого убрал их к своим бумагам. Скелет осмотрел мой кабинет, прежде чем заводить новый разговор, а я не торопил, прекрасно зная, о чем будет идти речь.
– Вы решили, кто займет место королевы Алиссандры, ваше величество? – видя, что я не реагирую, управляющий поспешил развить свою мысль. – Как бы ни было тяжело и прискорбно, но трон не должен пустовать слишком долго. Это вредно для Некрополя, не только для вас, ваше величество. Население лучше трудится, когда на престоле полный набор.
Я замедленно кивнул.
– Дети счастливее в полных семьях, где-то я это уже слышал, – пробормотал в ответ на его слова. – Да, я выбрал, кто встанет по одну руку со мной. И не собираюсь отступать от этого плана.
– Тогда мне сообщить Адоре Невер, что вы намерены ее навестить? Кроме того, после исчезновения Агаты, удерживать дочь Таракула в нынешнем положении…
Я снова кивнул, откидываясь на спинку.
– Ты совершенно прав, Манфред. О моем визите предупреди, и наведите порядок в крыле. Моя будущая супруга не должна ни в чем нуждаться, – я постучал пальцем по столешнице. – Что касается самой Агаты… Пусть газеты Неверкома кричат, что ей удалось сбежать, переманив на свою сторону лидера сильнейшего клана фракции Смерти.
– Это ударит по вашей репутации, – покачал головой Куно.
– Пусть, – отмахнулся я. – Зато это покажет, что Агата – даже без мужа опасна, раз смогла переманить архижрицу на свою сторону. А значит…
– Светлые сами уберут ее с поля, – кивнул управляющий. – Разрешите идти, ваше величество?
– Да, можешь идти. И, кстати, пусть подадут кофе…
* * *
– Вы снова все просчитали, – заявила Адора, как только узнала, что ее мать сбежала.
– Так и знал, что припишешь это мне в заслуги, – усмехнулся я, поднимая чашку с кофе.
После того божественного нектара, что подавали в Малене, этот больше походил на жалкую пародию, но ничего не делается мгновенно, и первой поставки ждать еще минимум неделю. Так что придется вспомнить про главную добродетель королей – терпение.
– Любой в Неверкоме так решил бы, – пожала плечами девчонка, делая глоток сока из хрустального бокала. – У тебя есть репутация, Макс.
Да уж, репутация. Никогда не думал, что стану тем чудовищем, которым пугают детей перед сном. Но, что поделать, теперь придется с этим смириться. Да и, по большому счету, до сих пор это не особо мне мешало заниматься своими делами.
Мы снова расположились в беседке посреди зеленого сада, разбитого внутри периметра дворца. Визит сюда стал приятной отдушиной после нервных событий последних нескольких часов. Впрочем, сомневаюсь, что история на этом закончилась, скорее наоборот – лишенная членства фракции Натт сейчас наверняка планирует следующий шаг. Золото и артефакты у нее имеются, может выкинуть все, что угодно. И, сдается мне, ничем хорошим для меня это не обернется.
Странно, что задание приручения Агаты так и не провалилось, до сих пор висит в Дневнике, будто так и надо. Естественно, ни о каком выполнении и речи не идет, это просто бессмысленно – зачем мне чужая жена? Что обо мне скажут? Король Мертвых настолько одряхлел, что не может найти себе семью, а просто украл уже готовую, с ребенком в комплекте?
– Репутация – это хорошо, – произнес я, поняв, что пауза затянулась. – Она от многого защищает правителя. Например, если все считают тебя отъявленным мерзавцем, никто не удивится, если ты начнешь сморкаться в скатерть за столом, – Адора ожидаемо фыркнула, а я продолжил после короткой паузы. – Если у тебя репутация отчаянного дуэлянта, все вокруг трижды подумают, прежде чем наступить тебе на ногу. Но если ты уронишь свою репутацию, если ты будешь считаться слабым и беспомощным – на тебя будут бросаться все, кто только пожелает. Поэтому репутация – это хорошо только тогда, когда она работает на тебя.
– То есть?
– Ну, вот смотри, о вас с матерью только слухи ходили, никто не знал, существуете ли вы на самом деле. А те, кто знал, помалкивали, помня о том, что самых говорливых еще во времена твоего младенчества Таракул сгноил в подвалах императорского дворца. Соответственно, никто про вас не знал, значит, никак и не относился. Пока понятно?
Девчонка кивнула, при этом глядя в пустую тарелку отсутствующим взглядом.
– Как только я показал вас фракции Хаоса, о вас стало известно. К вам начали как-то относиться. Помнишь, когда я перенес вас в другой склеп, я разговаривал с лисой из фракции Порядка?
– Помню.
– Знаешь, как она к вам отнеслась?
– Как?
– Как к игрушкам. Не секрет же для тебя, что многие бессмертные говорят с вами, местными, через губу, да? Вот именно так Азура вас и расценила – ценный приз, забавное развлечение, не более.
– Она за это заплатит, – поджав губы, прошептала принцесса.
– Но-но! – пригрозил я пальцем. – Никакой необдуманной мести, Адора. Запомни раз и навсегда: нельзя бить, не придумав, как самому держать удар. Когда ты сядешь на трон, перед тобой откроется мир невообразимых возможностей и невероятно тяжелой ответственности. И любой шаг с этого моменты ты обязана делать только после того, как осознала, что идешь в верном для твоей земли направлении. Это ясно?
– Ясно, – кивнула девчонка.
Я же подумал, что идея обратить ее в нежить не так уж и плоха. Излишняя эмоциональность – вредна для политика. Решения нужно принимать холодной головой, а не бросаться в бой по велению сердца. С другой стороны, могу ли я запереть ее в теле вечной, не взрослеющей девчонки? Да, я могу это сделать, я смогу с этим жить. И не будь у меня на ее лояльность завязано столько масштабных планов, обратил бы без сомнений… Впрочем, с этим мы всегда успеем.
– Так вот, о репутации, – постучал я пальцем по столешнице. – Как только я убрал вас с доски, весь Неверком понял, что вы не просто забавные игрушки, а имеете какой-то политический вес. Меня знают, как темного властелина, который и шагу не ступит, чтобы не найти способ навредить всему Неверкому. И если я взял вас к себе, значит, вас нужно отобрать, чтобы, во-первых, самим получить возможный козырь, во-вторых, утереть нос мне, в-третьих, возвыситься среди своры таких же. О чем это я? – сбившись с мысли, произнес я.
– О репутации и моей матери, – напомнила Адора.
– Ты молодец, следишь за мыслью, – кивнул я. – Я держал вас достаточно, чтобы о вас не услышал только глухой. Теперь же, когда одна из вас выбралась, ее будут искать. Как минимум по тем самым трем причинам. Но есть еще и четвертая…
– Козырь нужно убрать, чтобы он никому не достался, – замедленно произнесла Адора.
– Именно так, принцесса. Репутация сделала Агату сильной. И потому ею займутся те, кто сильнее. Сама она им ни к чему, но они не захотят дать возможность усилиться другим игрокам.
В беседке повисла долгая тишина. Я смотрел на развивающийся в небе Некрополя закат и старался не думать о том, что, по большому счету, поступаю очень жестоко. Фактически, я скормил мать своей будущей союзницы врагам, чтобы сильнее привязать к себе Адору, показать, что без меня она неминуемо погибнет.
Светлые правы, я действительно стал чудовищем.
