Глава 14

В Неверкоме есть два типа вещей: те, что создаются системой и выпадают готовыми, и те, что создаются игроками. Первые дают больше характеристик, но жестко ограничены в дальнейшей прокачке. А вот создаваемые игроками и НПС предметы затачиваются без ограничений, потому и стоимость их намного выше. Генерируемый игрой артефакт может обладать уникальным свойством, и, держа его в руках, ты будешь точно знать, что ни у кого другого такого во всей игре нет. Крафтовый артефакт может быть штампованным, и потому для своего спецотряда я выбрал именно этот тип предметов.

Шлем драконьего наездника, внешне не отличался от шлема пилота времен старых кукурузников, с круглыми очками, с меховой прокладкой и завязками. Он отлично подходил для длительных перелетов на высоте, защищал от холода и не давал встречному ветру вышибать глаза. Кожаный плащ с меховой оторочкой расширял количество ячеек быстрого доступа на двенадцать штук, и в них отлично ложились зелья алхимического огня. Теплые штаны, сапоги и перчатки – повышали сцепление с драконьей чешуей, не давая наезднику сверзиться со своего истребителя в момент маневров. Что интересно, на костяных драконах это тоже работало. Помимо усиления статов, набор вещей дарил обладателю бонус к управлению летающим маунтом, фактически превращая полет в тот же раскол, какой использовал я для манипуляции призванной нежитью. Последний штрих – ювелирка, практически полностью поглощающая три миллиона урона от святой магии за один бой. Разумеется, артефакты требовали дорогостоящей перезарядки, так что спросом у обычных игроков подобные вещи не пользовались.

Такой комплект достался каждому драконьему наезднику в стоящем передо мной отряде из семидесяти пяти мертвецов. Я не стал мудрить, а потому набрал в него специально обнуленных игроков. 50 тысяч за реролл каждого, перерождение в лича, полное содержание из казны Некрополя, несколько месяцев безостановочных тренировок, и самостоятельные проверки возможностей будущего подразделения военной авиации. Моя элита элит – клан «Ночные ведьмы».

– Ваше величество, – они приложили руки к груди, приветствуя мое появление.

Забавно наблюдать, как игроки постепенно перенимают привычки местных. Чем дольше они пребывают в Неверкоме, чем меньше возвращаются в реальный мир, тем сильнее прирастают к этому, обзаводятся связями и привычками, характерными для Неверкома. Программа Сарда по сокращению населения Земли до «Золотого миллиарда» вполне могла осуществиться и без насилия со стороны Властей. Политика мягкого переселения работает гораздо качественнее, чем насилие. Нет смысла пускать на компост миллиарды людей, переваривая их на удобрение в биокапсулах, когда все, что нужно для достижения цели – дать новый, куда более интересный и многогранный мир.

Путь, избранный моим создателем, себя не оправдал. Может быть, именно поэтому я трачу столько времени, сил и средств, чтобы мягко переманивать на свою сторону жителей Земли. Потому что это – приносит реальные результаты.

– У вас сегодня дебют, – проговорил я, оглядывая стоящий передо мной клан. – Я вложил в вас очень много. И намерен продолжать вкладывать в вас. Но мое намерение целиком и полностью опирается на результат. Сегодня я посмотрю, на что вы способны, стоило ли все это приложенных усилий.

Не самая моя зажигательная речь. Но что поделать, у меня и без того хватает забот, а «Ночные ведьмы» фактически на меня работают. Я плачу им деньги, покупая послушание и верность, не самый лучший расклад, но идейных последователей у меня, как показала практика, и вовсе нет.

– По результатам сегодняшней миссии я выдам премию, либо наложу на провинившихся штраф, – напомнил я. – Так что постарайтесь сделать все правильно и чисто, и мы все будем довольны сотрудничеством. По машинам! – скомандовал, активируя призыв собственного маунта.

Чтобы подобраться к верфи Малены нам пришлось лететь всю ночь, и трижды останавливаться по пути. Посменно поднимающийся под облака наездник мониторил окрестности, чтобы избежать ненужных свидетелей. И пускай продвигались мы вдоль побережья, скалистого со стороны Некрополя, народу попадалось достаточно много.

Сеть шахт, раскинувшаяся внутри испещренного пещерами хребта, серьезно усложняла задачу. Места для остановки было мало, а движущихся внизу местных и игроков хватало с избытком. Один раз нас едва не заметили, пришлось отзывать громоздких драконов и буквально падать на острые камни.

Но, к счастью, в итоге мы добрались. Порт Малены раскинулся перед нами во всей своей красе.

Огромное побережье в форме подковы возвышалось над широкой песчаной косой. Неписи из числа са-раавийцев копали берег, углубляя дно, и ставили каменные блоки, сооружая причал. По моим подсчетам, здесь можно было разместить порядка трех десятков кораблей. Или шесть моих пароходов.

Дальше вглубь материка стояли казармы из деревянных брусьев. Близость воды накладывала свой отпечаток на дешевую застройку: о том, чтобы поджечь их не могло быть и речи. А вот возвышающиеся остовы кораблей – запросто. Охрана из числа игроков фракции Порядка постоянно дежурила на берегу, периодически отвлекаясь на выползающих из моря монстров.

Черепахи, какие-то гигантские крабы и черт знает, что еще, выползало на песок, стремясь занять отвоеванное игроками пространство. Мобы появлялись в рандомном месте по одному два за раз, и тут же уничтожались охраной. Из-за разнообразия морских чудовищ никакого штрафа по опыту стража не несла, что обеспечивало пусть и очень нудную, но все же постоянную прокачку.

Я сверился с отчетом Невилла. Мастер-вор изучил систему Азуры вдоль и поперек. Раз в шесть часов происходила ротация игроков, и те, кто только что стоял в охране, отступали вглубь порта. На их пост заступала новая смена. Раз в двенадцать часов мобы исчезали на пятнадцать минут, чтобы во главе с именным монстром напасть волной на побережье.

– Сколько их там, тысячи три? – шепотом произнес Ирвин, глава клана.

– Две шестьсот, – ответил я, выглядывая из-за скального выступа. – Уровни от 100 до 260, основная масса – маги.

– Хреново, – отозвался глава наездников. – Сколько до новой волны?

Я сверился с часами.

– У вас два часа на отдых. Всем, кому требуется – выйти из игры. Ирвин, – я хлопнул подчиненного по плечу, – если сегодня все пройдет как надо, завтра твоя дочь получит оцифровку.

Глава кивнул и поспешил к остальным. Нехорошо, конечно, использовать больного ребенка в качестве рычага влияния, но выбирать не приходится. Независимые и свободные игроки – это путь в никуда.

Пока Ирвин говорил со своими, я выудил камень телепорта и открыл переход. На ближайшие два часа у меня есть свои дела.

Малена была прекрасным городом восточного типа. Каменные двухэтажные постройки, шелка, курильни, повсюду золото. Местные девушки в прозрачных цветных накидках будто сошли с иллюстраций об Аладдине. Опрятные седые старики в чалмах, восседающие на мягких подушках. Передвигающиеся на паланкинах горожане побогаче.

Воздух был напитан ароматом моря, пряностей и притираний. Жара, давящая на плечи, настраивала на медленный, едва ползущий лад. Жизнь вокруг не кипела, она слегка влачилась.

В этой ожившей сказке о 1001 ночи сторонние игроки смотрелись как крестоносцы в сарацинской земле: неуместно и глупо. Особенно страдали закованные в полные латы бойцы, исходящие паром от яркого и жгучего солнца.

Для визита сюда я специально подобрал особое облачение.

Черно-белый головной убор в шахматную клетку подвязывался черной лентой. Куфия сидела удобно, закрывала от солнца и жары.

Просторная белая мантия с капюшоном чем-то напоминала банный халат, вот только изготовлена была из полупрозрачного шелка, совершенно не чувствовавшегося на теле. Халат свободно болтался на мне, пока я не подвязал его своим поясом, куда привесил гримуар.

Две простых полосы заговоренного темного хлопка обтягивали предплечья, не давая халату разлетаться от ветра на рукавах. В обоих были кармашки ячеек быстрого доступа – как раз, чтобы воткнуть туда пузырьки с ядом.

Простые широкие штаны безо всяких изысков.

Сафьяновые туфли заклинателя. Требование: Уровень 400.

В конечном итоге все это давало мне следующие статы.

Немного кривой билд, конечно, но я и не воевать сюда пришел, а нанести визит вежливости. Активировав облик, я вышел из номера гостиницы в жаркое лето. Мимо прогудел маленький черный жук, я проводил его взглядом и двинулся по пыльной улице.

«Привет. Решил воспользоваться приглашением» – отписался я.

Ответ пришел не сразу, я успел пересечь квартал. Попутно глядел по сторонам, наслаждаясь разительной переменой в окружении. Конечно, Са-Раавия была скорее собирательным образом арабских сказок, нежели имела реальный прототип вроде стран Аравийского полуострова. Но выглядело это все прекрасно.

«Кальянная „Старая сказка“, третий этаж» – ответила Тиамат.

Сориентироваться не составило труда. Вывески хоть и были стилизованы под волнистую вязь, но легко читались. Поэтому через каких-то десять минут я нашел нужное заведение.

Кисейные фиолетовые занавески услужливо раздвинулись под руками огромного полуголого охранника-непися. Мелькнули унизанные перстнями пальцы, и передо мной открылся полумрак задымленного помещения. Внутри все оказалось завалено мягкими подушками, на которых возлежали местные, булькая кальянами с множеством трубок.

Рядом со мной возникла стройная черноволосая девушка в прозрачной ткани, не прикрывающей вообще ничего. Если бы не тонкая полоска белья, можно было бы рассмотреть все детали соблазнительного тела.

– Чего пожелает господин? – мелодичным голосом произнесла она с придыханием.

– Меня ждут, – кивнул я в сторону лестницы, уводящей наверх. – Спасибо.

Девушка тряхнула золотыми браслетами на запястьях, и повела меня через помещение. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на отдыхающих.

Общая атмосфера курильни расслабляла. Дымовая завеса, кружащаяся под потолком, не мешала смотреть вокруг, но придавала всему эффект волшебства.

Следуя за бряцающей золотыми украшениями девушкой, я против воли следил за движениями ее бедер, покачивающихся впереди. Даже ладони зачесались погладить по этим заманчивым линиям.

Спиральная лестница вывела нас на третий этаж, оказавшийся крытой крышей. На тонких жердях над нами поднималась растянутая ткань, чуть сдерживающая солнечную ярость. Волны горячего ветра колыхали шелковый навес, гоняли дым благовоний.

Единственной, кто здесь отдыхал, была Тиамат. Лиса восседала посреди крыши на целой горе подушек в чуть более пристойной одежде, чем моя сопровождающая. Подойдя ближе, я поздоровался с кицунемими и устроился напротив, скрестив ноги.

– Скоро два года, – произнесла сестра Азуры, перевернувшись на живот.

Ее пушистый хвост заплясал из стороны в сторону, привлекая внимание.

– С чего? – стараясь не смотреть, откуда этот хвост растет, уточнил я.

– С момента, как ты подарил мне это, – она повела рукой вокруг.

Я пожал плечами.

– Это было хорошее дело, – кивнул в ответ, протягивая руку к вазе со сладостями.

– Теперь хочешь отобрать, да? – голос у Тиамат звучал глухо и печально. – Ты ведь мог в любой момент прибыть в гости, Макс, но выбрал явиться именно сейчас.

Я развел руками, пережевывая шербет.

– Дела были.

– Не ври мне, Макс, – фыркнула лиса, садясь в такую же позу. – Я знаю сестру, насмотрелась достаточно. Вы – одного поля ягоды. Ничего не делаете без необходимости. И этот визит – тоже имеет цель.

– У короля все имеет цель, – пожал я плечами и взял новый кусочек из вазы.

– И цену, – кивнула она.

Я позволил себе слабо улыбнуться.

– Пощади Малену, Макс.

Чтобы сохранить спокойное выражение лица, пришлось приложить немало усилий. А Тиамат смотрела на меня с обреченным ожиданием.

– Чего ты хочешь за то, чтобы Малена осталась в целости и сохранности? Золото, артефакты? Может, меня?

При этих словах с нее слетела накидка, обнажая небольшую грудь, и я поперхнулся сладким угощением.

– Прикройся, пожалуйста, – отведя взгляд, попросил, прокашлявшись. – Я не стану посягать…

– Да я сама не против, – пожав плечами, сообщила собеседница. – Этот город стал моим убежищем, Макс. Весь остальной мир вечно воюет и сражается. А у меня здесь спокойствие и тишина. Никаких конфликтов страшнее пойманного на воровстве карманника.

Чтобы смотреть ей в глаза, приходилось делать над собой усилие, а лиса, как назло, еще и изогнулась, подчеркивая детали.

– Азура хотела включить меня в ваши разборки, – сообщила Тиамат. – Даже порт реорганизует.

– Этот порт мне угрожает, – отряхивая руки, сообщил я.

– Я тебя умоляю, Макс! – взмахнув хвостом, фыркнула она. – Порт Малены не сможет построить корабль для путешествия на архипелаг.

– С чего такая уверенность? – приподняв бровь, уточнил я.

Она снова легла, на этот раз на спину. Мягкий хвост накрыл ее грудь, и девчонка прикрыла глаза.

– Берег наполнен мобами. Каждые двенадцать часов они волной нападают на побережье. Любое судно, оказавшееся на воде, гибнет за считанные мгновения. Но не думай, это не потому что какие-то твари из сухопутных это делают, нет. Иначе никакой проблемы бы не было.

Я потер скулу пальцем, глядя на собеседницу.

– Это делаешь ты, – кивнул я, и Тиамат открыла глаза. – Маг Воды, возглавляющий ковен стихийных магов. Собирает налоги, скупает все серьезные артефакты, причем эти артефакты больше никто не видит, и они не применяются в игре. Полагаю, – я похлопал по гримуару рукой, – у тебя есть такая же штука.

Лисица улыбнулась и, встав на четвереньки, сладко потянулась, выгибая спину.

– А ты молодец, Макс, понял то, о чем даже сестра не догадалась, – с грустной улыбкой произнесла она. – Но гримуар мне не нужен.

Она высунула язык, демонстрируя болтающийся в нем на тонкой штанге сапфир.

Хранитель Тиамат. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

Я усмехнулся, откидываясь на подушках.

– Полагаю, корабли тонут с пометкой «Неизвестный эффект», верно? – бросил я еще одну догадку.

Лиса снова улыбнулась, и улеглась на живот, обмахивая себя хвостом.

– Я все же хочу, чтобы ты оставил мой город в покое, Макс, – вернула беседу в прошлое русло девчонка. – И готова сделать для этого все, что в моих силах. Скажи, чего ты хочешь, король мертвых?

Я задумался, глядя в потолок. Один вопрос получил свой ответ. Теперь я точно знаю, куда копать, чтобы найти средство, которым Теодор убил Алиссандру. Да и собранная Манфредом по библиотекам Некрополя информация на это же и намекала. Осталось только найти, кто им обладает. Ведь будь у паладина такой артефакт, он бы уже разгромил Некрополь, но Тео сидит на руинах столичной резиденции и утирает слезы вырванными с задницы волосами.

– Ты знаешь, кто может быть…

Тиамат не дала мне договорить. Молниеносно оказалась сверху, обхватив ногами мои бедра и приложив палец к моим губам.

– Если я скажу, кто виновен в смерти твоей королевы, ты оставишь Малену? – прошептала она. – Пообещай, что не тронешь мой город и его жителей, Макс.

Я кашлянул и попытался сдвинуть девчонку с себя, но она лишь прикрыла глаза от удовольствия и томно вздохнула, прогибаясь под моими ладонями.

– Ты дашь мне слово короля мертвых? – прошептала она мне на ухо и прикусила мочку.

Интересно, мелькнула мысль, кто еще об этой клятве знает. Кто-то трансляцию вел, что ли, когда я ее «Сынам Хаоса» давал?

– Ты знаешь ответ? – сохраняя спокойствие, спросил я, не делая попыток отстраниться.

Взгляд архимага Воды потускнел, она отстранилась и села, оставшись на мне верхом.

– Пока нет, – со вздохом призналась лиса. – Но против мертвых работает только святая магия.

– Это я и сам знаю.

– Но ты не знаешь, что после падения Артры появилась небольшая секта внутри касты жрецов, верно?

Об этом мне действительно не докладывали. По понятным причинам настолько втереться в доверие к светлым у нас не выходило. Да и потом, по времени-то не сходится…

– Когда ты сможешь дать мне ответ?

– Мои люди работают над этим, – уклончиво сообщила Тиамат, прикрывая руками грудь.

Я усмехнулся.

– То есть ты хочешь, чтобы я не трогал твой город, но при этом только дразнишь меня?

Лиса прикрыла глаза на пару секунд.

– Я дам тебе ответ, Макс. Клянусь.

Я погладил ее по бедрам и подтолкнул. Девчонка слезла с меня с разочарованным вздохом. Поднявшись на ноги, я поправил халат – и когда только умудрилась развязать? – и прокашлялся.

– Я не могу отступить только потому, что поверил твоим словам, Тиамат. Мне нужна гарантия…

Она кивнула и опустила голову. Даже хвост поник.

– Какую гарантию ты хочешь?

Я потер скулу и сверился с часами. До запланированной бомбежки оставалось еще порядочно времени.

– Думаю, мы договоримся, – произнес я, протягивая ей руку. – А пока давай погуляем по твоему городу.

Малена мне понравилась.

Тиамат прекрасно знала город, проводила меня по самым красивым местам – и они действительно были таковыми. Золото, цветы, нарядные улыбчивые люди, никакой спешки, никакой суеты – все размеренно и спокойно.

– Понимаю, почему ты выбрала это место, – проговорил я, отхлебывая кофе.

Мы остановились около небольшого сада, заняв наружный столик у одной из множества местных кофеен. Жара постепенно спадала, ветер приносил прохладу, трепал повсеместные цветные занавески. Размеренно хлопали над головой ткани навесов, создавая иллюзию какого-то безвременья, когда никуда не нужно спешить.

– Думаешь? – улыбнулась Тиамат, обмахиваясь костяным веером.

– Думаю, да. Здесь спокойно, сегодня похоже на вчера, а завтра будет похоже на сегодня. И так без конца, – кивнул я в ответ, вынимая новый кусок сладости из вазы.

Даже игроки здесь никуда не бежали. Паланкины не сталкивались, носильщики вели своих господ, соблюдая какие-то внутренние правила движения, и все происходило так отлажено, будто это не людской город, а натуральный муравейник, где каждый самый мелкий знает свой маршрут и распорядок дня. Только скорость была ниже.

– Может, я просто люблю солнце? – улыбнулась лиса, взмахивая хвостом.

– Тоже вариант, – пожал я плечами. – Кстати, у меня заканчивается время. Думаю, ты не откажешься когда-нибудь посетить мой дворец? С ответным, так сказать, визитом вежливости.

Тиамат улыбнулась и отложила веер на столешницу.

– Ты же понимаешь, что эти визиты будут означать для остального мира?

– А, вот оно как? – усмехнулся я, откидываясь на спинку плетеного кресла и щуря глаза от солнечного света. – Я думал, ты стараешься не лезть в политику. Тем более хочешь получить у меня защиту.

– Я прошу не о защите, Макс. Я прошу не втягивать меня в ваши разборки.

Я кивнул, отпивая кофе. Здесь, в Малене, его варили просто превосходно, я даже подумал организовать торговлю с вольным городом. В конце концов, это будет экономически полезно – Малена не входит ни в одну фракцию, остается нейтральным городом. И, несмотря на наличие резиденции Азуры, все равно остается свободной. Да и с Азурой…

– О чем думаешь? – мягко поинтересовалась Тиамат, склоняя голову на бок.

– Подбираю альтернативу нашему конфликту. Видишь ли, до начала атаки осталось совсем немного времени, – сообщил я, указывая на запястье, где положено быть часам. – И знаешь, пожалуй, я могу придумать, как сделать так, чтобы нам обоим получить свою выгоду.

– Тебе понравился кофе, – кивнула лиса.

– Ты чертовски наблюдательна, – ответил я, подливая себе еще. – Мне начинает казаться, что лучшее, что было в вас с сестрой, досталось именно тебе.

Тиамат мягко посмеялась, прикрыв рот пальцами.

– Спасибо за комплимент, Макс. Признаться, я не думала, что ты окажешься таким…

– Каким? – напрягся я, уже предчувствуя ответ.

Лиса хитро взглянула на меня, но ничего не сказала. Я же направил Ирвину сообщение и продолжил потягивать кофе.

В эту ночь в Малене было чертовски жарко.