Глава 13

Легко сказать, давайте строить пароход. Куда сложнее собрать все необходимое и наладить дело так, чтобы этот конструктор не пошел ко дну. Естественно, я не был первооткрывателем технологии. Все, что нам требовалось, уже существовало в игре в том или ином виде. Ведь, как ни ставь паровую систему дворфов, а ей одинаково: что по воде машину тащить, что по рельсам. Вопрос в мощности и грамотном устройстве.

Не менее важен и вопрос топлива. К счастью, с углем я решил проблему еще на старте расселения дворфов. Всеми правдами и неправдами, под любыми предлогами, но Некрополь закупался углем у бородатых коротышек со всех концов страны. И теперь можно было не бояться, что запасов не хватит. Конечно, хранить его пришлось в варварских условиях, большей частью просто ссыпав в бухту, но и выбирать особо не приходилось: тонны угля это не исчезнувший Мастер, их издалека видно.

– А я говорю, не выйдет, – в очередной раз запротестовал мейстер. – Ты себе представляешь, сколько будет весить уголь, чтобы такая посудина плыла, а?

– А сколько ты загрузить хочешь? Никто не знает, как далеко этот архипелаг расположен, потому я и предлагаю бросить затею с углем. Вот газ, как дирижабли… – Вайдунг даже глаза мечтательно закатил.

– Газ?! Хочешь, чтобы первый же выход корабля стал последним? – не сдавался Нерк, нависнув над столешницей. – Одна искра, брошенная по неосторожности, и годовой доход страны идет на дно. А если бой?!

Я сидел, откинувшись в кресле, и размешивал сахар в кофе. Куно занял место справа от меня, управляющий что-то записывал у себя в блокноте, кажется, совсем не слушая двух спорщиков.

Наконец, мне это надоело. Три часа ушли только на то, чтобы получились первые наброски двигательной системы для морского судна. И этот спор меня уже раздражал.

Громко опустив чашку с кофе на столешницу, я привлек внимание обоих мастеров.

– Итак, мейстер Нерк, сколько еще угля нам нужно для успешного старта, по-вашему? – поинтересовался я.

Вопрос был действительно важен. Разные месторождения – разные марки топлива, у каждой свои характеристики. Причем для того, чтобы их оценить, нужно быть опытным рудокопом. Так что для рядового игрока задача «купи правильный уголь» становится практически лотереей. Но, узнав нужное месторождение, можно черпать оттуда горстями, уж на природные ископаемые в «Nevercome, Inc» при создании игры не поскупились. Удручало лишь практическое отсутствие нужного топлива. Оно, разумеется, существовало, но не в наших шахтах. И вот чтобы закупиться им, за тонну приходилось тратить столько же, сколько в Некрополе стоили три. К счастью, не я один такой маньяк, и уголь мертвецов регулярно всплывал на рынке Империи. Так что обмен хоть и не был равным, но кое-какие затраты отбить удавалось.

– Считайте, что у нас есть пять процентов, ваше величество, – ответил мейстер на мой вопрос.

Мне даже считать не пришлось, Манфред подсунул мне лист с конечной цифрой и, что важнее, сроками сбора такого количества топлива.

– Но…

– Некрополь не может ждать так долго, – покачал головой я. – Нужная вам марка угля добывается только в одном месте, и не мы им владеем. Да даже если бы месторождение и было моим, против природы не попрешь, и добычу там не увеличить.

– Кто вам сказал, – запустив руку в бороду, заворчал Нерк, – такую…

– Клан Серой Копи, – ответил я, и коротышка заткнулся.

Клан этот целиком и полностью состоял из одних неписей, вступить игроку шансов не было. Бородатые коротышки Серых Копей являлись своеобразной мафией: как только местный рудокоп поднимается до определенного уровня, его навещают соплеменники, вводя нового мастера в курс дела. Эти Серые Копи фактически держат часть рынка ресурсов, диктуя цены и корректируя предложения. Так что даже не удивительно, что нужный нам уголь находится именно на их месторождении.

– Я предлагал им назвать любую цену, и такой ответ получил, – сделав глоток кофе, я снова поставил чашку на стол. – Как бы ни хотели они выдоить меня досуха, но Некрополь уже опустошил два склада Серых Копей. Сейчас к нам идет поставка третьего. И я полагаю, они там сами не знают, сколько лет ушло, чтобы собрать это количество.

Нерк подергал себя за бороду, выражая негодование. Вайдунг лишь хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Я все же предлагаю газ, ваше величество, – негромко произнес корабел. – И его добывают повсюду, в отличие от угля.

– Я обдумаю, – кивнул я. – Но до тех пор, пока я не скажу, занимаетесь чертежами парохода на угле. Надеюсь, к следующему моему визиту уже будет готово.

Договорив, я поднялся и пошел на выход. Куно последовал за мной, мастера же остались спорить дальше, на этот раз более конкретно.

Вообще, строго говоря, можно плыть хоть на веслах, архипелагу без разницы, на чем прибудет игрок. Новая локация откроется перед любым без исключения тазиком, главное, чтобы его хватило до берега. И вот здесь-то и начинается самое интересное: никакое судно не может быть точкой привязки. На берегу прикрепляйся сколько влезет, но если взошел на борт, уже не сможешь возродиться неподалеку, система отшвырнет тебя в точку на суше, откуда ты попал на корабль. То есть выживание команды напрямую зависит от обороноспособности судна. Поэтому я хочу втащить на палубу как можно больше орудий, чтобы гасить любую угрозу еще на подходе. К сожалению, обвешаться парусами и выдать матросам по веслу – не вариант. Махина, способная утащить подобный груз, окажется чрезвычайно уязвимой в открытом бою, и неминуемо погибнет, прецеденты уже были.

– Ваше величество, – Куно протянул мне очередной блокнот. – Пришли результаты сражения в Неверкоме.

Я кивнул, принимая документы, и пробежался глазами по подготовленной скелетом статистике.

– Хорошо, возвращаемся во дворец, – убрав записи в инвентарь, приказал я и провернул перстень на пальце.

Тронный зал встретил меня дружным грохотом костей об металл – выставленные по периметру гвардейцы ударили себя по нагрудникам, приветствуя своего короля. Миновав длинный ряд воинов, я остановился у трона и перевел взгляд на тот, где раньше сидела Алиссандра.

– Что там с нашими гостьями? – не оборачиваясь, спросил я у Манфреда.

Управляющий подошел ближе, будто кто-то мог нас подслушать.

– Как вы и предвидели, Агата Невер теряет влияние на дочь, ваше величество. Должен признать, вы не перестаете меня удивлять, – признался Куно. – Для меня остается загадкой, как вы с такой легкостью заставляете других менять свое мировоззрение, едва только поговорив с ними.

Ну да, сперва я надавил на честолюбие Теодора, и вот результат: он убил мою королеву. Взывал к алчности «Пантеона Смерти», и в итоге именно жадность и не дала им удержаться на плаву. Так не совершаю ли ошибку сейчас, выращивая из дочери своего кровного врага себе нового последователя?

– Сообщи Адоре, что я буду ждать ее в саду, – кивнул я, снова погружаясь в изучение отчета бойни в имперской столице.

– Как пожелаете, ваше величество.

– А потом свяжись с Невиллом – мне пригодится его участие в одном… эксперименте.

– Планируете новую акцию, ваше величество?

– Пока только консультируюсь, мой друг, – отозвался я. – На этом пока что все.

– Зачем вы снизили налоги после открытия Чертова Рудника?

Я потер скулу костяшкой пальца и перевел взгляд на принцессу. Интересно, ее взросление – это заложенная установка, часть программы или же результат моего влияния? С момента, как мы впервые встретились в Неверкоме, девчонка подросла на целую голову. Глядишь, через пару месяцев из маленького нескладного ребенка появится аристократически щуплый подросток.

– Добыча возросла, появились новые рабочие места, – отставив чашку с кофе и прихватив из вазочки сахарное печенье, начал пояснения я. – Соответственно, выросло благосостояние народа.

– Но доход в казну упал на целых пять процентов, – возразила девчонка, нахмурив брови.

– Ты смотришь не с той стороны, Адора, – пояснил я. – Чем больше у населения страны денег, тем охотнее они их тратят. Да будет тебе известно, что государство – это машина. И ее двигатель – это оборот финансов. Соответственно, чем больше оборот внутри Некрополя, тем больше золота падает в казну.

– Но налоги…

– Что такое налог? Это доля государства, изъятая с какого-то обмена между гражданами, так? Теперь посчитай, что выгоднее – взять один раз крупную сумму, лишив подданных возможности в будущем повторить подобную сделку, или снизить налог, чтобы получать сумму поменьше, но постоянно?

– Это слишком далекая перспектива.

– Некрополь – особое место, – пожал плечами я, съев печенье. – Мои подданные не стареют, не болеют и вообще практически вечны. Так к чему мне торопиться, облагая свой народ драконовскими налогами, снижая количество Верноподданных, когда я могу чуть-чуть подождать, сделать их счастливыми и получить с этого большую выгоду?

Адора покачала головой, откладывая блокнот.

– В Империи это бы не сработало, – заявила она, подхватив бокал с соком.

– Империя могла позволить себе многое как раз из-за масштаба. Огромные земли, неисчислимое население, – покачал головой я. – И если бы ваши правители не спешили поскорее набить себе карман, многих проблем можно было бы просто избежать. Защити Император свой народ от церкви, не возникла бы фракция Хаоса, не спеши Император наполнить казну, чтобы украсить декольте очередной фаворитки дорогими побрякушками из черного бриллианта, через год он мог бы заказать из него себе статую в полный рост.

Я наполнил чашку новой порцией кофе и, почесав мурчащего у ног Пантора по загривку, продолжил пояснения.

– Разумеется, это теория. Никто не застрахован от удара в спину. Но там, где своего правителя любят, никакое предательство не пройдет. Ты же видела, что творится в Некрополе после смерти королевы?

– Вашу супругу очень любили, – согласилась Адора.

– Именно поэтому никто так и не смог захватить власть в мое отсутствие. Наоборот, благодаря народной поддержке, я получил в свои руки не только головы бунтовщиков, мечтающих о сепаратистском регрессе, но и отобрал в свою пользу вообще все предприятия Некрополя. О чем это говорит?

– Что вы тщательно спланировали и восстание, и его результат, – заявила принцесса.

Я тихонько посмеялся.

– Ты зря меня демонизируешь, – погрозив ей пальцем, произнес я. – Конечно, со стороны может так показаться, но на деле, оставив трон, я действительно рассчитывал, что архижрица, поддерживаемая советом, удержит власть в своих руках.

– Я все равно не поверю, что это не было частью плана, – произнесла девчонка.

– К счастью, мне абсолютно не важно, что ты думаешь об этом. Мне важнее, чтобы ты видела, что лежало в основе. И к чему это привело, – я пригубил кофе и, захрустев новым куском печенья, отвернулся. – Итак, ты поняла, почему мы снизили налоги?

– Да, поняла.

– Запомни, Адора, чем лояльнее к тебе относятся подданные, тем больше у тебя в руках власти. Как правитель, ты должна опираться на тех, кто представляет собой реальную силу. В моем случае – это немертвые, и именно их интересы я блюду прежде всего. В Империи существует прослойка аристократии, вы создали огромное государство, утонувшее в распрях между мелкими феодалами, считающими себя выше Богов на врученной им территории. В итоге одни возомнили, что могут отделиться, другие подхватили… И от Империи за несколько лет остался жалкий огрызок. Как ты понимаешь, рядовому гражданину из одного города нечего делить с гражданином другого города. Так что, убрав прослойку аристократов, показав всему Некрополю, к чему ведет само их существование, я раз и навсегда устранил проблему.

– Почему?

– Потому что, объединившись для того, чтобы сбросить узурпатора Михаэля с трона, мой народ увидел в очередной раз, что Король Макс I в первую очередь думает о народе. Во-первых, я показал своим подданным, что они – сами по себе сила, с которой нужно считаться, во-вторых, когда по всей стране начались погромы во имя павшей королевы, я не прислушался к аристократии, а обезглавил ее и упразднил.

– Исполнил волю народа, – кивнула Адора.

– Именно так, – кивнул я.

В беседке, занятой нами, воцарилось молчание. В ходе разговора я снова отмечал изменения репутации с принцессой. Конечно, можно было разобраться с Агатой, поставить мать регентом, выполнив полученный квест. Но что важнее – задание или реальная польза? Проведя год в изоляции, лично занимаясь созданием квестов для населения, я в своем выборе определился.

– Но разве король не собственные интересы преследует? – наконец, спросила девчонка.

– Интересы короля – это интересы его страны. Иначе какой же он король, так, одно название, – пренебрежительно махнул рукой я. – Кстати, запомни вот еще что: если тебе нужно нанести обиду кому-то, делай это за один раз, чтобы обиженная прослойка населения не смогла прочувствовать обиду, а просто приняла ее и жила дальше. Если растягивать вред по времени, действуя постепенно, ты получишь бунт. А так – аристократия взбунтовалась, аристократия получила по шее. Все дольны, все согласны.

– Кроме бывших аристократов, – поправила меня Адора.

– Поверь, они прекрасно понимают, что легко отделались. Голова Михаэля, вылетевшая из окна тронного зала – прекрасная демонстрация, что переговоры окончены. Еще вопросы есть?

– Пока что нет, – ответила принцесса, допив сок. – Но я хотела бы знать, что будет дальше.

Я постучал пальцем по столешнице, обдумывая свои следующие слова.

– Дальше все будет идти, как и шло – к величию Некрополя и во славу его. Все, что тебе нужно знать на данном этапе – на чьей стороне ты окажешься, пойдешь против меня или встанешь со мной рядом.

– Но моя мать…

– Твоя мать мертва, – заявил я, отмахнувшись, – просто еще никак не поймет этого. Как только ее высочество покинет отведенные ей покои, ее тут же убьют, чтобы власть в Империи осталась у тех, кто успел ее подхватить.

– Но вы же можете ей помочь?

– А себя спасти ты не хочешь? – повернувшись к девчонке, спросил я. – Агата Невер уйдет свободно, а ты останешься в плену у страшного чудовища, короля мертвых. И я не стану тебя выпускать, пока ты не исполнишь все, чего я от тебя хочу.

Адора покачала головой.

– Я уже поняла, что Империю не спасти. Даже если мы покинем Некрополь, нельзя вернуть время вспять.

– Твои учителя постарались на славу, – усмехнулся я. – Ты мудра не по годам. Да, прошлого не изменить. Но впереди у нас будущее, и от твоего решения зависит, каким оно будет.

С этими словами я поднялся на ноги и, слегка поклонившись, провернул перстень на пальце. Эти беседы с дочкой Таракула приносили мне простое человеческое удовольствие. Однако, кроме рассуждений о власти, есть и реальные дела.

Войдя в кабинет, я кивнул сидящему в кресле Невиллу. Мастер-вор привстал, приветствуя меня, но я остановил его взмахом руки, и сам опустился за рабочий стол. Бросив в ящик блокнот с отчетом бойни в столице, я уставился на гостя и постучал пальцами по столешнице.

– Итак, мастер, что стало известно на данный момент?

Соправитель Теневой гильдии подобрался, поправил пиджак и заговорил. Я слушал его, но мысленно уже делил возможную прибыль между участниками. Нельзя, чтобы другие верфи обошли нас на старте, Некрополь и так вступил в гонку позже всех. Пожалуй, только у Хаоса до сих пор нет производства собственного флота – но там и фракция такая, одно название.

– Хорошо, мастер Невилл, – кивнул я, когда гость закончил доклад. – Во сколько мне обойдется поддержка забастовки? Вы ведь уже все подсчитали, правильно я думаю?

Главный вор Некрополя кивнул и положил на стол передо мной свернутый листок. Развернув бумагу, я откинулся на спинку кресла и сверился с состоянием казны королевства. Конечно, можно спустить все имеющиеся миллионы и полностью уничтожить вражеские постройки, но тогда я сам останусь без штанов. И мнимое преимущество выльется в паритет – пока в Малене будут восстанавливать порт, я не смогу оплачивать собственное производство.

– Сумма завышена по сравнению с прошлым разом, – заметил я, откладывая смету. – Что-то изменилось?

– А вы не знаете? – не стал скрывать удивления вор. – Фракция Порядка вывела своих людей из Империи и полностью сосредоточилась на судопроизводстве. Сейчас там такая охрана, что моим людям сложно даже просто оставаться незамеченными, а уж про проведение масштабной акции я и не говорю.

– Возможные потери?

Конечно, Теневая гильдия состоит не только из неписей, но наиболее опытные мастера – это не игроки. Уж тех не жалко, пусть хоть всех поубивают, ученики Невилла отряхнуться и пойдут дальше. Но использовать низкоуровневых умельцев там, где требуется работа мастера – все равно, что выбросить деньги на ветер.

– По моим подсчетам, в результате забастовки погибнет примерно четверть моих лучших людей, – медленно проговаривая слова, выдал глава воров. – И, сами понимаете, кроме очевидных потерь в виде личного состава, я так же лишусь возможности проводить подобные акции как минимум на ближайшие полгода.

Я кивнул и вернул листок гостю.

– Тогда давайте посчитаем, во сколько нам обойдется доставка камней телепортации в ключевые точки Малены.

– Хотите сами наведаться туда? Боюсь, даже вашей мощи не хватит, ваше величество, – покачал головой Невилл. – При всем уважении, Некрополю просто нечего противопоставить Порядку. Да, вы – сильнейший бессмертный из всех, но войско Азуры многочисленно, а вы сами отказались от участия «Пантеона Смерти» в ваших предприятиях. И перебросить их со строительства форта – все равно, что открыть границы для всех желающих. Кстати, мои люди докладывают, что постройка замедлилась.

– Почему? – потерев подбородок, недовольно уточнил я.

– Фракция Бездны столкнулась с отчаянным сопротивлением в Са-Раавии. И принесли на хвосте целую армию монстров. Сейчас там вялотекущая позиционная война, и работники не хотят выходить на стройку, пока «Пантеон Смерти» не зачистит местность.

Я покачал головой. Ясно, что Натт на меня обижена, но чтобы пренебречь моей помощью? Гай Аврелий тоже хорош – я же обещал ему помощь, мог напрямую обратиться, чтобы я помог с зачисткой, но нет, гордость взыграла, решил сам справиться, чтобы авторитет поднять.

– А тем временем весь остальной мир идет вперед, пока эти дураки сидят на месте, – проворчал я, прикладывая ладонь ко лбу. – Невилл, среди ваших подчиненных тоже так велико количество идиотов?

Мастер вор усмехнулся, запрокинув голову.

– Ваше величество, в нашем ремесле дурные на голову мрут слишком быстро, чтобы я мог считать их членами своей гильдии.

Я постучал пальцами по столешнице, раздумывая, как поступить. С одной стороны – можно воспользоваться союзным договором с Азурилом, чтобы разгромить Малену, и под шумок сжечь их верфь. С другой стороны, кого-то придется отправить в форт «Пантеона», что тоже чревато – если вмешаюсь, снова покажу, что плевал на их мнение, и клану придется вечно стоять в моей тени. А это – поддержка негативных настроений среди подданных.

– Хорошо, доставьте мне кристаллы для верфи. И, пожалуй, еще один набор – для форта.

– Это можно, – согласился Невилл. – Цену за камень вы знаете, кроме того, у меня всегда с собой есть некоторый запас.

Он принялся выкладывать на столешницу кристаллы. Я следил за его движениями и мысленно прощался с сотней тысяч каждый раз, когда на столе возникал новый камень. Итого на операцию в Малене у меня уйдет четыре миллиона золотых, а вот на путешествие в форт – все восемь.

Пограничные земли всегда стоят дороже, а в Са-Раавии вообще черт знает что творится. Мобы, появляющиеся из ниоткуда, вечные пылевые бури и иссушающая жара. Не всякий там сможет путешествовать, не то что бой вести. И, как назло, все привязки кристаллов теряются примерно через четыре недели. Их условно заносит песком, и камень тускнеет, когда точка перехода становится недоступной.

Это еще одна причина, почему я посла туда ведущий клан Некрополя – закрепиться на этой территории очень сложно. И то, что «Пантеон Смерти» не может разогнать напавших монстров пустыни, это подтверждает.

– Это все, ваше величество? – отвлекая меня от мыслей, спросил Невилл.

Я потер скулу костяшками пальцев.

Адора права – с ее матерью пора что-то решать. Изначальный план – заставить светлых отбивать свою императрицу провалился из-за моего же вмешательства в дела «Святейших», чья резиденция в ходе столичной бойни была разрушена кланом Азуры. И вышло так, что до Агаты пока что никому нет дела. И это нужно срочно менять.

– Скажи мне, Невилл, а во сколько мне обойдется доставка одной персоны в столицу Империи?

Главный вор развел руками.

– Зависит от того, кто и куда будет доставляться. Отвести под ручку через весь материк – одна цена, и другая – отправить цель сопровождения порталом. Ну и сопровождение, соответственно, зависит от глубины вашей казны, ваше величество.

Я кивнул, прикидывая в голове новый план.

– Тогда поступим следующим образом…