Глава 12

Муравейник столичной канализации отлично подходил для скрытного перемещения по городу. Четыре уровня подземелья имели двенадцать точек входа, сам данж для каждой группы создавал новую копию. Так что, спустившись в одном месте, можно было беспрепятственно выйти в другом и не опасаться, что тебя отследят. Если, конечно, не будут караулить сами спуски.

Евгеникс, призванный мною для совместной работы, шагал рядом, на ходу перебирая склянки с зельями. Взяв чумного доктора в канализацию, я рассчитывал убить двух зайцев одним ударом: пополнить запасы взрывчатки и заодно немного прокачать алхимика, чтобы генетик смог собирать вещи пострашнее. К сожалению, идти один Евгеникс отказался, пришлось брать всю его команду. С другой стороны, болтливого доктора занимали его компаньоны. А я тем временем спокойно продумывал дальнейшие ходы.

Пока они перебрасывались бессмысленными фразами, мое веселое настроение выветрилось, сменившись привычной холодностью равнодушия. В черепе созрел новый план, как заставить имперцев еще сильнее погрязнуть во внутренних склоках.

– Здесь направо, – указал я, и первым свернул в нужном направлении.

Конечно, пока не зачистишь уровень, о выходе можно и не мечтать. Но с этим у нас проблем не возникало – четыре десятка поднятых мною рыцарей смерти легко прошли через местных мобов, завалили мини-босса, и теперь скучали, топая в отдалении.

Коридор канализации вывел нас к проржавевшей металлической двери, подсвеченной тусклым синим огнем. Перед выходом я сделал знак остановиться и дождался, когда ко мне подтянутся рыцари смерти. Скелеты взяли меня в коробочку, оттеснив игроков, и только после этого я направился к выходу в город.

Наверное, это смотрелось круто. Толпа немертвых вываливается из дверей, ведущих в канализацию. Среди сорока закованных в черную броню скелетов высится фигура лича, сжимающего костлявой рукой черный посох с человеческим черепом в навершии. Дикий клекот хоровода летающих голов, возникающих возле некроманта, разносится по сияющей от солнца улице.

Теодор глупцом не был, а потому нас встречали. На этот раз исключительно бессмертные. На плечи упала тяжесть чужого благословения, в ряды рыцарей полетели пули и сверкающие «Лучи Света», кто-то набросил «Изгнание Нежити», другие долбили вещами покруче. «Цепная молния» проскочила между мертвецами, ударяясь о доспехи и разбрызгивая искры. Она хаотично вильнула по рядам, пока не добралась до моего щита.

Я ответил «Пеленой Праха», превращая пятак двадцати метров диаметром, в темную ночь.

Что можно сделать за минуту, стоя посреди вражеского войска, специально собранного, чтобы тебя уничтожить? Ну, например, вызвать подкрепление.

Кристалл взорвался, открывая портал за моей спиной. Из сияющего овала с радостным ревом хлынули игроки. «Пантеон Смерти» спешил реабилитироваться за совершенные ошибки.

Простая схватка практически мгновенно развернулась в настоящее побоище. Гром сообщения придавил народ к земле, одновременно являясь каждому бессмертному в игре.

Битва в Неверкоме достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

Светлые оказались готовы к такому повороту. Весь район вспыхнул сотнями порталов, а посреди расположенной неподалеку площади разгорелся стационарный.

Битва в Неверкоме достигла статуса мифической. Все участники получат учетверенный опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

Отведенная «Пеленой Праха» минута давно кончилась. Бросив рассыпать «Духов Костей», я ушел «Бликом» на ближайшую крышу, где сразу поймал «Щитом» несколько заряженных светлой магией стрел. Взмахом руки кастанул «Черное Пламя», уничтожая ближайших наглецов, остальные поспешили разорвать дистанцию.

Новый телепорт – на параллельную улицу, где уже тоже повсюду шла резня, и я вытащил еще один камень. На моей крыше тем временем появились новые светлые, бодро осыпающие меня разнообразным уроном.

Конец близок, но это уже не имеет значения. Размахнувшись изо всех сил, я бросил кристалл как можно дальше. Камень сверкнул на солнце, перелетел через площадь и лопнул, порождая портал за спиной основного подкрепления светлых. Варвары во главе с Азурилом мгновенно нарисовались в столице Империи. Я успел лишь кивнуть вождю, добавляя его войско к своему рейду, чтобы исключить неразбериху, и тут меня убили.

Поднялся я на кладбище Неверкома – уходить из столицы пока не входило в мои планы. Здесь тоже кипел бой – улетевшие на перерождение игроки спешили наскрести как можно больше скальпов с врага, так что я без особых проблем включился в общую схватку, тем более, на кладбище не оказывалось влияние святой магии, переполнявшей улицы.

Спрыгнув с могилы, я окружил себя облаком из «Духов Костей» и спокойно двинулся в сторону ближайшей схватки. Несколько варваров в окружении светлых раскидывали старающуюся урвать халявного опыта мелочь, и я решил помочь парням Азурила. Черепа заложили вираж и буквально проели себе коридор между светлыми нубами.

– Встать! – велел я, тут же отворачиваясь в сторону спешащих к нам парней постарше.

Рыцари смерти тем временем вклинились в оставшихся нубов, буквально растаскивая игроков на запчасти. Я же накинул на варваров пару баффов и «Бликом» спрятался за их широкими спинами. Подняв еще одну порцию воинов скелетов, я собрал группу, кинул северянам приглашение, и мы вместе устроили небольшое побоище с подоспевшими старшими.

Игроки оказались серьезным препятствием, хотя и имели уровни около 150. Неожиданно сказалось отсутствие серьезных навыков у подопечных Азурила. Пришлось показывать, на что способен настоящий некромант, перемалывая противников в фарш. От двух десятков рыцарей уцелели пятеро, но места павших уже через пару минут заняли новые – игроки на кладбище появлялись постоянно, и недостатка в материале я не испытывал.

Серьезного сопротивления нам не оказывали – самые жирные светлые базировались не на общей точке возрождения, а обзавелись собственными, что значительно облегчало нам задачу, ведь самые опасные дохли и воскресали где-то за границей кладбища. Так что спустя минут пятнадцать путешествия через захоронения я собрал полный комплект мертвецов, создав небольшую армию, наводящую страх и ужас на запертых на могилах светлых.

Никто уже не рисковал сходить с безопасного места, и мы невозбранно покинули погост, оставив мелочь переводить дыхание. К спасенным мною варварам тоже поступило подкрепление – и теперь еще сотня бойцов тусовалась посреди моих рыцарей смерти и чернокнижников.

Удалось на своих костях прочувствовать действие шаманской магии – один из воскресших северян, оценив картину, как мы играем в догонялки с попытавшимися вырваться с кладбища светлыми, принялся кастовать свое странное колдунство. Мощный бафф, усиливающий характеристики на 20 %, теперь останется с нами до самой смерти.

Стоило выбраться с территории кладбища, мы тут же включились в общее месиво. Бои кипели по всему городу, ноги скользили на телах, в глазах рябило от вспышек магии, а вонь жженого пороха забивала дыхание. В такие моменты особенно радуешься, что нежить может не дышать.

«Макс! Давай на Ратушу!» – тренькнуло сообщение от Азурила.

«Макс! Давай ко дворцу!» – отписался новый глава «Пантеона Смерти».

– Сговорились, что ли? – выдохнул я, сметая оба предложения с глаз долой и спуская «Черное пламя» с обеих рук.

Пылающий, как факел, убийца, распался прахом, так и не добравшись до меня. Я переключился на глаза призванных мертвецов, окидывая ситуацию взглядом. И, надо признать, почувствовал некоторую оторопь.

Только первая команда прилетела в Неверком по моему порталу, остальных подтягивали уже сами члены «Пантеона». Азурил так же притащил с собой варваров самостоятельно. Но, несмотря на численное превосходство, наши объединенные силы проигрывали. То здесь, то там немертвых и северян вышибали с улиц, расплачиваясь за каждый метр горами собственных трупов. И все же, все же – вышибали.

Неудивительно, что Азурил решил дорваться до Ратуши. Инициировав осаду, гладиатор получит дополнительные очки в рейтинге, его клан поднимется на добрый десяток мест. Он даже сможет там закрепиться, пока масса его воинов будет вычищать столицу, кладя в инвентарь все, что не приколочено.

Но у меня здесь есть еще одно незавершенное дело. Отстав от вышедших с кладбища, я окружил себя скелетами и отвлекся на список контактов. Первое же сообщение пришло в ответ моментально.

«Привет, не хочешь повеселиться?»

«Я уже здесь»

«Предлагаю навестить резиденцию „Святейших“. Ты как, со мной?»

На этот раз ответа пришлось подождать долгих пару секунд. Полагаю, не мы одни решили поудить рыбку в мутной воде. Но так даже лучше – чем больше сейчас соберется в столице друг против друга, тем выше будет взаимная ненависть между фракциями. Мое вторжение – это не война, даже не схватка. Это падение «Святейших», как одного из сильнейших кланов игры. И за сегодняшний день нам нужно раздербанить их на столько клочков, чтобы Теодор уже никогда не смог собрать их воедино.

«Не выйдет»

«А мы все же попробуем»

И, уже не дожидаясь ответа, вытащил еще один камень перехода. Воронка портала раскрылась, и я не стал дожидаться, пока туда пролезут все мои костяные слуги, первым сунувшись на ту сторону.

Я оказался стоящим в окружении отборного отряда «Святейших». Рыцари, монахи и клирики приготовились вынести меня слаженным залпом, но в этот момент на сцене появились новые игроки.

Серия красочных взрывов прокатилась по рядам защищающих ступени, ведущие к обнесенному каменной стеной особняку. Среди рыцарей мелькнули едва заметные темные росчерки – вылетающие из инвиза убийцы применяли свои самые смертоносные навыки, и тут же погибали, разменивая пару «Святейших» на одного нападающего.

Я включился в бой, окружив себя «Пеленой Праха» и, включив «Иссушение», пошел высасывать жизнь из попавших под действие дебаффа игроков. Мои скелеты, из тех, кто проскользнул в портал, тоже врубились во врага, стремясь помножить на ноль как можно больше за отведенную минуту. Несколько секунд, и я уже окружен тремя десятками мертвецов. Те, что остались на выходе с кладбища в эту минуту, наверное, уже перебиты. Впрочем, им и не уготована долгая счастливая жизнь.

Снова переключившись на глаза призванной нежити, я стал пробираться ближе к особняку, разумно не вступая в схватки с членами так вовремя пришедшего на помощь клана. Конечно, можно было и им задать жару, но я не планировал резать тех, кто протянул мне руку.

Рядом со мной возникла хвостатая фигурка, я кивнул, не оборачиваясь, и, вытянув руки, ударил «Гниением» по запертым воротам. В ответ «Святейшие» моментально активировали защитный купол – небольшой, всего на сто тысяч урона. Но и этой задержки нам хватит, чтобы Теодор сейчас подтягивал рассредоточенные по городу силы.

– Ой, это ко мне, – Азура указала в противоположную особняку сторону. – Мальчики, за мной.

Я направил рыцарей смерти долбить купол, а сам обернулся, готовясь встретить пришедших на помощь «Святейших» заклинанием пострашнее. В спину прилетела начиненная светлой магией пуля, и я внутренне поморщился, отметив просадку «Щита» на добрых 1 500 единиц.

Дилемма – либо я остаюсь под стеной, играя из себя живую мишень, либо отхожу, и мои скелеты полягут в считанные секунды. Прикинув содержимое сумки, я ушел «Бликом» в сторону и вытащил амулет призыва. Дракон с ревом раскрыл крылья надо мной, и я не стал терять времени даром. Костяное чудовище взлетело даже раньше, чем я успел устроиться на его загривке. Ухватившись за выступы, специально выращенные для удобства наездника, снова активировал «Пелену», надеясь хоть как-то снизить получаемый летуном урон, но вместо этого лишь добился, что волшебное пятно зависло в воздухе на пару секунд и развеялось.

Когда мы достигли нужной высоты, нам обоим уже грозила неминуемая гибель. Так что, выхватив из сумки нужные флаконы, я разбрасывал их во все стороны, спеша нанести как можно больше урона. Заодно бросил Азурилу сообщение, чтобы сворачивал бои по всему городу и сконцентрировался на Ратуше. Ни к чему всем топтаться на одном месте, когда можно рассредоточиться и действовать точечно, но продуктивно.

Последняя связка – сразу из четырех пар бутыльков осталась зажатой в моей руке, когда дракон подо мной развалился на запчасти. С проклятьем оказавшись распластанным в воздухе, я увидел летящую мне навстречу белую молнию и, воспользовавшись «Бликом», завис над куполом особняка. Отсюда открывался прекрасный обзор на внутренний двор, заполненный суетящимися игроками. На четырех углах резиденции расположились пушки, разглядеть которые я просто не успел.

Ну, будем надеяться, того запаса алхимического огня хватит, чтобы прожечь купол, а там Азура и сама догадается, что ей нужно делать. В конце концов, кицунемими занимает второе место во всем Неверкоме по набранным уровням, а раз так – сообразит, что наступило время прорываться в цитадель «Святейших».

Подумав об этом, я сошел с могилы и, разрядив в бросившегося на меня игрока пару десятков черепов, открыл портал в свои покои. На сегодня я сделал все, что мог, и даже больше, чем планировал.

Соленый морской ветер омыл мои кости, засвистел внутри черепа, и умчался прочь. Я обвел взглядом длинную череду возведенных рабочими лесов и не удержался от внутренней улыбки, даже челюсти скрипнули.

Я стоял на обрыве, а в бухте чуть в стороне кипела работа. Стучали молотки, взвивалась столбиками пыль, шуршал прибрежный песок, скрип множества пил ласкал слух. Ощутив прилив воодушевления, я окинул взглядом охраняемую территорию, стоящий позади меня убийца смотрел в обратную сторону, оберегая главный секрет Некрополя.

Чуть в стороне от нас, на самом краю обрыва, высилась круглая каменная башня маяка. Сейчас ее свет был практически незаметен, но все же сияние прожектора угадывалось в блеске наверху. У двойных дверей, ведущих внутрь, дежурила пара солдат в цветах королевства мертвых. К ним я и направился в первую очередь.

Оба мертвеца ударили кулаками по нагрудникам и склонили головы, приветствуя меня. Ответив легким кивком, я толкнул створки и оказался внутри полутемного помещения.

– Учитель Йоган, рад, что приняли мое приглашение, – произнес с порога, окидывая взглядом небольшую лабораторию.

Все свободное пространство занимали заставленные грядками с землей столы. Алхимические приборы ютились по углам, сиротливо сжавшись, чтобы не мешать уже показавшим первые ростки цветам. С потолка первого этажа свисали газовые лампы с каким-то хитрым стеклом, имитирующим нужный свет для ускоренного роста тодблюмен.

– Ваше величество, – с поклоном приветствовал меня учитель. – Если бы вы сразу сказали, какая работа меня здесь ждет, я бы вообще не раздумывал.

– А как же новые некроманты? – хмыкнул я, подходя ближе. – Новый наставник у них будет в Таросе, или наш путь теперь закрыт для молодых искателей знаний некромантии?

– Мое место уже занято, – сообщил Йоган, отходя вглубь помещения. – Вы что-то хотели, ваше величество?

Ну да, пришел тут великого генетика от важных дел отрывать. Действительно, о чем я думал? Эта мысль заставила меня тихо посмеяться, никак не думал в начале своего пути, что под оболочкой равнодушного учителя некромантии скрывается талант местного Менделя.

– Хотел узнать, все ли хорошо. Может, чего-то не хватает? Я знаю, что тодблюмен растут в определенных условиях…

– Я как раз работаю над повышением их выживаемости. Но у меня все есть, благодарю за заботу, ваше величество.

Я кивнул, в последний раз окидывая лабораторию взглядом.

– Если что-то понадобится, сообщите сразу. Мои люди доставят все необходимое.

– Разумеется, ваше величество, – с поклоном произнес лич, и я вышел наружу.

Теперь мой путь лежал вдоль обрыва по незаметной тропке к бухте, окруженной отвесным скальным выступом. Нормальный спуск здесь был, но я приказал его срыть от греха подальше. Сами скалы были дополнительно усилены с помощью дворфской магии. Естественно, для сохранения секрета, бородатый коротышка, выполнявший эту задачу, остался в бухте без права переписки до окончания работ.

Топать ногами я не стал – просто использовал «Блик», сразу же оказавшись на влажном песке. Сапоги провалились по щиколотку, и я ощутил приятный жар, идущий от земли к костям. А деактивировав обувь, запрокинул голову к небу и счастливо выдохнул. В бытие нежити есть и свои минусы, например, практически полная потеря чувствительности тепла и холода, нас пробирает только высокими или наоборот крайне низкими температурами.

Неподалеку активно шла стройка, на меня косились, но работу не оставляли – мало ли, какие причуды у короля, а плачу я им не за то, чтобы на меня любовались. Хотя и прекрасно понимаю, чего им удивляться – не так уж часто я бываю в народе, и уж тем более еще реже проявляю хоть какие-то чувства.

Если взять обычного немертвого, например, того же Йогана – то через какое-то время общения начинаешь замечать, где и какие эмоции он вкладывает и как их выражает. С зомби еще проще – пусть у большинства и отсутствует полноценная мимика из-за банальных повреждений лиц, но их читать проще некуда. Сложнее всего со скелетами – они вечно скалятся голыми зубами, и не поймешь, если не заржет, шутит такой или всерьез.

Тряхнув головой, я скинул капюшон и побрел по горячему песку вдоль растянутых лесов, внимательно наблюдая за происходящим. Рабочие, согнанные со всего королевства, а некоторые, например, корабел Вайдунг – вообще прибыл ко мне в руки из самой Малены, где до того строил каботажные суда.

За время, прошедшее с моего первого визита, когда здесь и не было ничего еще, появилось множество уже готовых строений. Думаю, года через полтора здесь уже разрастется полноценный портовый городок. А если мое дело выгорит, то и полноценный торговый город. Расположение бухты позволяет возвести достаточно мощные укрепления, чтобы лишить противника возможности внезапно провести успешную атаку. А уж само местонахождение прекрасно впишется в нашу сеть железных дорог, раскинувшуюся по всему Некрополю. Достаточно будет протянуть всего три ветки, и матросы смогут побывать за один день в любом конце королевства.

Прикоснувшись костяной ладонью к одному из остовов, я считал нужные требования для завершения постройки. И имейся у меня брови, я бы сейчас нахмурился.

И таких у меня только для обеспечения безопасности бухты будет несколько десятков, что уж говорить о чем-то серьезном? А тем временем аукционы пустуют, гонка, кто первым доберется до архипелага Вульфа, хоть и приостановилась из-за смерти Таракула, но пронырливые перекупщики выметают все с полок зачастую даже раньше, чем это успевают сделать мои люди.

– Ваше величество?

Рабочий, взявший перерыв, пока я изучал остов будущего судна, с ожиданием глядел на меня. Кивнув ему, я двинулся дальше, уже просто визуально оглядывая торчащие к небу заготовки кораблей, и мысленно прокручивал в голове суммы, на которые еще только предстоит раскошелиться Некрополю, чтобы закончить все намеченные планы в срок.

Минуты через три, когда подобрался к баракам, охраняемым усиленным отрядом стражи, наружу выскочил раздетый по пояс мужчина с ярко-красной от загара кожей. Я проводил беглеца взглядом, отсчитал несколько секунд, готовясь убить его на месте, но тот взбежал по одному из деревянных скелетов и заорал отборным матом на рабочих.

– Ваше величество, – из-за двери показалась голова Манфреда, – все готово, как вы и приказывали.

Я назначил встречу с управляющим в самом тайном месте, куда не ступала нога ни одного игрока – за этим здесь следили особо. Ведь выпускать такого сразу же станет нельзя, иначе растреплет всем и вся, что Некрополь не только участвует в гонке за первенство в достижении берегов таинственного архипелага. Но и строит боевой флот на паровом ходу.

Куно отступил, пропуская меня внутрь, и с поклоном придвинул еще один стул к столу. На еще двух стульях уже сидели двое Первых Мастеров – корабел Вайдунг, ответственный за парусники, и дворф Нерк, тот самый, что укрепил своей магией скалы вокруг бухты.

Поприветствовав обоих легким кивком, я развернул стул и уселся на него верхом, сложив локти на спинке.

– Итак, господа, думаю, настала пора объявить, каким станет наш первый пароход.