Глава 11
– Вот так я и стал вождем, – закончил свою речь Азурил, со стуком опуская золотую чашу из-под вина на столешницу.
Мы сидели в бывшей мэрии Карната, расположившись в широких мягких креслах за нарочито грубым деревянным столом. Варвар переделал сердце города под свои вкусы, и я с трудом узнавал собственную бывшую резиденцию. Мех на полах и стенах. Золотые кубки с инкрустацией, бочки с вином по углам и море оружия, развешанного по стенам. Карикатурное средневековье какое-то, только факелов не хватает для полной радости.
– Не находишь это забавным? – продолжил гладиатор.
– Что именно? – отозвался я, поглаживая Пантора по загривку.
Азурил вытащил здоровенный зазубренный кинжал из-за пояса и отрезал им кусок буженины.
– Я отобрал твой город, твою женщину…
Я расхохотался, запрокинув голову. Пума у моих ног насмешливо фыркнул, поддерживая мое настроение.
– Если ты считаешь, что Ариадна была моей женщиной, ты сильно заблуждаешься, – отсмеявшись, произнес я. – Как и в том, что Карнат ты захватил у меня. Нет, я выжал из города все, что было можно: положение, ценности, но главное, я увел с собой его население. А пустые стены тебе сдала Империя. Они уже тогда были слабы, глупы и самоуверенны.
Азурил усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Кинжал провернулся в пальцах гладиатора, и варвар воткнул его в столешницу.
– Я помню, как ты это провернул, Макс, – сообщил глава фракции. – И предлагаю пощипать светлых, пока они грызутся за столицу.
Я снова позволил себе посмеяться.
– Я и так веду с ними войну.
– Нет, Макс, это не война. Это истребление. Вместо того чтобы расширять границы Некрополя, ты уничтожил целый город. Впустую.
Дверь в кабинет открылась, впуская в помещение девушку в меховом полушубке и длинной юбке в пол. Тряхнув головой, чтобы выпавшая из сложной прически косичка убралась с лица, Ариадна проскользнула мимо меня, цокая каблуками, и устроилась у варвара на коленях.
– Он ослабил светлых, уничтожив верхушку их жречества, – проворковала моя старая знакомая. – Это для простых игроков Артра всего-навсего разрушена. На самом деле Макс вырезал своих главных противников.
Я кивнул, подтверждая ее слова. Впрочем, неудивительно, что дочь одного из Властей обучена смотреть чуть дальше собственного носа. Еще бы научилась принимать удары судьбы, как подобает, и, кто знает, может быть, вышел бы из нее какой-то толк.
– Но игроки остались, – возразил Азурил. – И от них ты так просто не избавишься.
Ариадна погладила вождя по плечу, и произнесла негромким шепотом, но достаточно четко, чтобы и я расслышал.
– Для основания храма нужно несколько миллионов золотом, дозволение владельца города, договор с мастерами крафта и прорва ресурсов. Не говоря уже про охрану от желающих растащить эти ресурсы, перекупить бригады или поправить собственное положение уже сделанными взносами кланов. Ни одна из трех фракций Империи сейчас не потянет такое строительство.
Приятно знать, что после всего случившегося девчонка на моей стороне. Не так приятно, что она с легкостью просчитывает все происходящее. Похоже, мозги в этой паре принадлежат именно Ариадне. Впрочем, так даже лучше, ее образ мышления мне знаком и понятен. Пожалуй, мы очень похожи в своем подходе к действию, оба предпочитаем интриги открытому столкновению.
– Поэтому я и пришел на эту встречу, – пожал плечами я. – Твоя фракция не привязана к Империи, а наоборот враждебна ей. Сложно придумать более подходящий момент для удара – здесь ты совершенно прав, Азурил. Но у тебя не хватит сил, чтобы воевать в одиночку. С другой стороны я ограничен в мясе, и не могу воевать на два фронта: с тобой и с Империей сразу. И потому я предлагаю нам с тобой заключить военный союз, – вытащив из-за пазухи бумагу, я положил ее перед хозяином кабинета.
Гладиатор погладил по спине сидящую на его коленях девушку. Глаза чемпиона затуманились – он читал соглашение, составленное мной при помощи Манфреда. Управляющий на таких бумагах собаку съел, и глупо было бы отказываться от его помощи.
– Почему ты так уверен, что я соглашусь, Макс? – закончив знакомиться с предложением, спросил варвар.
Я пожал плечами и взял со стола кубок с вином. Поболтав им в воздухе, я втянул терпкий аромат и сделал маленький глоток.
– Тебе нужны города, мне нужно максимально прижать врагов. Любая осада – дело дорогое и долгое…
– Вот только ты показал, что можно не только ее выиграть за пару часов, но и от самого города камня на камне не оставить, – усмехнулся Азурил, продолжая следить за мной холодным взглядом.
– Кроме меня так больше никто не сможет, – пожал плечами я. – Но время моих боев – в прошлом. Я оставил путь одиночки уже давно, занявшись делами Карната. Теперь у меня просто нет личных интересов в Неверкоме. В моей голове только благополучие моей фракции, моего королевства.
Азурил кивнул.
– Я строю мир, я люблю мир. Но воевать я умею лучше всех, – произнес гладиатор.
– Именно так, – подтвердил я. – И мне очень не нравится, что идет эта чертова война. Вместо развития я трачу ресурсы на противостояние с идиотами, застрявшими в песочницах, – заметив улыбку на лице Ариадны, я тяжело вздохнул.
Разумеется, я осознаю, что, наблюдая за мной, Власти пытаются противостоять выпущенному на волю Сарду. Все же я по его образу и подобию собран, так что это в какой-то мере закономерно. И я до сих существую только благодаря тому, что Макс Второй еще жив и борется. Так что пока эль Краше вершит свои дела в реальном мире, я живу в виртуальном. В собственную неприкосновенность на чужом поле поверит только наивный дурак, а он умер во мне где-то по дороге из Тароса в Карнат.
– Ты – на распутье, Азурил, – продолжил свою речь. – Сейчас тот самый момент, когда нужно решить, куда ты поведешь свой народ: по моему пути, чтобы твои люди обретали силу и богатство, или застрять в болоте, откуда уже десяток лет не могут выбраться имперцы.
Гладиатор кивнул и согнал с колен притихшую девчонку. Ариадна улыбнулась мне, встав за левым плечом варвара. Азурил же потянул шнурок у себя на шее, вынимая на свет болтающийся там перстень, и прижал им мой договор.
Заключен союз с фракцией «Северные варвары». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».
– Я рад, что мы на одной стороне, – сообщил я, поднимаясь с кресла. – А теперь мне пора откланиваться. Обязанности союзника нужно исполнять. Ариадна, был рад встрече. Передавай отцу привет.
* * *
– Таким образом, ваше высочество, как вы видите, я избавился от целого ряда проблем, – закончил я свой рассказ о визите в Карнат.
Адора, сидящая со мной в беседке, повернула ко мне лицо.
– Вы только отсрочили неизбежное, – заявила девчонка. – Как только это перестанет быть им выгодным, варвары ударят вам в спину.
– Потому что они варвары? – уточнил я, внутренне сотрясаясь от смеха.
– Именно так, – важно кивнула она. – У вас нет ничего, что бы служило противовесом для этого.
Я откинулся спиной на стенку беседки и раскинул руки в стороны, наблюдая за садовым лабиринтом.
– Во-первых, ваше высочество, вы недооценили врага. Варвары сами по себе дикий народ, это верно. Их много, даже, пожалуй, слишком – тоже правда. А еще они бесстрашны и свирепы, что всегда приводило Империю в тихий ужас, – не удержался от подколки я, прекрасно зная, как болезненно принцесса реагирует на подобные выпады в сторону ее родины. – Но их общество основано на верности и чести. И если их верховный вождь дал слово, заключив со мной договор, его очень быстро сместят в случае нарушения данного обещания. Вождь должен быть чище, чем рядовой воин.
Адора хмыкнула и отвернулась. Я же провернул кольцо на пальце, призывая слугу.
Зомби в ливрее появился из-за кустов, толкая перед собой тележку с пышущим жаром кофейником и несколькими блюдами с закусками. С поклоном мертвец организовал нам перекус и скрылся с глаз, оставив нас наедине.
– Когда вы выпустите мою мать? – безбоязненно взяв с тарелки крохотное печенье, спросила Адора.
Я пожал плечами, наливая себе кофе.
– Как только появится хоть один достойный претендент. Отдам и еще приплачу, чтобы забрали поскорее, – со смешком сообщил в ответ. – Попробуйте вот эти пирожные, ваше высочество, – я придвинул вазочку с воздушными сладостями. – Мой пекарь обучался у лучших мастеров, а потом стал самым лучшим мастером в своем деле, – заверил я.
– Вас послушать, так все мастера только в Некрополе и работают, – фыркнула девчонка.
Я сделал глоток кофе, наслаждаясь божественным напитком.
– Потому что так и есть, Адора, – взяв из вазы сахарное печенье, продолжил беседу я. – Итак, варвары на нашей стороне.
– На вашей, Макс, – поморщилась Адора, и я не стал спорить.
– Артра разрушена, Хаос вцепился сам себе в глотку. Бездна изгнана из Империи, а Порядок, Свет и Жизнь похожи на пауков в банке. Каков должен быть следующий шаг?
Она прожевала пирожное и отпила сока из хрустального бокала.
– Вам нужно добить врага и закрепить свою власть в захваченных провинциях.
– А если я этого не сделаю?
– Тогда ваши завоевания вскоре будут отбиты обратно, – пожала плечами Адора. – Или вы…
Она замерла с открытым ртом, а я поощряюще кивнул. Как и думал, девчонку воспитывали серьезно. Маленький ребенок, по сути, а мозгами шевелить умеет. Такую действительно со временем можно было бы посадить на трон. Предварительно отправив мать в монастырь или на тот свет, чтобы не оказывала дурного влияния на дочь. Второе, разумеется, предпочтительнее делать руками врагов.
– Вы не расширяете границ королевства не потому, что не можете. Вы не хотите!
Я снова кивнул, памятуя, что принцесса не видит моей улыбки.
– Еще что-то, ваше высочество?
– И в войну не стремитесь, а для этой роли подкупили фракцию варваров, – подвела она еще один итог.
– Запомните, ваше высочество, – кивнув, заговорил я, – всегда дешевле нанять других делать грязную работу за тебя. Если стоит выбор, кого послать на войну, выбирайте тех, кого не жалко. Рисковать своей армией, чтобы перессорить врагов? Нет, это плохая затея. А вот убедить диких варваров поступить именно так – выгодно.
– Потому что, как только Азурил поведет свою армию, ваши враги забудут о распрях и объединяться против варваров.
Я снова кивнул.
– Это свои границы нужно защищать собственной армией, избегая привлечения наемников или союзников. Но воевать на стороне нужно чужими руками. Что еще вы сегодня поняли?
Она взглянула на меня совершенно серьезными глазами, без тени улыбки на лице.
– Вы очень опасный противник, Макс, – отложив на блюдце надкусанное печенье, ответила Адора. – Показав нас Хаосу, вы не только в очередной раз доказали свою личную силу, но и пошатнули авторитет их лидера, фактически защитив один из мелких кланов. И, несмотря на отказ от союза, одним этим предложением вы поставили «Сынов Хаоса» отдельно от всей фракции. Устранив таким образом одного из врагов, вы уничтожили Артру, отрезав фракцию Жизни от власти и влияния.
Я кивал на каждое ее утверждение. Со стороны это должно быть забавно – один искусственный интеллект обучает другого, но это наша общая реальность, так что…
– До этого вы заставили все фракции зашевелиться, когда убили моего отца. А началось все в момент смерти вашей супруги, – понизив голос, произнесла Адора. – Боги, Макс! Это вы!
Я повернулся к ней, отставив чашку с недопитым кофе.
– Что я?
Принцесса сглотнула комок в горле и, собравшись с духом, выпалила, глядя мне в глаза:
– Это вы убили свою королеву!
Я помолчал какое-то время, не двигая ни единой костью. Забавно, что девчонка до этого дошла. Вот, что значит, у страха глаза велики: поверила в мое интриганство так сильно, что видит хитрый план даже там, где его нет.
– Боюсь, что разочарую вас, ваше высочество, – пожал я плечами. – Смерть Алиссандры стала для меня своеобразным освобождением, да. Дозволением творить зло, оправданием, чтобы сражаться по праву мести, поводом развязать мировую войну, так это видят другие. Но на самом деле мне действительно очень больно. Я бы с радостью отдал весь Некрополь за то, чтобы вернуть свою супругу.
Договорив, я поднялся со скамейки и пошел прочь, опираясь на посох, как на трость. Да, пожалуй, Адора в чем-то права. Алиссандра умерла из-за меня. Теодор не мог найти способ ударить больнее, отомстить за проигрыш в Карнате. А здесь нашел способ и воспользовался.
– Пора нанести визит вежливости, – вытащив камень перехода из инвентаря, я сжал кристалл в кулаке.
* * *
Столица все еще носила следы погрома. От дворца остались не разобранные руины. Даже удивительно, что никто не растащил освященные камни на свои нужды.
Включив облик, я направился прочь от дворца, с интересом глазея по сторонам. За прошлые визиты как-то не удавалось присмотреться, как следует.
Сейчас же в глаза бросалась напыщенная роскошь. Позолоченная лепнина на карнизах, величественные статуи, поддерживающие кровли домов. Красивые барельефы на стенах, ажурные заборы из освященного металла. Украшенные драгоценными камнями одежды. Столица упивалась богатством, и даже в торговых районах, где традиционно обитали жители попроще, все кричало о достатке.
Отряды немногочисленной стражи попадались редко, и зачастую в них состояли одни игроки. Прикинув общее количество встреченных мною имперцев, я пришел к выводу, что от былой славы Неверкома уже к настоящему моменту осталась лишь память.
На заре Империи столицу охраняли легионы неписей. Экспансия требовала всех, способных держать оружие. Но те времена давно прошли, и бессмертные сменили латы на дорогие ткани, а походы за опытом и славой сменились гонкой за доходом и продажами. Пройдет еще пара лет, и Неверком окончательно падет под натиском голодных и злых варваров, жадных до драки и горящих идеей нагнуть всех, кого только можно. Моего вмешательства в этот исторический процесс не требуется, все произойдет само собой.
Как Гай Аврелий сменил остановившегося Мэтта, так и на смену Теодору придут новые игроки. И вот тогда-то и начнется развитие материка, утонувшего в трясине размеренных будней.
Сделав себе пару пометок в журнал, я потолкался на рынке, сверяя товары и цены. После падения Артры воздействие Света на столицу серьезно ослабло, и я практически не чувствовал дискомфорта, гуляя по улицам Неверкома. Это не могло не радовать, так что я зашел в один из ресторанов и, заказав кофе, занял столик в дальнем углу.
Особого плана у меня на данный момент не было. Сам телепорт сюда был скорее вызван эмоциями, чем решением холодного разума. Просто возникла необходимость развеяться, чтобы эмоции и мысли улеглись. И потому я никуда не спешил, продолжая наслаждаться вкусным кофе и круассанами к нему.
За окном опускалось к линии горизонта яркое солнце, окрашивая мир в алые тона, бросая блики на позолоте, играя на украшениях. Лучи светила проникли в окна ресторана и забегали по блестящим поверхностям, зарылись в высокие прически дам, прыгали по посуде и перекидывались на столовые приборы.
Идиллия, а не столица во время смуты. Пир во время чумы. Впрочем, для нейтральных игроков особой разницы и нет – стоит императорский дворец, рухнул он ко всем чертям, или растворился в воздухе. За всей этой суетой забываешь, что основной потребитель Неверкома – рядовой крафтер или веселый бард, перебирающий тонкими пальцами струны лютни. Клали массовые обыватели на наши проблемы. Это для нас, обросших влиянием и ответственностью, виртуальная игра стала домом, работой и семьей. Для нормальных людей это парк аттракционов, где можно нажраться, снять шлюху и подраться в подворотне, не рискуя целостностью собственной физиономии.
Жестом подозвав официантку, я заказал еще кофе и круассанов. Уходить из заведения не хотелось, здесь было вкусно и уютно. Даже удивительно, вроде не кладбище, я обычно именно на них чувствую себя так.
На улице постепенно темнело. Отряды стражи, судя по всему, удвоились. И вот теперь среди них игроков почти не было. Зато в каждом появилось по клирику. Не иначе, меня ищут, стало быть, есть какая-то система оповещения на случай визита нежити.
Поставив еще одну отметку в журнале, внимательно осмотрел гостей ресторана. Ничего примечательного: немного нейтральных игроков, немного неписей. В целом зал почти свободен от посетителей.
Вытащив кристалл без привязки, я занес в него свои координаты и убрал камень в карман. Хорошее место, пожалуй, загляну сюда еще пару раз.
Расплатившись по счету, поднялся из-за стола и двинулся к выходу. И надо же было так сложиться, лицом к лицу столкнулся с клириком в белой рясе.
Он распахнул рот, чтобы предупредить своих, но я был быстрее. Сила в новом комплекте позволяла многое, и хрустнувшая шея святоши прозвучала радостной музыкой для моих ушей.
Меня сразу же окрасило в алый, привлекая внимание стражи. Бойцы обнажили оружие, а я ушел «Бликом» с крыльца, и, оказавшись за спиной дальнего мечника, применил на нем «Иссушение».
Оставшись втроем, служители порядка зазвенели броней, надвигаясь на меня с мрачной решимостью на лицах. «Духи Костей» сорвались с моих рук, сгрызая острыми зубами ближайшего противника, я же взмахнул рукой, поднимая пару рыцарей смерти из уже убитых неписей. А ведь были времена, когда я поражался, как это вообще возможно – вырезать таких крутых парней.
– Некромант! – заорал кто-то слева, и я швырнул туда десяток черепов.
Мои рыцари тем временем нашинковали оставшихся стражников, и я поднял новых мертвецов. Вшестером мы встретили первый отряд игроков – патруль клана «Крестоносцев», маленьких прихлебателей «Святейших».
Выводить для себя мелкие кланы, откуда потом забирают самых ценных игроков – давным-давно отработанная практика. И я нисколько не удивлялся политике Теодора. Поддерживая новичков из собственного кармана, паладин подбирал будущие кадры в собственный клан. Ведь когда ты всем обязан одному человеку, вытащившему тебя из клоаки, тебе легче перейти под его руку и принять его политику. В Некрополе подобная система процветала, «Пантеон Смерти» растил себе новых бойцов прямо с их первого появления в игре.
Короткая стычка с «Крестоносцами» лишила меня скелетов, и обеспечила еще пятеркой новых. Святая магия, пусть и ослабленная, но все же серьезно била по моим слугам, перемалывая их в кучки праха. «Бликом» взобравшись на крышу ресторана, я деактивировал облик и вытащил амулет призыва.
Костяной дракон раскинул крылья над моей головой, оглашая столицу яростным ревом – городские благословения били по моему летающему питомцу, быстро вышибая из него запас и без того не слишком богатырского здоровья.
Не теряя времени, вскарабкался на спину летуна и приказал взлетать. Крылья хлопнули по бокам от меня, и умертвие мощным рывком поднялось в воздух. Вслед нам полетела струя белого пламени, загрохотали выстрелы. Здоровье летуна просело на добрых 20 %, но мы успели подняться к белым облакам раньше, чем спешащий к месту схватки дирижабль достиг точки назначения.
– А давай-ка попробуем кое-что новое, – похлопав дракона по костям, предложил я. – Вверх!
Крылья, поддерживаемые магией Смерти, в несколько мощных толчков вознесли нас в облака. Нас обоих тут же покрыла тонкая наледь, мгновенно срезавшая подвижность вдвое. И это при трех тысячах Ловкости!
– Над дирижаблем! Ну!
Костяной дракон и так существо не слишком маневренное, а с подмороженными крыльями, и того хуже. Сбить нас сейчас не составило бы особого труда, но вата облаков скрывала нас от игроков на земле и в будке летательного аппарата. А мертвому питомцу не требовалось зрение, чтобы сориентироваться.
Выпав из облака прямо над вытянутым газовым баллоном дирижабля, дракон заложил вираж, раскручиваясь штопором, выставил когти, и мы с воем понеслись навстречу вражеской технике. Лапы питомца зацепили верхний слой баллона, с оглушительным скрежетом вскрывая металлический каркас, как консервную банку. С жутким лязгом смялись крепежи, со свистом вылетели болты. Облако полупрозрачного газа ударило вверх, забивая дыхание.
Дирижабль испуганно скрипнул, потерял высоту и понесся по наклонной, грозя рухнуть прямо посреди оживленной улицы. Вытащив из сумки пару склянок, я швырнул их вслед падающему транспорту.
Пламя вспыхнуло, разрывая баллон с газом на клочки. Избавившись от последней поддержки, многотонная гондола с пассажирами набрала скорость и клюнула носом в мостовую, рассыпая вокруг пылающее полотно и брызжа расправленными каплями стали.
– Вверх!
Дракон дернулся, меняя траекторию полета, ударил крыльями, но все же поймал десяток ярко светящихся пуль широкой грудью. А потом питомец просто развалился, на лету обращаясь в прах. Я на мгновенье завис в воздухе, готовясь в нужный момент кастануть «Блик», и меня стремительно потянуло к земле.
– Джеронимо! – с хохотом заорал я, раскинув руки в стороны.
Снизу ударили светлые, превращая темное ночное небо в ясный день. Я же рухнул на крышу дома в двух кварталах и покатился по склону, разметывая черепицу. Край кровли возник подо мной слишком быстро, и я совсем не изящно рухнул спиной на мостовую, не прекращая смеяться.
Да, летать явно не мое, но чувство просто восхитительное.
Здоровье: 350/12 170.
Неплохо полетал, ничего не скажешь. Все щиты прогорели, когда мы поднялись на запредельную высоту, а дальше просто повезло – попади в меня любой маломальский удар, приземлился бы не я, а мой труп. Но, несмотря на это, эксперимент, можно сказать, вышел удачным. Жаль, вряд ли его кто-то сможет повторить.
Бой окончен. Получено 2 317 982 опыта.
И не поймешь, то ли за сбитый дирижабль отсыпали, то ли столько жертв погибло в катастрофе. В любом случае, на поток такой кач не поставишь – авиация слишком дорого обходится, чтобы в одном городе было больше пары десятков аппаратов.
Поднявшись на ноги, я преодолел легкое головокружение и побрел прочь, снова активируя облик. Пока все внимание сосредоточено на пожаре, надо успеть придти в себя и продолжить веселье. Неверком сегодня спать не будет, уж это я им обещаю.
