Глава 10
Сколько времени нужно Топ-клану, чтобы отстроить форт? Я выдал «Пантеону Смерти» бумагу с королевским дозволением обосноваться на восточной границе королевства. И срок в неделю. Нереально? Это не моя проблема, пусть радуются, что я не расформировал их своей властью к чертям собачьим после провала по удержанию трона. Хотя Натт и без меня досталось – с должности главы ее вежливо препроводили на пост главы почетного, оставив долю в казне и лишив реальной власти.
– Это ссылка! – заявила Натт, швыряя мне документ на стол.
– Это возможность избавиться от неминуемой стагнации вашего клана, – возразил в ответ. – Думаешь, ты одна разбираешься в истории Неверкома? Я изучил записи, логи… Если «Пантеон Смерти» не начнет стремительно развиваться, вскоре он займет свое место на полке древностей. Рядом с десятком таких же мамонтов, когда-то сиявших в лучах славы, а теперь доживающих свои дни.
– Ты решил от нас избавиться!
Я поднял взгляд от бумаг и внимательно осмотрел свой кабинет. Алиссандра настаивала, чтобы мое место работы было украшено как следует. А я превратил его в какой-то архив – бумаги, книги, все заполнено пылящимися манускриптами. И я уже даже примерно не догадываюсь, где и что там искать.
– Спасибо, что напомнила, – произнес я, проворачивая перстень короля на пальце. – С этого момента твой доступ во дворец отменен. Еще вопросы?
Некромантка поджала губы и вылетела из кабинета, хлопнув дверью. Я погладил по загривку Пантора, сидящего у меня в ногах, и спокойно продолжил работать.
Эмоции. Если бы Натт хоть чуть-чуть подумала головой, сразу бы поняла, что я предложил ее клану спасение. Пока существовала крепкая Империя, трон прижимал кланы, не давая им строиться на полную катушку. Да, заявлена возможность была, и я даже смог ее реализовать, но большая часть замков была построена на нейтральной территории, где власть Империи давно выветрилась. Беда в том, что таких пятен до моего конфликта с Таракулом было крайне мало – по пальцам одной руки хватит пересчитать.
Я придвинул бумаги с отчетом по новым городам. Список был достаточно внушительным. Отчаявшись добиться расположения и, следовательно, шанса сесть на готовый трон, кланы как с цепи сорвались – практически каждый из первой сотни заложил один или два населенных пункта. Карта Империи зажглась сотнями разноцветных огоньков – фракции словно спешили обогнать друг друга по количеству городов.
– Эпоха пятилетки, – выдохнул я, откладывая отчет в сторону.
Пума у моих ног затарахтел, подставляя морду под костлявые пальцы, и я машинально почесал его загривок. Успокаивающее урчание Пантора помогло собрать мысли, выстроить из них верную цепочку и найти несколько непопулярных решений. Но, к счастью, событие с Михаэлем развязало мне руки, и теперь никто не станет отрицать мое право делать, что должно.
Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза ладонью и задумался. Идеи роились одна за другой, сплетались между собой, как цепочка ДНК. Стук в дверь заставил меня оторваться от этого процесса, но я ухватил ускользающую мысль за хвост и, не дожидаясь, когда она испариться, записал ее на клочке первой попавшейся под руку бумаги.
– Ваше величество, – Куно просунул голову в дверь, его монокль блеснул.
– Что случилось, Манфред? – отложив ручку, отозвался я.
– Вы просили сообщить сразу же, как только ваши… гостьи попытаются связаться со столицей.
Я кивнул и, взмахом руки убрав документы в ящик стола, поднялся с кресла. Пантор недовольно заворчал, но тоже поднялся на все четыре, готовый следовать за мной. Но я оставил его сторожить королевский кабинет, а сам вышел за управляющим, на ходу меняя комплект экипировки.
Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 432 уровень.
Сила 2001
Выносливость 2001
Интеллект 7230
Ловкость 1
Удача 1
Здоровье: 12 170/12 170
Мана: 566 565/566 565
Фиолетово-черный костюм с изумрудными вставками и костяными наплечниками. На первый взгляд он ничем не отличался от предыдущего, растворенного в ядовитом облаке, но я все же чувствовал легкое разочарование – сама мысль, что мне пришлось менять комплект, напоминала о допущенной и непростительной ошибке.
– Ваше величество, как вы и приказали, я не стал вмешиваться, но мне все еще кажется неразумным такой подход.
Мы прошли по длинному коридору, минуя посты немертвой стражи. Нежить приветствовала меня поклонами, а я автоматически кивал в ответ. Управляющий все это время молчал, я тоже не спешил сообщать ему свои планы. Куно и без этого прекрасно справляется со своими задачами.
Зал сменялся залом, пока мы не оказались у дверей в западное крыло.
– Ребята, – обратился я к дежурящим у входа мертвецам, – сходите на перекур. Куно, ты с ними.
– Но, ваше величество… – попытался возразить скелет, но я прервал его взмахом ладони.
– Я сам, мой друг, я сам.
Дождавшись, когда они скроются за поворотом коридора, я со всей силы толкнул створки ногой. Левая дверь влетела в гостевые покои, на лету сшибая мебель. Грохот моего вторжения в отведенные дамам покои стоял оглушительный.
Ступая громко и зло, я пересек порог и ударом посоха сбил с полок какие-то декоративные фигурки. Дальше мой взгляд зацепился за дорогой ковер на полу – и он улетел в камин. «Гниение» мгновенно пожрало цепь люстры, и дорогой хрусталь с грохотом разлетелся на осколки, оставив на полу сияющий песок.
На лестничном пролете возникла фигурка Агаты, и я медленно повернулся к ней, держа «Дух Костей» в ладони.
Представление началось.
* * *
– Ваше величество? – Манфред встретил меня сразу за поворотом коридора в западное крыло.
Я указал скелету, чтобы следовал рядом со мной. Дежурный отряд вернулся на свой пост, как только мы миновали их. Мертвецы не выразили никаких эмоций, для них, простых неписей, не обладающих достаточным влиянием, мое слово – закон. А вот с Куно так не выйдет.
– Значит так, друг мой, – заговорил я, когда мы свернули к тронному залу. – Я посмотрел твои бумаги. Мне кажется, мы сможем обеспечить нужные материалы для нашего… проекта.
– Слушаю вас, ваше величество, – с поклоном отозвался управляющий.
– Все имущество, предоставленное в пользование Агате и Адоре Невер – снять и выставить на аукцион. Общий аукцион.
– Но вы же…
– Они не оправдали доверия, – отмахнулся я. – С этого момента они обе – мои заложницы. Кстати, так и запишем, – задумчиво произнес, распахивая двери в свой кабинет. – Пусть Теневая гильдия поднимет старые связи, хочу, чтобы с завтрашнего дня каждая глухая псина в Неверкоме знала – король Макс, наконец, показал свое истинное лицо. Жестокий и кровожадный тиран не только изгнал свой собственный клан из Некрополя, но и посадил жену и малолетнюю дочь покойного принца Таракула на цепь. Пытки…
– Ваше величество, чересчур, – покачал головой следующий за мной Манфред, уже ухвативший суть самой идеи.
Я же прошел к своему креслу и провел пальцем по поверхности стола.
– Думаешь? – переспросил я, сгоняя питомца с моего сидения. – Ладно, тогда придумай, как украсить так, чтобы каждый идиот понял – женщин надо спасать, пока безумный король мертвых не превратил их в нежить.
– А вы не планируете? – с каким-то разочарованием в голосе осведомился Манфред.
Я пожал плечами.
– Потребуется – сделаем, – погладив питомца по голове, произнес в ответ. – Но мы же деловые люди, никаких затрат больше на эту парочку сверх необходимого.
– Но они – особы с высоким статусом, ваше величество, – возразил Куно, останавливаясь справа от меня. – И по всем правилам вы должны из своей казны обеспечить им достойное содержание.
– Увы, друг мой, это мы с тобой об этом знаем. Остальному миру об этом знать не нужно. Так вот, подумай, что и как написать, потом пусть гильдия запустит нужную ласточку. И газеты – направьте в каждую! – должны написать об этом обязательно.
Куно кивнул, подтверждая, что все понял.
– Но, ваше величество, как это поможет с оплатой нашего проекта?
Я развел руками.
– Ну, ты же понимаешь, что для освобождения семьи Невер остальным придется очень сильно напрячься. Я даже допускаю, что они вторгнуться на наши границы, но скорее всего дело не получит особого хода. Главы фракций быстро сообразят, что наскоком нас не взять – раз уж за год не получилось, то теперь…
– И поэтому вы хотите сообщить об изгнании «Пантеона Смерти», чтобы создать видимость, будто нам некого выставить в свою защиту, – с готовностью подхватил Манфред. – Светлые полягут на нашей земле и займут места на наших кладбищах. Но и наши потери…
– Никаких потерь, Манфред, – покачал я головой. – Найди мне Евгеникса. Он будет мне нужен как можно скорее.
– Будет исполнено, ваше величество, – снова поклонился скелет.
– Тогда пока что на этом все.
Оставшись один, я сложил локти на столе и, сцепив пальцы в замок, положил на них подбородок. Мысли сразу же вернулись к состоявшемуся диалогу с семейкой Таракула. Несмотря на желание матери настроить Адору против меня, я все же смог заложить в ней первые семена сомнений.
Переданное в столицу Империи сообщение дойдет без каких-либо препятствий с моей стороны, играя роль катализатора. А потом начнется то, чего все так ждали – война живых против мертвых. И пусть потом не жалуются, что их никто не предупреждал. Давно было пора уяснить – никто не остановит Смерть.
* * *
Забегаловка, где я нашел чумного доктора в компании все тех же двух девиц, была заполнена народом до отказа – сказывалась удаленность от населенных пунктов. А здесь игроки могли набрать у отдыхающих после тяжких трудов неписей задания, поправить репутацию, угостив нужного местного или попросту ограбить зазевавшегося соседа.
Шахтерские городки вообще стали курицей с золотыми яйцами для Теневой гильдии. И пускай Манфред не особо пылал любовью к моим методам, я не собирался отказываться от возможности развить целую информационную сеть, опоясывающую все королевство. В каждой шахте, в каждом штреке у меня сидел свой человек. Информация, стекающаяся из разных уголков королевства, проходила всего через три пары рук – Невилла, Манфреда и мои. Но даже мой управляющий не видел всей картины, как вижу ее я.
Здесь, на южной окраине Некрополя, хватало нежити, и потому я не активировал облик, оставаясь самим собой. Только статус безликого включил – а там мы, нежить, все на одно лицо для нормального игрока.
– Итак, Евгеникс, – постучав пальцем по столешнице, проговорил я. – Ты понял, почему это случилось?
Чумной доктор, обнимая сидящих по бокам от него девиц, хмыкнул и, сняв руки с плеч девушек, отправил их готовить своему господину постель. Я выжидал, оседлав колченогий стул, и покачивал щербатой пивной кружкой в костлявой руке.
– Я посмотрел, да, – когда нас оставили одних за столом, кивнул Евгеникс. – Все дело в том, что этот момент вообще не прорабатывался.
– Поясни, – потребовал я, опуская кружку с пивным напитком на стол.
– Этот рецепт вообще не должен был получать такой масштаб, – закинув пару орешков в рот, сообщил он. – Изначально его создавали в качестве способа доставить избранных игроков на ту сторону. То есть, были специальные квесты, когда группа высокоуровневых игроков проходит цепочку, и в итоге напарывается на одержимых. И вот они-то эти пати и сбрасывают в Бездну, откуда можно было выбраться.
– А дальше?
– А дальше все пошло наперекосяк, – пожал плечами доктор. – Сначала кто-то вырезал всю квестовую составляющую, потом начали восстанавливать. Но нихрена толком не доделали. По своей сути Бездна сейчас просто дыра. Вместо локаций – туман, вместо квестов и монстров – пустота. И, похоже, выбраться оттуда без помощи админов никак не удастся.
Я кивнул, ожидая продолжения.
– А когда ты заварил кашу с Гаем, – он пригубил пива из своего жбана, – внезапно косяки всплыли, и народ стал жаловаться.
– Потому что вместо игры в новом мире игроки попадали в блок?
– Именно. В общем, корпорация прикрыла лавочку, привязав ее к твоей победе над Светом, мол, так и так, Бездна пришла, когда не ждали, и все такое…
Я покачал головой.
– И?
– Ходят слухи, что ее сейчас активно допиливают, готовят контент. И вот тогда попавшие туда игроки, не бросившие персов, окажутся в выигрыше. Они уже там, где нужно, и пока рецепт «Яда Бездны» не работает здесь, они там, внизу, смогут сорвать все ништяки и вернуться не просто с парой плюшек, а реальными полубогами.
Я хрустнул шеей, дернув головой в сторону.
– И, как ты понимаешь, массовое применение такого газа – противоречит самому принципу Бездны. Технически это локация для избранных, лучших из лучших, а ты туда попытался запихнуть чуть не целую армию в один момент.
Я кивнул, принимая к сведению.
– Думаешь, оригинальный «Яд» сработал бы?
Доктор покачал головой и снова закинул горсть орехов в рот.
– Вряд ли. Раз они еще не выкатили обновления, то и дырку закрыли. Но как только у них получится…
– Но как, не имея рецепта, кто-то попадет в Бездну?
Евгеникс пожал плечами.
– Без понятия, Макс. Этого я уже узнать не смог. Мне и так намекнули, что я слишком глубоко копаю в эту историю. А ведь я всего лишь отправил запрос, почему тот газ не сработал, как предполагалось.
Я кивнул и потер скулу пальцем.
– Я тебе что-то должен за это исследование? – моя рука уже потянулась к кошельку на поясе, но чумной доктор разразился хохотом.
– Макс, не смеши меня, убери свои копейки! Я тебе сразу сказал – деньги мне не нужны, так что ничего мне от тебя не надо. Кроме, разумеется, безумных экспериментов и ресурсов для их осуществления, – он потер большой и указательный пальцы. – Так что, если хочешь отплатить мне, давай обсудим какой-нибудь новый и масштабный проект.
Я кивнул и вытащил из инвентаря длинный сверток. Доктор тут же расстелил его на грязной столешнице, ничуть не смущаясь, что кто-то из посетителей может заглянуть к беспечному гению боевой алхимии за плечо.
– Это то, о чем я думаю? – уточнил Евгеникс, пряча бумаги за пояс.
– Именно, – проскрипел я в ответ, поднимаясь с места. – Как обычно, все, что потребуется – моему управляющему. Но помни, что кредит у тебя не резиновый, мне еще кучу проектов нужно содержать. Не один ты у меня такой ценный кадр.
– Ага, – кивнул доктор, натягивая маску ворона на лицо. – Я погнал считать, скажу, как будет готово.
Он подскочил со стула и, громко топая, взбежал по лестнице на второй этаж. Я же провернул перстень, мгновенно переносясь из вонючей забегаловки в собственные покои.
Немного постояв посреди пустой спальни – новую кровать так и не поставили – я посмотрел на коллекцию фигурок, застывших на полке в беспорядке и с тяжелым вздохом снова повернул кольцо управления королевством.
В лицо тут же ударил ледяной ветер, под ногами хрустнул снег, меня обдало волной мороза, и я прикрыл глаза от яркого солнца. Хорошо, дышать мне не нужно, делаю я это лишь по привычке, иначе бы задохнулся от нехватки кислорода.
Окинув взглядом острые склоны гор, меж которых резвился ураганный ветер, я воткнул посох в снег, сохраняя равновесие, и осторожно зашагал к стоящей неподалеку хижине, пристроенной к каменной пещере. Деревянные брусья, плотно уложенные друг на друга, еще носили следы нанесенного заклинания укрепления. Даже удивительно, где дворфы нашли согласившегося поделиться страшным секретом своей расы эльфа.
Навершие посоха ударило трижды в дверной косяк, прежде чем по ту сторону зашевелился дежурный бородач. Отодвинув крохотную заглушку, дворф внимательно осмотрел меня, и лишь после этого сдвинул створку в сторону, пропуская внутрь.
Стоило переступить порог, как закутанный в толстый кафтан коротышка запер за мной и вернулся к своему занятию – рядом пылал очаг, стояла небольшая наковальня, и дымили алхимические приборы. Разложенные в строгом порядке инструменты покоились под рукой дворфа, и он сразу же приступил к работе, не проявляя ко мне никакого интереса.
– Простите, что потревожил, мейстер, – кивнул я, осматривая лачугу.
Небольшая комната, десять на десять. В углу застеленный толстым пуховым одеялом топчан, обеденный стол с минимумом приборов да мастерская. Вот и все, чем довольствовался лучший ювелир Неверкома. Была еще дверь, уводящая внутрь горы, но я знал по прошлым визитам – сам мастер туда не ходит, ему доставляют ресурсы и продукты по его заказу.
– Ну, чего уж там, – низким басом отозвался мейстер Торк, – раз уж пришел, значит, надо. Что случилось на этот раз, Макс?
Это особая привилегия – обращаться ко мне по имени. Мастера такого уровня вообще могут себе позволить многое. В том числе, собрать немногочисленные пожитки и исчезнуть в неизвестном направлении, чтобы потом неожиданно всплыть в никому неизвестном клане главой крафтеров. Так что я многое прощаю настоящим гениям своего дела – и только потому Евгеникс так легко отделался за свое подстрекательство.
Я прошелся по комнате, опустился на топчан и поправил плащ на плечах. Ювелир продолжал ковыряться с оборудованием, создавая очередной шедевр. Уверен, новая безделушка в руках Торка взорвет аукцион. Снова.
– Помню, вы говорили, знаете, где достать черный бриллиант, – негромко начал я, потирая ладони. – А еще помню, что просили за право добычи десять процентов.
– Двадцать пять, Макс, – погрозил мне толстым пальцем коротышка. – Память у вас, ваше величество, очень уж избирательная, как я посмотрю.
Я кивнул.
– Двадцать пять процентов, мои слуги и ваша жила. Все, что сможете добыть – пойдет в дело. Мое дело.
Дворф задумчиво огладил бороду, не отрывая взгляда от тигля. Хрустнули дрова в очаге, рассыпая искры, и коротышка, не оборачиваясь, прихлопнул ногой небольшой огонек, вырвавшийся наружу.
– Большой заказ? – уточнил он, переходя к новому шагу изготовления украшений.
– Семьдесят пять наборов, – кивнул я.
Мейстер крякнул и все же посмотрел на меня.
– Разоришься, Макс. Тебе говорили, что ты не умеешь считать деньги? Впрочем, – он махнул рукой, – это не мое дело. Двадцать пять процентов добычи – мне, все остальное я пущу на изготовление нужных тебе колец, амулетов или чего ты там захочешь.
– Рад, что мы договорились, мейстер. Но я не буду платить вам.
– Тогда я не стану работать, – совершенно спокойно пожал плечами ювелир, не отвлекаясь от дела.
– Вместо этого я организую вам постоянный доступ в нужное место, и вы сами в любой момент сможете пополнять запасы своих камней.
Он отвлекся от беседы, разливая расплавленный металл в формы. Я не сдержал любопытства и глянул характеристики заготовки.
Мастерское золотое кольцо. Требование: 500 уровень.
Вот и кто скажет после этого, что я поступил глупо, приютив семейку Бурка у себя в Некрополе? Да один только Торк стоил того, чтобы как следует отстегнуть в казну дворфьей диаспоры пару миллиардов золота. Это сейчас он готовит такую амуницию, а ведь это не предел – когда мейстер закончит работу, там будет очень соблазнительное колечко уровня так 600+.
Естественно, все изделия Торка я скупаю сам через подставных лиц. Такой товар просто нельзя выпускать из Некрополя. Мне ни к чему усиление врага. А попади на общий аукцион хотя бы такая заготовка – все сразу просекут, что дело тут не чисто, начнут копать, и выяснят, что в казне короля мертвых хватает амуниции в количестве, достаточном, чтобы полностью вооружить пару рейдов. А раз у меня это уже есть, значит, скоро появятся и те, кто сможет подобные вещи носить.
– О каком сроке мы говорим, Макс? – отойдя от стола с оборудованием, спросил ювелир. – Или в этот раз ты тоже ограничишься количеством заходов в шахту, как в прошлый раз?
Я усмехнулся, что прозвучало как карканье ворона. Когда мы только познакомились, мейстер Торк выбил из меня условие «все, что смогу унести». Кто же знал, что ушлый бородач притащит с собой механического голема. Паровой робот вынес за одну ходку абсолютно все камни, что добыл мастер. После этого я благоразумно установил процент добычи и ограничил сроки, когда Торк сможет вернуться за ресурсом снова. И вновь это било по моему карману – ведь выполнив мой копеечный заказ, мейстер получал столько ресурса, что мне приходилось черпать по дну казны, чтобы перехватить его изделия. Так что, в конце концов, мы пришли к договоренности – не больше трех посещений месторождения.
– Нет, мейстер, вы не так меня поняли, – покачал я головой. – Я обеспечу вам постоянное право доступа к жилам. Но только после того, как вы выполните свою часть сделки.
Дворф огладил бороду, глядя в пустоту. Видимо, считал скорую прибыль, у этих коротышек только деньги на уме, уж в этом я за последнее время прекрасно убедился.
– Говори, какие конкретно безделушки тебе нужны, Макс. Как помнишь, я не смогу создать нечто, что выходит за рамки моего мастерства.
Я внутренне улыбнулся. Поднявшись с топчана, протянул мейстеру Торку костлявую ладонь. Коротышка пожал с силой, прекрасно зная, что я не развалюсь от его давления.
– Не волнуйтесь, мейстер, я уже все подготовил, – на алхимический стол легла стопка исписанных бумаг. – Изучите, проверьте, а потом сообщите мне обычным способом, я тут же организую вам доступ.
– С тобой хорошо работать, Макс, – кивнул дворф, сразу же переходя к документам. – А теперь оставь старика, мне нужно заняться делом.
– Конечно, мейстер, конечно, – кивнул я и направился к выходу.
Еще один пункт исполнен. Осталось немного, и можно начинать.
