Глава 17
Адора лежала на постели, с головой укрытая тоненькой простыней. Рядом на полу валялся украшенный рубинами серебряный кубок. Остатки сока растеклись, превратившись в пятно на ковре.
Получено задание «Правда». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.
Раскрыв нужное окно, я внимательно прочел описание квеста. Предстояло найти убийцу или убийц, прикончивших девчонку. И в качестве награды – камень с душой Адоры Невер.
– Ваше величество? – стоящий позади меня Манфред нарушил затянувшееся молчание.
– Евгеникса сюда. Немедленно, – не оборачиваясь, приказал я, продолжая осматривать покои убитой.
– Сию секунду, ваше величество, – отозвался управляющий.
Если это яд, кому, как не специалисту по отравам, знать, что и как было сделано? К тому же, наверняка есть способ установить не только рецепт, но и кто его создал. Должна же быть хоть какая-то система в работе чумных докторов. Тем более, «Яд Бездны» после модификации был помечен меткой Евгеникса. Видел ее, правда, только я да сам создатель, но раз это его профиль, то и чужую метку алхимик найти просто обязан.
Я же присел рядом с телом и оттянул край простыни. Лицо принцессы исказила гримаса боли. Черные прожилки вен, расходящиеся от распахнутых глаз, потрескавшиеся губы.
– Я тут, Ма… Вот черт! Отойди!
Чумной доктор отдернул меня за плечо, но Силы ему не хватило. Я отшагнул в сторону, следя за тем, как алхимик спешно натягивает маску.
– Кто ее трогал?
– К телу не прикасались, – сообщил Куно. – Только дежурный маг накрыл ее высочество. А его величество сдвинул простынь.
Сквозь сегментарную маску ворона с шипением вырвался воздух.
– Мага изолировать. В палаты никого не пускать. Все, кто здесь был, должны быть здесь, – начал диктовать Евгеникс. – Один контакт с заразой, и у нас половина королевства вымрет.
Куно обернулся на меня в ожидании подтверждения, и я кивнул, соглашаясь. По знаку управляющего двое гвардейцев скрылись за дверью.
– Ты знаешь, с чем мы имеем дело? – спросил я.
Чумной доктор кивнул, осматривая тело Адоры. Сам он, очевидно, никакой заразы совершенно не опасался. Впрочем, это особенность класса: полный иммунитет к болезням.
– Нежить не болеет, – заметил Куно.
– Теперь болеет, – заверил Евгеникс, осторожно вытирая губы принцессы темной тряпкой, извлеченной из поясной сумки.
Я поднялся на ноги и, пока доктор возился с убитой, пытался осмыслить происходящее. Итак, что имеем в остатке? Некто пробрался в покои принцессы, вытряс из Адоры душу, запечатал ее в камне, и оставил нам зараженный труп.
– Кто на такое способен? – озвучив свои мысли, спросил я.
Евгеникс отвлекся от обработки тела и, спрятав тряпку в карман плаща, встал.
– Технически тут нужно несколько спецов, Макс. Первый, – Евгеникс загнул палец, – заклинатель душ, есть у них специфические навыки. Дальше нужен чумной доктор, чтобы разработать вирус. Третий – портальщик, способный пробить защиту дворца. Кроме того все они должны иметь уровень выше 250, чтобы провернуть подобное.
Будь у меня плоть, у меня бы сейчас глаз задергался. Очередное предательство. Сколько еще меня ждет подобных ударов в спину, прежде чем я с ними со всеми покончу раз и навсегда?
– Куно, – кивнув управляющему, заговорил я, – как нашу защиту могли пробить?
Скелет на мгновение завис, продумывая ситуацию.
– Невозможно, ваше величество, – уверенно заявил управляющий. – Тревога бы сработала обязательно. Но ничего подобного не случилось.
Евгеникс обернулся на нас и хмыкнул.
– Поздравляю, Макс, у тебя завелся предатель.
– Ненавижу крыс, – выдохнул я. – Доступ к Адоре не имел ни один бессмертный, значит, дело рук кого-то из местных.
Вообще-то один имел, разумеется. Но я бы помнил, если решил отправить принцессу на тот свет. Так что, выходит, это кто-то из моих гвардейцев постарался.
– Мы во всем разберемся, ваше величество, – с поклоном пообещал Куно. – Но что с болезнью?
Скелет уставился на чумного доктора. Тот пожал плечами и, накрыв тело Адоры простыней, отряхнул руки.
– Мне эта дрянь попалась совсем недавно. Классовый квест, зараженная сторожка лесника. Раскопал могильник, притащил домой красивый обломок камня. И началось. Там три километра вымершего леса.
– Лечение? – задал вопрос управляющий.
Евгеникс покачал головой. Мне прилетело сообщение от доктора, с дубликатом логов.
«Получено достижение „Не болей!“. Вы выжгли заразу очищающим огнем».
– Вы тут все нежить. Живых тканей нет, заразе не на чем выживать. Прогресс вируса будет замедлен, но как долго это продлится, я сказать не могу. Можно вытравить его огнем, но не факт, что получится. Кроме того, вероятно, местные могут умереть в процессе.
– Понятно, – отозвался я, опускаясь в кресло. – И ведь как вовремя! Там сейчас начнется бойня, а я не могу участвовать, чтобы не разнести болезнь.
Управляющий кивнул, сверкнув моноклем.
– Полагаю, это и было настоящей целью, ваше величество, – заявил Куно. – Без вас у «Сынов Хаоса» практически нет шансов. Город захватят, союз будет расторгнут, престиж фракции упадет, а ваше слово окажется нарушено, и Боги обязательно накажут за это.
Я кивнул, вызывая Ирвина.
– На связи, – отозвался глава летунов.
– Сделайте так, чтобы оттуда никто не ушел.
– Макс, мы потеряем все, – осторожно заметил глава «Ночных ведьм». – Если влезем…
– Это приказ, Ирвин. Делайте все, что придется, но ни одна сволочь не должна уйти оттуда живой. Нужно будет – тараньте врагов. Делайте все, чтобы они прокляли день, когда решили с нами задираться. Ты понял?
Ответ пришел с небольшой задержкой. Видимо, глава клана смирялся с мыслью, что новообретенное подразделение сегодня споет лебединую песнь.
– Приказ получен, – отчитался Ирвин и разорвал связь.
Я потер пальцем переносицу и задумался.
Вокруг суетились игроки и неписи. Под командованием Евгеникса бессмертные доктора запечатывали покои, пока немертвые по приказу Куно доставляли всех, кто контактировал с погибшей за последние сутки.
Итак, меня изолировали от мира. Более подходящего момента и не придумать: я только что опустошил казну на пароход, выгнал часть сильнейшего клана из фракции. А теперь еще и Адора мертва.
– Куно, – подозвал управляющего взмахом руки. – Подтверди все договоренности по королевству. Некрополь не должен застыть, пока у нас здесь карантин.
– Как пожелаете, ваше величество, – поклонился Манфред. – Какие будут приказания?
Я потер скулу костяшками пальцев, выстраивая стратегию.
– Все военные части мобилизовать немедленно. Границы Некрополя должны оставаться непоколебимыми. Теперь по бессмертным: на следующие города, – я открыл список и озвучил несколько десятков названий, – напасть, разграбить. По возможности – уничтожить. Если нас решили подергать за слабое звено, мы покажем, что тоже так умеем. За каждое из этих поселений объявляем награду в двести тысяч репутации с фракцией. Лидеры кланов, хорошо себя показавших, получат от меня награды лично. Те, кто решит сдать добычу в казну королевства, будут премированы отдельно.
Управляющий кивал, записывая стилусом себе в блокнот.
– Координация ложится на плечи бессмертных, – продолжил я. – Здесь же, – ткнул я пальцем по подлокотнику, – эта акция, назовем ее «Возмездие», бессрочная, но самые первые кланы, проявившие себя на ней, получат отдельные бонусы. Пока не оглашай, какие.
– Все готово, Макс, – сообщил Евгеникс, стоящий посреди десятка коллег. – Мы можем начинать работу.
Я кивнул и поднялся на ноги. Мелькнула мысль, сейчас мы все стоим рядом с тем, кто додумался продаться моим врагам.
– Начинайте.
Чумные доктора засуетились, расставляя по помещению сосуды с жидким огнем. Я же обвел собравшихся взглядом, понимая, что любой игрок после такой санобработки отряхнется и пойдет дальше, а вот неписи могут отдать свои жизни только раз. И не известно, кого я вижу последние минуты.
Пламя вспыхнуло, моментально поглощая покои принцессы. Крики боли прорывались сквозь рев огня, кто-то рухнул на пол. Я задрал голову к потолку, стиснув зубы. Пламя раскалило кости, треснуло правое бедро. Я повалился на пол, сквозь рыжий огонь глядя на медленно плавящийся монокль Манфреда.
Пытка продолжалась.
* * *
Я стоял на коленях перед горсткой пепла. На каменном полу тут и там лежали мои подчиненные. Кто-то еще дымился, кто-то пытался подняться.
Невидящим взглядом я обвел покрытое черной копотью помещение. Доктора постарались на славу, за пределы покоев огонь не вырвался. Но на этом приятные новости закончились.
Подобрав спекшиеся в кляксу карманные часы управляющего, я с огромным трудом поднялся на ноги.
Контур установленной собратьями Евгеникса защиты еще слегка светился, но медленно тускнел, сообщая, что опасность миновала.
Утвердившись на ногах, я снова осмотрелся. Из всех присутствующих местных погибли только трое: зомби, прислуживающий покойной, маг, обнаруживший тело, и Куно.
Внутри меня воцарилась пустота. Скелет, прошедший со мной рука об руку все невзгоды, остался горсткой пепла.
Меня лишили Алиссандры, лишили Адоры, теперь Манфред.
Пустота в моей цифровой душе звенела от медленно разгорающейся ярости. Равнодушие постепенно отступало, оставляя после себя лишь белое пламя гнева.
– Похороните погибших как подобает, – распорядился я, ковыляя к выходу.
При каждом шаге треснувшие кости отзывались скрипом, но я даже не думал о том, чтобы остановиться и залечить травму. Перед глазами стояли три фигуры, взывающие к мести.
И раз со мной решили воевать, не чураясь подобных методов, я тоже больше не стану ограничиваться нормами изжившей себя морали. Теперь это война не ради влияния и власти. Теперь это борьба за выживание. И если светлые думают, что победят, я напомню им простую истину, о которой, кажется, все забыли.
Никто не остановит Смерть.
* * *
– Зовите старших! – завопил стрелок, дергаясь от боли.
Однако вырваться из моей хватки ему не хватало Силы. Я же поднял врага за лацканы и, отведя руку назад, кулаком пронзил игрока насквозь. Сердце, сжатое в моих пальцах, выплюнуло тоненькие струйки крови. Бросив труп на землю, я вытянул руку в сторону несущегося ко мне бойца.
«Жажда» обхватила ноги будущего танка, а я в мгновение ока перенесся ему за спину и, не обращая внимания на броню, пробил его кулаком в спину. Острые края вмятого внутрь доспеха разорвали плоть светлого, оголяя позвоночный столб. Потянув за него, я с наслаждением услышал вопль боли.
Упав к моим ногам, танк дернулся в последний раз и застыл. Я отмахнулся от очередного заклинания светлого мага и ударил в ответ «Плетью». Черная многохвостка, сотканная из праха, шлепнула по земле, буквально разрезав мага на несколько слоев.
«Плеть Тьмы», ур. 98, мана 15 000. Призрачная плеть наносит урон магией Тьмы (Инт/2) по небольшой области, игнорируя щиты жертвы. Откат – 30 минут.
Взмахом руки подняв пару рыцарей смерти, я шагнул «Бликом» к следующей жертве. Мои скелеты в этот момент приняли на себя натиск двух убийц, вполне успешно выступая против игроков 100 уровня.
Столица Империи пылала. В этот раз я привел с собой всех, кто способен был держать оружие. Ослабленные схваткой в городе «Сынов Хаоса», светлые оттянули войска и теперь, пока там мои враги давились модифицированным «Ядом Бездны», я здесь наводил порядок.
Пушки, притащенные порталами, разрядили свои снаряды, обрушив еще одну часть зданий. Протащить расчеты внутрь города удалось не сразу. Но, стоило всерьез втоптать стражу города в землю, как местные вспомнили, что своя рубашка ближе к телу и подключили купола, оставив сам город на разграбление. Правда, их это не спасло.
Шествуя по пылающему городу, я убивал игроков и местных, не делая между ними различия. Трупы бывших защитников тут же поднимались, чтобы обернуться против своих камрадов. А я шел дальше, сея смерть и разрушение.
– Макс! – рев паладина прокатился по улице, и я, выпустив еще подергивающееся в конвульсиях тело местного, направился навстречу Теодору.
Рыцарь в сияющих доспехах помахивал новым молотом, быстрым шагом сближаясь со мной. Лицо главы «Святейших» перекосило от ярости, я же был абсолютно спокоен. Даже когда огромный молот полетел мне в грудь.
«Блик». Я перед лицом Теодора. Хлопок пробки. Теодор еще только поднимает руку, чтобы ударить меня сияющим от наложенных эффектов Света щитом, а я уже провожу измазанным в «Яде Бездны» серпом по лицу паладина.
Его удар все же удается, и я качусь кубарем назад, теряя на лету щиты один за другим. Но это не имеет значения. Теодор ревет от боли еще буквально мгновение, а затем распадается на пиксели, оставив после себя уничтоженный комплект шмота.
Поднявшись на ноги, я выпил зелье маны и, отбросив пустой бутылек, побрел дальше. За моей спиной раздался рев множества глоток – уцелевшие «Ночные ведьмы», всего три десятка, разлетелись над столицей, практически непрерывно сбрасывая склянки с алхимическим огнем.
Пожар разгорается с новой силой, защитники отступают все глубже, собираются жалкой кучкой у руин императорского дворца. Армия Некрополя проходит сквозь город, как нож сквозь масло. За нами рушатся здания, без устали убиваются все живые, попавшие на глаза моим воинам. Падающие немертвые тут же заменяются новыми – поднятыми бредущими во вторых рядах чернокнижниками. Наш натиск за считанные часы оставил от богатой и цветущей столицы пылающие обломки некогда величественного города.
Слаженные команды светлых пытались прорваться, выбить нас с улиц, но мои воины не знали ни страха, ни ужаса. Тот, кто уже однажды умер, не боится смерти, а каждый убитый живой, тут же поднимается, чтобы встать плечом к плечу со своими новыми собратьями.
Тренькнула почта, отвлекая меня от разрушения очередных ворот, перекрывающих дорогу к следующему району столицы.
«Дай увести местных» – попросил Теодор, поняв, что я не намерен больше играть.
«Вы все умрете здесь» – ответил я.
И снова ударил по воротам. Каменная кладка осыпалась, превращаясь в пыль, и мое войско прорвалось в последний укрепленный район города. Пусть бессмертные и не дохнут окончательно, пусть их чертовски много и они сильны, но перебить всю армию Некрополя даже им не под силу.
«Макс, хватит. Дай нам уйти» – пришло новое письмо, на этот раз от Саррана.
«Макс, я тебе этого не прощу!» – Тео.
«Мы сдаемся!» – снова призвал к моему разуму Сарран.
Я остановился посреди разрушенной площади. Повсюду вповалку тела убитых игроков и неписей. Мои чернокнижники спешили пополнить ряды новыми восставшими, а я смотрел на последнюю армию светлых, не сводя взгляда с остатков двух практически уничтоженных фракций.
Единственные, кому повезло не попасть под мой удар – Гай Аврелий с Бездной и Азура с Порядком. Сарран, стоящий во главе Жизни, уже простился со своей резиденцией. Удар по Теодору и фракции Света мы уже нанесли вместе с хвостатой главой Порядка. Теперь пришло время добить эти два недоразумения, посмевшие встать у меня на пути.
– Я даю вам шанс, – проговорил я одновременно голосами всей своей армии. – Вы отдаете мне камень, где запечатана Адора Невер, я ухожу. Если нет – вы все здесь умрете.
Нет, разумеется, я не жду, что мне выдадут этот камень. У них его попросту нет.
И заклинатель душ, и чумной доктор – это классы фракции Смерти. А единственные, кто мог бы провернуть подобный финт, это ушедшие вместе с Натт игроки. Бывшие члены «Пантеона» скрылись в неизвестном направлении. Правда, это они так считают.
Стало быть, среди этой недобитой толпы их нет. А раз у них нет камня, останавливаться я не стану.
Против меня решили сыграть в темную, лишив возможности развивать Некрополь, значит, я сделаю так, чтобы в замке Дангара, где укрылась со своими беглецами Натт, вскоре появились пылающие праведным гневом светлые. Мне даже руки не придется пачкать, как замок виконта разнесут по камню.
– Макс, какой к черту камень?! – заорал Теодор, приближаясь ко мне с пустыми руками.
– Раз у тебя его нет, значит, и сохранять вам жизнь нет смысла, – ответил я, обрушивая на паладина «Черное пламя».
Теодор рванул ко мне, замахиваясь голым кулаком. Рука паладина вспыхнула чистым белым светом, рассекая мое заклинание, а потом ударила меня в грудь. Щиты полопались с хрустом, оставляя меня без защиты.
– Я… Тебя… Уничтожу! – выдавил воин, нанося один за другим новые удары.
Я не стал уворачиваться, просто взмахнул навстречу серпом с «Ядом Бездны» на лезвии. Паладин издал стон и растворился в воздухе. Я же выпил склянку маны и двинулся вперед. Моя армия следовала за мной.
Ощетинившиеся заклинаниями и оружием светлые стояли на месте, поджидая, когда мы атакуем. И я не стал затягивать. Войско немертвых пошло вперед, на ходу вступая в мелкие схватки с последними защитниками столичной Ратуши.
Я засветился темным сиянием, получая новые уровни, и огляделся.
Да, мой натиск был страшен, но и собственных воинов я оставил на руинах столицы очень много. Разрушенная Ратуша зияла проломленным куполом, вокруг шатались, собирая добычу, игроки Смерти, присоединившиеся после окончания битвы на территории Хаоса.
Вздохнув, я вытащил камень перехода и, повертев его в пальцах, активировал портал. Вот и все, Империя окончательно уничтожена. Неверком, конечно, отстроят заново, но это будет совсем не тот город, что раньше. А слитые миллионы золота на «Яд Бездны», уничтоживший экипировку игроков, только сильнее снизит их боеспособность.
Без соответствующего шмота любой прокачанный игрок – просто мясо. Так что теперь о двух противниках можно забыть на несколько месяцев. Послание я доставил, и если у них хватит дури снова лезть ко мне, я повторю свое шествие по их улицам.
Отдав приказ армии возвращаться, покинул разрушенный Неверком, оказываясь в тронном зале. По привычке обернувшись через плечо, стиснул кулаки. Здесь должен был стоять Куно, уже составивший для меня кипы отчетов.
Но вокруг было пусто. Даже гвардейцы отсутствовали – на штурм столицы игрового мира я привел всех, кто только мог сражаться. И пока они не вернуться, в моем дворце будет чертовски пусто.
Опустившись на трон, я подпер подбородок сжатым кулаком и вызвал интерфейс управления королевства. Нужно нанять кого-то на место погибшего Манфреда, но у меня просто не поднималась рука начать поиск по базе доступных неписей. Отложив это решение до лучших времен, я открыл информацию по Некрополю и стал просматривать данные. Итак, результат нападения на Неверком.
Погибло две трети накопленной армии немертвых. Восполнить ряды я смогу месяцев через шесть. Слишком серьезные потери, чтобы в один день вырастить себе новую армию. Но и куш того стоил. Пускай мои отношения с фракциями серьезно просели в минус, однако из Неверкома в мою казну уже поступило порядка четырнадцати миллиардов золотом. И это не считая того, что принесут игроки, желая обменять цацки на плюшки с Некрополем.
Снова вернувшись к мысли, что мне потребуется помощник, я открыл должность казначея. На выбор система предлагала больше десятка претендентов, но ни один из них, естественно, и близко не стоял с Куно, ставшим за это время не только моей правой рукой, но и другом.
Результаты схватки против фракции Зверя тоже впечатляли. Лишившись огромного состояния, включая драконов, недоступных к призыву из-за уничтожения амулетов, обмундирования, специально заточенного на такие операции, я стал обладателем еще трех миллиардов золотом. Не всех зацепило газом, а Герман приволок с собой местных. Вот из их карманов мне и наполнили казну. Разумеется, часть добычи ушла Рексу, но это было, прямо скажем, мизерная часть. Его основной радостью стал город, устоявший в этом сражении.
Повертев состояние казны перед глазами, я свернул интерфейс, так никого и не наняв. Все полученное уйдет на нашу безумную стройку парохода. Да, я могу вкладывать деньги в этот амбициозный проект, но… Желание первым ступить на территорию архипелага медленно угасало, чем дальше я шел по этому пути.
– Ваше величество, – передо мной опустился на колено один из магов гвардии.
Поведя глазами по тронному залу, я заметил, что служаки вернулись на свои места. Это сколько же я тут уже сижу, не двигаясь с места?
– Слушаю, – чуть пошевелив кистью, отозвался я.
– Мы нашли предателя, убившего Адору Невер.
Я медленно выпрямился, осознавая сказанное чернокнижником. В голове забились одна за другой мысли, но я усилием воли загнал их поглубже, решив, что думать буду после того, как увижу предателя.
– Приведите его, – велел, не двигаясь с места.
Маг кивнул в сторону дверей, и пара рыцарей смерти распахнула створки. Фигура в одеянии заключенного с накинутым на лицо капюшоном двинулась вперед под тычки копий следующих за предателем гвардейцев. Был он худ и высок, ничем особенным не выделялся, пока не был поставлен на колени передо мной, а чернокнижник не сорвал с него капюшон.
Я смотрел на имя так подведшего меня немертвого и не мог отделаться от мысли, что, несмотря на все мои усилия, я всегда остаюсь на шаг позади своих врагов. Каким-то неведомым образом все вокруг умудряются обыграть меня, а я успеваю лишь гасить пожары один за другим, но каждый раз упускаю поджигателя.
– Приветствую, учитель, – произнес я, поднимаясь с трона.
– Ваше величество, – стоящий на коленях передо мной Йоган поклонился.
