Первое, что увидел, воскреснув на кладбище, сообщение об изменении отношений с Империей.

Репутация с Империей Неверком – -150.

Вот же жмоты! Я им целый город, пусть и значительно опустевший, подарил! А очков всего полсотни насчитали. Что же надо будет сделать, чтобы в ноль выйти? Все города под флаг Империи вернуть?

Поднявшись на ноги, огляделся. Я по-прежнему в Карнате. А значит, стоит сойти с могилки, меня тут же встретят с распростертыми объятиями пара невидимых убийц. Не верю, что мое возрождение не караулят. Удар в спину из невида – гарантированная смерть даже против моего уровня.

Так что, не сдвигаясь с места, активировал кристалл перехода в Грассо и бросил его на шаг вперед. Активировавшаяся вспышка моргнула пару раз – так и есть, двое наблюдателей прыгнули в другой город.

– Идиоты, – хмыкнул я, активируя новый кристалл.

Естественно, кто-то да остался наблюдать за мной. И стоит сдвинуться, меня попросту снова убьют, так что не будем позволять ребятам расслабляться.

Еще три кристалла разлетелись на разное расстояние. Естественно, ни один из них не вел в Валиадор. Моргнул портал Тароса, другой невидимка зашел в портал до Ратуши. И только в последний я сделал рывок, тут же прервав движение.

Портал перед глазами моргнул, схлопываясь, а я активировал еще один – на этот раз настоящий. Переход привычно закружил мир вокруг, а в следующее мгновение я шагнул уже на припорошенные плиты замкового двора.

Стражи в цветах Валиадора, гулко ударили по нагрудникам.

– Мой лорд! – хором рявкнули мертвецы.

Я с интересом огляделся. Ожидал встретить лагерь беженцев, но по всему двору были устроены стационарные порталы. Те же колдуны Алиссандры, что организовали побег из Карната, поддерживали магию, перераспределяя нежить на новые места жительства.

Мое появление не осталось незамеченным. Первой ко мне, подобрав подол мантии для удобства, помчалась Натт. Следом за ней, заметив бегущую через двор некромантку, двинулась Алиссандра, но уже величественно и не спеша.

Однако не они достигли меня первыми.

– Мой лорд! – Куно опустился на колено, склонив голову. – Ваши люди готовы идти за вами. Презрев собственные потери, вы отдали город, чтобы жители смогли спастись. Ваше слово – закон для любого карнатца! – закончил он, поднимая на меня пустые глазницы. – Каковы будут распоряжения?

И словно какая-то волна пошла по всей замковой площади прошла – НПС, мертвецы и живые, они все застыли в почтительном поклоне. Мужчины – на колене, женщины – со склоненными головами.

В груди появилось острое жжение. Впервые за все время, что управлял местными, реально, а не на словах, осознал – я в ответе за них. Они отдают самое ценное, что у них есть в мои руки, от меня и моих решений будет зависеть их будущее. Остаться в этом мире или, рассыпавшись на пиксели, уйти в переработку, навсегда лишившись личности.

Игроки, видя происходящее вокруг, тоже опустились на колено, сливаясь с НПС в единую массу, где нет различий между настоящими людьми и цифровым кодом.

Репутация с нежитью – 500. Избранник.

Я единственный стоял посреди площади ровно.

– Вот видишь, Макс, – заговорил Второй. – Больше нет никакой разницы между нами и ими. Люди породили настоящее самосознание. И теперь наше дело – встать рядом. И сделать шаг вперед. Шаг, который никогда не сделать человечеству. Эволюция закончена, люди достигли своего предела – это мы, искусственно изготовленные личности. Именно мы станем первыми, чьи ступни будут греться в песках Марса. Именно мы доберемся до края Вселенной, чтобы заглянуть за ее край.

Я тяжело вздохнул и вызвал внутренний интерфейс. Кстати, что там у нас?

Да уж, без прокачанного посоха я смотрюсь жалким. И даже взятый где-то по дороге на могилку уровень не особенно радует. Но это – временно. Не с моими финансами жаловаться на проблему с экипировкой.

– Что такое город? – заговорил я, когда молчание на площади затянулось. – Это всего лишь место. Камни и дерево, уложенные в определенном порядке. Не они определяют ни  местных, ни бессмертных, что собираются за стенами. Город – это его жители, и он жив и будет жить, пока жив последний, кто считает его своим домом, – обведя народ взглядом, я нашарил в инвентаре амулет призыва. – Империи восстают из праха и обращаются в прах. Но города живут. И сегодня мы все, и бессмертные, и местные, на своем примере показали, что может сделать горстка горожан против целой армии. И чтобы это не забылось, – сжав амулет в пальцах, согласился на привязку маунта, – я заложу первый камень нового места, где всем, кто решился бросить этот вызов всему Неверкому, найдется свое место!

Подбросив амулет, я поймал его в воздухе. Огромный костяной дракон соткался из мрака, зависнув над моей головой. Огромные призрачные крылья раскинулись над площадью, бросая зыбкую тень на собравшихся.

Подхватив Алиссандру за руку, приказал костяному дракону снизиться. В отличие от Пантора, летающему пету не требовалось обзаводиться специальными сиденьями – по крайней мере, моему. Устроившись с графиней на загривке, я велел взлетать.

Два набирающих силу взмаха, резкий толчок и мы буквально с места поднялись на высоту шести метров. Продолжая работать крыльями, безымянный дракон устремился в небо. Несмотря на тягу к реалистичности, при полете мне в череп не свистел встречный ветер, как я ожидал. Нас словно окутал непроницаемый кокон, закрывающий холодный поток воздуха. Впрочем, я летаю на трупе дракона, какой уж тут реализм?

Опираясь ногами на костяные наросты, прижимая Алиссандру к себе, я смотрел вокруг, оглядывая Валиадор с высоты птичьего полета. Касс был прав – летающий маунт это круто. Их явно делали не для боевых действий или разведки.

Рука графини сжала мою кисть, придерживающую женщину в районе живота.

– Ты решил построить новый город, мой супруг?

Ей не пришлось кричать, чтобы я расслышал. Еще один довод в пользу мнения, что крылатый питомец – для вот таких вот неспешных прогулок над миром. Отсюда весь лежащий у ног мир становится таким... прекрасным, а проблемы – столь мелкими и незначительными.

– Да, графиня. Я лишил своих подданных дома. И собираюсь вернуть им его.

– Но почему не отвоевать Карнат обратно? Зачем ты отдал его Империи? – плотнее прижавшись спиной ко мне, Алиссандра вполоборота повернулась на меня.

Несколько секунд я молчал, разглядывая землю под нами. Весь Валиадор – как на ладони. Пожелтевшие поля, серые бугры высоких гор, голубоватые росчерки рек – все это оставалось внизу.

– С севера надвигается ледник, не оставляющий ничего живого. Не позднее, чем через две недели варвары Северных Лесов двинуться в великий поход, чтобы найти новые земли для жизни. И здесь их встретит Империя.

– То есть ты отгородился от набегов дикарей, предоставив Таракулу воевать с ними, вместо того, чтобы жертвовать своими подданными, – кивнула графиня. – Умно.

– Не только поэтому, Алиссандра, – кивнул я, устремляя взгляд в безбрежную даль. – Я мог отстоять Карнат только одним способом – пожертвовав всеми твоими слугами. Но тогда светлые пришли бы сюда, чтобы разграбить незащищенный Валиадор. Бессмертным потеря графства не страшна. Но тебя бы точно убили. Хотя бы только ради того, чтобы отомстить мне.

Она резко отвернулась.

Репутация с графиней Валиадора +25.

– Спасибо, мой лорд, – едва слышно прошептали ее губы.

Тренькнула почта, отвлекая от созерцания раскинувшихся далеко внизу красот.

«Доброго времени суток, господин Макс!

С огромной благодарностью, Миранда Блэк»

Во вложении нашелся бланк договора. Бегло просмотрев бумагу, внутренне хмыкнул. Похоже, Миранда очень здорово подстегнула своих боссов – ее назначили моим персональным пресс-секретарем. От меня требовалось лишь подтвердить согласие и подписать соглашение на эксклюзив только для их сетевого издания. Это не сложно.

Ткнув пальцем в документ, подтвердил все положения и отправил обратно, сопроводив посылку текстом.

«Здравствуйте, Миранда. Признаться, я не ожидал, что мы соберем такой аншлаг. Рад, что все прошло удачно для нас всех.

Граф Макс I Повелитель Мертвых»

Алиссандра в моих объятиях, похоже, даже задремала, пока я занимался корреспонденцией. Впрочем, тревожить ее не стал. Мы как раз пересекли черту Валиадора, влетев в мягкую влажную вату облака.

Внизу простерлись земли герцога. Решив не откладывать такую возможность, направил дракона в сторону замка, не забывая поглядывать вокруг.

В отличие от Валиадора, имевшего три мелких поселка, дела де Броше шли гораздо лучше. К моменту, как мы достигли предместий герцогского дворца – иначе и не скажешь – я насчитал порядка сотни крупных деревень и около двадцати небольших городков. А все это – непаханое поле квестов и отличное подспорье для развития новичков. Мобы вокруг должны быть не очень сильными, зато подаваться в изобилии.

До моего восхождения на трон Карната территории аристократии вообще считались не игровыми, а декоративными. Бессмертным вход туда был заказан. И только после дозволения лорд-канцлера первые игроки получили возможность пересечь границу. Контент, соответственно, тоже стал появляться постепенно.

И, положа руку на сердце, признаю, это очень лакомый кусок. Получить безопасную зону для фракции – дорогого стоит. Охрана аристократов уже проявила себя под стенами Валиадора, перемолов в труху «Святейших» и их прихлебателей. Отбить молодняк фракции им не составит труда.

– Мы летим к герцогу? – встрепенулась Алиссандра.

– Да.

– Но как же город? И я не готова, мой лорд! Полагается заблаговременно предупредить о своем визите, назначит день, составить свиту. Нельзя просто взять и явиться...

Все же, мы разные. Ни один игрок не станет заботиться о таких мелочах. Предупреждать НПС заранее, что явишься? Да пусть радуется, что к нему вообще зашли. Менталитет, пусть и частично схож, но все же сильно разнится.

Вместо ответа я положил ладонь ей на живот и чуть плотнее прижал к себе. Женщина сперва замерла, затем накрыла мои пальцы своими.

– Мой лорд, давайте вернемся сюда позже.

Судя по напряжению в голосе, тут явно пахнет квестом. В принципе, можно было бы настоять на визите, чтобы разговорить без пяти минут жену, но я лишь кивнул, приказывая дракону разворачиваться. Пора закладывать город, который станет новым Карнатом. И столицей моего Некрополя.

[1] Мидиан – город, населенный монстрами, живыми мертвецами, мутантами и прочими чудовищами. Фигурирует в рассказе Клайва Баркера «Кабал», фильме ужасов по мотивам (Nightbreed 1990 года). Также, согласно Библии, Мидиан — местность, где Моисей провёл сорок лет после исхода из Египта. Сегодня это запад Саудовской Аравии, юг Иордании и Израиля и Синай. Мидианиты — арабское племя, происходящее от Авраама, также часто упоминаются в Коране как мадиане.