Что отличает хорошего политика от плохого? У хорошего ноги по развилку в дерьме, а руки – по локоть в крови. Но его любят и ценят. Плохой делает все тоже самое, но в разы хуже. И его ненавидят.

Я предал пантеон, чтобы избавить свою фракцию от влияния Богов. И в итоге – в мои руки стекается все больше власти. Вполне могу отдать Карнат в руки достойного наследника. Это решение возникло в голове неожиданно, но все больше приходил к осознанию, что это правильный путь.

Все эти мысли промелькнули в голове, когда присел за зубцом башни. Ядро со свистом пронеслось над головой, чтобы почти тут же грохнуться в камень площади. Тяжелый снаряд сбил череп одному рыцарю и разломил позвоночник стоящему за его спиной. Слабый удар – пушки слишком далеко, ядро долетело на излете, потратив всю силу на преодолении дистанции.

– Отойти от стен! – приказал, вновь показываясь из-за стены барбакана. – Лучники, ждем команды!

Алиссандра, застывшая у мавзолеев с раскинутыми руками, продолжала поднимать нежить. Это с первого взгляда кажется, что двадцать пять тысяч мертвецов – непреодолимая сила. На деле – они ее единственная защита. Подобраться к графине и прирезать сможет любой нуб, она всего лишь десятого уровня. Без маны – не сможет обороняться. И сейчас армия, выходящая из гробниц, по сути, защита от таких нубов. Это не слуги, что живут в замке настоящими НПС, это просто костяки, как те, что поднимаю я. Эти двадцать пять тысяч мертвецов – не воскреснут, они собирались годами из погибших на территории Валиадора. Следовательно, армию Алиссандры нужно беречь – не хватало еще, чтобы графиню прирезали так, как защищать ее некому.

Но и остаться без гарнизона тоже нельзя. Дворфы, окопавшиеся сейчас в очищенных от мобов шахтах, не встанут на защиту Валиадора – их вообще здесь официально не существует. Бурк не полезет рисковать своей шкурой, ему вообще, в общем-то, по барабану, кто сядет на трон графства. До вступления в силу обязанностей по охране Валиадора – еще несколько месяцев.

Светлые не спешили нападать, спокойно постреливали ядрами. С каждым таким выстрелом пушки били все точнее. Через десять-двадцать минут смогут лупить прицельно, выбивая стену и ворота.

– Купол, мой лорд, – сидящий рядом вояка поправил упавшее на лицо забрало. – Нужно поднимать купол.

И, пожалуй, я бы с ним согласился. В другой ситуации. Но, как сказал ранее – есть хороший политик и есть плохой. Нужно уметь принимать жесткие решения.

– Левый пушечный расчет – заряжай цепи! – пропустив новое ядро над головой, приказал я, поднимаясь во весь рост. – Целиться по ядрам на левом фланге!

Мертвецы бодро бросились менять боеприпас огромной мортиры, установленной на левой башне. Пока светлые не смогли добить до нее – не хватало мощности, чтобы добрать высоту. Но, если долбить в основание, стена попросту рухнет.

А вот нам высота пойдет на пользу. Эти пушки пришли уже после прошлой осады. Точно такие же я привел с собой на поле, где они нашли свое последнее пристанище, разбитые войсками «Святейших».

Когда заряд был готов, я это просто почуял, махнул посохом, отдавая приказ. Грохнуло, железная труба отскочила назад, едва не сбив прислугу с площадки. Черное облако порохового дыма окутало расчет, а я смотрел вслед улетающим ядрам, скрепленным цепью.

Вращающийся снаряд натянулся, раскручиваясь все больше, пока не ворвался в ряды спокойно бродящих по полю светлых. Ведение осад? Не, не слышали.

Как и многие до них, «Святейшие», даже вернувшись в ТОП, заигрались в неуязвимых победителей, забыв, что не все в игре меряется уровнем.

Три игрока сразу же рухнули замертво, разорванные на кровоточащие куски. Первый шар снаряда распался, выплескивая забитую внутрь зажигательную смесь. Раскололся второй – площадь в три квадратных метра вспыхнула. Пламя объяло пушку и сгрудившуюся вокруг прислугу.

«Крафтовые ядра? А ты не промах, Макс!» – Тео.

«Ну мы тут времени, знаешь ли, не теряли»

– Правый расчет! Заряжай цепь! Цель – по правому складу! – отдал новый приказ я.

Мой план прост, как дев копейки. Видя, что их снаряды не долетают, либо не несут урона, игроки сейчас поймут, что тянуть нельзя – мы тупо перестреляем и пережжем их всех за счет большей высоты. И рванут вперед, под массированный огонь магии и стрел.

Главное – не посеять панику, а раззадорить, дать поверить, что смогут прорваться. Именно поэтому нельзя включать раньше времени купол. Создадим видимость, что у нас его нет.

Положив костяную ладонь на лоб Пантора, шепнул питомцу:

– Уведи Алиссандру в безопасное место.

Ни к чему рисковать своей супругой. На ней слишком много завязано. Пума рыкнул, явно недовольный приказом, но тут же молнией метнулся по лестнице, черным росчерком мелькая на площади.

Новый снаряд готов.

– Левый расчет – заряжай по левому флангу! Правый – огонь!

Ко мне вернулся Пантор. Оскалив пасть, лизнул мою пятерню и тут же уселся в ногах. Я запустил руку в шерсть, наблюдая, как сцепленные ядра сеют хаос в рядах противника.

– Залп! – бросил налево.

Кричать нет нужды – я словно стал с замком одним целым. Чувствую и осязаю все вокруг, будто это мое собственное тело. Какая-то новая форма раскола.

Мое сознание во мне и одновременно – вокруг. Нужно будет не забыть Никоса спросить об этом.

Грохнула пушка, собирая новую кровавую жатву.

– Ну же, – выдохнул я, непроизвольно сжимая пальцы на загривке питомца.

Пантор прикрыл глаза и довольно зарычал, как маленький трактор, а с поля раздался мощный рев и грохот. Я бы улыбнулся, будь у меня губы – светлые пошли в атаку.

– На стене, слушай команду – на счет «три» – огонь на поражение! – приказал я, прячась от шального снаряда.

Твари за мортирами будто специально в меня целили.

– Раз!

Лавина игроков все ближе. Видны искаженные яростью лица. Могу различить брызжущую изо рта слюну. Ребята уже поймали волну, разогрели азарт, вошли в раж. Но рано.

Часть светлых тащит на руках длинные лестницы. Хорошие, литые, явно усиленные опытными крафтерами. Ничего, ничего.

– Два! Пушкари – на стену!

Между нами сорок метров – мы можем бить их прямо со стен, не боясь ответного огня. Лучники, как по команде хватают первые стрелы, пушечная обслуга переместилась за зубцы, готовится сталкивать штурмовые лестницы длинными баграми.

Эх, нам бы еще масло раскаленное или нефть какую... Но чего нет – того нет. Даже кашей в духе Матиаса из Рэдволла[1] не обольешь.

– Три! – встав вместе с лучниками, сходу выбросил всю ману на «Духов».

Да, у игроков, заточившихся в поход, скорее будет спецкомплект на сопротивление магии Смерти. Но я выдаю пятьдесят тысяч урона в чистом виде, не считая бонусов расы. Не воспользоваться случаем – глупейшее допущение. Уж одного-двух можно свалить.

Черепа с ужасающим стрекотом челюстей сорвались с рук, устремляясь к бегущей толпе. Я не стал выбирать цель, лишь спустил всю ману в надвигающихся светлых.

Лучники и маги выдали слаженный залп, собирая кровавую жатву с подступающих врагов. Пара десятков одновременно погибших – слабо против нескольких тысяч, но это лишь первый выстрел.

– Мортиры! Огонь по площади!

Более слабые пуши, стоявшие здесь еще до моего прихода послушно оглушили хором разрывов. Стену окутало чернильное облако, забивающее дыхание. На зубах заскрипел пепел, но я все еще стоял во весь рост, наблюдая, как обычные ядра рвут нападающих в клочья. С такой дистанции прямое попадание – мгновенная смерть.

Грянул гром в небесах.

Понеслась!

– Пушки – стрельба по готовности! Лучники – залп! Маги – огонь по слабым целям!

Двадцать метров. В нас полетели стрелы и снаряды. Зашипели фаерболлы и ледяные стрелы, разбиваясь о каменные зубцы. Не всем мертвецам удалось спастись – десяток лучников выкосило со стены, будто и не было их вовсе.

Истребление превратилось в свалку. Тела нежити и светлых валились в общую кучу под стенами замка. Все более мощные заклинания срывались с пальцев вражеских колдунов, обращая воздух над нами то в огонь, то в лед. С неба рухнула ветвистая молния, разом выстегнувшая тридцать моих лучников.

Нападающие не скупились на ману. И мне не стоило.

Проглотив несколько пузырьков, выдал «Деву» на площадь перед барбаканом, к которому предприимчивые светлые игроки приперли средних размеров таран. Один удар в минуту – минус процент прочности врат.

– Пушки! Концентрированный огонь по магам!

В дыму и магии было сложно рассмотреть, что творится под стенами, я скорее почувствовал, как ударили по зубцам крюки-кошек с веревками и приставные лестницы.

– Даем забраться как можно большим и толкай в сторону! Руби веревки!

Пантор у ног бесился. Я чувствовал ярость пумы, жаждущего вгрызться в чужую глотку, но вступать в ближний бой сегодня не придется.

А вот и война за город. Будем надеяться, я не зря сделал ставку на смертников. Иначе они попросту не стоят моего вмешательства.

«Щит» отразил пущенную кем-то особо наглым молнию. Искры осыпались вокруг, срезав количество маны на треть. Эдак меня здесь прикончат самого.

Присев под защиту зубца, успел увидеть, как справа по лестнице взбирался первый паладин. Его не сталкивали, он как-то даже слишком спокойно поднимался, перебирая руками и ногами. Но вот он занес ногу, чтобы переступить за парапет и... Тяжелый толчок троих пушкарей – и рыцарь, оглашая стену благим матом, летит в сторону, сшибая соседнюю лестницу. Как карточный домик, складываются осаждающие вместе со своими металлическими конструкциями.

Грохот и лязг железа, сверкают искры, брызжет кровь – те, кому повезло выжить при столкновении, оказались раздавлены слишком тяжелыми лестницами.

У нас тоже большие потери – на стене почти не осталось магов, светлые тряпки буквально слизали две трети лучников. А ведь схватка только началась.

Я снова присел за зубцом, вжимаясь в шерсть питомца. Пантор выпустил когти и втянул голову – прямо перед его носом вцепилась в камень вражеская кошка.

– Огонь! – закричал я, высосав очередную партию маны.

Да, у меня купол в запасе. Да, он поможет выиграть время, но... если включу его – на помощь уже точно не позовешь, а я хочу, чтобы светлые бились башкой в стену, теряя бойцов.

– Залп! – и сам высунулся наружу, спуская «Духов».

Веревка натянулась, к нам стремительно полз невидимка. Я схватил оброненный убитым НПС кинжал и со всей силы ударил по ней.

Абордажный трос. Прочность: 95/100.

Да чтоб тебя! Мне бы сейчас Силу повыше!

Услышав желание, Пантор высунулся в проем и, внимательно глядя вниз с каким-то злорадством на довольной морде, чиркнул когтем по веревке.

Мгновенно лопнувший трос рванул вниз вместе с десятком игроков, почти добравшихся до вершины. Слева загремела сброшенная под откос лестница.

Только сейчас я смог рассмотреть, что на штурм ринулась даже не треть заготовленной Теодором армии. То ли самые умные, то ли дисциплинированные – пять-семь тысяч игроков все еще стояли среди пылающих пушек, готовя какой-то крайне неприятный подарок.

– Всем огонь! Башни – цепями в центр по лагерю!

Но, как оказалось, было уже поздно. Свет, зародившийся в толпе не вступивших в битву, разросся обжигающим глаза куполом, чтобы тут же сойтись на одном игроке.

Фигура паладина разрослась, обретая еще нечеткие, но уже внушающие ужас очертания. Высокое тело обрело плоть, излучающую нестерпимое свечение. А через мгновение я понял, чего не учел в своем плане от слова совсем.

Широкими шагами с благостной улыбкой на лице, он двинулся к замку, разводя руки в стороны. Осеняя своих подопечных благословениями, он держал взглядом стену. Точнее, тот участок, где стоял я.

И от его взгляда я ощутил, как по костям бежит мифический пот ужаса и страха.

[1] «Рэдволл» — серия сказочных романов английского писателя Брайана Джейкса, и одноимённый 39 серийный мультсериал, снятый по трём книгам. Главный герой – мышонок Матиас вылил в вырытый подкоп кашу, обварив рвущихся в аббатство врагов.