Глава 7
Двое неприметных господ, стоящих по ту сторону стола, выглядели достаточно колоритно.
Один – вор в дорогом сюртуке и высоком цилиндре, поглаживал редкие завитые усики, пенсе в золотой оправе соединялось цепочкой с карманом жилета. Не зная, чем и как зарабатывает этот НПС, никогда не догадаешься, что перед тобой – один из лучших воров Неверкома, неофициальный лидер всех карнатских любителей залезть в чужой карман.
Второй – толстый зомби в наряде офисного клерка. Позеленевшая кожа пухлого лица, выпученные глаза, лишенные век. Толстые пальцы с истлевшими фалангами. Мастер ассассин. Это ломало все шаблоны – такая туша, к тому же, пахнущая крайне неприятно, на проверку умела становиться абсолютно невидимой, чтобы нанести всего один удар, гарантированно лишавший цель жизни. Вторая голова гидры несуществующей гильдии плаща и кинжала.
Я указал гостям на кресла.
– Прошу садиться, господа.
– Мы постоим, лорд Макс, – заверил меня франтоватый вор, опираясь на трость. – Вы хотели нам что-то сообщить?
– Я слышал, будет очень выгодное предложение, – гулким басом обратился к товарищу зомби-ассассин, потирая пальцы друг о друга.
Дождавшись, пока главы гильдии убийц и воров закончат спектакль, сам поднялся с трона. Достав из инвентаря карту северо-западной провинции – в том виде, в каком ее еще при жизни застал Манфред – развернул пергамент на столе, придавив края пустыми кубками.
– Мне действительно нужна ваша помощь, господа. И даже, вероятно, большей части вашей гильдии.
– Не знаю, о чем вы, – заявил вор, делая рукой плавный отрицающий жест. – Никакой гильдии не существует.
Я кивнул.
– Если меня спросят, я так и скажу, – заверил гостей.
Репутация с мастер-вором Невиллом +1.
Репутация с мастер-ассассином Робертом +1.
– А теперь – прошу внимания, – ткнув в старую бумагу пальцем, я провел черту от Карната к Грассо. – Как вы знаете, сейчас нас соединяет железная дорога. Но она идет напрямую. К тому моменту, как до нас дойдут войска варваров, я хочу, чтобы вся территория здесь, – обвел пальцем северо-западный лесной массив, – была нанесена на новую и, главное, максимально точную карту.
– Почему уверены, что они нападут на Карнат? – подхватил Невилл, снимая цилиндр. – Не проще через Грассо пройти севернее, чтобы занять земли между столицей и морем Льдов?
– Не проще, те земли не заселены, это верно. Но только потому, что почвы неплодородны и не имеют полезных ископаемых. По сути, это бросовая пустошь. Точно такая же, с которой варвары вот-вот уйдут.
– Менять шило на мыло они не станут, – кивнул зомби. – Дата наступления известна?
Я пожал плечами.
– Пока не избран военный вождь, за которым пойдут все племена, кроме двух старых кланов, уже знакомых по осадам Грассо, нам ничего не угрожает.
– Разведку вам нужно заводить, – хмыкнул вор, проводя пальцем по выбранной мной территории. – Мы можем приложить усилия, чтобы составить подробную карту, лорд Макс. Мы не принадлежим к вашим кланам бессмертных, но Империя все равно постарается нас прикончить, стоит только появиться на расстоянии удара.
– Все потери будут компенсированы, – заверил, понимая, к чему клонит франт. – Кроме того, если будут обнаружены неизвестные подземелья – за каждое заплачу с лихвой. Сами понимаете: война войной, а развитие – по расписанию.
– Сколько? – подал голос Роберт.
– Десять тысяч за каждое подземелье глубиной до трех уровней. Каждый уровень больше – плюс пять тысяч к изначальным десяти. Выплачиваться будет непосредственно вам, как распределить средства, решите сами.
Репутация с мастер-вором Невиллом +1.
Репутация с мастер-ассассином Робертом +1.
– И еще, ни один бессмертный не должен знать ни о самих подземельях, ни тем более даже входить в них.
– Учтем, – кивнул Невилл. – Сколько вы хотите пожертвовать на карту?
Я кивнул.
– Я готов отдать пятьсот тысяч золотом.
Роберт тут же принялся что-то в уме подсчитывать. Невилл же подкрутил усики и с мягкой улыбкой глянул на товарища. Зомби цокнул языком, обнажая истлевшие пеньки зубов.
– Семьсот пятьдесят, лорд Макс. Нам же потребуется еще и охранять найденные подземелья до прихода ваших воинов. А это время, которое, как всем нам здесь известно – деньги, – заявил он. – Согласны? – облезлая пятерня потянулась ко мне для рукопожатия.
Я же покачал головой.
– Шестьсот и право прохода подземелий вашими людьми. В любое время и неограниченное количество раз. После нас, разумеется.
Невилл хмыкнул.
– Похоже, вы не понимаете, лорд Макс. Мы с уважаемым господином Робертом не торгуемся. Вы обозначили задачу, мы сообщили цену. И наши благоприятные во всех смыслах взаимоотношения – уже включены в стоимость наших с господином Робертом услуг для вашего города и графства.
Я смерил обоих взглядом. Нет, эти не дадут себя продавить, как жаждущая крепкой мужской руки Алиссандра. На Невилле и Роберте – где сядешь, там и ноги протянешь. Не хочется отдавать лишнюю сотню тысяч. Впрочем, есть еще один путь.
– Хорошо, я согласен на вашу цену, – отходя от стола за чашкой с кофе, сообщил я. – Через сколько часов мне ждать результат?
– Часов? – усмехнулся вор, подкручивая усы. – Лорд Макс, не нужно ставить нас в неловкое положение. Мы серьезные люди и не станем браться за задачу, если ее достижение невозможно.
Я развел руками.
– В таком случае, господа, не смею вас задерживать. Но, признаюсь, я крайне расстроен – до этого вы ни разу меня не подводили, а теперь отказываете в помощи, когда враг с минуты на минуту будет у наших общих ворот. Это, честно говоря, наводит на мысли.
Зомби-ассассин недовольно плямкнул губами.
– Мысли?
Я пожал плечами, неспешно делая маленький глоток кофе. Несмотря на отсутствие ноздрей, прекрасно уловил бодрящий аромат, ласкающий душу. Если она, конечно, у меня есть.
– Вы никогда не думали, откуда к нам в Карнат приходит кофе? – отставив чашку, спросил я.
Репутация с мастер-ассассином Робертом -10.
– Не сочтите за грубость, но... – заговорил Невилл, опираясь на трость.
– Как это связано с нами? – уже не скрывая недовольства, буркнул Роберт.
Я несколько томительных секунд рассматривал карту.
– Я это к тому, господа, что за пределами Карната – целый мир. И у вас есть шанс взять власть в нем в свои руки. Сейчас, пока я работаю с вами, ваши коллеги из графства Валиадор кусают локти, ибо мои заказы идут в ваши карманы, а не в их. Я не говорю про гильдии при других аристократических родах.
Репутация с мастер-вором Невиллом +10.
– И что же вы хотите, лорд Макс? – нетерпеливым жестом остановив коллегу, заговорил Невилл.
– Что я хочу, думаю, и так ясно, – невинно пожал плечами. – Вопрос в том, насколько вам нужно эксклюзивное и безраздельное право вести дела на моей территории.
Репутация с мастер-ассассином Робертом +10.
Зомби кивнул раньше, чем его напарник отреагировал.
– Я знаю пару молодых ребят, кто сделает все за пятьсот тысяч, лорд Макс. И даже помощь Невилла не понадобится.
Франт фыркнул, но ничего не сказал, лишь бросил недовольный взгляд на коллегу. Явно еще припомнит главе убийц подобную выходку. Мастер-вор явно не собирался просто так сдаваться.
– Что ж, – пожимая гнилую руку мастер-ассассина, проговорил я. – Золото поступит на ваш счет, господин Роберт, в течение часа. Все пятьсот тысяч. Рад, что мы пришли к взаимопониманию.
И без того бледное лицо вора, стало еще белее, губы сжались в тонкую линию. Но, что меня порадовало, едва не заставив облегченно выдыхать – злился он не на меня.
Напоследок витиевато распрощавшись, главы несуществующей гильдии покинули кабинет. Я долил себе кофе в чашку и опустился на трон. Интересно, когда все закончится, кто из этой парочки выживет?
Не один я понимаю, к чему все идет. Что Невилл, что Роберт – оба прекрасно разбираются в политических веяниях. Оба знают, как изменится разница доходов, когда власть с мелкого, в общем-то, Карната раскинется на королевство. Да, королевство. Судя по уже намечающемуся разладу между главами, в скором времени вопрос станет ребром – кто из них получит лакомый кусок.
Усмехнувшись, отставил пустую чашку. Интересно, они догадываются, что я заставлю их выйти из тени, когда на моей черепушке будет красоваться корона, подумал, протягивая руку за печеньем.
Хлопнул портал. Посреди зала, презрев возведенные щиты и запреты телепортаций, материализовалось чернильное облако дыма. Струи воздуха закрутились, обращаясь в жгуты.
На секунду замерев с недонесенной до рта сладостью, я громко кашлянул, привлекая внимание вышедшего из черного тумана лича.
– Не желаете ли отведать кофе, господин архимаг?
Сандрэ, лич, архимаг, 405 уровень. Здоровье: 1 000/1 000.
Скелет в черной мантии с синим отворотом грохнул пяткой посоха об пол. Навершие в виде человеческого черепа полыхнуло зеленым пламенем в глазницах, пасть раскрылась. Сам архимаг замер, глядя в мою сторону алыми огоньками внутри лишенной плоти головы.
Репутация с архимагом Сандрэ +25. Текущее значение 50. Нейтралитет.
– Ты нагл, молод и неопытен, – заговорил он, не двигая челюстью. – Но я отдаю тебе должное, некромант, ты привлек мое внимание.
Змеиное шипение звучало прямо у меня в голове, тяжелым гулом ввинчиваясь в виски, словно колдун пытался расколоть мне череп изнутри.
Иммунитет к ментальным воздействиям защитил вас от заклинания Высшей магии Смерти «Контроль нежити».
Вы избежали атаки ментальной магии!
Приятно, Мор тебя разбери! Я бы улыбнулся, было бы чем. Вместо этого спокойно потер перстень, не глядя на недовольного колдуна.
Куно заглянул в дверь. Мгновенно окинув помещение взглядом, даже не задержался на Сандрэ. Управляющий подчеркнуто вежливо поинтересовался, чего я желаю.
– Подай кофе мне и моему гостю, Манфред.
Архимаг окинул скелета взглядом, после чего застучал посохом об пол, приближаясь ко мне.
– Ты посмел угрожать мне, некромант.
Я снова не обратил внимания на приближающуюся опасность. Интуиция молчала, так что переживать смысла не было – стоит Сандрэ прикончить меня раз, я воскресну. А вот он лишиться уважения в лояльном городе. И куда деваться изгою в наше неспокойное время?
Манфред скрылся за дверью, я же сложил пальцы в замок и опустил их на колени, внимательно разглядывая гостя. Пожалуй, переодень нас, сошли бы за братьев-близнецов. Даже рост и фигура – одинаковы.
– Вы посмели не платить мне налоги. И, давайте будем откровенны, господин архимаг, вы не в том положении, чтобы жаловаться.
Он остановился сбоку от трона, глядя на меня. Я всеми костями почуял исходящий от НПС гнев. Мог бы он спалить меня и развеять пепел по ветру – я бы уже был размером с кучку пыли.
– Интересно, – прошипел он, опираясь на посох.
– Интересно, если я вас сейчас убью, что найду в ваших лабораториях? – невежливо перебил я, жестом кисти призывая Пантора. – Как думаете, там найдутся доказательства вашего предательства нашей фракции?
Архимаг заскрипел, громко хмыкая. Не будь я сам личем, пожалуй, покрылся бы потом от страха. Это действительно звучит достаточно жутко.
Пума появился у меня в ногах, сразу же подставляя загривок под пальцы. Я провел рукой по голове питомца, в очередной раз отмечая, как мне нравится его шерсть.
– Это еще одна пустая угроза, – выдал Сандрэ, ленивым жестом заставив трон Натт подняться в воздух.
Кресло опустилось за спиной архимага, он присел, тяжело опираясь на посох. Я вежливо ждал продолжения речи. Пускай мы оба понимаем, что ситуация патовая, не стоит сдавать все карты сразу.
Да, я сказал Манфреду, что осады дело не частое, но, если на этом НПС держится купол, придется при любом раскладе оставлять его в живых. Если так можно сказать о личе, разумеется.
Дверь в зал открылась. Служанка-зомби в белом переднике вкатила столик с новым кофейником и полной вазой печенья. Я дождался, когда она сменит ими оставшиеся на столе, после чего, поблагодарив кивком, взялся за чашку.
– Точно не хотите? – мирным тоном поинтересовался у Сандрэ. – У меня лучший сорт во всем Неверкоме!
Репутация с архимагом Сандрэ +5.
Архимаг нервно дернул подбородком. Кофейник выплыл из моих пальцев, щедро плеснул в новую чашку. По залу растекся очаровательный аромат.
– Пожалуй, я не стану уничтожать тебя, некромант.
– Конечно, – кивнул в ответ. – Вы же не хотите, чтобы я исполнил свою угрозу, верно? Но и налоги платить не собираетесь... – откусив печенье, я глотнул кофе. – И так мы приходим к дилемме.
– Нам придется искать путь, чтобы ужиться под одной крышей, некромант, – проскрипел Сандрэ. – Я уже понял, что ты из тех, кто откусывает протянутую руку по самое горло. Но, судя по твоим действиям, вполне разумен. В отличие от предыдущих владельцев Карната.
– Я очень рад, что мне не придется говорить с вами с позиции силы, господин архимаг, – прихлебывая кофе, заговорил я. – Поэтому мы сделаем следующее – вы не станете возвращать мне долги перед казной. Взамен – я не стану выполнять ваши поручения, не королевское это дело – быть мальчиком на побегушках.
– И чего же ты хочешь?
– Знания – сила, говаривал один мудрец. Уж вам ли не знать, господин архимаг, – я помахал печеньем в воздухе, указывая на гостя. – И я хочу получить ваши знания. Заметьте, я плачу за это пять миллионов золотом!
Лич вытянулся на троне, одним глотком опустошил свою чашку и решительно поднялся на ноги. Даже и не скажешь, что разваливается от старости при ходьбе, используя посох в качестве трости больше, чем для явления своей мощи.
– Золото меня не интересует, некромант. Металл – мусор, тлен и ничего больше. Ты сам сказал – сила дороже. Я готов обменяться. Ты отдашь мне Средоточие Изначальной Тьмы.
Я сунул руку в инвентарь, нащупал часть посоха и вытащил на свет. Зеленое свечение камней, рассаженных по периметру зала, будто притихло – артефакт горел ощутимо сильнее и ярче.
– Но учти, что ты не сможешь изучить все, – предупредил Сандрэ, уже протягивая мне руки – в одной черный потрепанный гримуар, другая жадно распахнута для навершия. – Не больше положенного.
Я еще раз повертел артефакт перед глазами, оценивая его. Что ж, легко пришло – легко ушло.
