Глава 6
– Мейстер Бурк, давайте не будем! – взмолился я, прикладывая ладонь к лицу. – Мы оба прекрасно понимаем – разработка жил Валиадора – дело долгое, муторное, но совершенно точно – стоящее.
– Это еще доказать надо, лорд Макс! – потряс толстым пальцем дворф, с недавних пор возглавляющий диаспору коротышек на моей территории. – Сперва нужно провести геологическую разведку. Вдруг там этого железа – пара кусков, а графиня тут же нанесла себе на карту золотые горы? А то вы женщин не знаете, лорд Макс! – он ухватил себя за бороду, нервно дернул. – В общем, я готов отрядить разведчиков на территорию предполагаемых шахт. За ваши, разумеется, деньги.
Я кивнул. За прошедший час безостановочных торгов, кажется, у нас намечается прогресс. Не представляю, как справился бы другой игрок – даже моей репутации с фракцией коротышек и лично Бурком, переговоры давались мне с огромным трудом.
– Я согласен оплатить разведку, строительство и все сопутствующие расходы, – положил ладонь на загривок Пантора. – Но работы начать нужно немедленно, приближается война. Собственно, она уже началась.
Дворф почесал затылок, после чего плеснул себе пива в огромную кружку. Приложившись к сосуду, Бурк икнул, утер рот тыльной стороной ладони и громко опустил кружку на столешницу. На десяток раз перечеркнутые бумаги договора и перья раскатились.
Репутация с мейстером Бурком +5.
– Вот, как мы поступим, лорд Макс, – изрек он. – Я вложусь в это дело своими парнями. Они настоящие мастера своего дела, уж поверьте. Но я хочу долю в будущих предприятиях.
Опа! Уж не взятку ли мне подсовывают? Хитер коротышка – все он представляет, что там зарыто под пластами земли и камня. Не стал бы мейстер вкладывать деньги в бесперспективное производство. Тем более – вступать в долю лично. А раз так – залежи в разы богачи, чем даже я смею надеяться.
– Моя жена вряд ли одобрит подобное партнерство, – аккуратно вставил я.
Репутация с мейстером Бурком -10.
– Да что нам эти женщины, лорд Макс? – пренебрежительно махнул рукой Бурк. – Их место – на кухне да в спальне. И потом, вы все равно останетесь в выигрыше, ей ни в чем урона не будет.
– В Империи кончается металл? – поглаживая кота, поинтересовался я.
Репутация с мейстером Бурком +5.
Мейстер Бурк крякнул, словно сболтнул лишнего.
– Оно ведь как – земля родит металл нечасто, да еще и в определенных местах, лорд Макс, – заговорил он, внимательно глядя мне в пустые глазницы. – А теперь – война отгрызла у Неверкома не только остававшиеся рудники, но и очень много готового оружия. Фактически, если я вкладываюсь в ваши шахты – объявляю, что дворфы бросают поддержку Империи в обмен на руду.
Я откинулся в кресле.
– И потому вы идете лично, чтобы никто не связал ваше личное предприятие со всей фракцией, мейстер Бурк, – кивнул я. – И при таком раскладе ваш народ может играть на два фронта – и с Империи брать деньги за поставки, и с моих шахт получать прибыли.
Дворф кивнул.
– Совет родов уже вынес решение – сотрудничество с вами наложило на меня отпечаток. Официально моя семья – вне закона в Империи, мне не подадут руку другие рода, моих детей не возьмут учиться с другими.
– Но, когда все успокоится – вы сможете воспользоваться плодами своих трудов, – хмыкнул я, зарывая пальцы в мех Пантора.
Кот замурчал, прищурившись, заставив мейстера напряженно скосить глаза в его сторону.
Я уже заметил, как влияет мой боевой питомец на окружающих. Впрочем, сам бы я тоже вряд ли был бы спокоен рядом с таким громадным хищником. Как не убеждай себя, что черная пума – ручной питомец, а отсвет кровожадного охотника все равно мерещится в крупных желтых глазах Пантора.
Но мейстер явно преисполнился ко мне большего пиетета, увидев, с кем я явился в этот раз в его покои. И, хотя коротышка периодически косил взглядом в сторону пета, не было похоже, что он так уж боится.
– Это уже будет моя проблема, – произнес он, откидываясь в кресле. – Сейчас нам важно понять, сколько вы готовы вложить в наше общее предприятие к взаимовыгодному нашему обогащению.
Я пожал плечами.
– Это зависит от того, какой процент вы хотите купить, мейстер Бурк. От этого и будем плясать.
Репутация с мейстером Бурком +5.
Вытащив трубку с длинным мундштуком и стаммелем[1] в виде наковальни, на которой покоилась чаша, дворф стал набивать ее душистым табаком. От его неторопливости меня клонило в сон.
– Итак, – изрек он, раскуривая терпкий табак. – Мой пакет – тридцать процентов, лорд Макс.
Я громко каркнул – так прозвучало мое «Ха!». В бытие личем есть свои прелести, аудио изменения в том числе.
– Нет, это нас не устраивает, мейстер Бурк, – заявил я, опуская ладонь на столешницу. – Пятьдесят процентов отходит Валиадору – это не обсуждается. Иначе моя жена...
Репутация с мейстером Бурком -20.
– При всем уважении, – выдыхая клубы дыма, оборвал меня дворф, – вы пока только жених, лорд Макс. Консорт, чтобы не сказать жестче. Но мне не нравится, что вы пытаетесь прикрыться именем вашей жены, лебезя и пресмыкаясь.
Я пожал плечами.
– В скором времени это изменится, мейстер Бурк. И что тогда, вы скажите мне, носящему корону графа, что я пресмыкаюсь? Не зарывайтесь, мой дорогой друг, – добавил немного зловещего скрипа в голос. – Пятьдесят процентов – Валиадору. Двадцать – Карнату. Еще десять мои лично. Оставшиеся двадцать я готов уступить вам, и то – по нашей старой дружбе.
Мейстер равнодушно пожал плечами.
– Если мы не договоримся, вы останетесь с тем же, что и есть сейчас. А, как вы говорите, вступив в права графа, уже получите не десять, как правитель Карната и графства, а все семьдесят. Так что временная потеря тех десяти процентов, что я по старой дружбе вам предлагаю – это отличное вложение. Ведь помимо моих работников, я так же вложусь в постройку городов при шахтах, – он сделал короткую затяжку. – Подумайте, что мы оба получим в итоге.
Я кивнул, делая вид, что обдумываю его предложение. Не сказать, что тридцать процентов на фоне моих семидесяти – это много. Тем более, мейстер уже готов вложиться в обустройство графства.
Валиадор – то еще захолустье, дыра и никому пока не нужный кусок не слишком плодородной земли. Но инфраструктура, поставленная дворфами – изменит очень многое. Та же железная дорога – в плане сообщения для поставки металла по всему континенту, включенная в единую сеть по материку – это огромные деньги.
А у кого деньги, у того и армия сильнее и наемники круче. Не говоря про расцвет крафта, ведущего к переманиванию все решающих даже в Неверкоме кадров.
Одно дело – трудиться на благо клана или целого альянса, получая защиту и мизерные подачки. Другое – собственное дело, поставляющее товары не только для парочки сотен игроков, но и НПС, и более мелкие заказы – а это расширение рынка сбыта.
– Я согласен, мейстер Бурк, – сообщил после паузы. – Вы получаете тридцать процентов с каждой шахты, так же обеспечиваете постройку как минимум трех городов для работников. Я со своей стороны оплачиваю часть железной дороги, чтобы мы не теряли время на логистические проблемы.
Репутация с мейстером Бурком +5.
– Кроме того, вы обеспечиваете половину расходов на постройку ремесленной школы, – продолжил я. – Не хочу показаться неучтивым, но мы оба с вами понимаем – как только появится возможность, ваш совет родов попробует продавить свои права на наше с вами предприятие, – при этих словах дворф сощурился.
Репутация с мейстером Бурком +10.
– Вы дадите мне право основать свою диаспору, – важно заявил он, тыча в мою сторону мундштуком дымящей трубки. – И я буду в праве построить собственный анклав на территории графства.
Я пожал плечами.
– Если вы будете поставлять мне воинов, оплачивать налоги и поддерживать выполнение законов – я только за. Чем ближе мы с вами станем, тем проще будет не только взаимодействовать между собой, но и бить по жадным ручонкам тех, кто захочет пощупать нас за теплое брюшко.
– Тогда мои рабочие не будут платить налоги первый год, лорд Макс. Никаких налогов на прибыль, никаких поборов в казну графства.
– Согласен! – протянул я кисть, закрепляя сделку.
Хитро улыбаясь, дворф пожал мои костяные пальцы и с силой потряс.
Репутация с мейстером Бурком +25. Текущее значение: 300. Глубокое уважение.
Я мысленно усмехнулся. Вот и еще одна строчка в списке выполненных дел. Постепенно, шаг за шагом, перетяну на свою сторону всех, кто может потребоваться на старте самого беспрецедентного события в истории Неверкома.
– А теперь, мейстер Бурк, – поднимаясь с кресла, заявил я. – Мне пора отбывать по другим делам. Рад был поговорить.
Дворф важно кивнул, уже подсчитывая возможные прибыли. Я еще раз усмехнулся – коротышка рассчитывает озолотиться самому, в обход старейшин, дерущих бешеные налоги со своего народа. И при этом, когда до замшелых пней дойдет, что провернул рядовой, в общем-то, мейстер, защищать его семью встанут мои мертвецы.
Ничего, пусть радуется. Он еще не понял, кто из нас выиграл больше от этой сделки. Да, пока я еще только жених, граф в кавычках, но после заключения брака с Алиссандрой, только с шахт буду иметь лично все семьдесят процентов доходов. И это – только начало.
Повернув перстень, переместился в кабинет, где меня уже ждал Куно. НПС с готовностью протянул мне заранее заготовленные бумаги на договоренность с мейстером.
Натт утверждала, что я идиот. Но за эти три месяца, что правил Карнатом, я досконально изучил предводителей рас на своей территории.
Реакции жадного до золота и отчаянно ненавидящего правителей народа коротышек дворфа, в целом, не были для меня чем-то неожиданным. Даже момент с предложением обойти старейшин, чтобы озолотиться самому – вписывался в характер Бурка. Единственное, я немного ошибся с оценкой поведения, не рассчитывал, что все произойдет так быстро.
Так же для меня не тайна, что карнатский анклав эльфов страдает от выходок младшего наследника, транжирящего казну отца.
Каждую ночь для всех, кто имеет жилье в Карнате, появляется повторяющийся квест на репутацию с длинноухими – «Урезонить наследника», когда нужно найти Эльлорна либо в борделе, либо в одном из кабаков, и притащить домой.
Я мог бы прервать бесконечный позор, но вместо этого давал молодому – по меркам этой расы, естественно – парнишке беспроцентный кредит всякий раз, когда ушастый обращался к моим мертвецам в злачных местах.
Если бы кто узнал, что позор семьи – дело рук одного бессмертного лича триста второго уровня, на меня пошли бы войной. А так – я прокачал репутацию, прикладывая каждый раз незначительные усилия, чтобы наследничка доставили в отчий дом, не тронув и пальцем.
Ни волосок с головы Эльлорна не падал, я платил из казны сто пятьдесят золотых каждый вечер, чтобы игрок нашел его, оплатил образовавшийся перед хозяином заведения долг, после чего оттащил в рощу.
Зачем мне репутация с эльфами? И не мразь ли я, играющая на отцовских чувствах? Отнюдь – это политика. И все здесь работает на одно-единственное – власть. Власть мертвых над живыми, пришедшими в поисках прибежища на мою землю. И только глупец отдаст ее бесплатно.
– Куно, найди мне Аризель, главу «Черных эльфов», – возвращаясь к реальности из размышлений, приказал я, опускаясь на трон.
Управляющий почтительно кивнул.
– Как срочно?
– Назначь встречу на завтрашний вечер. И пришли мне кого-нибудь из несуществующей гильдии воров.
– Когда? – уточнил скелет, протирая изящным платком стекло в глазнице.
– В любое время, – отмахнулся я. – И напомни, что у нас там с архимагом?
– Сандрэ? – тут же подобрался, готовый вывалить на меня несколько часов рассказов, историй и прочего лора. – Вы так и не достигли своей цели с ним.
– Да. Передай ему весточку, будь другом – если он хочет продолжать свое дело на моей земле, он обязан явиться завтра в полдень ко мне на прием.
Куно щелкнул челюстью. Надо же, он способен удивляться! Я уже думал, Манфреда совсем ничего не берет.
– Но, мой лорд, архимаг...
– Его башня занимает место, которое я уже присмотрел для открытия университета магии, – безапелляционно оборвал я. – Если он хочет, чтобы я снес его башню – пусть сидит там, сколько влезет. Я проверил бумаги, Манфред. Ты в курсе, что его архимагичество должен казне десять миллионов золотых? И это – только налоги за последние пару лет, – я достал записи самого управляющего и потряс ими в воздухе. – Я не потерплю, чтобы кто-то наживался на моем городе.
– Но ведь он поддерживает купол!
– Не смеши меня, Манфред. Осады бывают раз в три месяца, а он живет на налоги моих граждан. Кем я буду в глазах моих же горожан, если позволю и дальше наживаться за их счет? – скрежетнул зубами. – Или ты хочешь выплатить его долги перед казной?
– Никак нет, мой лорд.
– Вот так и передай, – кивнул я, демонстративно успокаиваясь. – Либо деньги завтра в полдень, либо я сношу его башню ко всем чертям. И, видит Мор, я так и сделаю.
Репутация с управляющим Куно +50.
Ух ты, у старого дряхлого Манфреда, этого мастера рулить северо-западной провинцией, тоже есть репутация? Почему до этого не работала?
Неужели, помня о службе достаточно эксцентричному и однозначно не жестокому кронпринцу д’Лакруа, запустила рост репутации в глазах служащего. Что ж, значит, я, как минимум, на правильном пути.
– Вы повзрослели, мой лорд, – поклонился управляющий. – Разрешите идти?
– Разрешаю.
А ведь он сам правил провинцией, вспомнил я рекомендательное письмо кронпринца. И правил в отсутствие хозяина управляющий жестоко и сурово. Хроники, читанные на досуге, сохранили записи о лесах, обвешанных преступниками, как грушами. Пытки, казни, система доносов, высокие налоги – Куно, при желании, заткнет Цепеша за пояс. Знаменитый Дракула по сравнению с Манфредом – сущий ребенок.
Но с другой стороны – всякий раз, возвращаясь из столицы в родные пенаты, кронпринц смягчал политику партии. Снова появлялись разбойники, народ отказывался платить налоги, собирал восстания. И так по кругу.
Вот, что значит – умение подбирать кадры. История помнит тысячи примеров, когда жестокость правителей приводила к расцвету земель, народов, империй. Как говорится, искусство процветает лучше всего во времена тирании.
Но это – лирика. Пора взяться за еще один вопрос.
– Натт, ты занята?
– Ухожу спать, Макс. Подождет до завтра?
Я потер подбородок, слыша привычный скрип кости о кость. Потерпит ли примирение с Высшей жрицей до завтра? Некромантка так и не поняла, что ведет меня не стремление променять ее на другую, а величие моего народа.
– Я хочу поговорить о нас.
– Никаких «нас» нет с того момента, как ты согласился на брак, Макс. Так что, мне пора, у меня назначена важная встреча в реале.
– Тогда удачи. Не забудь предохраняться.
– Да как ты?! Сволочь, я же для тебя старалась, поддерживала во всем! А ты... Я даже мужа бросила, чтобы с тобой быть!
– Мужа?! Я думал, Дангар – твой брат, – будь у меня брови, сейчас бы взлетели на середину лба от удивления.
– Да, я всем говорила, что брат. Так было проще. Но это сейчас не важно. Ты меня предал...
– С чего ты взяла?
– С того, что ты теперь граф, Макс! Я тебе нужна лишь как чертова жрица.
– Ревность затмила тебе мозги, Натт, – спокойно ответил я. – Если бы ты хоть чуть-чуть подумала, увидела бы дальше собственного носа. Извини, но ты сама придумала проблему, обиделась и теперь хочешь свалить поскорее в лечебные объятия другого. Я же прав, ты примиряться с Дангаром собралась?
– Какая тебе теперь разница?
– Большая, Натт. Если ты возвращаешься к нему, я вряд ли смогу тебе помешать, но доверять больше не стану. Ты прекрасно представляешь, что я могу сделать теперь.
– Ты мне что, угрожаешь?
– Я ставлю тебя перед фактом. Если ты не согласна с моей политикой, ты могла прийти ко мне и спокойно все обсудить. А вместо этого – молча уходишь черт знает куда. К человеку, который бросил тебя не задумываясь. У вас была общая цель, но он с легкостью оставил тебя достигать ее в компании неизвестного. Я же работаю для того, чтобы и ты, и я, и все остальные в нашей фракции могли достигать своих целей.
– Я давно уже заработала на оцифровку.
– Я умею считать, Натт, знаю, что ты уже два месяца как могла пройти процедуру. Но не решаешься, да и правильно – в отличие от меня, у тебя есть выбор.
– Не дави на жалость, тебе не идет. Только что грозил мне своим влиянием...
– Я не грозил – это раз. Во-вторых, я дам тебе совет – если ты уходишь, выведи свое золото в реал. Не думаю, что лишние деньги будут тебе не к месту. Даже если сойдешься с мужем, сможешь потратить их на нечто более серьезное, чем набор пикселей.
Некоторое время жрица молчала.
– Это все, что ты хочешь мне сказать?
– А что еще? Ты явно уже все решила за нас обоих. Небольшое недопонимание – и ты уже готова все забыть. Может быть, так оно и правильно. Какой-то период мы шли рука об руку, но теперь – наши пути расходятся. Будет неправильно тянуть друг друга туда, куда второму не нужно.
– Боже, какой же ты идиот! – заявила она в очередной раз.
Игрок Натт добавила вас в список игнорируемых.
Я сложил локти на столе и положил подбородок на сомкнутые в замок пальцы. Вот и еще один вопрос на повестке дня – как только Натт уйдет, я смогу отделить клир от светской власти.
Да, Богам это придется не по вкусу, тем более сам привел Натт на место Высшей жрицы. И, вполне возможно, Эрешкигаль встанет на сторону своей подопечной, но – положа руку на сердце, вся возня с Богами осталась далеко позади. Сард был прав – Боги тормозят развитие Неверкома, отбрасывая народ, как НПС, так и игроков в прошлое.
[1] Стаммель – нижняя поверхность трубки, соединяющая чубук и чашу. В большинстве случаев чаша и чубук представляют собой единое целое и лишь в трубках по типу «бенд» могут быть отдельными частями.
