– Высокуровневый контент был заложен в Неверком с расчетом, что игроки будут качаться, устраивать битвы друг с другом, – Никос выпустил облако дыма и стряхнул с сигареты пепел. – А по итогу вышло так, что игра застыла, настал период стагнации. Все уперлись в предел двести пятидесятых уровней.

Я погладил загривок Пантора, продолжая слушать откровения Власти. Мы стояли на кладбище центрального храма Смерти, как обычно, ночью.

Вызвать Никоса на разговор в этот раз было моей инициативой. После длительного изучения бумаг, составленных Манфредом, я решил так: раз уж Властям угодно, чтобы я работал на них, продолжая расти, чтобы привлекать все новых игроков в Неверком, им придется идти на диалог.

– Мэтт остановил войну, – с презрительной усмешкой продолжил собеседник. – Испугался, щенок. А мы тогда не могли действовать в обход его деда. К счастью, старик вскоре преставился.

– Так появился Р0001, – кивнул я. – Сард начал свой проект после смерти деда Мэтта, верно?

– Не совсем, – покачал головой Никос, делая очередную затяжку. – Сард эль Краше был хитрой сволочью, умудрился спрятать твоих предшественников, выдавая их за технические ошибки. Когда мы смогли начать влиять на игру напрямую, не опасаясь навести панику среди землян, Сард получил отмашку на полноценную работу. Черт, у него были уже почти готовые прототипы! – Власть растер окурок в пальцах, тот обратился в пиксели.

– Что там с контентом? – напомнил я.

Разговор о моем создателе напрягал. Отвратительно ощущать себя нечеловеком, когда не видишь никакой разницы ни в мыслях, ни в поведении. Если я на самом деле – интеллект искусственный, я совершенно не отличим от человеческого.

И, как и любой человек, крайне опасаюсь за свой рассудок. Но можно ли сохранить его, когда тебе постоянно твердят, что ты – всего лишь программный код. Да, для оцифрованных, по сути, так и есть. Но основа то у них – человеческая.

– Чего ты хочешь, P01981? – хмыкнул Никос, заправляя большие пальцы за ремень классических брюк. – Чтобы я дал тебе карту подземелий? Открыл их для тебя и твоих людей?

Я молча кивнул.

– А не слишком ли это? Мы поддерживаем тебя, но это совершенно не значит, что будем делать всю работу сами. Иначе нам бы не потребовался ни ты, ни другие.

– Я и не говорю обо всей работе, – пожал плечами в ответ. – Но, видишь ли, мне терять нечего. Все мое богатство, это набор цифр. Вам же нужно, чтобы я продолжал, чтобы люди приходили и оставались в игре. Подсаживались на иглу виртуального мира, вместо того чтобы задавать вопросы в реале.

– Вопросы? – сощурившись, переспросил он.

– Конечно, Никос. Со времен открытия информационных войн человечество использует подобные ширмы, чтобы скрыть нечто настолько серьезное, что любая огласка – подобна смертному приговору для властей. Вы – ничем не отличаетесь. Для того вам и нужен Неверком, как и все остальные игры – отвлекать от настоящего, где вы творите нечто, что человечество бы осудило. Возможно, в результате возник бы настоящий бунт. Подобный эскапизм вам на руку, так как если все что интересует человека – это пиксели, ему не будет дела до закладки ядерных зарядов в подвале собственного дома.

Никос вытащил новую сигарету из воздуха и вставил в рот. Кончик вспыхнул, Власть сделал глубокую затяжку.

Пантор неодобрительно фыркнул, отворачивая морду от дымящего мужчины. Я успокаивающе похлопал кота по голове, приказывая прогуляться по округе.

– Хорошо, карта и личный проход для тебя и группы, которую ты проведешь.

– И никакой Ариадны рядом, – добавил я, упирая Милосердие в землю. – Не пойми меня неправильно, Никос, но у меня и так хватает проблем.

– С Алиссандрой-то? Твоя репутация и так заставляет ее заглядывать тебе в рот. Вот только толку с нее, если ты все равно не сидишь в Валиадоре? На твоем месте я бы хорошенько подумал, стоит ли уходить от такой помощницы.

Я пожал плечами.

– У меня есть жрица Смерти, графиня. Стрелку со мной делать нечего, Никос. Я не собираюсь больше лезть на рожон. Мне ни к чему совать свою голову в петлю. Тем более, сейчас я больше нужен своей фракции сидящим на троне, как символ, чем еще один боец на поле боя.

Никос выдохнул дым.

– И зачем тебе тогда моя помощь? Сиди себе и правь своим мелким королевством!

– Как не мечтай о собственной команде преданных мне НПС, без игроков все равно не справиться. Да, могу положиться на аристократов с их армиями, но нельзя абсолютно все делать руками неигровых персонажей. Так или иначе, мне потребуется собственный костяк. Преданный только мне.

– У тебя есть жрица, – невозмутимо пожал плечами Никос.

– Я еще только начал свой путь, а Натт уже сомневается во мне, моих решениях и к тому же, привязана к сану Высшей жрицы Смерти. Я не могу позволить даже Богам вмешиваться в мои планы.

Власть усмехнулся.

– Забавно, ведь ты сам до сих пор остаешься их жрецом. До этого момента тебя не смущало ни божественное вмешательство, ни...

– Не смущало? – рыкнул я. – Да меня всю дорогу вели их прихоти! Я не собираюсь быть марионеткой в их руках. Клир должен быть отделен от светской власти! Чем дольше и больше Боги влияют на мои решения, косвенно или прямо, тем меньше я могу развернуться.

Никос кивнул.

– Сомневаюсь, что у тебя получится подобная задумка.

Еще бы! Ведь Боги даже Сарда умудрились стереть так, что он не подлежит восстановлению. Официально, конечно.

– Я устал быть пешкой, Никос. Ты себе даже не представляешь, насколько. Эти месяцы, что я провел, управляя Карнатом – были настоящим благословением для меня. И черт с ним, развитием, я получал удовольствие просто от того, что сам могу решать, что и как именно делать.

Власть щелчком отправил окурок в полет.

– Даже мы связаны по рукам и ногам, Р01981. Не думаешь же ты, что у тебя получится то, что не удается нам, властителям человечества? – вскинул бровь он. – Неужели думаешь, что только ты получишь помощь? Нет, мы будем поддерживать все стороны конфликта – он нам на руку, ты сам сказал.

– Верно, я и не прошу эксклюзивной помощи. Я просто беру то, что мое по праву. Все остальное – добуду собственными руками. Так что да, мне не нужны ни Ариадна, ни Андаира. Мне не требуется нянька, я уже достаточно повзрослел.

– Хорошо, я тебя услышал, – сообщил он. – Но ты будешь мне кое-что должен.

– Разумеется, ведь помощь получат все, а расплачиваться будет только один, – хмыкнул в ответ. – И чего же ты хочешь?

Никос некоторое время молчал, словно раздумывая, говорить или нет. Я даже внутренне собрался, чтобы отказаться и от карты, и от доступа.

– Я хочу, чтобы ты сошел на Землю.

Все же, мне не удалось отреагировать спокойно. Несмотря на подготовку к чему-то по-настоящему безумному, такой бред ввел меня в ступор на долгую минуту.

– Мне запрещено, Сард четко дал понять...

– Я не говорю, прямо сейчас. А про Сарда – забудь. Эль Краше теперь – история. Естественно, никто так не думает, мы до сих пор не придали огласке факт его конечного исчезновения.

– Это лично твое стремление? – щелкнув костяшками пальцев, кивнул я. – Зачем?

– Подполье, – пожал плечами Власть. – Оно вмешивается все больше. И я хочу, чтобы ты связался с ними здесь. Для нас, в общем-то, не секрет, кто и что делает в игре. Даже блуждающие данжи, считающиеся надежным способом скрыть информацию – теперь полностью под нашим контролем. Мы добились прорыва в этом плане. Один из наших людей уничтожил ячейку вместе с главарем[1], но это – лишь часть цепочки.

– Зачем для этого нужен я?

– Прецедент, Р01981. Ты станешь прецедентом. Весь мир уже знает, что существует действующий искусственный интеллект. И не просто машина, а настоящая, полноценная личность. Естественно, пока не афишируется, что эта личность – ты. Твоя жрица, кстати, не сказала?

– Чего именно?

– Он называется Макс Повелитель второй, – усмехнулся Никос. – И он сам выбрал себе это имя.

– Не вижу связи.

– С самого начала своей истории человечество пыталась создать жизнь, – пожал плечами Власть. – И ты станешь доказательством того, что у нас это получилось. Видишь ли, тот, второй ты, не человек. Мы пока не знаем до конца, в чем была ошибка, ведь скопировали тебя – но результат сильно отличается от этого, – он указал на меня ладонью.

– И?

– И машина не может стать человеком. А личность, оригинальная личность – может. И ты уже им стал! Ты ведь до сих пор не веришь, что никогда не существовал до того, как появился здесь?

– Я помню, как появился в Неверкоме, – покачал головой в ответ. – И помню, как в мое тело отказались ввести наноассемблер, долженствующий восстановить меня после криокамеры.

Никос кивнул.

– Все верно, это часть твоей программы, созданная для убедительности разморозки. Ты должен был поверить, что был человеком. И сейчас мы испытываем другие модели, создав им предысторию[2].

– Думаешь, от того, что второй Макс знает точно, что он машина – что-то изменилось? Изначальный посыл сформировал из него другого Макса? Я не верю, это звучит бредом. Как и весь этот разговор, – выставил костяные ладони.

– Как скажешь. Главное, мы друг с другом договорились, – кивнул Никос. – И да, больше не вызывай меня на диалог через техподдержку. Для этого ты сейчас получишь мой прямой контакт.

Он щелкнул пальцами.

Список контактов обновлен.

– А теперь – прощай.

– Постой! – вскинул я руку.

Власть скривился, как от зубной боли. Видимо, мое общество ему столь же неприятно, как и мне его. Все же, поджав губы, Никос прокашлялся, прочищая горло, и кивнул.

– После бойни в графстве я получил очень много опыта. Но в битве за Карнат – были сущие крохи. Почему?

Власть фыркнул.

– Опыт, полученный подчиненными тебе НПС, передается тебе в полном объеме. Помимо этого, они и сами качаются, если подобная функция предусмотрена. Более того, если бы ты был внимателен, обратил бы внимание, что в настройках гвардии имеется специальный ползунок, регулирующий этот процесс. НПС изначально получают вдвое больший опыт, чем игроки.

– Поэтому Алиссандра всего десятого уровня? – хмыкнул я, переваривая информацию.

– Нет, персоны ее значения ослаблены специально. Ты же видел, на что способна графиня, должен понимать, что убить ее будет невозможно, если она продолжит расти в уровнях.

– Но ведь НПС возрождаются...

– Не все. Ключевые фигуры – вроде тех же аристократов, архимагов или просто знаковых персоналий – после смерти остаются мертвыми. Иначе как бы мы двигали историю, если бы свергнутый тиран возрождался на следующие сутки, как ни в чем ни бывало?

В Неверкоме даже Боги могут умереть, вспомнились мне сказанные давным-давно слова Азуры.

– Но ведь Галад...

– Галад – не ключевая фигура, он просто функция. Его даже в списках НПС не существует. Надеюсь, на этом все?

Я кивнул, и Власть растворился в воздухе. Задумчиво постукивая пальцами по древку Милосердия, я двинулся в сторону выхода с кладбища.

Итак, дело сделано, карта у меня будет. Эксклюзивный доступ – тоже. Разумеется, остальные фракции получат аналогичные, но им все еще потребуется догонять меня в уровнях, чтобы попасть туда, куда я могу войти уже сейчас.

И что важнее – в самые сочные данжи я не потащу с собой игроков. Под моей рукой – сильная армия, так зачем мне делиться сокровищами?

Пантор уже ждал меня возле кованных ворот кладбища, лениво развалившись на крайнем надгробии. Потрепав его по загривку, я толкнул створки.