Михаил Павлович, как и его великий пращур, проявлял особый интерес к артиллерии. В 21 год он стал управлять артиллерийским ведомством. 25 ноября 1820 г. основал Артиллерийское училище в Санкт-Петербурге, с 1825 г. назначен генерал-инспектором по инженерной части.

В юности Михаил Павлович слыл первым шутником и шалуном среди императорских детей. Теперь же он славился своей строгостью и взыскательностью. А впрочем, если провинившийся показывал себя сообразительным человеком, то великий князь мог легко простить его.

Современники вспоминали: «Великий князь был очень строг по службе и не мог пропустить без внимания ни малейшаго отступления от обязанностей. Взгляд у него на это был самый зоркий. Незастегнутая пуговица, калоши на ногах и подобныя мелочи он тотчас замечал, останавливал виновнаго на улице, на гулянье, где бы то ни было. Делать строгий выговор на языке его – значило распекать, а он за каждую неисправность распекал ужасно. Это было не жестокость сердца, не преследование, но наказание из одних слов, и после того он был по-прежнему милостив, особенно к офицерам усердным, провинившимся по одному легкомыслию. Делая самый жестокий выговор, уничтожая совершенно офицера и, кажется, готовый погубить его, он в то же время обращался к окружавшим его лицам и спрашивал их в полголоса: „Каково распекаю!“. Многих он распекал по несколько раз и оставался их благодетелем».

И в то же время признавали, что «Великий князь любил и в других остроту, так что, несмотря на строгость свою по службе, прощал гвардейским офицерам и кадетам шалости, как скоро оне были замысловаты или показывали ум в шалуне».

Так, рассказывали, что однажды Михаил Павлович встретил на Невском проспекте кадета, одетого не по форме. Тот, увидев великого князя и зная за собой вину, бросился наутек. Михаил Павлович погнался за ним. Тогда кадет нырнул в двери магазина дамских мод. Какого же было удивление великого князя, когда, войдя в магазин, он нигде не обнаружил нарушителя. Великий князь обыскал даже те комнаты, где работали модистки, но так никого и не нашел и вынужден был уйти ни с чем. Позже он снова встретил этого кадета, уже ставшего молодым офицером, и поинтересовался, как ему удалось так ловко спрятаться. Смущенный офицер рассказал, что он прятался между внешней и внутренней дверями магазина и сбежал, пока Михаил Павлович обыскивал мастерские модисток. Великий князь много смеялся и не только не гневался, но прислал этому офицеру тысячу рублей.

А вот другая история о великом князе и ловком офицере: «В мелких неисправностях по службе чаще всех попадался офицер гвардии Булгаков, сын Московскаго почт-директора, молодой человек умный и образованный. Он то ходил в фуражке, то в калошах, то с расстегнутыми пуговицами, а за это нередко бывал на гауптвахте, но иногда шалости его оставались без наказания.

Однажды он шел в калошах и встретился с великим князем. – Калоши? На гауптвахту! – сказал великий князь.

Булгаков отправился на гауптвахту, но, оставив там калоши, сам возвратился туда, где был великий князь.

– Булгаков, – вскричал великий князь с гневом, – ты не исполнил моего приказания?

– Исполнил, ваше высочество, – отвечал Булгаков.

– Как исполнил? – возразил великий князь.

– Ваше высочество, – продолжал Булгаков, – изволили сказать: „калоши, на гауптвахту!“. Я и отнес их на гауптвахту!

В другой раз Булгаков шел не в каске, а в фуражке; великий князь, ехавший навстречу, тотчас начал звать рукою к себе Булгакова, но тот, сделав фронт, пошел далее. Великий князь приказал поворотить свою лошадь и, нагнав Булгакова, закричал:

– Булгаков, я тебя зову, куда ты идешь?

– Ваше высочество, – отвечал Булгаков, – я иду на гауптвахту».

Общее мнение о Михаиле выразил преподаватель кадетских корпусов И. К. Зайцев в своих «Воспоминаниях старого учителя»: «Великий Князь Михаил Павлович был человек серьезный, строгий, гроза всех военных, хотя в душе был добрый и великодушный. Я склоняюсь к тому мнению, что он только маскировался грозою, для большего внушения военным дисциплины. Начать с того, что он только во время смотров являлся суровым и придирчивым, а как только кончался смотр, делался прост и обходителен». С ним соглашался и граф Дмитрий Петрович Бутурлин, военный писатель и член Военно-учебного комитета: «Великий князь был добрейший души человек; все его приближенные подтверждают это и отзываются о нем с глубокой преданностью, вследствие ежедневных и домашних с ним отношений. Но таковым он вовсе не представлялся нам, фронтовым его подчиненным: он силился казаться зверем и достиг своей цели. Мы его боялись как огня и старались избегать всякой уличной встречи с ним… Мы не столько боялись государя, как его».