Ван встретил их настороженно. Дверь распахивать не стал, лишь чуть приоткрыл ее, и теперь стоял и пытался в неясном свете сумерек понять, что это за люди.

Не дожидаясь приглашения, чужаки с грохотом вломились в дом, в темноте перевернув стоявшие в сенях какие-то ведра с баками. Ван, отброшенный было в сторону резко распахнутой дверью, быстро пришел в себя и засеменил следом.

Фанза китайца представляла собой небольшую, чуть вытянутую к единственному крохотному окошку комнатенку, служившую одновременно и трапезной, и опочивальней, и кухней. Почти рядом с порогом находилась неумело сложенная, затертая небеленой глиной печка. Посреди горенки – низенький, выполненный в восточном стиле столик, вокруг которого были аккуратно разложены подстилки в виде плетеных из камыша циновок. Здесь же у стены находился топчан, покрытый каким-то тряпьем. Больше мебели не было. Не было в этом бедном жилище и электричества. Вместо лампочки в углу комнаты горела примостившаяся на сосновом распиле керосиновая лампа, робко освещая убежище китайца. Однако и при этом свете можно было разглядеть выражение глаз хозяина – они выражали страх.

– Ну здорово, что ли, фазан! – проговорил Грек, с усмешкой глядя на обалдевшего китайца, сильно смахивающего на смешную самодельную куклу, какими играются рожденные на зоне дети. Ну а тот был настолько напуган, что слова не мог сказать. Так и стоял с открытым ртом.

Это был старый, сгорбившийся под грузом лет невысокого роста человечек, лицо которого было похоже на сушеный урюк, – настолько оно было желтым и сморщенным. Одет он был в синюю замусоленную рубаху и такие же синие холщовые штаны. Ходя, говорят про таких. Однако, несмотря на свою кажущуюся немощность, двигался он довольно проворно, да и глаза его были живыми и цепкими. Глянул на поздних гостей – и будто бы все понял.

– Ну, что молчишь? Хотя бы сесть гостям предложил, – издевается Филин.

Но китаец и теперь не проронил ни слова. Тогда чужаки, оттолкнув его в сторону, прошли вглубь горенки, где находился восточный столик, и, кряхтя, словно старики какие, опустились на циновки.

– Давай, хозяин, угощай дорогих гостей! – снова издевается Грек.

И тут вдруг у ходи прорезался голос.

– Кусать хотите? – тут же оказавшись подле непрошеных гостей, с готовностью спросил он. – Сейчас будет кусать…

Он собирается идти к плите, но Грек останавливает его.

– Да стой ты, косоглазый! Не надо нам еды – мы уже у соседа твоего пожрали… Нам бы покурить…

Ван тут же что-то соображает.

– Папироса у Вана нету… У Вана есть махра… Трубка твоя будешь… или газета?..

Он начинает суетиться, но Грек снова останавливает его.

– Слышь, фазан!.. Ты не суетись… Ну а свою махру можешь засунуть себе в задницу… Ты нам лучше дай того, что сам куришь…

Тот хлопает глазами, делает вид, что не понимает его. Ну не Ван, а прямо хитрый лис!

– Ну че встал? Тащи балды… Мы же знаем, что она у тебя есть… Ну же, быстро! – торопит его Грек. – У нас нет времени с тобой мудохаться!

Ван разводит руками:

– Балда?.. Какой балда?.. Нет у Вана балда…

Его слова, что шило в печень чужакам.

– Ах ты, фырган! – вскочив на ноги, трясет бедного китайца за грудки Грек. – Ах ты желтомордая обезьяна! Да мы из тебя щас кишки выпустим!.. Быстро тащи свой пластилин, косоглазый! Или ты не понял меня?.. Вот именно, я это про мачок тебе базлаю… Ну же!..

Того охватил страх. Ведь он подписку давал милиционерам, что никогда ни при каких условиях не поделится своей шмалью с другими. Потому и разрешили ему выращивать мак. Как и другим старым китайцам, которые с детства курят опий и которых сейчас, как говорится, только могила могла исправить.

– Низя мак!.. Никак низя! Ван не хочет тюрьма… Уходите!

– Что?! – звереет Грек и с силой бьет старика кулаком по лицу. Тот падает на пол.

– Ну, теперь выдашь нам шмаль? – склоняется над ним Филин, а тот вроде уже и не дышит. – Слышь, Грек, ты, кажись, перестарался… Дохлый он – глянь сам…

Теперь уже Грек пытается расшевелить старика, однако и у него ничего не получается.

– Зажмурился… – усмехнулся он. – Хлипкий, сука, оказался… У, собачье мясо! – толкнул он ногой в бок лежащего на полу. – Теперь от него пользы, как жопе от ушей…

– Я это давно понял, что легче украсть, чем просить, – хмыкнул Филин. – Что будем делать?

– Вытащим х… и будем бегать! – съязвил Грек.

– Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал… – усмехнулся подельник.

– Чтоб самому жить, надо других давить… Ты разве забыл? – произнес Грек и принялся шарить по углам в поисках шмали. Филин последовал его примеру.

Однако, сколько они ни искали, так ничего и не нашли.

– Надо на чердаке глянуть, – предлагает Филин.

Взяв керосиновую лампу, они вышли на воздух.

– Ты полезешь! – приказывает вожак. – Давай подсажу…

Филин лезет наверх, потом с помощью керосиновой лампы обшаривает все углы на чердаке.

– Облом! – кричит он. – Пошли пол в доме ломать… Чую, там этот китаеза сархан свой прячет.

– Прятал… – усмехнулся Грек.

– Ну да, конечно… Я ж забыл, что он уже жмурик…

Снова вошли в дом. У плиты валялся топор – им и стали вскрывать пол. Но и там ничего не нашли. Немного ханки отыскали в коробке из-под спичек, что лежал на подоконнике. Тут же забили косяк и подкумарили чуток. Расслабившись, повеселели. Грек еще ничего, а вот Филин смеется не переставая.

– Во раскумарился! – удивляется Грек.

– Ага, маленько разогнал комара, – говорит Филин и снова хохочет.

Выходя из дома вслед за вожаком, он на секунду задержался, вылил из лампы на пол керосин и поджег его. Пламя тут же змеей поползло по полу, добралось до Вана, лизнуло его, обволокло, а потом пошло дальше и дальше, и вконец запылал весь дом.

– Ты что наделал, падла! – хватает за грудки выскочившего из дома подельника Грек. – Ты ведь всю деревню сейчас тут соберешь!

– Ну и что с того, ха-ха-ха! – из Филина не вышел еще кумар, и его продолжает разбирать смех. – А мы… ха-ха-ха… пока они тут с ведрами бегают… ха-ха-ха… магазин ихний грабанем! Вот уж попьем водочки!..

– Ладно, свалили! – приказывает Грек и бежит к дому Савельевых. За ним вприпрыжку Филин.

– Это, случайно, не вы там пионерский костер разожгли? – когда они вернулись, спрашивает их Аноха, указывая в окно.

– Я это… ха-ха-ха… я! – похвастался Филин. – Облил этого китаезу керосином, а потом… ха-ха-ха… чирк спичкой… А не хрен было чиру зажимать! – как бы в свое оправдание добавил он.

Услышав это, Марфа даже вскрикнула от испуга.

Грек показал Филину кулак. Дескать, не пугай народ, сволочь. Надо, чтобы все было тихо.

– А ну кончай балду гонять! – неожиданно приказывает он братве. Те ничего не понимают. Застыли в вопросе и удивленно глядят на него. И тут он выходит из себя: – Да вы что, вонючки барачные! Неужто мозги у вас заклинило? Когти нам надо рвать отсюда, понятно? Не то сейчас тут все село соберется…

Не успел он проговорить это, как в дверь постучали.

– Кто это?.. – спрашивает Грек старую.

– Не знаю, – пожала та плечами. – Может, матак наш… Фрол… А то и кто другой…

– Да это душа… ха-ха-ха… китаезы к нам ломится! – возбужденно произносит Филин. – Неужто не чуете, как жареным пахнет?

– Пошел вон, паскуда! – цыкнул на него Грек, хватаясь за автомат, который он не снимал все это время с плеча. – А ну… – это он Марфе: – Открой…

Та, с трудом поднявшись с табуретки, медленно зашаркала к двери. Бандиты, погасив свет, тут же разметались по комнате.

– Да открыто тут, открыто… – прошамкала женщина и толкнула дверь. – Ты, что ль, Фрол? – спросила она.

– Я… я… – послышался знакомый голос. – Ты свет-то включи – что в темноте сидите? Али на пожар глазеете?.. А что глазеть-то? Надо идти соседа выручать…

Он было начал шарить выключатель, но в этот момент кто-то с силой ударил его чем-то тяжелым по голове. Ноги его подкосились, и он всей своей богатырской тяжестью рухнул на пол.

– Бежим, братва! – закричал Грек. – Я его вальнул…

Они растворились в ночи. Некоторое время шли друг за дружкой гуськом. Дойдя до речки, что горела в лунном свете зеркальными проталинами, остановились передохнуть.

– Эй, Аноха! У ну подь сюда… – переводя дух, произнес Грек. – Слышь меня?.. Ты вроде говорил, что уже бывал здесь…

– Да мы все тут бывали, – ухмыльнулся тот.

– Все да не все… – буркнул вожак. – Знаешь, где магазин?.. Тогда веди…

И снова они идут гуськом, прячась в тени домов. Лают потревоженные их шагами собаки; где-то неподалеку уже стучат в рельс, созывая народ на пожар. Распахиваются двери, из них вылетают возбужденные люди и бегут, бегут, туда, где, озаряя ночное небо, взметнулся ввысь огненным жалом огромный факел.

– Само то сейчас добыть шмеля… – раздался в темноте голос Филина. – Фартовое время, говорю…

– Заткни хлебало, а то кадык вырву! – послышалось в ответ. Это Грек. Он не любит, когда шумят. Особенно, когда идут на дело. А им сейчас нужно втихую влезть в магазин и затариться.

В этом поселке не было долгих путей, если, конечно, ты трезвый или не безногий какой. До любой точки рукой подать. Вот и им долго идти не пришлось. Через каких-то пять, от силы десять минут они были уже на месте.

Возле магазина их встретил сторож с собакой. Это был Мирон Верхотуров, бывший завхоз зверофермы, а ныне пенсионер местного значения. Он в эти края когда-то приехал молодым спецом из Якутии, хотя сам был орочоном. Так и прижился. Детей вырастил, а теперь вот на старости лет ему доверили магазин охранять. Только от кого ж его охранять? Ведь здесь отродясь воров-грабителей не было. Лучше в долг возьмут у продавца, чем украдут. Долги эти редко возвращались, однако недостача потом каким-то образом списывалась. Колхоз он и есть колхоз. Это вам не городской универмаг. Однако положено было по штату держать сторожа – вот и держали.

Сторожить магазин Мирону помогал беспородный пес по кличке Черт. Добряк, каких поискать надо. На косточках, что покупатели его баловали, вырос. Идет кто в магазин – обязательно гостинец псу несет. Поэтому все люди были для него первыми в мире друзьями, а про воров он и слыхом не слыхивал. А тут вдруг ни за что ни про что пулю ему в лоб Аноха всадил из Ереминого винтаря. Тот, даже не успев ничего понять, так и издох возле крыльца этого просторного пятистенка, где одновременно размещался и прилавок, и магазинный склад.

А потом очередь настала Мирона. Его убивать не стали – шарахнули лишь для порядка прикладом по башке. А потом еще разок, это когда грабители уже выносили товар из торговой точки, а он возьми да зашевелись раньше времени…

Теперь им нужно было где-то пристроиться на ночлег. Возвращаться к Савельевым было делом рискованным. Нет, с тем оружием, что было при них, можно было бы идти и на тигра, но ведь и тунгусы не лыком шиты. Долго ли им взять в руки винтари? А для беглецов шум был страшнее третьей мировой войны, про которую нынче постоянно твердят в газетах. Дел-то уже натворили – хлебать не расхлебать, так что попадаться в чужие руки было все равно что спрыгнуть в кратер вулкана.

Надо было уходить. Тунгусы – народ глазастый, издали распознают чужаков. А тут еще эти коробки с продуктом, ящики с вином…

– Ну и где мы кости бросим? – спрашивает Филин Грека.

– А я откуда знаю! – сердито буркнул тот.

– Я знаю! – неожиданно заявил Аноха. – А ну-ка, Лука, подь сюда! – зовет он бедного Лукина. Тот нехотя подходит к нему. Чего, мол, нужно? – Ты, это, помнится, говорил, что у Грачевского где-то тут краля живет…

– Ну, живет…

– Так веди нас к ней!

Лукин в растерянности. А вдруг, думает, эти бандиты вытворят чего – как он тогда старшине в глаза смотреть будет? А ведь тот поверил ему. Даже с «кичи» выпустил.

– Нет… – покачал головой Лукин.

– Что «нет»? – не понял Аноха.

– Говорю, не помню, где она живет!

Аноха как-то ядовито усмехнулся.

– Да ну!..

– По хрену да по кочану!.. – нечаянно вырвалось у Лукина, за что он тут же получил по зубам.

– Ты что, с х… сорвался – совсем оборзел! – не на шутку разозлился Аноха. – Да я тебя сейчас так отрихтую – мама родная не узнает…

– Ладно вам бодаться, чмошники хреновы! – прикрикнул на них Грек. Он подошел к Лукину, обнял его за плечи. – Давай, брат, веди нас к этой фрее… Не в тайгу же нам опять идти. Там ведь холодно. Да и голодно…

Лукин понял его намек. Особенно про «голодно». Эти на все пойдут – лишь бы только выжить. Даже человечину будут жрать. И он со страхом подумал о своих незавидных перспективах. «Бежать надо!.. Бежать! – в который уже раз подумал он. – Иначе…»

Поколебавшись немного, он повел бандитов к дому Эльги.

Женщины еще не спали. Видно, заслышав сигнал тревоги, которым здесь испокон служил удар в рельс, они насторожились. Не бабье это дело – бросаться на тревожный зов, однако и им нужно быть готовым ко всему. А тут вдруг стук в дверь. Наверно, думают, соседи, потому и открыли.

На пороге стояли какие-то бородатые мужики, которые, отодвинув в сторону встретившую их Эльгу, буквально вломились в дом.

– Тихо, хозяева, тихо! – предупредили их бородачи. – Мы вам ничего плохого не сделаем, только не шумите…

Сбросив с себя верхнюю одежду и даже не спросив разрешения, они дружно принялись готовить себе на стол. Один вскрывал ножом консервы, другой резал хлеб, третий, подбросив в печку дров, решил варить лапшу, четвертый занимался посудой… Ну прямо мирные походные люди. Все при деле, у всех все ладом… Если что не знают, спросят у хозяев. А те, бедные, даже пальцем пошевелить боятся. Забились в угол и, словно попавшие в капкан зверьки, обреченно наблюдают за пришлыми. Знать бы хоть кто перед ними, а то вдруг злые люди? Возьмут да пришибут ненароком…

Когда все было готово, ночные гости уселись за стол, где уже духмяно парила кастрюля с лапшой, заправленной тушенкой.

– Давай, разливай, что ли! – подает сигнал Грек.

И тут же полетели на пол пробки, забулькало в стаканах, заходили в предчувствии кадыки.

– Эй, хозяева! Давайте тоже к столу… – зовет женщин Аноха, но те даже не пошевелились. Сидят, прижавшись друг к другу, на старенькой лавчонке и все так же затравленно смотрят на непрошеных гостей.

– Вы разве не помните меня? – неожиданно обращается к Эльге Лука. – Это же я, Лукин… Мы вам дрова пилили… – он улыбается.

У Эльги вдруг появляется румянец на щеках.

– Вы?.. – она удивлена. Нет, даже не удивлена – поражена. Как?.. Неужели?.. – А где же…

Она смутилась.

– Грачевский?.. – снова улыбается Лукин. – Да жив он, жив ваш старшина…

– Вот-вот!.. – подхватил Грек. – И даже привет вам передает.

– Правда? – у девушки от волнения сдавило горло. – А вы?..

– А мы с Лукиным в командировку приехали… – выпив залпом стакан водки и поморщившись для порядка, говорит ей Аноха. – А это, – он указывает взглядом на подельников, – геологи. Мы тут одно секретное задание будем с ними выполнять…

Филин чуть было не заржал после этих слов, но тут же получил от Грека большим пальцем в бок и притух.

– А где ж остальные-то?.. Далеко отсюда? – у Эльги от волнения дрожит голос.

– Далеко, – говорит Шепелявый. – Отсюда пехом не доберешься…

– А как же вы?

– Мы?.. А нас на вертолете забросили… – как-то странно усмехнулся Аноха.

Эльга притихла. Думает о чем-то. А в это время за столом набирает обороты праздник. Вот уже выпита одна, вторая, третья бутылка… Пустая тара летит под стол, на смену ей появляется новая. Но потом и эта, освободившись от последних капель зелья, исчезает со стола.

Все то время, пока они пили, женщины молча и с интересом наблюдали за гостями. После того как они узнали, кто эти люди, они успокоились. Теперь они жалели этих голодных измученных парней, которые набросились на еду, будто бы голодные звери.

– Знали ли бы мы, что вы приедете – приготовились бы… – извиняется девушка. – А может, я вам мяса оленьего сварю? – предлагает она. – В нем силы много – сразу почувствуете…

Гости смеются.

– Да? Ну а вдруг нас потом на любовь потянет, что тогда? – спрашивает Гузеев. Эльга смущена. Ее лицо покрывается легким румянцем.

– Ну а как же – конечно, потянет! – гыкнув, произнес Аноха. – Мне так уже и после консервов бабу захотелось…

– Ну так вон она, баба… – указывает на Эльгу Филин. – Хватай ее за задницу – и в постель…

Захмелели гости, на кураж потянуло. Заметив эти перемены, Лукин заерзал на табуретке – будто бы гвоздь ему в задницу впился. За Эльгу боится. А та вдруг растерялась. Только что она видела перед собой нормальных культурных мужиков, но теперь их будто бы подменили. Сидят и говорят всякую ерунду – слушать противно.

– Ну так что, может, позабавимся? – неожиданно вылезает из-за стола Шепелявый и направляется в сторону девушки. Он хватает ее за руку и тащит в спальню. Она верещит, кусается; тут же ей на помощь приходит мать. Она попыталась оттащить его от дочери, но тот ударил ее ногой, и она упала.

– Подлец! Что ты делаешь! – крикнула Эльга и, собрав все силы, толкнула насильника в грудь. Вырвавшись из его рук, она подбежала к печи, где на небольшом приступке лежал топорик, которым они с матерью строгали лучины для розжига. – Не подходи! – схватив его, кричит она Шепелявому. – Убью!..

Тот взбешен.

– Дайте мне скорее бердану – я пристрелю эту сучку!..

Он хватает протянутое ему кем-то из дружков ружье, снимает его с предохранителя и в следующий момент тяжело оседает на пол, получив сильный удар непочатой бутылкой «Московской» по голове, которая на глазах у всех вместе с содержимым мелкими брызгами разлетелась по сторонам. Падая, Шепелявый выстрелил, однако картечь пришлась в потолок. Теперь он лежал без сознания в луже крови, сосредоточив на себе удивленные и одновременно сочувственные взгляды подельников.

– Ты чего это, Лука! – заорал Аноха, видевший, как тот хватил Шепелявого по башке. – Ведь он по делу хотел… Ты же сам знаешь, что это за сука! Шлюха она старшинская – вот кто! А он – наш первый враг…

Однако Лука знал, что делал.

– Не подходите к ней! – подняв с пола ружье и направив его на бандитов, зашипел он. – Убью любого, кто дотронется до нее.

В доме стало тихо. Так тихо, что слышно было, как в соседней комнате тикают ходики.

– Ну ладно, брат, пошумели – и будет… – миролюбиво произнес Грек. – Бросай пушку – давай лучше выпьем…

– А пусть они ее тогда не трогают, – кивает на Эльгу Лукин.

– Да нет, все… заметано… Никто ее не тронет. А зачем ее трогать? Старшина – одно, она – другое… Помнишь, что говорил товарищ Сталин? Вот-вот, сын за отца не в ответе… Ну пусть тут не сын, а баба – все одно…

Эти слова подкупили Лукина, и он расслабился. Садясь за стол, успел шепнуть Эльге, чтобы она бежала. Но куда она побежит, если в доме беспомощная мать?

Потом они снова пили. Немного очухавшись, сел за стол и Шепелявый. Только пить он уже не мог, потому как его постоянно тошнило. Видно, здорово Лука поправил ему мозги.

Казалось, все забылось, а тут вдруг, когда застолье было в самом разгаре, Грек схватил автомат и направил его на Лукина.

– Ну что, фраерок… – пьяно усмехнувшись, говорит он. – У нас на зоне принято отвечать за свои дела…

– За слова тоже… – осклабился Филин.

– Ага, и слова… – согласно кивает Грек. – Ну, говори, за что ударил Шепелявого?.. А мы уж решим, что с тобой делать…

Лука, как и все, был пьян и потому не особо-то испугался автомата.

– А пусть к чужой бабе не лезет, – усмехнулся он.

– Но баба-то не твоя, а говноеда-грамотея того… Я это про вашего старшину.

– Ну допустим…

– А чего ж ты полез? – спрашивает Грек. – А ну-ка встань к стеночке… Вот так… А теперь повернись к ней лицом… Хорошо… Теперь на коленки… а руки за голову…

Он подает знак Шепелявому, чтобы тот взял в руки бутылку и отомстил обидчику. Тот так и сделал. Когда Лука, получив по голове удар, потерял сознание, Грек приказал подвести к нему Эльгу.

– А ну-ка, дай погляжу… – он подался вперед и стал внимательно рассматривать ее живот. – Да ты у нас, кажись, беременная… – осклабился он, сверкнув самодельной зэковской фиксой. – Я это сразу усек… Гляжу, нос разбухший, губы… И животик вроде округлился… Точно, думаю, беременная… Ну, скажи, только честно – от него?.. – она молчит. – А если я по пузу ударю?..

Эльга машинально хватает себя за живот.

– Не надо, прошу вас… – умоляет она.

– Значит, точно арбуз проглотила!.. – довольно произносит Грек. – А ну, братва, сделайте-ка ей преждевременные роды! – стукнув кулаком по столу, хрипит он в хмельном припадке.

Бандиты тут же бросились к Эльге и, сбив ее с ног, стали бить ее ногами. Били сильно, яростно, так, будто то и не человек был вовсе… А ведь здесь была душа, да еще вторая на подходе… Та, маленькая, которой еще только предстояло показаться на свет. Но разве могла она устоять перед такой злобой, разве могла выдержать такую боль? Тут же разорвалась на части – и будто не было ее. А вот Эльга не чувствовала боли. Она билась о пол, молила о пощаде – маленькую душу спасти хотела, – но было поздно. Она лежала вся в крови, чувствуя, как опустело у нее внутри, как пустотой заполнилось все вокруг, как пустым стал весь этот огромный мир. Она заплакала. Следом заплакала и Марьяна. Плакала и причитала, призывая духов помочь ее дочери.

Потом братва как ни в чем не бывало продолжила праздник. Пили до тех пор, пока не заснули прямо за столом. Когда Лукин пришел в себя и понял, что блатные в отключке, поднялся с пола и попытался поставить на ноги Эльгу. От боли она застонала.

– Тс-с… – приложив палец к губам, предупредил ее Лукин. Потом он подхватил ее на руки и устремился к выходу. Старая Марьяна с надеждой смотрела им вслед и молчала.

На улице было свежо. Луна скрылась за набежавшими с юга сырыми весенними тучами, и поселок погрузился в глухую темноту. Воровская ночь – не меньше!

– Куда идти? – спросил Лукин. У него от боли раскалывалась голова, а ноги были будто бы ватные. Что и говорить, постарался Шепелявый.

– Давайте туда… – чуть слышно проговорила девушка, указав направление. – Хотя нет… Надо идти к Саенко…

– Кто такой Саенко? – не понял Лукин.

– Участковый наш…

Бедная Эльга. Сознание то покидало ее, то вновь возвращалось. Физической боли она не чувствовала – только душевную. А эта будет посильнее… И так ей было плохо, так плохо, что не хотелось жить.

На стук к ним никто не вышел, тогда они отправились к участковому на работу. В небольшом домике, который служил местным опорным пунктом милиции, горел свет. С трудом взобравшись вместе с Эльгой на крыльцо, Лукин толкнул ногой дверь…

…Мужиков собрать было делом плевым. Бедные, они только что вернулись с пожара, а тут снова тревога. Правда, чтобы не спугнуть бандитов, в рельс бить не стали. Саенко поднял троих охотников – те и обошли дома.

Брать беглецов решили без промедления.

– Только осторожно, в доме старая Марьяна… – сказал участковый, взявшийся руководить операцией. – Надо постараться взять их тихо, так, чтобы без стрельбы…

Однако велико желание, да сильнее его обстоятельства. На беду мужиков, в тот самый момент, когда они уже подходили к калитке Эльгиного дома, справить нужду на крыльцо вышел сам Грек, который, хоть и был пьян, тут же почувствовал неладное. Что это за народ? – заметив в темноте чьи-то силуэты за оградой, насторожился он.

Он ринулся назад. В сенях он сбил плечом висевшую на гвозде цинковую ванну, и та с грохотом рухнула на пол.

– Братва, атас! – влетев в дом, заорал он и схватил автомат. – Нас окружают!..

Пьяная братва, с трудом поняв, в чем дело, падая и матерясь, принялась вооружаться.

– Гаси свет!.. – кричит Аноха, и, когда свет потушили, он бросился к окну, высадил стеклину и, припав щекой к прикладу Ереминой винтовки, стал ждать.

Рядом с ним с берданкой пристроился Филин. У противоположного окна встал с ружьем, из которого когда-то Ерёма сшибал птичек для приманки, Шепелявый. Гузееву же ничего не оставалось, как вооружиться поднятым с пола топором.

Прислушались. Неожиданно Греку показалось, что он слышит на крыльце чьи-то шаги. Приоткрыв дверь, он дал короткую очередь.

– Сдавайтесь! – послышался снаружи чей-то голос. – А то хуже будет!..

Грек снова выстрелил.

– Суки! Надыбали все-таки нас! – зло проговорил Аноха.

– Это все Лука твой… – бросил ему в темноте Грек. – Надо было его замочить, а мы пожалели…

– Нажрались, как сволочи, вот и забыли про него, – буркнул Аноха.

И снова голос снаружи:

– С вами говорит представитель власти сержант милиции Саенко! Предлагаю сдаться! В противном случае мы применим силу…

– А хэхэ не хохэ! – кричит в ответ Грек и снова дает короткую очередь.

И тогда началось. В двери, в окна тут же полезли какие-то люди. Беглецы открыли огонь. Открыли огонь и осаждавшие дом. Только, в отличие от этих архаровцев, они стреляли наверняка.

– Ох!.. – только и смог воскликнуть Шепель, падая, сраженный картечью, на пол.

– Грек! Шепелявого подстрелили! – кричит Аноха.

– Вот суки! – прошипел тот. И вдруг он вспомнил про Марьяну: – А ну давай сюда бабку! – приказывает он братве.

Гузя и Филин тут же находят в темноте хозяйку.

– Эй, вы там! – снова приоткрыв дверь, кричит Грек. – Если вы будете стрелять, то мы старуху убьем. Вы меня слышите?..

– Слышим! – кричат им в ответ. – Хорошо, мы не станем стрелять – только отдайте нам хозяйку.

– Ага!.. – кричит Грек. – Лохов, что ли, нашли? Давай баш на баш! Мы вам старуху, вы нам – Луку!

– Не пойдет! – говорят ему. – Рядовой Лукин арестован как дезертир…

– Тогда пропустите нас – и мы уйдем! – снова предлагает Грек.

В ответ тишина.

– Совещаются там, что ли? – раздался в темноте голос вожака.

– Ладно, валите!

Грек не привык верить на слово.

– А где гарантия?.. – спрашивает он. – Давайте так… Сержант Саенко идет к нам, мы оставляем старуху в покое и уходим…

– Идет! – слышится в ответ.

Грек, из которого давно уже вышел хмель, решил не мешкать.

– Быстро оделись! Сейчас придет этот фраер – и мы отваливаем… – говорит он.

– Ну я иду!.. – послышалось из-за двери.

– Да поняли, поняли! Иди, не бойся…

Дверь распахнулась, и чья-то тень перешагнула порог.

– Я Саенко…

– Да неужели?.. – приставив к его горлу нож, издевается Грек.

Милицейский, видно, всего ожидал, потому не выказал страха.

– Ну что так сразу-то?.. – спрашивает. – Вначале женщину бы отпустили…

– А ну выкинули ее за порог! – не убирая ножа от горла сержанта, приказывает Грек.

Марьяну тащат к двери и передают в чьи-то руки. Следом в ночь устремляется и братва. Кроме Шепелявого, который остался лежать на полу.

Свобода!.. Лают за спиной собаки, кричат на все голоса люди, кто-то уже начал палить им вслед, а они бегут, бегут… Главное, дотянуть до тайги. А там их ищи-свищи.

– Вперед, вперед!.. – задыхаясь, хрипит Грек, который, как только их выпустили из осажденного дома, оттолкнул от себя сержанта и кинулся вслед за товарищами. Сейчас, наверно, и тот вместе со всеми преследует их. Не его ли то тяжелое дыхание слышится у них за спиной?..

Все ближе, ближе преследователи. Еще немного – и они догонят их. Грек поворачивается и дает длинную очередь по преследователям. В ответ – грохот берданок. Один из зарядов картечи пришелся ему в ногу. Он упал.

– Суки!.. Они меня ранили! – заорал вожак. – Эй, кто-нибудь, помогите!..

Но никто не пришел к нему на помощь. Бросив его, братва двинула дальше. А враги вот они, рядом… Неужели возьмут?.. Тогда все, крышка… Жалко до слез – даже погулять не успел на свободе… А эти-то, эти… Бросили его, сволочи! Как того последнего фраера… Со злости он выпустил им вслед длинную очередь. Нате, мол, фраера набушмаченные, это вам мой прощальный привет…

Ну а теперь пора и о себе подумать. Эх, ма! Жить бы и жить, да некуда… Что ж, прощай, страна родная… С последним приветом к тебе обращается твой блудный сын Гришка Бикбаев по кличке Грек. Прости, маманя… Прости, батя… Вы не виноваты, что родили такого урода. Но не всем же в этом мире быть правильными, иначе скучно будет.

Подумав так, Грек приставил автомат к груди и нажал на спусковой крючок…

Беглецам все-таки удалось добраться до тайги. Потом они целый день прятались по распадкам. А ночью, усталых и разбитых, их выследили охотники и накрыли сонных. Повязали по рукам и ногам и приволокли в поселок. Там Саенко посадил их под замок и позвонил в район, чтобы за бандитами прислали конвой. Зимником добраться до этих мест уже было невозможно – весна на дворе, река вот-вот вскроется ото льда. Прислали вертолет…