Погода капризничает. Уже апрель, а тут в тайге то ветра холодные задуют, то снега нанесет. Недели на две, а то и на три запаздывает весна. Но вот выглянет солнышко – и тут же распогодится.

– Ну что, перезимовали, товарищ старшина? – старательно обтесывая острым топором бревнышко под баньку, завидев издали Грачевского, улыбнулся Пустоляков.

– Да вроде того… – откликнулся тот.

– Слава богу, выжили…

Выжили, подумал Володька. А иначе и не могло быть. Ведь он столько сил потратил, чтобы встряхнуть бойцов. Чтобы те не раскисли, чтобы боролись за жизнь. И то: ведь он за всех за них в ответе. Ну, с кого спросят, если что?.. Конечно же с него, со старшины. А у него, понимаешь, пятеро дезертиров. Был и шестой, но вернулся. И хотя этот литовец Алгис и не его боец, он тоже чувствует за него ответственность с той самой поры, как тот впервые появился в лагере.

Надо же, одумался, не ушел с корешками в бега. Хотя поначалу и попытался вроде. Что его, интересно, остановило? Может, страх за свою жизнь? Ведь не с людьми шел – с шакалами, у которых неизвестно что на уме… А может, это он, Грачевский, на него так повлиял? Ведь столько всего было говорено-переговорено! Может, и убедил парня в чем, может, и заставил задуматься над своим будущим. А какое будущее у дезертира? Да никакого! Не станет же он вечно скрываться по чердакам да подпольям. Что это тогда будет за жизнь?

А вот Лукин сбежал. Хотя литовец говорит, что его увели силой. Но ведь и он бы мог, как Алгис, отколоться от стаи – почему же не сделал этого? Или испугался, что догонят?..

Ну а Серегин?.. Этот вовсе удивил его. Ну понятно, по жене соскучился. Но ведь не дезертировать же из-за этого! Вот дали бы отпуск – тогда и езжай. А теперь что? Тюрьма? Хорошо если все дисбатом обойдется. Но это в том случае, если его не признают подельником тех бандитов.

– Надо быстрее заканчивать с баней, – говорит Грачевский. – Чтоб через неделю она кумарила не хуже того паровоза…

Про баню это он не случайно. В последнее время что-то неладное творится с его людьми. Чешутся и чешутся – будто бы болезнь какую чесучую подхватили. Однажды, когда выдался погожий денек, он построил отряд и велел всем снять шапки. Глянул и ахнул. Да ведь это вши! Тут же вспомнил слова отца, который говорил ему, что на фронте они эту заразу не меньше немецких пуль боялись, потому как по этой причине у них часто случались вспышки тифа, уносившего жизни многих людей. Вот и их санинструктор Петька Ракитин об этом предупреждает. Как бы, говорит, нам тут из-за этих вшей не передохнуть всем. Потому и решил старшина навести в отряде тотальную гигиену, потому и спешил со строительством бани.

Одно его смущало. Ну ладно, мол, вымоет он пацанов, но что делать с солдатской робой, которая кишмя кишит насекомыми? Может, выстирать ее? Однако, говорят, это не помогает. Забьются эти гады в швы – и попробуй выкури их оттуда.

Эта проблема его больше всего сейчас тревожила. Другую, как накормить пацанов, он вроде бы решил. Конечно, не жируют, но ведь правильно говорят: голодному Федоту и пустые щи в охоту.

– Не знаю, что и делать с этими вшами… – пожаловался он как-то ночью Руду. Народ к тому времени уже уснул, а ему не до сна.

– Ладно тебе, спи… – говорит Рудик. – Как говорится, утро вечера мудренее.

– Ну да, попробуй тут усни! – усмехнулся Грачевский.

– Да ты помешался на этих вшах! – недовольно произнес Старков. – Спи, говорю тебе…

Володька умолк. Однако ненадолго.

– Как ты думаешь, Руд, где сейчас эти сволочи? – придвинувшись к товарищу, спрашивает он.

– Ты это о ком?

– Да об этих… об Анохе и всей его гоп-компании…

– А-а… – протянул Рудик. – Не знаю… Может, их уже и в живых-то нет. Замерзли где или от голода подохли. А то, может, и звери их съели.

Грачевский вздохнул.

– Гады они, конечно, но ведь и их жалко… Люди все-таки…

– Да какие они люди! – фыркнул Старков. – Тот же твой Аноха – обыкновенный продукт деятельности кишечника.

– Нет, Руд, люди. Какие бы они ни были… Просто заблудшие овцы. Так, кажется, священники говорят? – он умолк, но через некоторое время в темноте вновь послышался его голос: – Я думаю, каждый из нас способен и на прекрасные мечты, и на ужасные поступки. В этом и состоит парадокс человеческой жизни… Ты думаешь, Аноха ни о чем хорошем не мечтал? Или Гузеев? Или Шепель? Мечтали!.. Только они, в отличие от нас с тобой, поленились идти за своей мечтой. Вот и оказались в дерьме. А ведь только добрая мечта спасает людей от дурных поступков. А еще вера… Кстати, знаешь, что такое вера? Это уверенность в невидимом. Так верят в Бога, в добро, в силу разума…

– Я тоже считаю, что бандитами не рождаются, ими становятся, – говорит Рудик. – Одни дурят, потому что у них энергии избыток, другие, потому что не знают, как по-другому привлечь к себе внимание… И это постепенно входит в привычку. Не у всех, конечно, однако случается.

– Случается… – согласен с ним Володька. – В детстве мы все мечтаем о чем-то хорошем, но, когда вырастаем, одни идут в академики, другие – в тюрьму.

У Грачевского, как и у многих его сверстников, которых называли послевоенными детьми, тоже не все в жизни было гладко. Были и с родителями конфликты, и с учителями… А как они дрались в детстве! Улица на улицу, двор на двор… Да и в юности пришлось немало поконфликтовать с законом. Бывало, только чудом удавалось избежать привода в милицию. Сегодня ему уже странно думать о том, что он был на все это способен. У каждого порока есть свой срок, решил однажды он. Мы просто из них вырастаем. И беда тех, кто с возрастом не может перейти на более высокую ступеньку своего развития и продолжает жить детским умом…

– Знаешь, в последнее время мне снится один и тот же сон, будто бы я попал в тюрьму… – неожиданно признался Грачевский.

– Скажи мне, что тебе снится, и я скажу, что ты хочешь… – усмехнулся Рудик. – Так, кажется, по Фрейду?..

Володька хмыкнул.

– Ты хочешь сказать, я подсознательно мечтаю о тюрьме? – спрашивает. – Да я лучше в канализации утоплюсь!

– А где ж ты тут канализацию найдешь? – улыбается в темноте Рудик. – Тут все удобства, как говорится, во дворе. А двор у нас сейчас о-го-го какой – вся тайга… – он замолкает. Так они лежат некоторое время.

– И ведь ни один прорицатель сейчас бы не сказал, что нас ждет впереди, – произнес вдруг Володька.

– А ты что, веришь в прорицателей? – спрашивает Рудик.

– А что?.. Сегодня астрология входит в моду… Впрочем, она никогда из нее и не выходила. Это только в нашей стране ее причисляют к разряду мистики. Кстати, в Римской империи был такой император Витерий… Однажды ему надоели все эти предсказатели-халдеи, и он приказал изгнать их с римской земли. Тогда те сказали: тот день, когда нас изгонят из государства, станет днем смерти императора. Тот испугался и оставил их.

– Вот-вот, государи всегда были мистиками, – говорит Руд. – А мистика – это оружие трусов… Впрочем, каких только чудес на свете не бывает! Глядишь, и за мистикой что-то кроется. Нам ведь не дано ощущать радиацию, не дано видеть радиоволны или там ультрафиолетовые лучи… Но ведь они существуют! Как существуют и законы, по которым происходят в мире всякие невероятные вещи.

– Вот именно! – соглашается Володька. – Помнишь, мы как-то уже говорили с тобой о том, что мы стали заложниками вот этой самой мистики…

Ну конечно же, Рудик все помнил. И про шамана, и про костер, и про злых духов…

– Да, какая-то чертовщина получается… – говорит он. – Не был бы я цивилизованным человеком – точно бы в нее поверил. Кстати, ты знаешь, что такое мистика?.. Это неопознанный объект нашего скудного познания… Вот и думай, с чем мы столкнулись.

– Ну так я об этом только и думаю! – усмехнулся Володька. – Ты вот скажи, почему нас до сих пор не нашли? Что это, чья-то злая воля, наваждение или обыкновенное человеческое разгильдяйство?

– А может, нас вовсе не искали? – предположил Руд.

– М-да… Мы рождены, чтоб Кафку сделать былью… – с усмешкой проговорил старшина.

Старков улыбнулся.

– Сам, что ли, придумал?

– Да нет… Это у одного парня с нашего курса была такая присказка, – пояснил Володька.

– Нормально! – говорит Руд. – Вот мы и сделали Кафку былью… Страшнее не придумаешь! Хотя, если честно, Кафке далеко со своими воспаленными мозгами до нашей ситуации… Говорю, ему бы и в голову не мог прийти такой замороченный сюжет… Выходит, жизнь богаче нашего воображения.

– Выходит… – соглашается Грачевский.

Притихли. Кажется, усталость, которую они теперь ощущали денно и нощно, возьмет свое, и они заснут, ан нет…

– Слушай, а что ты вдруг стал таким раздражительным? – неожиданно спрашивает товарища Володька. – С людьми стал конфликтовать. Ну, за что ты сегодня утром на Пустолякова напустился? Он же хороший парень.

– Хороший!.. – усмехнулся Руд. – А ты знаешь, что он меня ни с того ни с сего обматерил?.. Кстати, ты тоже не ангел. Взял вчера и наорал на санинструктора. А в чем он виноват? В том, что лекарства закончились? Но он же не фабрика по выпуску пилюль. Сам подумай, где живем.

Грачевский беспокойно заворочался.

– Да, верно, все мы тут стали психами, – говорит он. – Однако надо как-то научиться сдерживать себя. Ведь так нельзя! Мы же не умираем пока. И, надеюсь, не умрем. Когда-то ж, я думаю, нас все-таки хватятся.

– Хватятся!.. – усмехнулся Руд. – Кстати, ты знаешь, что конфликт – это источник развития? Выходит, конфликтуя меж собой, мы продолжаем развиваться.

Володька усмехнулся.

– Тоже скажешь!.. Ну какое может быть развитие без книг? – спрашивает он. – Эх, жаль, что у нас нет никакого чтива. Это бы хоть как-то скрасило нашу жизнь. Знаешь, раньше я не ложился спать, пока не прочитаю хотя бы страничку…

– Nulla dies sine linea…

– Помню, помню… Ни дня без строчки. Но это для писателей.

– Кто знает, может, и ты, придет время, что-нибудь напишешь… Например, про то, как мы с тобой по свету мыкались.

– Ничего, – уверенно проговорил Грачевский. – Когда-нибудь мы все это с благодарностью будем вспоминать.

– Вряд ли… – вздохнул Руд.

– А вот увидишь… Все, что было раньше, вспоминается с благодарностью. Помню, как я страдал, когда меня родители наказывали за двойки, а сейчас это теплая картинка из моего недавнего прошлого… Знаешь, по мне, так жизнь вовсе не должна быть безоблачной. Нам нужны сломы, встрясы… Тогда человек будет готов к любым испытаниям. А мы привыкли с детства жить как у Христа за пазухой, потому, когда вдруг попадаем в дерьмо, нам сразу становится некомфортно, мы начинаем выходить из себя, нас все раздражает… В конце концов, мы впадаем в отчаяние. А вот наши бы отцы терпели до конца. Потому что у них за спиной была война…

– И не только…

– Правильно, и не только… Были голод, разруха… Мой отец, например, рано лишился родителей, потому воспитывался в детдоме. Батьку его в Гражданскую убили, матушка от голода умерла…

– У моих тоже не все было гладко в жизни… – проговорил Старков. – Знаешь, а вообще-то ты прав… Я это про то, что трудности закаляют… Я много размышлял над тем, что с нами случилось… Да, нам не повезло. Но зато теперь лично я с полным правом могу сказать, что я что-то видел в этой жизни. Кстати, только сейчас я понял, что жил как-то не так. Плыл и плыл по течению, пока не уперся рогом в какой-то риф. И слава богу! Иначе, думаю, я многого бы не познал.

– Это верно, – соглашается с ним Володька.

– Слышь?.. Ты еще не забыл свою Эльгу? – неожиданно спрашивает его Руд.

Грачевский нахмурился.

– А тебя это волнует?

– Когда ты ее встретишь, подари ей звезду… – будто бы не услышав его слов, сказал Руд.

– Какую звезду? – не понял Володька.

– Звезду двадцатой величины в созвездье Стрельца… Я тебе ее потом покажу.

Рудик улыбнулся.

– Хорошо, – сказал Грачевский, представив, как он будет дарить эту звезду любимой.

О, он бы многое сейчас отдал, чтобы увидеть свою Эльгу. Чтобы притронуться к ее шелковистым волосам. Чтобы посмотреть в ее по-детски наивные, излучающие доброту и свет глаза. Как там у них сложится все?.. Если он когда-то выберется из этой глуши, он обязательно разыщет ее. Ведь она… Да, да, она ему небезразлична. Это Володька окончательно понял. Может, и впрямь взять да увезти ее к себе на Волгу? – думает он. – Не захочет – сам останусь в этих краях… А что? Здесь еще цивилизация не испортила вместе с природой умы и чувства людей, а значит, и жить будет легко и счастливо.

Вот он уже и народ этот полюбил, в корнях которого есть где-то и Эльгин маленький корешок. Жаль, вымирают орочоны. И язык их потихоньку уходит. И это трагедия! Не для того появляются люди на земле со своими языками, традициями, в конце концов, со своим духовным и культурным началом, чтобы потом исчезнуть раз и навсегда. А ведь история знает много примеров, когда это случалось. Где ныне великие готы с их неведомым языком? А где древние римляне, чей латинский сегодня считается мертвым? Где Троя, Атлантида, чьих следов и поныне найти не могут? Где остальные десятки, а может, сотни, а то и тысячи этносов, которые вместе со своим языком канули в Лету?

А вдруг и с тунгусами то же самое случится? Быть может, пройдет пара сотен лет, и люди даже не вспомнят о том, что жил такой народ на земле. А на месте, где они жили, построят многоэтажные здания, в которых будут обитать скучные цивилизованные люди, которые и оленя-то с деревьями видели только на картинке.

Как-то в поселковой библиотеке, где Эльга проходила практику, Грачевскому на глаза попалась брошюрка, в которой речь шла об особенностях жизни северных народов. Тогда он прочитал ее невнимательно – просто от нечего делать пробежал ее глазами, но вот сейчас, когда они с товарищами попали в беду, он вдруг отчетливо вспомнил все, что там было написано. Так бывает в критические для человека минуты, когда в его памяти вдруг всплывает то, к чему когда-то он отнесся без всякого интереса, но что в данную минуту является для него актуальным. Короче, сработал этот сложный механизм, который в нужный час вытаскивает из нашей памяти что-то очень важное.

А в той брошюре говорилось о том, что суровые климатические условия и особенности образа жизни малочисленных северных народов совершенно не подходят для европейцев. Что им просто не выжить в такой экстремальной обстановке.

Вспомнив об этом, Грачевский как-то грустно улыбнулся. Будешь сиднем сидеть, конечно, не выживешь, подумал он. А если пахать день и ночь, как это делали они с бойцами всю зиму, тогда другое дело. Главное, жратвы побольше и чтоб был теплый угол. Ну а тунгусы – те и вовсе не одну тысячу лет здесь прожили. Но вот пришла цивилизация с ее теплушками, водкой и болезнями – тут же в тайге пошел мор. Выходит, не все так просто в этом мире. Не зря ж говорят: всяк сверчок знай свой шесток. Ну а мы почему решили, что северные люди должны жить по нашим правилам? Ведь нельзя же скрестить ужа с ежом, так и здесь. Счастье у каждого свое. Может, без нас северные люди так бы и жили своим счастьем, не заглядываясь на чужое. Занимались бы по-прежнему таежной охотой, гоняли бы стада оленей на ягеля. Чем не жизнь? Воля, одним словом! А если тунгусов вдруг загонят в большие города? Да они тут же повымрут все. Это мы, цивилизованные, привыкли к неволе. И то душа порой требует свободного полета.

– Слышь, Руд, ты еще не спишь? – продолжая мучиться воспаленным сознанием, окликнул Володька товарища. Тот не отозвался. Наверное, уснул, подумал он. – Да, брат, ты был прав, когда говорил, что цивилизация для одних мать родная, для других мачеха. Взять тех же эвенков. Да они даже язык свой стали забывать, – вспомнив, как Эльга жаловалась ему, что дети орочонов уже не хотят разговаривать на родном языке, потому как им и преподают на русском, и книжки в основном на русском они читают, сказал он, не надеясь на то, что товарищ услышит его. Но Руд все-таки услышал.

Хорошо, что ты это понял, засыпая, подумал он. Значит, жизнь в тайге для тебя не прошла бесследно. Правильно говорят: нет лучшего учителя, чем собственный опыт…

Баню открывали всем миром. Получилась она справной, вместительной. Не случайно столько дней над ней колдовали.

За неимением шампанского, наполнили котелок талой водой, привязали к нему веревку и, раскачав, шарахнули им по стенке сруба.

– Ура-а-а! – пронеслось по тайге – Ура-а-а!..

А тем временем истопники уже истопили баню, раскалив чуть не до мартеновского красна котел. Впрочем, какой там котел – обыкновенная железная бочка из-под бензина. Камень, которым обложили эту бочку, брали на ключе, из него же и саму печку сложили. Получилось что-то примитивное, но зато было надежным и работало, как паровоз. Гудит печка, переливаясь на все голоса, парит вода в бочке. А если эту воду зачерпнуть из нее да плеснуть на раскаленные камни, то вовсе задохнешься парком. Такой жар – уши вянут. Даже в предбаннике нечем дышать.

– Внимание! – построив отряд, произнес старшина. – Сейчас мы произведем организованную помывку всего личного состава. Я знаю, вам уже невмоготу – столько месяцев по-настоящему не мылись… Но раньше негде было, а вот теперь у нас есть баня. Так что, как говорится, мойся – не хочу… – он сделал паузу, как бы давая парням возможность мысленно прочувствовать свалившееся на них счастье. – Ну а сейчас первая бригада вперед, остальные готовиться к помывке… Сержанты, организовать порядок! – приказывает он. – Да, вот что… Вшивую робу после бани не одевать. Мы ее сожжем.

– Как! – не поняли бойцы.

– А вот так!.. Вы что, хотите тифом заболеть?

Как раз накануне слег в постель один боец из третьей бригады по фамилии Шведов. У него был сильный жар, к тому же его трясло так, будто бы он только что побывал в ледяной воде. Санинструктор Петруха Ракитин измерил у него температуру и запаниковал.

– По-моему, все признаки тифа! – сообщил он старшине. – Потому его нужно немедленно изолировать…

Ну вот и началось, с болью подумал Грачевский и решил срочно мыть народ…

Весть о том, что один из бойцов заболел тифом, молнией разнеслась по отряду. Народ охватил ужас. Нет, нельзя сказать, что пацанам эта болезнь была хорошо известна, – просто есть вещи, которые входят в нас с молоком матери, с памятью старших, с уроками истории. Тиф был как раз из этой категории. Во время последних войн именно он выкосил миллионы людей по всей стране.

Мылись они тогда долго и тщательно. Иные бойцы, будучи не в силах остановиться, часами не вылезали из бани. Разве что на секунду, чтобы дохнуть свежего воздуха. Поддадут парку – а потом сидят и исходят потом. Надоест – выльют ведро холодной воды на себя и снова греются, на зависть истопникам. А тем нелегко приходится. Только и слышишь: эй, а ну поддали жару! Что сидите?.. И вот они снова в работе. Одни колют дрова, другие охапками таскают их к печи, третьи делают закладку… В общем, нескончаемая круговерть.

Перед тем по приказу старшины бойцов заставили побриться наголо. Для этого даже выделили парикмахеров. Больше всех старался Гиви Рацба. Он оказался отменным цирюльником и, в отличие от своих коллег, которые до этого и опасной бритвы-то никогда не держали в руках, мог, не порезав клиента, избавить его разом от волос на голове и бороды. Потому и пыталась братва попасть именно к нему. Но Гиви сказал, что он не железный, потому будет брить столько, насколько у него хватит сил.

Грачевский со Старковым тоже решили не отставать от товарищей. Первым свой череп под лезвие Рацбы подставил Володька, после чего Рудик долго смеялся и все спрашивал его, как он теперь покажется Эльге. Ничего, сказал старшина, пока он свою тунгуску увидит, у него шевелюра тысячу раз успеет отрасти. Эти слова привели Руда в уныние. Выходит, говорит, ты не веришь в наше скорое избавление? Но что мог Володька ответить на это? Ему бы и хотелось верить, но обстоятельства складывались так, что эта вера потихоньку стала оставлять и его.

Последними мылись сержанты. Дав братве оторваться по полной, они гурьбою ринулись в пахнущий свежим тесом и дымком этот очаг нечаянного счастья, чтобы следом испытать настоящий восторг жизни. Кумар еще не ушел – истопники постарались, сделав последнюю хорошую закладку дров, – поэтому щеки парней тут же запылали огнем. Нагревшись и поддав парку, они начали лупить друг друга побывавшими в кипятке и обмякшими в распарине еловыми вениками.

– Ух ты, ух! Ну давай еще… Давай! – то и дело доносилось из бани.

А тут и Рацба появился.

– Давайте я вас полуплю! – предлагает.

– А можешь? – спрашивает Руд. – Это же ведь русская баня, а вы, поди, там, в своих горах, в корытах только моетесь, – шутит он.

– Нет, товарищ сержант, не в корытах, а в кратерах вулканов… А там будет пожарче, чем в ваших банях, – шуткой на шутку отвечает Гиви.

– Да откуда ж вулканы на Кавказе?.. Нет там никаких вулканов. Это нам еще в школе на уроках географии говорили, – намыливая голову, произнес Руд.

– А вы не верьте географам… Они вам такого понарасскажут!.. – смеется Рацба. – Сами-то вы хоть были на Кавказе?

– Нет…

– Ну тогда я вас приглашаю… Нет, правда, приезжайте после армии. У нас там такие фрукты… Такие вина!

– А как насчет девочек? – спрашивает кто-то из сержантов.

Рацба зацокал языком.

– О, а девочки у нас самые красивые на свете! Один загар морской чего стоит!..

– Ну тогда я точно приеду… – произнес Рудик под общий хохоток. – Глядишь, и невесту себе подберу… А что? Говорят, кавказские женщины не только красивые, но и верные… Ну давай, давай, жахни-ка меня как следует веничком! – говорит он Рацбе.

Тут уж кавказец и показал все, на что он способен. Так исхлестал бедного Старкова, что тот потом долго приходил в себя, забравшись на самый верхний полок, где человеку непривычному делать было нечего, потому как жар буквально разрывал легкие на части. Но Рудику это было не в новинку – ведь он рос в деревне у деда, который славился на всю округу своей бешеной баней. Порой так натопит ее, что даже люди бывалые пулей вылетали из нее, чтобы глотнуть свежего воздуха. А все это его огромная ненасытная печь, которую, если как следует раскочегарить, могла превратить в пар целое море: не случайно к деду даже из города приезжали, чтобы побаловаться настоящим парком. А он и не отказывал никому. Только жена его, бабушка Рудика, постоянно ворчала. Ведь не с пустыми руками приезжали гости – с водкой, а старик потом неделю мучился сердцем, пытаясь очистить огуречным рассолом отравленную кровь.

Это для Грачевского банька «по черному» была делом новым. Он городские-то бани игнорировал, предпочитая мыться дома под душем. Но теперь вот его азарту можно было только позавидовать. Это был для него настоящий праздник души. Большего счастья, казалось, он давно не испытывал. Потому мылся до победного. Сам себя отчаянно хлестал веником, по сто раз залазил на полок, обливался холодной водой, потом снова веник, снова полок – и следом ледяная вода из ключа… И только когда кумара совсем не стало, он вышел на воздух…

А там уже вовсю пылал костер, съедая груды грязной и завшивленной солдатской робы. Вокруг стояли бойцы и завороженно смотрели на это действо. Все, дело сделано. Теперь они остались в одних трусах и бушлатах.

Христово воинство! – глянув на них, усмехнулся Грачевский. Конечно, кому-то его решение сжечь казенное обмундирование могло показаться диким, но как он мог поступить иначе? Ведь тиф не дремлет. Уж лучше походить в трусах, чем подохнуть раньше времени. Ничего, в войну хуже было. Там люди порой в стужу в одних майках шли в атаку. И ведь не болели! Об этом Володьке и родители говорили. Дескать, на фронте даже насморк редко случался, несмотря на то что приходилось порой неделями сидеть в холодных окопах, а вот как только наступил мир – тут же и зачихал народ. Вроде того, что война мобилизовала все человеческие резервы, оттого и такое сопротивление болезням, а стоило только расслабиться – и все… Глядишь, и тут произойдет нечто подобное. Ведь, по-хорошему, для них это тоже война. Война за выживание.

…И снова они ждали у моря погоды. Жизнь текла все тем же проложенным временем кривым руслом, натыкаясь на острые пороги судьбы. Весна по-прежнему не спешила в эти края. Чуть обогрев землю, солнце вновь исчезало за тучами, которые приносили с собой обильные снега. Дули холодные северные ветра, унося у солдат остатки надежды. В такие дни бойцы не вылезали из балков, боясь замерзнуть и простудиться. Ну куда без штанов? Старшина все понимал и давал пацанам отсидеться в тепле. Но вот снова появлялось солнце – и все шло своим чередом.

– Мне кажется, мы так и подохнем здесь, – однажды заявил Грачевскому Рудик, когда они после утреннего развода на работу остались вдвоем. – Но я не хочу подыхать, ты слышишь?! Я хочу жить!.. Я хочу еще многое сделать в этой жизни.

Володька, чтобы отвлечь его от дурных мыслей, попытался шутить:

– Руд, кончай ныть!.. Как там говорят австралийцы? Не все потеряно, пока толстый кенгуру не допел свою песенку.

Но Старкову уже не до шуток.

– Да пошел ты вместе со своим кенгуру! Здесь тебе не Австралия – здесь тайга!..

Парень вконец потерял всякое терпение и теперь начинал сходить с ума.

– Заткнись, Руд… Заткнись! Еще не хватало, чтобы командиры бузили… Ты представляешь, что тогда начнется в лагере? – пытается образумить товарища Володька. Хотя он чувствовал, что и его силы на исходе.

– А мне уже наплевать на все, понял?! Наплевать!.. – от волнения, от страсти, с какой Старков это сказал, у него перехватило дыхание. – В общем, так… Я жду еще три дня… Но если за это время ничего не изменится, я уйду отсюда… Возьму всю свою бригаду и уйду!

– И куда ж, интересно, вы пойдете? – зло усмехнулся Володька. – Ты хоть знаешь маршрут?

– Нет… маршрута я не знаю! Но уж лучше что-то делать, чем… – он с отчаянием машет рукой. – Говорю тебе, мы подохнем здесь…

Рудика было теперь не узнать. Он ходил хмурый и потерянный. А однажды Володька услышал, как тот сам с собой разговаривал. Идет и о чем-то рассеянно рассуждает… Не иначе крыша поехала! – испугался за товарища Грачевский. Сказал об этом санинструктору Петьке Ракитину. Но тот никогда не имел дел с такой бедой. Правда, говорит, был в их доме мужик, который страдал манией преследования. Но у того были сумасшедшие глаза. Тогда они с Володькой решили понаблюдать за Рудом. Это получалось у них как-то смешно и неумело. Подойдут, бывало, к Старкову и этак пристально глядят на него – диагноз пытаются ему поставить. А тот только хмурился и отворачивал физиономию. Дескать, вы что – охренели? Рожу мою, что ли, никогда не видели? Смотрите на меня, будто бы на идиота… После этого те перестали гоняться за его диагнозом. Коль, мол, человек реагирует на что-то, значит, он еще не совсем потерян для общества. Правда, Петруха тут же вспомнил про то, что обычно говорят врачи в этом случае: дескать, никакой идиот никогда не признается в том, что он идиот. Однако Грачевский решил верить в лучший исход. Жаль только, вера его давно уже потеряла крылья…

Вслед за Рудиком опустила руки и братва. Не люди, а тени ходят по лагерю. Раньше хоть работа спасала от невеселых дум, а теперь и это не помогало. Уже ничто людей не радует – ни добытая дичь, ни пойманная в речке рыба, да что там – пища им в горло порой уже не лезет. Вымотала их такая жизнь, выпотрошила. В тайгу теперь идут как на каторгу. А тут еще с одеждой этой проблемы – роба-то вся в костер ушла. Трусы с майками да бушлаты – вот и вся обмундировка. Даже шапки пришлось сжечь, потому как санинструктор Ракитин сказал, что они тоже заражены педикулезом. Теперь кругом одни лысые головы – будто бы бильярдные шары. Вроде небо в тучах, а внизу светло от этих бритых черепов.

– Товарищ старшина, ну уже мочи нет ждать!.. Может, снимемся с якоря?

Это уже Гиви Рацба. Сволочь! И он туда же…

– Еще раз скажешь – до конца жизни тебе этого не прощу! – заявил ему Грачевский. – Я-то считал тебя человеком сильным, а ты…

А может, Рацба прав? Может, и впрямь стоит свернуть лагерь?.. Ну а вдруг вертолеты прилетят!.. – тут же усомнился Володька. Где, скажут, отряд?.. Ну а в пути всякое может случиться. А у них даже ружьишка плохонького нет, чтобы добыть себе пищу. А ведь еще и худые люди могут повстречаться на пути. А путь неблизкий. Это тебе не десять километров прошагать – здесь надо идти через всю огромную тайгу! При этом хотя бы знать куда. А идти надо. Не то еще неделя – и народ взбунтуется. Ну а рассчитывать ему на этот раз не на кого. Одни кругом потерянные лица да сумасшедшие глаза. Такого натворить могут!..

Прошло еще два дня… После вечерней поверки Руд заявил, что утром его бригада покидает лагерь.

– И не говори мне ничего – бесполезно! – сказал он Грачевскому. – Все уже решено…

– Но ведь это дезертирство, неужто ты не понимаешь? – попытался образумить товарища Володька.

– Это, Грач, не дезертирство – это нормальный акт живых людей во имя своего спасения! – говорит Руд. – Коль государство забыло о нас, мы сами должны напомнить ему о себе. Или ты думаешь, это нас просто испытывают на прочность? Нет, брат, даже в войну каждый человек был на счету, а сейчас не война… Ну а с нами поступили, как… – Он махнул рукой.

Володька в отчаянии. Он скрутил «козью ножку» и закурил. Табак давно кончился, поэтому приходится курить сухие листья и мох, которые специально для бойцов сушит на своих противнях Рацба.

– Одумайся! Пропадешь ведь… – сделав глубокую затяжку, говорит Володька. – И пацанов погубишь. Ты же тогда себе и на том свете этого не простишь!.. Короче, кончай дурить! Помнишь, что ты мне сказал?..

– Ничего я не помню! – резко ответил ему Руд.

– Да ну!.. А не ты ли говорил мне, что ты даже рад тому, что с нами случилось? Мол, трудности только закаляют и все в этом роде.

– Я так говорил? – удивился Руд. – Бред какой-то…

– Не притворяйся! – воскликнул Грачевский.

Руд усмехнулся.

– А ты знаешь, что вся цивилизация – это сплошное притворство. Даже чистить зубы – это притворство, уж не говоря о любви или там других высоких чувствах…

– Вот ты как заговорил! – удивился Володька. – Слабак ты, парень… Выходит, я ошибся в тебе.

Руд фыркнул.

– Думай, что хочешь, а мы все равно уйдем, – заявил он.

– Заткнись!.. – не сдержался Володька – Послушай, Руд, но ведь ты же не такой… Ты сильный! Ты умный… Ты гораздо умнее меня… Поверь, ведь это только идиот может решиться на то, чтобы добровольно обречь себя на смерть. Вспомни, это же тайга! А с тайгой шутки плохи…

– Я это знаю…

– А что ж тогда тупишь?

– Это ты тупишь! А я хочу спасти людей… Короче, не мешай нам. Будешь мешать – раздавим!..

Всю ночь после этого Володька не мог сомкнуть глаз. Он переживал, что не в силах справиться с ситуацией и что утром часть отряда сорвется с места и уйдет в тайгу. Глядишь, за ними потянутся и остальные. Люди ведь на пределе. Одно слово – и они бросятся врассыпную. И что тогда?.. Что он скажет начальству? Впрочем, это еще ладно. Вот что он скажет матерям этих пацанов, если те вдруг сгинут в тайге?..

От безысходности Володька заплакал. Он плакал так, как, наверное, не плакал даже в детстве. Впрочем, он вообще уже не помнит, когда это с ним в последний раз случалось.

– Ты что это, Грач? – почуяв неладное, толкнул его в бок Руд. Тот не ответил. – Это ты из-за меня, что ли?.. Ну прости, прости… Ну хочешь, мы никуда не пойдем?.. Ну что ты молчишь?..

Однако Володька не в силах был что-то сказать. Лежал, уткнувшись в подушку, и рыдал. Не зная, как его успокоить, Старков обнял его за плечи. Так и пролежали они до утра. А утром вдруг тайга загудела. Да так, что затряслось зимовье. Ураган, что ли? – подумали бойцы.

– Да это же вертолеты! – вдруг воскликнул кто-то. – Все, кончились наши мучения!.. Кончились!..

И тогда все бросились из балков. Над головой, сотрясая воздух, зависло два вертолета.

– Ура-а-а! – завопила братва. – Ура-а-а!

Вертолеты, сделав круг над лагерем, сели посреди поляны. О, эти бесконечные минуты ожидания, когда ты еще не совсем уверен, что к тебе пришло спасение. Так медленно выздоравливает человек после тяжелой болезни. И счастье вот так же неторопливо входит в дом, где долго жила беда…

Кто же это прилетел? Майор Ходенко? Но что же он тянет? Почему не выходит из вертолета?.. Ну скорее же, скорее! – торопит время Грачевский.

– Наверное, выжидают, когда полностью заглохнут двигатели… – предполагает Гиви. – Интересно, жратву они привезли?

– Да какая жратва! – поморщился Володька. Главное, что о них вспомнили!

Но вот двигатели заглохли, и на поляну один за другим стали неторопливо вылезать из машин какие-то люди. Все они были в военной форме, а у одного даже были генеральские лампасы. Увидев генерала, Грачевский закричал срывающимся голосом:

– Отряд!.. В две шеренги… становись!

Тут же сержанты продублировали его команду, и в следующую минуту толпа зевак преобразилась, образовав нечто похожее на строй. Они стояли жалкие, худые, изможденные, прикрыв тела грязными бушлатами, из которых торчали трусы с сапогами да порой где-то линялые и растянутые чуть ли не до земли солдатские майки.

– Это что еще за банда махновцев?! – сделав несколько стремительных шагов по направлению к строю, грозно рявкнул генерал, невысокий полный человек в папахе и с двумя чисто выбритыми подбородками. Брови у него были мохнатые и рыжие, словно хвост у хорька.

Грачевского не на шутку расстроили эти слова.

– Товарищ генерал!.. – поднеся ладонь к виску, чуть заикаясь, произнес он.

– Молчать! – грубо оборвал его тот. – Вам разве неизвестно, что к пустой голове руку не прикладывают?

Это еще больше расстроило Володьку. Да как он смеет?.. Где он нашел пустую голову?

Скоро подтянулись и остальные гости. Одно офицерство, начиная с полковников и кончая летехами, видно, вертолетчиками.

– Так… Кто тут старший? – обведя глазами строй, строго спрашивает генерал.

– Я, товарищ генерал! – ответил ему Володька.

– Фамилия!

– Старшина Грачевский!

Тот внимательно посмотрел на него и нахмурился.

– А почему у вас народ в таком виде? – раздувая ноздри, спросил он.

Володька пожал плечами.

– А в каком же еще виде нам быть? Мы же сожгли свою робу…

Лучше бы он этого не говорил.

– Как! – воскликнул генерал. – Я спрашиваю, что значит сожгли?

Этот грубый генеральский голос так подействовал на Володьку, что он растерялся. Ползает глазами вокруг и молчит. Неожиданно ему показалось, что он видит лицо Димули Серегина. Протер глаза, глянул – точно он. Стоит за спиной офицеров и улыбается ему. Сволочь, хотел закричать старшина, предатель!.. Но не закричал, потому что в следующее мгновение вновь зазвучал этот грубый и недовольный голос генерала.

– А ну – арестовать преступника! – приказывает он. Володька ничего не понимает. Как арестовать? За что? – Это же надо – сжечь форму! Да где это видано?! В войну за это вообще расстреливали! Ведь это… это вредительство!

Володьку тут же окружили несколько офицеров.

– Вперед! – скомандовал один, высокий брюнет с лакированным лицом штабиста. Его повели к вертолету.

– В прокуратуру его, подлеца! – кричит вслед им генерал. – Пусть там с ним разбираются…

Пройдет время, и Грачевский узнает о том, каким вдруг ветром занесло и этого грозного генерала, и его свиту к ним в тайгу. Оказывается, это все Серегин. Это он, убежав от бандитов, в одиночку добрался до Транссиба. Там сел на поезд и отправился на поиски своей Веруни. Когда нашел, бросился в ноги. Прости, мол, любимая… Я-де понимаю, что был дураком, а теперь я совсем другой. Прости и поверь…

Вовремя он приехал, а то жена уже собиралась на развод подавать. А тут жалко ей стало Димулю. Приехал худой, изможденный, повзрослевший. И говорил как-то серьезно. Ну совсем другой человек. Видно, здорово в армии досталось – вот и поумнел.

Простила Веруня ему все его прежние закидоны. Ладно, говорит, служи – ждать буду.

Счастливый и окрыленный, помчался Димыч на поиски начальства, которому надо было напомнить о существовании забытого в тайге десанта.

Доехав на поезде до небольшой станции, что на Транссибе, он сел в автобус и через несколько часов был уже в райцентре. Там ему указали, где разместился штаб бригады железнодорожных войск. Первым делом решил отыскать майора Ходенко, но, как оказалось, того еще осенью перевели куда-то на восточный участок. Димычу хотя и с трудом, но все же удалось попасть на прием к командиру бригады. Когда вошел в его кабинет, вместо того чтобы представиться, крикнул своим охрипшим голосом: дескать, в тепленьком кабинете рассиживаетесь, а ваши люди, понимаешь, в тайге голодные погибают.

Какие люди? – не понимает генерал. И почему, интересно, они погибают? Тут Димыч и выложил ему все. Генерал не верит. Не может этого быть! – говорит. У него, мол, каждый человек на учете. А Серегин: полетели – сами увидите.

Ну вот и прилетели. Генерал разгневан. Он готов винить всех, начиная с майора Ходенко и кончая старшиной, который посмел раздеть догола бойцов и сжечь их обмундирование. Досталось и его свите. А вы, спрашивает, где были? Почему забыли про десант? Те чешут затылки. И впрямь забыли. Виноваты…

– А если там узнают? – подняв указательный палец, в сердцах произнес генерал. Офицеры опустили глаза. Знали, что Москва не погладит их за это по головке. И как это их угораздило?..

В общем, само собой так вышло, что крайним оказался Грачевский. Надо же было генералу на ком-то выместить зло – вот и нашел «стрелочника». А тот молчит и покорно следует к вертолету в окружении трех офицеров.

– Да за что вы его?.. – неожиданно слышит он за спиной возмущенный голос Старкова. – Он же нас от верной смерти спас!..

И загудела следом братва.

– Точно, спас! Он герой, а вы его!..

– Товарищ генерал!.. – это был уже голос Петрухи Ракитина. – Младший сержант Ракитин!.. Санинструктор отряда… Разрешите обратиться?.. В общем, так, у нас сейчас двое больных тифом, а если бы не старшина – их было бы больше… Думаете, зря мы вшивую робу жгли?..

Генерал хотел заорать на Петьку, но вдруг осекся. Как тиф?.. Да он со времен войны о нем не слышал. Сам на фронте им переболел и знает, что это такое, но чтобы в мирное время…

– Стой! – кричит он конвою и тут же: – Старшина… Как там тебя? А ну пойди сюда…

Народ замер – не знает, какой следующий фортель выкинет комбриг. А тот вдруг обнял Грачевского.

– Сынок… – говорит. – Прости ты меня, старика глупого! Я ведь не знал ничего…

И сорвалась скупая слеза с красного века седого генерала, и даже папаха от чувств его свалилась с головы. А он не обращает на это внимания.

– Сынок… Сынок… – продолжал дрожащим от волнения голосом твердить он. А все смотрели на эту сцену и улыбались. И Рудик Старков, и Петруха Ракитин, и Гиви Рацба, и Пустоляков, и Тулупов, и Савушкин, и Релин с Хуснутдиновым… Все! И даже Димуля Серегин, которого еще в своем кабинете генерал назвал дезертиром и пообещал отправить в дисбат. А он радуется. Бог, мол, с ним, с дисбатом – главное, я братве помог.

И счастливые они стояли, эти пацаны, и радостные… Ведь такое пришлось пережить! Сразу на сто лет постарели… Ну и поумнели, конечно. Ведь оно всегда так: сколько боли – столько и радости, сколько испытаний – столько и побед. Над собственной слабостью, над силами природы, над дурью человеческой… И тем сильны мы бываем, и на том стоим…