20

Нападения дрихтианского войска мы ждали задолго до рассвета, поэтому оставшуюся часть ночи генералы посвятили разработке стратегий обороны. Все пребывали в напряжении. Генерал Лоуд предсказал, что армия в надежде подвергнуть короля Канса опасности нападет на базовый лагерь, но мы были намерены этого не допустить.

В конце концов, именно мой ази подал предупреждающий крик. Я поднялась с постели, однако покидать лагерь не было необходимости. Не обращая внимания на поднятую тревогу, пока солдаты в спешке хватали оружие и доспехи, я вошла в разум дэва. В миле от первых возведенных из кольев укреплений группа дрихтианцев наткнулась в темноте на моего питомца, в ответ ази дал им понять, что он думает по поводу такой дерзости. Его средняя голова поймала одного из мужчин и быстро прикончила. Две другие головы накрыли потоками огня оставшихся нарушителей. К тому времени как к сражению подключились одалийцы, от дрихтианцев остались только обугленные кучки.

– Для разведывательной группы их довольно много, – проворчал генерал Лоуд. – Будем считать, это была проверка нашей системы обороны. Хвала богам, что их обнаружил ваш ази, леди Тия. Ума не приложу, как они сумели подобраться так близко.

– Принуждение, – угрюмо заключила я, пока Халад осматривал находящихся в оцепенении одалийских стражников, размещенных по наружной границе лагеря. Они спали буквально на ходу, их пустые взгляды были устремлены куда-то вдаль, на равнины. Окажись мой ази чуть медленнее, они все уже были бы мертвы. С помощью своей собственной руны Принуждения я привела их в состояние бодрствования и в процессе обнаружила следы чужого сознания – более мощного, чем у Усижа и Аены. – Друж.

Один из Искателей смерти выругался.

– Какой толк от всех этих приготовлений, если им легче проникнуть в наше сознание, чем снести наши стены?

– Прибыли ядошанцы, – сообщил другой Искатель смерти. – С вами желает побеседовать мужчина по имени Нокс, генерал.

– Мой ази останется на страже, – сказала я, – но, боюсь, засады могут повториться.

– Мы переговорим с ядошанцами, а с первыми лучами солнца нападем, – решил Канс, поднимаясь на ноги.

Я вздрогнула:

– Нападем, ваше величество?

– Моя армия превосходит их численностью. А вместе с ядошанцами мы быстро их сокрушим. Они напали на наш лагерь не только с целью проверить нас, но и задержать. Если мы станем дожидаться, пока они сделают первый шаг, то тем самым дадим им время перегруппироваться. К счастью, основная масса их войск размещена у подножия Стены Митры. Дороги, ведущие в глубь гор, недостаточно широки для ведения боя. Поэтому мы сосредоточим свои силы на солдатах, а леди Тия и Кален – на Безликом.

Генерал Лоуд кивнул:

– Вы, ваше величество, останетесь здесь с леди Лик и лордом Халадом.

В ответ Канс покачал головой:

– Лагерь защищен не настолько хорошо, а они могут предпринять очередную попытку нападения. Так что я буду держаться рядом с вами, генерал. Меня будут охранять мои собственные Искатели смерти, и мы сможем своевременно оказать помощь леди Тие и лорду Калену. Леди Лик и лорд Халад отправятся вместе со мной. Пока с нами остается ази, дрихтианцы будут не столь опрометчивы.

Мужчина только покорно вздохнул. Очевидно, подобные беседы случались у них и раньше.

– Хорошо, ваше величество. Лорд Кален, леди Тия, вам понадобятся новые лошади? Вашему животному, должно быть, требуется отдых после такого изнурительного пути.

– У меня особенный конь, генерал, с неиссякаемым запасом сил. Хотя большая часть нагрузки все-таки придется на ази.

Генерал содрогнулся:

– Никогда не думал, что доживу до того дня, когда на этих чудовищах будут разъезжать как на воздушной кавалерии.

– Вы планируете сразиться с Безликим в горах? – поинтересовался у меня Канс.

– Я бы для начала уничтожила как можно больше дрихтианцев. Чем меньше будет их численность в скалах, тем большее преимущество мы получим.

– Мы приложим все усилия, чтобы наше сражение было недолгим. Идемте, джентльмены. Ядошанцы нас ждут.

– С вами все будет хорошо? – обратилась я к Халаду.

Кузнец душ кивнул.

– Я только беспокоюсь за Лик. К этому моменту все ее симптомы уже должны были исчезнуть. Я общался с Ноксом. Одна из оставшихся в Ядоше аш, которая прибыла из Стирфолла, осмотрела Эйдана, и тот, похоже, гораздо ближе к выздоровлению, чем Лик. Мы даже проверили всю нашу еду. Будь в ней какие-то заклинания, мы бы тоже заразились. Я не понимаю, почему она не идет на поправку.

– Не спускай с нее глаз, особенно сегодня. Не хочу, чтобы дрихтианцы приближались к ней даже на милю.

– Я сам их убью, если придется, – с жаром пообещал Халад.

К нашему появлению ядошанцы и одалийцы достигли соглашения. При виде нас лицо Нокса озарилось широкой улыбкой.

– Леди Тия, – радостно проревел он, вскинув алебарду. – Это даже получше охоты на дэва будет, вы так не считаете?

На что я простонала:

– Только ядошанцы способны воспринимать войну как игру, Нокс.

– Но если мы играем на победу, то какая разница? – Затем он почтительно поклонился Кансу: – Ваше величество, мы прибыли сюда, чтобы предложить вам свою силу. Первый министр Стефан наказал нам слушаться ваших приказов как его собственных.

– Для меня большая честь, что ваш командир так в меня верит, лорд Нокс. По донесениям моих разведчиков, в этих горах прячется сам король Аадил, а в рядах его солдат царят некоторые беспорядки, хотя причина нам неясна. Поэтому мы хотим воспользоваться этим замешательством и напасть как можно скорее.

– А разве леди Тия не может проникнуть к ним в головы и с помощью рун выудить из них информацию? У нее весьма неплохо это получалось, когда мы допрашивали того дрихтианского шпиона.

– Все не так просто, милорд, – возразила я.

– Дрихтианский шпион? – с любопытством переспросил Канс.

Мужчина тут же умерил пыл и откашлялся.

– А, ничего особенного, ваше величество. Мои люди ждут ваших приказаний.

– Безликий сумеет быстро отразить любое вторжение, милорд, – напомнила я ему. Я уже исследовала горы руной Предсказания и ничего не обнаружила.

– Тогда начнем. Обычно дрихтианцы используют конницу, поэтому нам понадобится несколько фаланг. Первыми атакуют мои Искатели смерти. И будет лучше, если в этот момент им никто не станет мешать. За спиной у них будут находиться лучники, чтобы сразу уничтожать любого, кто приблизится к ним. Как только начнется сражение, вступят ваши люди: они нападут на них с обеих сторон и зажмут в тиски. Леди Тия и лорд Кален будут вести бой сверху, на ази.

– Будет исполнено, ваше величество. Хотя, держу пари, ази один сделает всю работу за нас.

– У меня есть опыт встречи с дэвами, и они, мягко говоря, довольно непредсказуемы, – резко бросил Канс. – Поэтому я больше надеюсь на наших с вами воинов. Ну что ж, выдвигаемся в путь, и пусть сегодня все боги, которые слышат нас, ниспошлют нам свою милость.

Ази уже находился в полной боевой готовности: как только мы скатились по его шее, он выпустил густые клубы дыма. Едва мы устроились на его спине, как он, громко хлопая крылья, взмыл в воздух, подняв маленькие вихри пыли, отчего солдаты были вынуждены отскочить в стороны. Канс провожал взглядом уносящего нас в облака дэва. Мы видели, как армия двинулась по равнине вперед, ее красно-золотые знамена устремились навстречу дрихтианским желто-черным флагам. В ожидании сигнала от Канса мы свободно кружили над пустым пространством впереди.

Когда снизу грянули трубы, я мысленно призвала ази к действию. Он тут же спикировал вниз, и выпущенный им огненный шар скосил встречную полосу солдат – те даже не успели осознать, что началось нападение. Люди стали разворачиваться и бежать прочь от подожженной земли, многие из них неслись прямо навстречу огненным залпам Искателей смерти. С их рук срывались пламенные снаряды меньше тех, что изрыгал дэв, но их размер не мешал им поражать цели. Сверкающие в небе плеяды рун Ветра, которые плел Кален, помогали огню распространяться по рядам деморализованных дрихтианцев. А в это время одалийская армия бодрым шагом продвигалась вперед, повергая неуспевших скрыться с их пути врагов, им не терпелось объединиться с войсками ядошанцев и вступить в бой.

Тут со стороны гор донесся ужасный грохот. Головы ази мгновенно прильнули друг к другу и зашипели, разум дэва кротко ткнулся в мое сознание с просьбой ослабить контроль. Тогда я отпустила его, и он приземлился на землю, вынудив наши войска разбежаться в стороны. «Опасность, – шептал он мне, – опасностьопасностьопасность».

– Передай одалийцам и Искателям смерти отступать! – рявкнула я Калену. – К ним направляется нечто огромное!

– Вы слышали, что сказала леди? – обратился к солдатам Кален, усиливший действие рун Ветра, чтобы его голос отчетливо разносился над полем боя. – Отходите назад, если вам дорога ваша жизнь!

Одалийцы с готовностью подчинились приказу, в отличие от ядошанцев, которые повиновались с большой неохотой.

– Что тебе говорит ази? – с напряжением в голосе спросил у меня Кален.

– Пока не знаю, но он что-то предчувствует.

Не успела я произнести эти слова, как перед моим мысленным взором предстали чешуйчатые лапы, выбирающиеся из-под земли на свободу и оставляющие после себя черную, кислотоподобную рвотную массу. Я вцепилась в руку Калена.

– Индра.

– Я не вижу никакого…

Но мои слова оказались пророческими. Внезапно почва под нашими ногами пришла в движение, страшное землетрясение сбило с ног союзников и врагов, будто весь мир задрожал от ярости. Протянувшаяся перед нами трещина стала расширяться, земля расступилась, и на поверхность выбралось нечто черное и чудовищное. Ази фыркнул – его три головы презрительно засопели, – когда новый дэв огласил воздух своим пронзительным карканьем, которое наверняка докатилось до самой Истеры.

– Всем назад! – закричал Нокс. В этот раз ядошанцы не стали сопротивляться и увеличили расстояние между собой и жутким монстром, выбравшимся из недр земли. Мерзкая туша индра была вся пропитана смолой, капающая с него зловонная жидкость падала на землю и с шипением прожигала почву. Можно было сказать, что у дэва имелись крылья и перья, если бы те могли быть вырезаны из камня. Как и ази, он умел летать, но из-за большого веса дальность его полетов была ограничена. И подобно саурва, в качестве оружия он предпочитал использовать яд, выделяемый тяжелыми мешками на концах его лап, служившими одновременно метательными снарядами и броней.

– Никому не подходить! – рявкнул генерал Лоуд. – Только лучники! Остальным отступить и защищать короля! Искатели смерти, отвлекайте его!

Ази и индра закружили друг напротив друга. Кален принялся чертить в воздухе руны Щита, часть своей силы я отдала ему, а остальную сосредоточила на движениях ази. В сознании индра плескалось прогнившее болото неразборчивых эмоций, пропитанных голодом и ленью, но среди них я уловила слабое человеческое присутствие, погрязшее в глубине этой трясины.

Друж. Кто еще, кроме него, мог обладать такой способностью? Но если Аена и Усиж на мое вторжение отвечали в лоб: они стремились ворваться в мое сознание, силой подавить его и взять верх над ази, – то мысли Дружа ускользали от меня всякий раз, когда я подбиралась к ним слишком близко, и с легкостью, к моему постепенно нарастающему недовольству, уклонялись от моих толчков. Первым из двух дэвов решил напасть ази – его три головы ринулись вперед. Однако индра, несмотря на всю свою грузность, проявил быстроту реакции и ловко ушел от атаки. Он, как и его хозяин, предпочитал уворачиваться, а не вступать в бой, хотя его токсичные выделения по-прежнему представляли для нас угрозу. Когда одна из ядовитых капель брызнула на кожу ази, тот зарычал. Боль хлынула по соединяющей нас связи.

– Держись, – сквозь стиснутые зубы процедил Кален и расширил действие Щита. Я с изумлением наблюдала за тем, как его руны растянулись и накрыли ази, заклинания выковали импровизированную броню.

Я вдруг осознала, что Кален черпал силы из нашей руны Разделенного сердца, а также через меня брал их у ази. Я и раньше устанавливала связь с другими ашами, но те никогда не пользовались силой дэва. Тут я услышала позади себя звуки возобновившегося сражения; Искатели смерти, сплотившись, атаковали индра градом собственных заклинаний и рун, хотя больше отвлекали ими, чем наносили увечья. Осмелевшие одалийские лучники пускали стрелы, но те отскакивали от шкуры дэва; ядошанцы, предпочитающие наносить настоящие травмы, увлеченно рубили мечами каждого попадающегося им под руку дрихтианца.

Тихо выругавшись себе под нос, я стала продираться сквозь плотную мысленную трясину к самой сущности индра. Несмотря на то что заклинания Искателей смерти не оказывали на дэва никакого физического воздействия, они успешно отвлекали его внимание от меня, тем самым давая мне возможность определить средоточие его мыслей. Я уловила слабые отголоски борьбы, какая-то независимая рептильная часть его сознания сопротивлялась власти Дружа.

Но вот мысли индра изменились. Потеряв интерес к бою, он переключился с ази на группу одалийских солдат, плотным кольцом окружавших Канса, Лик и Халада.

– Защитите короля! – выкрикнул Кален, даже когда я приказала ази преградить путь индра. Тогда дэв откинул голову назад и одним резким движением опустил крылья. Из его пасти вырвался фонтан черной желчи, которая, изогнувшись точно тошнотворная радуга, окатила своим ядом все вокруг. Несколько Искателей смерти мгновенно перешли в оборону: они выстроили собственные Щиты, позволившие оградить основную массу войск от пролившейся кислоты. Только далеко не всем из них так повезло.

Я с отвращением наблюдала за тем, как эти солдаты с криками растворялись прямо у нас на глазах, черная смола пожирала их плоть, а от их извивающихся тел поднимался пар. «Воды!» – проревел генерал Лоуд, и к моему ужасу, Лик выскочила вперед. Окружавшие ее защитные руны исчезли, когда она обрушила на несчастных жертв ливень, поглотивший их внезапным потоком. Дрихтианцы тут же бросились к ней, но решительный Халад, раздобывший где-то в этом переполохе меч, быстро отразил их атаку.

Тогда я мысленно потянулась вперед: подчинила себе разум каждого мучающегося солдата, какого могла достать, и отправила их в блаженное забытье. Единственное милосердие, которое я могла им даровать.

В этот миг индра выскользнул из моей хватки. Я снова выругалась сквозь слезы и нырнула обратно в его голову, повторив заново всю трудоемкую процедуру. «Ты слаба, – прошептал мне на ухо чей-то голос. Звучащая в нем самоуверенность скорее дразнила меня, чем стремилась перехитрить. – Твое сострадание делает тебя слабой, леди Тия».

Собрав всю силу воли в кулак, я попыталась напасть на него, но тот, смеясь, снова сумел от меня ускользнуть.

Окружавшие Канса солдаты обратились в бегство, однако индра решительно погнался за ними, расшвыривая по пути других одалийцев и ядошанцев. Тогда мой ази бросился ему наперерез. Он нарочно врезался в тело второго дэва, как только тот снова расправил свои омерзительные крылья. Кален схватил меня и прижал к себе, когда сверху на нас пролился черный дождь. Послышалось неприятное шипение – некоторые руны Щита растаяли под его натиском.

Я вновь отыскала сущность индра и потянулась к ней. Тут меня поджидал чужой разум, который, лишь почувствовав мое присутствие, крепко ухватил сознание дэва. Я ткнулась в его мысли, но встретила сопротивление. Предприняла еще одну попытку.

Левая голова ази метнулась вперед. Не задумываясь о кислоте, она впилась зубами в покрытую перьями шею индра, а когтями вонзилась в яремную вену. Дэв завизжал от боли впервые с начала сражения, но этого оказалось недостаточно, чтобы избавиться от власти Дружа. Ази тоже закричал, я ощутила сильнейший ожог на его шкуре, как на своей собственной коже. Я закричала, но, несмотря на невыносимые страдания, не могла отпустить.

Внезапно пронзившая тело индра вспышка молнии откинула его от ази.

– Аши! – сквозь царящий шум прорезался голос Альти, сильный, уверенный и надежный. – Сюда! Цельтесь ему в глаза!

Новые дуги молнии расчертили горизонт и ударили в дэва. Я обернулась и увидела Альти в окружении других кионских аш, которые, стоя бок о бок, посылали яркие снопы света, острые и пронизывающие, в туловище индра. Их удары не причиняли дэву боли, но свет ослеплял глаза. Индра с воем крутился из стороны в сторону, его лишенным век глазам никак не удавалось избавиться от заслонившей взор яркой пелены.

«Тия», – услышала я откуда-то издалека и в то же время где-то очень близко. В этот миг совершенно неожиданно меня накрыла волна силы. Энергия приливала к той части моего разума, которая продолжала цепляться за мысли индра, все еще находящиеся под властью Дружа. Я ухватилась за нее и надавила изо всех сил.

Темную пучину озарила вспышка света, когда мои мысли коснулись сознания Дружа и дэва – этого оказалось достаточно, чтобы от испуга Безликий ослабил хватку. Сознание индра провалилось в мой разум.

«Умри! – закричала я. – Умри, умри, умри, умри, умри…»

Не знаю, сколько я так орала. Но пришла в себя, только когда руки Калена осторожно трясли меня.

– Тия, – пробормотал он. – Все кончено.

Индра лежал на боку в луже своей собственной черной кислоты. Разум Дружа испарился, скрывшись где-то в недрах Стены Митры. В рядах солдат поднялся сдавленный нестройный хор голосов при виде того, как остатки уцелевшей армии дрихтианцев, бросив своих мертвых товарищей, обратились в бегство, кто-то из ядошанцев настойчиво продолжал гнаться за отстающими. Там, где должен находиться Канс, развевался, хлопая на ветру, одалийский флаг. Король был в безопасности.

Мысленная дверь, разделяющая нас с Фоксом, оставалась запертой, хотя меня не покидала уверенность, что ему каким-то образом удалось пробиться сквозь нее, что это он придал мне сил, позволивших одолеть Дружа. Я потянулась ему навстречу, ожидая обнаружить такое теплое, успокаивающее присутствие брата. Но ничего не нашла. Преграда между нами оказалась нетронута, я была одна.

Не выпуская Калена из рук, я разрыдалась.

И тут на помощь им пришел нангхаитья. На своих стволообразных лапах дэв бросился вперед и подхватил одного из безобразных насекомых. Широко раздвинув челюсти, он закинул существо в свою зияющую пасть, от последовавшего за этим хруста у меня в жилах заледенела кровь. В эту секунду на него прыгнуло второе насекомое, но нангхаитья, не прерывая своего пиршества, просто повернул голову и подставил второе проголодавшееся лицо навстречу летящей ему в рот свежей еде, а следом еще одно и еще.

Таурви вскинул голову и затянул свою колыбельную – полилась чарующая мелодия, которую, казалось бы, не могут издавать эти исковерканные челюсти и выступающие клыки. Околдованные звуком, обреченные дрихтианцы сделались медлительными, как и находящиеся неподалеку солдаты – включая меня. Музыка закралась в мою голову, стерла внутри все эмоции, оставив только восторг. Все мысли о бегстве или каком-либо движении постепенно растаяли. Тут мимо нас неуклюже протопал аэшма. Затем скрутился в клубок и покатил вперед, врезавшись в неподвижную толпу дрихтианцев. Он давил их без остановки, пока они сидели и слушали смертельную песнь его собрата-дэва.

Заурви выдохнул в воздух ледяную дымку. Она с треском ползла вверх по ногам дрихтианцев, приводя их в неподвижность, пока тот рубил их чешуйчатые тела. А витающий над нашими головами ази продолжал свои разорения, суля раздуть еще больший пожар.

– Тия! – с криком вырвался вперед лорд Фокс на коне, рубя каждого встречного дрихтианца. Не отрывая взгляда от летящего над головой ази, он сменил меч на лук, который до этого был привязан к спине. Когда трехглавый дэв приблизился к земле, он быстро прицелился и выпустил в него стрелу. Видимых повреждений он ему не нанес, но ази резко вильнул в сторону.

Темная аша услышала его призыв. Заурви протопал вперед, с шумом втянул в себя воздух и выдохнул. По горам разлился холод – даже мое дыхание превратилось в облачка пара, – на время сдержавший распространение огня.

Но ее брат на этом не закончил. Он спрыгнул с Вождя и принялся прорубать себе путь сквозь ряды дрихтианцев. Его взгляд был прикован к бесчинствующему саурва. Расправившись с последними обреченными, он вонзил свой меч в дэва, на голень чудовища брызнула кровь.

Саурва взревел от неожиданности. На миг в его желтых выпученных глазах мелькнуло нечто вроде узнавания. Ведь именно от его изогнутых когтей погиб мужчина. Захваченный жаждой крови, дэв бросился на него. Лорд Фокс даже не предпринял попытки сдержать нападение. Коготь чудовища пронзил ему грудь.

Но тут оба внезапно отпрянули друг от друга. Саурва завизжал от невидимой боли. Восставший из мертвых полководец опустился на землю, прижимая руку к разодранной груди и ловя ртом воздух, который ему был не нужен, его зубы обнажились в сердитом рыке. Реакция ази не заставила себя долго ждать. Он мгновенно приземлился возле саурва, споткнувшись при торопливой посадке. Лорд Кален первым соскочил с его спины и сразу же обрушил свой меч на незащищенный бок обреченного дрихтианца, стоило тому приблизиться к нему.

– Фокс! – С нашей последней встречи она сильно изменилась. Ее волосы, черные словно ночь, струились по спине, тело облегало то же хуа с тремя драконами, в котором я увидел ее во время нашего первого знакомства, в темных глазах по-прежнему таилась загадка, но щеки впали, а кожа потеряла былое сияние. В это мгновение между ней и Фоксом, между ней и Каленом, между ней и ее дэвами промелькнула безмолвная мысль, – и оба саурва и ази встали на их защиту: они рвали и кромсали дрихтианцев, продолжающих, несмотря на сокращающуюся численность, нападать.

Лорд Фокс мрачно улыбнулся, прежде чем ази своим телом скрыл их от моего взора.

Я не знаю, как долго длилось сражение. Я прятался за спинами Искателей смерти, пока те чертили руны одну за другой, застилая небо невидимыми глазу преградами. Время от времени я ловил взглядом взрывающиеся осколки, когда те ударялись о магические щиты, словно сталкивающиеся лезвиями мечи, высекающие искры. Я оттаскивал раненых ближе к блокаде, возведенной одалийцами, и съеживался возле них калачиком в надежде, что нас не затронет ни одна неуправляемая руна или атака дэва. Но ту троицу все это время мне было не видно; ази и саурва по-прежнему загораживали их, хватая зубами и разрывая на части все, что приближалось к ним.

Наконец заурви удалось справиться с огнем. От гор клубами валил дым, дрихтианцы, которые не подверглись изменениям, кашляя, выходили из него, отворачивали лица и поднимали руки с мольбой о пощаде. Только обреченные продолжали свой проигранный бой, бросались на объединившиеся войска до тех пор, пока не были убиты все до последнего.

Когда враг был повержен, все дэвы, за исключением ази, развернулись к нам спиной и торопливо зашагали к морю. Без всяких колебаний они вошли в воду. Волны сомкнулись над их головами, и не успели мы опомниться, как они скрылись с глаз.

– Ваше величество, не происходит ничего из того, что не должно было случиться. – С этими словами она направилась к ази. – А теперь мне пора.