11

Я оказалась совсем не готова к тому, что при входе в Тхан нас встретят бурными овациями, охватившими практически весь город. В какой-то миг я даже испугалась, что сейчас исполненная благих намерений толпа задавит нас, не посмотрев на солдат, расставленных первым министром Стефаном в целях не подпускать слишком близко особо ярых горожан.

Дороги Тхана представляли собой череду широких улиц, предпочитающих прямым линиям углы и резкие повороты. Вдоль главных проспектов тянулись большие каменные дома и двухэтажные торговые лавки, архитектура которых сочетала в себе головокружительный сплав всевозможных культур. Здесь встречались и одноэтажные домики в духе Киона с высокими узорчатыми шпилями Даанориса, и характерные для Архен-Кошо здания на сваях, поддерживаемые одалийскими колоннами, и широкие приземистые жилища со множеством комнат, которыми славился Дрихт.

Сами жители были столь же сложны и многообразны, как и их сооружения. Ошивающиеся возле таверн, несмотря на полуденный час, мужчины при виде нас поднимали кружки и приветствовали радостными криками. Знатные особы, как и любой житель Киона, в знак вежливости низко кланялись. Но встречались и более шумные группы людей, почти все в доспехах, которые затягивали патриотические песни всякий раз, когда мы проходили мимо. Тхан никогда не производил на меня впечатления военного города, но многие мужчины – и даже некоторые женщины – были затянуты в различного вида кольчугу. Я уже была знакома с ядошанцами раньше, но одно дело развлекать в Анкио небольшие компании болтливых и добродушных ядошанцев на встречах по вопросам торговли, и совсем другое – столкнуться с целым городом жителей.

– Мы очень доброжелательный народ, – сообщил нам герцог с широкой улыбкой на дородном лице, когда мы закончили свое путешествие у Дома Лордов – низкого здания из известняка, по четырем углам которого высились высокие башенки. – Вы первая за более чем десять лет Темная аша, удостоившая Тхан своим присутствием. На прошлой неделе многие аши были отозваны из Ядоши вашим сообществом аш. И наши жители были вынуждены искать развлечения в других местах, а в городах-государствах это обычно первые ряды во время потасовок в тавернах.

Его слова привлекли мое внимание.

– Ваша светлость, а вам, случайно, не назвали причины этого отзыва?

– О, так вы тоже не в курсе? По словам старейшины, с которой мы общались – леди Альтисии, – в Кионе возникла какая-то серьезная политическая ситуация, требующая внимания всех аша-ка. Важно и то, что должны были вернуться аши, не занимающие официальных политических должностей в других королевствах. Они даже запросили замужних аш и тех, кто находится под покровительством наших наиболее влиятельных благородных особ. Но наши министры, естественно, отклонили эту просьбу. Договор есть договор, тем более мы, я уверен, выслали достаточное количество аш для удовлетворения их нужд.

– Время совпадает с твоим арестом, – пробормотал Халад себе под нос. – Но это явно не совпадение.

– Мы сделаем небольшую остановку в Доме Лордов и дождемся первого министра, – сказал лорд Бессерли. – А затем продолжим наш путь.

– Прошу прощения, – сказала я. – Путь куда?

– К нангхаитья, конечно же.

– Что?

– Удивительно, что вы не встретили его по дороге сюда, миледи. Обычно он воскресает по другую сторону горного хребта, однако в этот раз каким-то образом оказался на нашей стороне, где мы впервые его заметили. Странно, не правда ли? Мы не ждали его воскрешения еще следующие четыре года. В защиту нашего министра внутренних дел скажу, что у него ужасно обстоит дело с арифметикой.

– Но… тогда почему вы выбрали его, если знали, что он плохо выполняет свои обязанности? – удивился Лик.

– Выбирая человека на эту должность, мы бросали игральные кости. Все по справедливости.

– Справедливее некуда, – проворчала я. – Лорд Бессерли, я бы предпочла, чтобы вы заранее предупредили меня о нангхаитья.

– Приношу свои извинения. Должно быть, мои помощники в общении с вашей леди Микаэлой чересчур поторопились. Очевидно, они выразились о наших намерениях не слишком внятно… либо были пьяны, отправляя ей письмо. Скорее всего, пьяны.

– Значит, когда леди Микаэла сообщила о нашем прибытии, – пробормотал Халад, – ядошанцы решили, будто мы едем охотиться на нангхаитья.

– Об этом леди Микаэла уведомила нас в самый последний момент, – продолжил лорд Бессерли. – В прошлом все было совсем иначе. Кстати говоря, у меня не было возможности поблагодарить вас за мое спасение, не так ли? Говорят, это вы раскрыли заговор моего убийства – несколько месяцев назад вы вытянули эти сведения из некой заключенной в темнице Безликой. Вы не поверите, получив это предупреждение, я как раз обедал со своим предполагаемым убийцей! После такого чертовски трудно сохранять невозмутимый вид, особенно после того, как я поблагодарил его за виноград, который он преподнес мне в дар. Пришлось заставить его съесть горсть виноградин, чтобы проверить, не отравлены ли они, как и суп, которым он пытался меня убить. – Ядошанец рассмеялся; то, что для большинства могло закончиться трагедией, для него было всего лишь забавной историей. – А эта Безликая, случайно, все еще не в темнице?

– Она умерла, милорд.

– А-а, что за невезение. Смерть ее была быстрой?

– Нет, милорд. – О последних минутах жизни Аены я вспоминала без сожаления. – Ничуть не быстрой.

– Вот и славно. Жаль только, я сам не прошелся по ней пару раз мечом, хотя рядом с этими экземплярами, полагаю, нельзя терять бдительности. – Тут он стал серьезным. – Было очень горько услышать о смерти леди Полер. Она была чудесной женщиной. Будь она ядошанкой, из нее вышел бы превосходный министр. В палате общин она могла бы составить Стефану суровую конкуренцию, да и меня порой могла запросто перепить. Здесь ее все очень уважали, мужчины ею восхищались. Мои вам глубочайшие соболезнования.

– Спасибо, милорд. Нам… нам ее сильно не хватает.

Появление первого министра Стефана не заставило себя долго ждать. Правителем городов-государств оказался мужчина высокий, ростом чуть больше шести футов, и крупный, точно бык. Он так же, как и сопровождавшие его помощники, был полностью облачен в кольчугу.

– Первый министр, – с легкой опаской приветствовал его Кален. – Я не вполне уверен, что кольчуга будет уместна для этой охоты.

– Лучше всегда быть готовым, вы так не считаете? – Лорд Стефан потер руки. – Вся тяжелая работа достанется вам и вашим друзьям, лорд Кален, однако в последний раз леди Микаэла, усмиряя нашего дэва, соблаговолила уведомить нас уже о свершившемся факте. Пусть наша армия и не разбирается в делах с нангхаитья, но, по крайней мере, позвольте нам подстраховать вас ради сохранения хотя бы своей репутации.

– Тогда пообещайте мне, что это не имеет никакого отношения к играм с нангхаитья, – попросил Кален.

– Боюсь, – ответил министр Стефан, чье невинное лицо озарилось неискренностью, – этого я не могу утверждать.

– Ох уж эти ядошанцы, – вздохнул Халад. – Лорд Бессерли, вы, конечно же, понимаете, почему этому обычаю следует положить конец?

– Вообще-то, сударь, – лорд Бессерли раскрыл плащ и под ним явил взору свои доспехи, – я сам его с нетерпением ждал.

– Игры? – спросила я у Калена. – О чем идет речь?

Он нахмурился:

– Ядошанцы – одни из самых смелых людей на земле… и самых глупых. У них сложился обычай под названием погоня за нангхаитья.

– Надеюсь, ты сейчас имеешь в виду не то, о чем я думаю.

– На самом деле все происходит совсем наоборот: это нангхаитья обычно гоняется за ядошанцами. Целое полчище людей сначала дразнит чудовище, а потом, сумев привлечь его внимание, всеми силами стремится, чуть ли не давя друг друга, увернуться от него, пока Темная аша не упокоит дэва.

– Но это же безумие! – выдохнул Лик.

– В прошлом леди Микаэла уже сталкивалась с этим помешательством, – криво усмехнулся Халад. – Именно поэтому последние несколько раз она убивала нангхаитья, не предупредив ядошанцев, хотя тех это никогда не останавливало. Я слышал, некоторые даже за несколько дней до его воскрешения начинают дежурить у его могилы.

– А разве в результате таких действий не погибают люди?

– Жертвы бывают. Их даже хоронят со всеми воинскими почестями. Тие придется по-быстрому расправиться с нангхаитья, до того как случится какое-нибудь несчастье.

– Легче сказать, чем сделать, Халад! – возмутилась я. – Но если Микки активно пыталась пресечь эту практику, значит, в этот раз участников наверняка будет не так много, да?

Как же я ошибалась. Оказалось, что большинство ядошанцев прибыли в Тхан исключительно на это мероприятие, вот почему я видела столько вооруженных до зубов горожан.

– В самом Тхане жителей не очень много, – сообщил мне лорд Бессерли.

Я была в ужасе.

– Вы устраиваете из этого события праздник?

– Мы празднуем жизнь многими способами, леди Тия. Ядошанцы восходят к давнему роду разжигателей войны. Раньше мы правили теми частями континента, где сейчас располагается Одалия и Кион, пока их жители не посчитали нас подонками и не взбунтовались. Говорят, вы выросли в Найтскроссе, миледи. Самое что ни на есть одалийское название, да? Мы были настолько заняты междоусобными войнами, что и не заметили, как они отделились от нас и собрали свою собственную настоящую армию!

– Вот уже почти три сотни лет мы стараемся жить в мире, и нам это даже нравится, но время от времени нас то и дело охватывает желание кого-нибудь поколотить. И это один из лучших способов занять себя, не причинив при этом никому особого вреда.

– Но я не допущу, чтобы вас покалечили или того хуже!

– Леди Тия, мы все тут уже взрослые мужчины. И знаем, во что ввязываемся. – Самому лорду Бессерли было за шестьдесят, но стоило ему улыбнуться, как он становился на сорок лет моложе. – Мы не привыкли, чтобы кто-то другой выполнял за нас грязную работу, но в ситуации с дэвом у нас просто нет выбора. Мы не будем вам мешать – по большей части. К тому же кто знает? В прошлом мы неплохо помогали Темной аше, отвлекая дэва на себя. Быть может, и в этот раз окажемся вам полезны.

– Мы действительно пойдем на это? – спросила я у Калена, когда мы вывели нашу сомнительную и непрошеную «армию» из города и повели к тому месту, где по донесениям разведчиков в последний раз видели нангхаитья.

– Ты все равно не заставишь их передумать, – проворчал он. – Поэтому сосредоточься на нангхаитья. Что бы ни произошло с ядошанцами, в этом будут виноваты они, а не ты. В одном они точно правы: они способны отвлечь не только нангхаитья, но и тебя.

Дэва мы услышали раньше, чем увидели самого; его жалобный стон плыл между деревьев, а ветер отвечал ему своим завыванием. Кален в быстром порядке довел мои приказы до сведения членов нашего отряда. За исключением солдат, которые уже заняли свои места, остальные должны были держаться позади, пока я не решу иначе.

– Такое ощущение, будто его мычание доносится отовсюду, – взволнованно пробормотал Лик.

Я уже сплела руны. Вождь, бьющий копытом землю, нетерпеливо фыркал подо мной.

Самое первое погружение в разум дэва всегда сбивало с толку, а в голове нангхаитья царило такое же количество борющихся за лидирующие позиции сознаний, сколько у него было лиц. Требовались недюжинные усилия, чтобы в качестве опоры ухватиться хотя бы за одну отдельную мысль. Он даже на мир смотрел с разных ракурсов; я видела перед собой изображения Пяти рек, неба над Быстрыми водами, горных хребтов Стены Митры и бесконечные равнины. Его местонахождение я не могла установить из-за странной череды пейзажей, в кучу собирающихся в моей голове. Казалось, будто в одном теле сплелось множество разных дэвов, каждый со своим видением.

Обычно убийство дэва руной Воскрешения не отнимало много времени, но я никогда раньше не призывала нангхаитья. Теперь было понятно, почему Микаэла и предшествующие ей Темные аши сталкивались с трудностями, почему у ядошанцев хватало времени в порыве безумия нанести друг другу увечья; невероятно трудно захватить власть над разумом дэва, когда в одной голове существуют одновременно мириады сознаний!

Я крепко уцепилась за рукав Калена в яростной попытке догнать капризные, противоречивые мысли.

– Их слишком много, – прошептала я.

– Кого, ядошанцев? Их всегда столько было.

– Нет. Слишком много сознаний живет внутри нангхаитья. Чтобы обуздать его, мне потребуется время.

Кален выругался:

– А это значит, что ядошанцам представится еще больше возможностей наломать дров, да? Лик, мы отправляемся… – Тут он осекся. – Нет, стой. Я совсем забыл о твоих защитных рунах. Тогда не отходи от Тии. Ты, Халад, тоже. Да гнить вам в седьмом пекле, – заорал он на ядошанцев, которые стремились тайком отделиться от основного отряда в надежде, что их пропажи не заметят. – Держитесь дальше от леса!

– Кален, Тия, будьте осторожны, – просил Лик.

– Мы всегда осторожны. – С этими словами Кален зашагал вперед, выкрикивая на ходу указания оставаться всем на виду, но лишь единицы ядошанцев его слушались.

Когда мне все-таки удалось ухватить один разум, я потянулась к следующему, но предыдущий тут же начал ускользать от меня. В тот же миг стенания дэва стали громче. Ловить утекающие капли осознанности и вместе с тем следить за происходящим на равнине было невероятно трудно.

Тут свет перед моими глазами померк – это нангхаитья закрыл все свои глаза и оставил меня в темноте. Однако его мысли продолжали течь и струиться вокруг меня. Тогда я вновь попыталась схватить одну из ближайших, представив, как привязываю ее к себе стальными тросами.

– Лик, должно что-то случиться. Скажи Калену, что…

Неожиданно раздавшийся рядом со мной пронзительный визг чуть не вынудил меня ослабить хватку, поэтому я крепче вцепилась в пойманную мысль, а взглядом уловила, как нангхаитья рухнул с соседнего дерева, где все это время скрывался. Он приземлился прямо напротив несчастного ядошанца. Чудовище схватило незадачливого мужчину за пояс и подняло в воздух, но почти сразу же выпустило, когда брошенная Каленом руна Огня с шипением опалила кожу на лапе нангхаитья.

Тогда ядошанцы с криками и орами бросились врассыпную, несмотря на светящийся в их стеклянных сердцах страх. Нангхаитья, продолжая издавать тонкий протяжный звук, развернулся к ним лицом. Встал на задние лапы и потянулся вниз. Его скрюченные когти, зарывшись в почву, собрали комья земли размером с валуны, которые он принялся швырять в воинов, разъяренный их выходками.

Рядом со мной зашипела магия, когда защитные руны рассеялись, и Лик вытянул руки над головой. Твердь под нашими ногами снова содрогнулась, выросший из нее земляной столб выгнулся над нами дугой и принял на себя главный удар дэва.

– Все ныряйте под него! – крикнул Лик, и те ядошанцы, что были поумнее, быстро последовали его указанию.

– Лик! – Халад с выражением ужаса на лице схватил ашу за руку. – Ты что делаешь?

– Тия и Кален одни с ним не справятся. Тем более с таким количеством людей. – Лик стряхнул его руку и продолжил безостановочно плести руны. Созданный им Щит достигал в ширине не меньше пятидесяти футов. Лик, стиснув зубы, подпер плечом основание образованной преграды, защищая жмущихся под ней людей, пока тварь безрезультатно молотила по заклинанию.

Помню, как в детстве мы с другими детьми в Найтскроссе играли в «лед и пламя». На роль «льда» выбирался один человек, и каждый, кого этот лед осаливал, замерзал, пока другой ребенок, считающийся «пламенем», не размораживал его своим прикосновением. Происходящее сейчас очень сильно напоминало эту игру, только, если я быстро не осалю все разумы дэва, последствия будут более разрушительными.

Тут я поймала очередную блуждающую мысль и добавила ее к куче тех, которые уже крепко держала, но они продолжали тянуть в разные стороны, стремясь вырваться. В отличие от атакующего нас существа, его сознание было настроено довольно игриво. «Еще два, – отчаянно думала я. – Нужно удержать еще два разума».

Кален был великолепен. Воздух распороли образовывающие копья струи ветра и с абсолютной точностью вонзились в тушу дэва, голос нангхаитья сорвался практически на визг. Окружающие нас ядошанцы продолжали толкаться, некоторые из них шумно ликовали. Справа от себя я слышала Халада, который кричал на оставшихся мужчин, чтобы они не выходили из-под защиты руны Лика.

Мимо пронеслась еще одна мысль, я рванулась за ней и ухватила за хвост, добавив ее к растущему пучку пойманных сознаний. Оставалось еще одно. Из всех разумов дэва этот был самый маленький и юркий – он ловко уворачивался от меня. Я тяжело дышала, на меня давила тяжесть остальных удерживаемых мыслей, усталость начинала брать над силой верх.

– Халад! – на этот раз кричал Лик. Я открыла глаза и увидела нангхаитья, приближающегося к Кузнецу душ. Существо, предвкушая победу, бросилось вперед, но его опередил Лик: он обхватил руками потрясенного Кузнеца, и руна Щита раскрылась над их головами.

– Достаточно! – одновременно прорычали мой рот и мой разум. Я бросила весь остаток сил на поимку последнего сознания: расширила свое собственное и заполнила им все пространство настолько, что мысли дэва больше некуда было деваться, кроме как пройти через меня. Тогда я схватила ее и связала все разумы вместе. – УМРИ! – прокричала я.

Оказавшиеся в моей власти сознания нангхаитья задрожали, тая и сливаясь в единое целое. Одновременно с этим Кален порывом ветра сбил дэва с ног, почти подняв того в воздух, прежде чем он успел бы практически одной силой воли сразить Лика. Нангхаитья упал, простонал и умер – все произошло на одном дыхании.

Ядошанцы притихли, сначала с благоговейным страхом уставились на отвратительное чудовище, а после – на Калена и Лика. Лорд Бессерли с потрясенным видом обернулся ко мне, при этом продолжая широко улыбаться.

– А вот это, – произнес он, – уже был праздник.

– Леди Тия права. Тогда мы вели себя как полные дураки. В нашей части света не часто, знаете ли, появлялись аши. Кион и Архен-Кошо установили практически монополию на заклинательниц рун, даже те, кто у нас все же бывал, в конечном счете переезжали в Анкио. Некоторые из моих предков прославились тем, что встречались с нангхаитья, пусть и проигрывали в сражении с ним. Безусловно, Темная аша разберется с дэвом быстрее, чем сезон дождей выгонит из Стирфолла лето, но было бы оскорбительно по отношению к людям, жившим до меня, не попытаться самому хотя бы раз или два в жизни сделать то же самое. – Он пожал плечами. – Это напоминает нам о том, что мы не все неизменно получали с такой легкостью, а порой могли вообще ничего не получить. И так было всегда.