Глава 8. Настоящее
Толстушкой Мэри Энн была.
Так много ела и пила,
Что еле-еле проходила в двери.
То прямо на ходу спала,
То плакала и плакала,
А то визжала, как пила,
Ленивейшая в целом мире Мэри.
В. Высоцкий, «Про Мэри Энн»
Я изучал ключ – нечто светящееся, бесформенное. Слуги Оракула доставили его на следующий день. Теперь мне осталось лишь решить, кто станет Носителем ключа. В чьем теле он покинет этот мир…
Изначально я ожидал чего-то иного. Какую-нибудь колдовскую штуковину… Хотя, попав в тело Тзара посредством ментального путешествия, я совершенно не представлял ни природу ключа, ни то, каким образом мне удастся перенести его на Землю. Теперь же выяснилось неприятное дополнение. Ключу необходим был носитель. Носитель, который мог бы доставить его на нашу планету. Дальше в результате обряда ключ покинет тело носителя и… приняв материальную форму, станет очередным артефактом, охраняемый Высшими силами.
Откинувшись на спинку мягкого кресла, я перевел взгляд на автомат – своего двойника, который стоял в углу тайной комнаты связи. Достаточно было лишь активировать его. Но кто понесет ключ через пустоту?
Взять первого попавшегося прохожего?
– Не в ту сторону думаешь, – фыркнул Тогот. – Лучше задумайся о том, что случится, если ты ошибешься с носителем.
– И что может случиться?
– Большие проблемы – вот что… – продолжил Тогот, и судя по тому, как он говорил, медленно растягивая слова, он думал именно о том, о чем лично я думать не желал.
– Альма? – это была даже не мысль, а некий всплеск души, некий всхлип.
– Как ты догадался? Не может быть…
– Но она не расстанется с братом.
– Прихватишь его с собой.
– Ты же отлично знаешь, покемон ты е…, что я устал от этого! Я устал хоронить своих любимых.
– А она не тебя любит.
– ?..
– Она беззаветно предана и влюблена в полубога Тзара Великого. При чем тут Артур Томсинский?
На мгновение я опешил. А ведь это мне в голову не приходило. И в самом деле, Альма и не знала о существовании Артура. Я для нее был Тзаром, героем, за которого она готова отдать жизнь. Хотя, что это меняло, разве что в ее глазах подлецом окажусь не я, а мифический герой.
– Итак, что ты решил?
А что я мог решить. Там, на Земле, Тогот и Судья все давно решили. Да и взбрыкни я, выбора у меня по сути не было. А если бы я рискнул, еще неизвестно, как все обернулось бы.
– Ладно, уломали… Но она отправится к нам вместе с братом. И ты… именно ты, не увиливая, займешься ее адаптацией в нашем мире.
– Вот так всегда, Артурчик, пытаешься переложить самую сложную и неприятную работу на чужие плечи, – вздохнул мой покемон. – А ведь потом сам прибежишь и попросишь все переиграть.
– Не прибегу…
– Ой, смотри, не зарекайся… Ладно, давай, действуй…
С тяжелым сердцем поднялся я из кресла, вышел из тайной комнаты и тщательно закрыл ее, потом, пройдя к царскому ложу, потянул за шнур для вызова прислуги. Где-то далеко-далеко прозвенел колокольчик, и тут же на пороге вместо дежурной служанки появилась Альма.
Теперь она выглядела совсем по-другому. В первый момент я ее даже не узнал. Легкие дорогие одежды со сложным рисунком, золотые украшения, причудливая прическа, напоминающая некое волшебное, ажурное сооружение. Вступив в комнату, она тут же преклонила колени и опустила голову в низком поклоне.
– Жду приказов, мой господин.
У меня – а может, всему виной тело Тзара – неожиданно возникло желание, совершенно не соответствующее времени и моменту.
– Стоп, мой друг. Остудись. Экий ты, братец, козел похотливый, – Тогот, естественно, был тут как тут. Ему только дай возможность меня покритиковать и нервы мне потрепать. И ведь ничего этой твари не скажешь. Сукин сын, как всегда, прав…
И тогда вместо того, чтобы подхватить Альму на руки и вместе с ней тут же отправиться в постель, я подошел и, взяв девушку за плечи, поднял ее с пола.
– Это лишнее.
– Но я, мой господин, твоя раба…
– Прекрати! – вот только этого нытья мне не хватало. – Соберись. У нас впереди важное дело.
– ?..
– Тебе предстоит дальнее путешествие… Тебе и твоему брату. Поэтому ступай и собери все необходимое. Все то, без чего ты не сможешь… – И, чуть подумав, добавил. – Помни, ты можешь никогда сюда не вернуться.
Альма застыла, словно громом пораженная. На глаза ее навернулись слезы.
– Я чем-то обидела господина? Что я сделала не так? Чем прогневила его настолько, что он решил отослать меня? – Она зарыдала, попыталась упасть предо мной ниц, но я вовремя подхватил ее.
– Все, никаких глупостей, – объявил я, стараясь, чтобы голос мой звучал как можно тверже. – Жду тебя с братом через пять минут, – и толкнул ее в сторону двери.
Я видел, как, покачиваясь от рыданий, она вышла из моих покоев.
– Ну, вот и чудненько объяснились.
Честное слово, в этот миг мне хотелось сжать пальцами тощую шею Тогота и начать сантиметр за сантиметром, минута за минутой выдавливать из него жизнь. Единственное, чем я утешал себя: как бы дело ни обернулось дальше, Альме и ее брату будет у нас много лучше, чем в этом варварском мире.
– Верная мысль. Осталось только этой красавице пережить оба ритуала. И да, я бы на твоем месте подготовил снотворное. Брату не обязательно видеть мучения сестры.
– Мучения?
– А ты что думал? Нет, ключ как шоколадка, съел с кофе, потом покакал… и все вышло. Это болезненное взаимопроникновение…
– Так! Стоп! Дальше слушать не желаю! – остановил я покемона, понимая, что еще пара слов, и я откажусь от всей этой затеи.
В этот раз на звон колокольчика появился воин в сверкающих латах. Войдя в спальню, он точно так же, как Альма, грохнулся на колени. Только в этот раз я поднимать его не стал.
– Принести крепкого снотворного.
– Да, господин, – воин исчез и буквально через минуту появился снова. Снова грохнувшись на колени, он протянул мне небольшую колбочку с порошком. – Листья подводной крапивы, мой господин. Одной щепотки в вино достаточно, чтобы человек уснул на сутки. Но от трех щепоток можно умереть.
Я кивнул.
– Свободен.
Сыпанув щепотку в бокал красного вина, я отпустил воина и остался ждать Альму. Вскоре она появилась. В этот раз она больше напоминала ту Альму, которую я обнаружил у себя в палатке, – волосы девушки были распущены и плавно струились по плечам, а одета она была в простое платье, то самое, в котором путешествовала в свите Янины. Да и брат ее больше напоминал бездомного оборванца. Лицо девушки было красным от слез, а мальчик выглядел угрюмым, глядел на меня исподлобья, словно я был его личным врагом.
– Я готова отправиться в путь, мой господин, – объявила девушка, вновь упав мне в ноги. Только сейчас я заметил, что к груди она прижимает крошечный узелок – скорее всего, все ее личные скудные пожитки.
– Не могу смотреть на это без слез…
– Ты как тот поручик: плакал, но имел, – фыркнул покемон. – Лучше не тяни резину и заканчивай этот спектакль.
Я взял бокал с «отравленным» вином. Какое-то время я молча любовался искусной резьбой, стараясь ни о чем таком не думать, а потом, словно ныряя головой в омут, резко повернулся к мальчику и протянул ему бокал.
– Пей!
Он неуверенно принял бокал из моих рук и замер, как затравленный зверек.
– Пей! – настоятельно повторил я.
Он поднес бокал к губам, и тут Альма бросилась ко мне, обняла за ноги:
– Господин… Мой господин… Пощадите его. Убейте лучше меня… Пощадите…
Я опешил. Что-что, а вот убивать, по крайней мере в прямом смысле этого слова, я ни ее саму, ни ее брата не собирался.
– Господин, я сделаю для вас все, все, все, что только можете пожелать. Хотите – убейте меня, пытайте огнем, только не убивайте брата…
– Слушай, надо, наверное, было его убить. Тогда она надрывалась бы не напрасно. А так столько эмоций, и все впустую.
– Ничего, боюсь, ты еще свое наверстаешь, – прошипел я на Тогота, а потом, взяв себя в руки, твердым голосом объявил. – Твоему брату ничего не грозит, но он непременно должен выпить!
Альму буквально колотило в истерике, но я старался не смотреть на нее, не замечать ее рук, обвивающих мои ноги, не чувствовать на своей коже ее обжигающих слез. Я не сводил взгляда с ее брата, а тот, словно загипнотизированный моим взглядом, вновь поднес к губам кубок и сделал глоток, потом второй… третий… На мгновение его глаза широко раскрылись, он как-то странно ойкнул и без чувств повалился на пол.
Девушка, выпустив мои ноги, метнулась было к брату, но я ее опередил. Чисто инстинктивным движением я ухва тил ее за волосы и удержал на месте, сам же, наклонившись, подхватил бесчувственного юношу. В этот миг мне казалось, что все происходящее сон, что все это происходит не со мной.
С юношей в одной руке и сжимая волосы Альмы в другой я вместе с девушкой прошествовал в тайную комнату. Там я положил тело юноши на пол. Альма попыталась вырваться, броситься к нему, но я держал ее крепко.
– И что теперь?
– Прижми ее тело к ключу, и он сам найдет путь в ее тело… – но Тогот не «успел» договорить, как Альма метнулась, и в какой-то миг мне показалось, что девушка вот-вот вырвется из стальной руки Тзара, подарив ему свой скальп. Но я удержал ее и, подтянув к себе, поставил на ноги, а потом наклонился так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и прошипел, глядя ей в глаза:
– Прекрати истерику. Твой брат жив, просто спит, – я говорил медленно, четко проговаривая каждое слово, словно беседовал с умственно отсталым ребенком. – Сейчас ты возьмешь в руки ключ… эту штуку, а потом… – я хотел было сказать «когда он войдет в тебя», но, подумав о том, насколько могут перепугать ее такие слова, запнулся.
– Пусть крепко обнимет брата, – подсказал мне Тогот.
– А потом я позволю тебе обнять брата, – вслух повторил я слова покемона, чуть переиначив их. – Ты поняла?
– Да, – пробормотала девушка сквозь рыдания.
– Если сделаешь что-то не так, то можешь навсегда потерять брата… Понятно?
– Да, – но, судя по голосу, она ничего не понимала.
– Значит, так, – я слегка встряхнул девушку, – сначала берешь в руки ключ, а потом обнимаешь брата, крепко-крепко обнимаешь, понятно?
Она кивнула, не в силах выдавить из сдавленного горла «Да». Я резко распахнул шкатулку, и ключ залил помещение потусторонним синим светом.
– Взяла в руки, быстро!
Я видел, что девушку буквально трясет со страха, и непонятно, чего она больше боялась – меня или этого странного светящегося предмета, который Оракул назвал ключом. Неожиданно Альма завопила, тонким голосом, совершенно по-девчачьи. Она уперлась руками в столик, на котором стояла шкатулка с ключом, уперлась из всех сил, стараясь быть как можно дальше от этой странной сверкающей штуки. И тут, не знаю, или я окончательно утратил остатки человечности, или Тзар вновь показал себя, но, преодолевая сопротивление девушки, я буквально рывком ткнул ее в синее свечение. А потом резко отпустил, и она отскочила. Но ключа уже не было в шкатулке. На мгновение мне показалось, что Альма надела на часть лица синюю светящуюся маску. Но нет, светилась сама кожа, и, что самое ужасное, нездоровая синева медленно расползалась по лицу девушки.
– Я уже «включил» маяк, но если она сейчас же не обнимет брата, то они расстанутся навсегда…
Понимая, что никакие увещевания тут не помогут, я, шагнув вперед, со всего маха влепил Альме пощечину, она, ошеломленная собственным превращением, качнулась назад, споткнулась о тело брата, повалилась на него и, завывая то ли от страха, то ли от обиды, а может, и от боли – я ведь понятия не имел, больно ей или нет, – вцепилась в его тело, как в последнюю соломинку.
Я же, словно безмолвный палач, застыл над ней, наблюдая за происходящим. Всего несколько минут потребовалось на то, чтобы синева охватила все ее тело, а потом она начала… таять, растворяться, превращаясь в ничто, и вместе с ней начал таять и ее брат. С каждой секундой они теряли материальность и вскоре напоминали всего лишь два полупрозрачных облачка. Все это время я отлично видел, как от рыданий дрожат плечи бедняжки, я хотел наклониться к ней, обнять, успокоить, сказать, что ничего страшного с ней не случится, но вместо этого всего лишь стоял и смотрел.
И вот Альма превратилась в едва различимое облачко дыма, а потом и вовсе растаяла.
– Ну и как? – поинтересовался я.
– Что как?
– Посылка ушла.
– Вот странный ты человек, Артур, – усталым голосом начал выговаривать мне Тогот. – То маешься совестью и испытываешь странные чувства по отношению к девушке, то этак бездушно: «Посылка»…
Он еще что-то говорил, но у меня в душе горел огонь. Мне хотелось только одного: схватить Тогота и рвать, мять, душить. В порыве бессильной ярости я сжимал и разжимал пальцы.
– И еще… – все еще бормотал мне в ухо Тогот. – На твоем месте я бы вел себя посдержанней. А что до ключа, то девушка прибудет в наш мир только через пару часов.
– Пару часов?
– Поболтается в нигде и…
– Да она от страха спятит.
– Нас е…, а мы крепчаем.
– Я смотрю, ты уже на мат перешел.
– А ты решил остаться и поиграть в правителя?
– Нет, нет, как ты только мог подумать. Я точно такое же быдло, как ты…
Впрочем, Тогот был прав. Я подошел к автомату с моей внешностью. Что ж, пора возвращаться. Дай-то бог, чтобы все прошло, как надо. Сделав необходимые пассы и пробормотав в ухо машине кодовые слова, я активировал механизм.
– Что ж, Оркул, принимай командование.
Механизм шевельнулся, потом медленно поднялся из деревянного саркофага.
Я мгновение помедлил, потом неторопливо снял одежду и передал ее Автомату. Последним я вручил ему оружие, после чего осторожно лег на его место. Что ж, через несколько дней слуги Оракула вернут это тело назад в гробницу, а пока… Мой двойник, а теперь уже истинный Тзар Великий, закрыл крышку временного гроба и ударами рукояти меча вбил назад длинные гвозди, окончательно отрезав меня от внешнего мира.
Что ж, миссия была завершена, и никакого: «I come back». Я крепко зажмурился, ожидая начала обратного путешествия.
* * *
Когда я открыл глаза, надо мной был белый казенный потолок. Или тюрьма, или больница. Второе, естественно, было бы много предпочтительнее. С большим трудом мне удалось повернуть голову. И в самом деле, я находился в больнице, но порадовали меня не многочисленные аппараты неведомого назначения, от которых провода тянулись к датчикам и катетерам на моей груди и руках, а присутствие Валентины. Элегантная, как всегда, этакая красавица-вамп в облегающем черном платье, она восседала на стуле рядом с моей кроватью и изучала какой-то женский гламурный глянцевый журнал. От перенесенных ею страданий ни осталось и следа. Эта была прежняя Валентина, которая впервые проводила меня в обитель Викториана. Ах, как давно это было. Казалось, с того времени прошла целая вечность.
Я разглядывал ее минут десять, прежде чем она почувствовала мой взгляд и подняла голову, оторвавшись от блестящей страницы.
– А, наш умирающий… Пришел в себя, – поприветствовала она меня, широко улыбнувшись и продемонстрировав клыки истинного вампира.
Я попытался улыбнуться в ответ, но губы плохо повиновались. Наконец мне удалось выговорить:
– И сколько я тут уже провалялся?
Но Валентина меня не поняла, зато голосок внутри моего черепа триумфально возвестил.
– Три месяца.
– Ты?
– Нет, дед Пихто и Агния Барто.
Похоже, Тогот никогда не изменит своим привычкам.
– И… тебе не хворать.
– Чудное начало. О, Тзар Великий.
– Только харакири над кастрюлей морковного супа спасет твою душу, несчастный, – отвечал я в тон Тоготу. Так сказать, обмен любезностями состоялся. – А пока ты еще жив, не мог ли ты ввести меня в курс дел.
– А хи-хи не хо-хо? – ехидно поинтересовался покемон. – Только глаза открыл, и сразу новости ему подавай. Ты от новостей-то ласты не склеишь?
– Ну, судя по тому, что я в российской больнице, – начал я, рассматривая изумительный калейдоскоп трещин на потолке, который требовал побелки еще в позапрошлом веке, – и возле меня не наш очкастый друг с парой автоматчиков, а Валентина, то перемены, если они и случились, то только к лучшему.
– Правильно мыслишь, Шарапов.
– Итак, я жду, – настойчиво повторил я.
– Что ж, «посылка» дошла нормально. Судья забрал ключ… Кроме того, начата программа перемещения. Тридцать самых высших чиновников страны помещены в тела самых бедных людей страны, влачащих существование ниже уровня бакинской канализации.
– И каков результат?
– Потрясающий. Эффект чуда. Самое главное, что любой из перемещенных понимает, что мы – они называют нас между собой «тайной оппозицией» – не шутим, и от нас не спрячешься. Один тут попытался модернизацией заниматься… Месяц с запорами на холоде на очке просидел, сразу с головой полегчало. Другой объявил, что в каждой школе должны быть не только бассейны, но и биде. Неделя работы престарелым учителем в сельской школе на Таймыре, и иллюзии рассеялись, словно дым.
– Но ведь, вернувшись к сытой жизни, они наверняка быстро забудут о своих мучениях.
– А вот для этого существует «повторый курс» лечения. Как глупость сморозил, так отправился голову прочищать. У нас страна большая, проблем много, а дураков среди элиты чиновников еще больше.
– Да не дураки они.
Тогот на мгновение осекся.
– Артурчик, тот редкий случай, когда ты прав. Они вовсе не дураки, просто им плевать на все, кроме собственного кармана. И во власть они идут не для того, чтобы государство поднять, а для того, чтобы наворовать, и желательно столько, чтобы не только им, а и их внукам, и правнукам хватило. Кстати, Судья с Викторианом уже разрабатывают программу для возвращения назад в Россию украденных денег.
Я только фыркнул.
– Ты знаешь, по-моему, это невозможно. Никто из этих упырей добровольно ничего не отдаст, и воздействовать на них много сложнее.
На мгновение прикрыв глаза, я попытался представить себе эту картину. Однако моей убогой фантазии не хватило.
– Тем не менее, зная неотвратимость кары… зная, что откупиться не удастся, а помучиться придется, они, хоть и неохотно, постепенно идут на сотрудничество. Один, чтобы мы от него отстали, даже позвал себе на помощь крутого африканского шамана. Сидели, дули щеки, пока я не пригласил к ним в гости нашего маленького негритенка.
– Бибиулу?
– Угу. Зайчики быстро нашли общий язык, а на следующий день этот шаман поскакал в ближайший монастырь и буквально за пару дней отрекся от всей своей ереси, превратившись в идеального католика. Стал образцом пуританства.
– Да… Хотелось бы на все это самому взглянуть.
– Не получится. Тебе лежать и лежать. Слишком долго по звездным мирам гулял, славой наслаждался. Мы едва тебя реанимировали.
– А Валентина?
– Что Валентина?
– Почему она меня охраняет?
– Она за тобой присматривает. А охраняет она наших воспитуемых, чтобы коньки не двинули, жаловаться не побежали… Она их судьбы словно ниточки в кулаке держит. Если кто что не так, «чпок» за ниточку. Вначале вроде как предупредительный выстрел, а если кто слишком упертый, то ведь ниточку Судьбы можно и оборвать.
– И сколько рыпнулось?
– Да пока ни одного. Как только Валентина им напоминает о том, что все люди смертны, они быстренько в себя приходят. Жить-то хочется. К тому же, как мы недавно выяснили, все люди подобного типа очень трусливы. Тряхнешь хорошенько, и он как дихлофосный таракан: лапки кверху, и готов и к труду, и к обороне.
Я закрыл глаза. Все это больше походило на сон. Но самое замечательное, что я в этом сне, то бишь суете, не участвовал. Это все равно как заболеть перед контрольной, а потом узнать, что писать ее тебе уже не придется. Однако, несмотря на некое внутреннее облегчение, я почему-то чувствовал, что не все тут так уж просто. Нет, далеко не все.
И с этим странным чувством – радостью, смешанной с опасением поверить в нее, – я и уснул.
И снился мне воистину прекрасный сон о житии чиновников в шкурах простых людей, брошенных на произвол судьбы в глубинах страны. И не до высоких материй им было в новой жизни…
* * *
Следующее мое пробуждение оказалось не столь солнечным, потому как первый, кого я увидел, был Тогот. А покемон радостных чувств у меня не вызывал, причем с раннего детства. Хотя теперь рядом со мной не было ни хитроумных аппаратов, ни капельниц.
Да и его широкая улыбка не предвещала ничего хорошего. Тогот протянул мне упакованное нижнее белье и джинсовый костюм. А потом, словно из воздуха, вынул пару казаков из крокодиловой кожи. Я-то был совершенным голым, а посему предложенное демоном показалось мне заботой высшей пробы.
Я встал, но, покачнувшись, тут же ухватился за спинку кровати.
– Ты как?
– Не дождетесь.
– Идти сможешь?
– А то…
– Одевайся, нас ждут великие дела.
– Ты уверен?
– Более чем.
Далее мне ничего не оставалось, как подчиниться. К тому времени, как я закончил одеваться, Тогот исчез.
– И?
– Да здесь я, здесь. Никто тебя, сиротинушку, не бросит, не обидит, – заверил меня покемон. – Значит, так, – тут он сделал многозначительную паузу – этакий воспитательный прием, чтобы я был повнимательнее. Хотел я, конечно, рассказать ему, что я думаю относительно его приемчиков, но смолчал. Только сейчас мне на больную голову не хватало трехчасовой лекции о человеческой неблагодарности и так далее, и тому подобное. – Так вот, – продолжил демон, – ты тут лежал благодаря тому, что один из служителей Древних – заведующий отделением. Но… Не стоит нам светиться, проходя выписку по обычной схеме. В общем, так, на чердаке за лифтерной транспортная пентаграмма, если что, подкорректирую курс и прикрою… Ну что, готов?
Я кивнул.
– Тогда вперед!
Осторожно приоткрыв дверь палаты, я выглянул в коридор. Вроде бы обычный больничный коридор. Посмотрев налево, потом направо, я, не торопясь, степенно, так, как будто делаю нечто совершенно обыденное, вышел из палаты и не спеша направился к лестнице.
– Молодой человек! Молодой человек, куда это вы? – голос был женским, неприятным.
Я припустил быстрее.
– Стойте!
Помчался со всех ног. И неожиданно оказался перед тремя совершенно одинаковыми дверьми: справа, слева и прямо передо мной.
– Куда? – вслух выдохнул я, однако Тогот понял, что я обращаюсь именно к нему.
– Направо… Аршавин выходит вперед, подсечка и…
И тут я услышал, как позади кто-то массивный с разбегу шлепнулся на пол. Раздался пронзительный женский визг.
– …А тебе следует поспешить. Старшая сестра временно выведена из игры, но она не одна…
Я рванул дверь и прыжками, разом перескакивая через три ступеньки, помчался вверх по лестнице. В какой-то миг меня даже оторопь взяла. Только что я едва мог сделать первый шаг, с трудом переставляя негнущиеся ноги, а теперь мчался вверх по лестнице, словно молодой горный козел.
– Совершенно правильное сравнение. Вижу, разум твой крепчает час от часу, точно, как и тело… Правда, под моим дружеским руководством.
Только теперь до меня дошло, откуда в моем теле взялась такая прыть. Мне помогал Тогот, а это значит, что когда все закончится, я снова буду лежать пластом, извиваясь от боли. Но все это будет потом, а пока… пока я мчался со всех ног вверх по лестнице. Вот и последний этаж и лестница из металлических прутьев арматуры, ведущая на чердак и в лифтовую.
Тут я на мгновение опешил, на люке в конце лестницы видел огромный амбарный замок, а в руках у меня не было ничего подходящего, чтобы этот замок сбить.
– Опять тупого включил. Если на двери висит замок, то почему сразу надо думать, что он заперт?
Логика Тогота убивала. Вытянув руку, я рванул замок. И в самом деле тот оказался открыт. Так, висел для порядка. Мгновение, и я оказался на чердаке. Еще большее удовольствие доставила огромная щеколда на обратной стороне люка. Такую не вырвешь, скорее уж люк разломаешь по кускам.
Наконец оказавшись в относительной безопасности, я шлепнулся на пыльный пол и огляделся. Где тут лифтовая? На чердаке царил полумрак, но, несмотря на это, я почти сразу разглядел невысокую дверь в дальнем конце чердака.
А в люк уже колотили.
– Больной, откройте! Что за хулиганство?..
Но мне было все равно. На какое-то время от преследователей меня отделял люк с надежным металлическим засовом. Вздохнув, я попытался встать на ноги… и не смог. Они были словно ватные, разъезжались, как будто я ходить совершенно не умел. А Тогот, конечно, бросил меня при первой же возможности.
– А ты не ругай меня, а попытайся сам встать. Учись.
– Ты бы лучше помог мне выбраться, а потом совершенствовал свое педагогическое искусство.
– Нет, зачем же. Сейчас непосредственной опасности нет, а стимул есть. А вот когда ты окажешься дома, в безопасности, какой уж тут стимул? Нажрешься пива и будешь лежать, как бочка, рыгать и пукать.
– Что-то слишком неприглядная картина моего бытия у тебя получается, – посетовал я.
– Ну, что есть, то есть.
– Сволочь ты зеленожопая…
Я вновь попытался встать, и вновь неудачно, тогда, утвердившись на четвереньках, пополз в сторону двери. Не лучший способ передвижения, тем более в казаках и новом джинсовом костюме, который еще не растянулся, приняв форму тела. Тем не менее, минут через десять мучений и проклятий я добрался до двери. Вцепившись дрожащими пальцами в косяк, я наконец-то принял вертикальное положение.
– Ай, Артур-сан, ай, молодца…
– Послушай, ты, остряк-затейник, когда я доберусь, то обещаю, первая же терка, попавшая мне в руки, станет твоей… Нашинкую…
С трудом провернув заржавевшую ручку, я ввалился в лифтовую. Тьма там была, хоть глаз выколи. Я попытался вспомнить заклятие колдовского света, но голова была забита совсем другим, позвал Тогота, но он, гад, молчал – обиделся на терку. Как меня заставлять на четвереньках ползать – нормально, а когда я его немножко приструнил…
Ладно, не хочет помогать, и черт с ним. Я как можно шире открыл дверь и принялся вглядываться во тьму, но ничего полезного не разглядел.
– Ну, что? Сдаешься? Признаешь, что без меня ты всего лишь жалкий…
Я понял: где-то тут подвох. Инстинктивно провел рукой по стене возле двери и наткнулся пальцами на выключатель. Щелк! И «да будет свет!» – под потолком вспыхнули две тусклые лампочки. А вон и пентаграмма в дальнем углу.
– Что, мой милый: один – ноль в мою пользу?
Но Тогот снова замолчал. Я представил себе его недовольное лицо и прыснул со смеху, а потом, цепляясь за стену и с большим трудом переставляя ноги, направился к пентаграмме.
* * *
Появился я в пространственном кармане – огромной, совершенно пустой комнате, если не считать лечебной ванны-саркофага, посреди которой, крепко привязанный к стулу, сидел мой любимый очкарик – Дмитриев. С потолка на шнуре свисала одинокая электрическая лампочка. А вокруг Дмитриева, поигрывая молотом в руке, бродил Иваныч.
– И как ты себя чувствуешь? – неожиданно спросил он, наклонившись к пленнику.
– Я раскаиваюсь, – дрожащим голосом пролепетал тот.
– Не-а… Не раскаивается… – возразил из пустоты вездесущий Тогот. – Снова врет. Вместо этого он представляет себе, как хорошо было бы, если бы ему удалось осво бодиться и переломать этим молотом все кости тебе, а также твоей жене и дочурке.
– Ты и в самом деле так думаешь? – подступая к пленнику, поинтересовался Иваныч.
– Не-е-е-т! – трясь от страха, пробормотал очкарик.
– А еще он мечтает о том, как, избив тебя так, чтобы ты встать не мог, на тебя помочиться.
– Ну до чего извращенный ублюдок! – вздохнул Иваныч, говоря в пустоту, а потом со всего маху опустил молот на одно из колен очкарика. Я отлично слышал, как хрустнули кости коленной чашечки. Несчастный завопил так, что у меня в ушах зазвенело.
– Что тут происходит?
– А, Артур, – повернулся ко мне Иваныч, по-прежнему поигрывая молотом. – Заждались мы тебя. Пора весь этот цирк заканчивать.
– Я спрашиваю: что тут происходит? – кивнул я в сторону Дмитриева. – Вы чего, ополоумели?
– Не ополоумели, а поумнели, – объявил, материализуясь, Тогот. – Это такая новая воспитательная игра, называется «Прометей». Задаешь наводящие вопросы и при неправильной ментальной реакции ломаешь кости, потом кладешь человека в саркофаг. Через пару минут он как новенький. Ты снова задаешь ему те же вопросы… В общем, продолжаешь веселье до тех пор, пока подопытный не начинает думать – заметь, не говорить, а думать – правильно. Вот такая молот-терапия.
Я с отвращением посмотрел на своих приятелей.
– И вы считаете, что изгаляться над человеком подобным образом правильно?
– Нет, надо было пистолет ему к виску приставить и закончить все мучения, а лучше взять подписку о том, что он больше не будет, и отпустить на все четыре стороны. Ты что предпочитаешь?
Я только рукой махнул.
– Делайте что хотите.
– Ты морду-то не вороти, – подступил ко мне Тогот. – Вот из-за таких чистоплюев дедушка Ленин полстраны изничтожил. А не струсил бы в свое время Керенский… Да, Корнилов залил бы кровью Питер, и повисли бы большевики по фонарным столбам вдоль Невского, погибло бы человек сто, ну а так миллионы после в расход пошли. Классненько… А относительно этого кадра. В тюрьму его не посадишь… вывернется. Расстрелять… Умрет, но не прочувствует… А так, молототерапия. Как показала практика, если боги мозги Прометею на место вставили, то уж мы с каким-нибудь Дмитриевым справимся…
– Ты мне лучше скажи, на кой вы меня в больницу запаковали. Ну, положили бы в саркофаг…
– А что саркофаг? У тебя физических повреждений не было, а психические он не лечит. А в больнице, под надзором врачей, с манной кашкой…
– Да не кушал я там ни разу. Раз проснулся, потом два… и в бега.
– Ну, а может, оно и лучше, – подвел итоги Тогот. – Нынче вон сколько людей травится самыми полезными продуктами. А ванна занята. У нас тут постоянный клиент.
– Ладно, – отмахнулся я. – Решили в больницу, так в больницу. Хотя…
– Понимаешь ли, Артур, если бы ты был болен или что-то было не в порядке, – нудным тоном, каким обычно малышам объясняют очевидные истины, начал Тогот, – то я бы, без сомнения, применил магнию, а так… Тебе нужно было просто отлежаться в тишине, чтобы тебя никто не трогал. Там тихо, а тут, у нас, весело. Чего стоила одна отправка наших чинуш на «принудительное лечение»…
– А вся эта аппаратура и дежурства?
– Ну, береженого Бог бережет, ты же знаешь… Ладно, смотрю, мы уже пошли по второму кругу. Так что ты бы лучше шел, тебя там Судья дожидается.
Я огляделся, но с первой попытки так и не заметил скрытую тенями дверь.
– Тебе туда, – смилостивившись, указал Тогот.
Я, пошатываясь, встал на ноги, и тут мне в руки легла элегантная тросточка.
– Тебе пригодится.
– А раньше, в больнице, ты не мог ее организовать? – поинтересовался я у покемона.
– Нет, конечно, – ехидно улыбнулся тот. – Надо же было, чтобы ты прочувствовал всю свою физическую никчемность… А так в больнице без тросточки ты живо взбодрился, а иначе месяц бы пытался на ноги встать и выл бы мне тут, как белуга. К тому же некогда мне было тросточки тебе организовывать. Я там с одной старшей медсестрой тискался. Классная баба, весом тонны три… – и Тогот злорадно хихикнул. – А ты иди… Иди… Если захочешь, мы с тобой потом поговорим.
Повернувшись, я захромал к двери. Может, Тогот и прав. Если бы не эта безумная погоня по больнице, то я так быстро на ноги не встал бы. Все-таки прав, мерзавец!
Подойдя к двери, я тяжело вздохнул, взялся за ручку и на мгновение остановился: что ждет меня там? Рванул ручку на себя и замер, широко открыв рот. Я словно вернулся лет на десять назад. Те же старинные кожаные кресла, те же обои… Только вот этого выступа тут не было и тумбочка вроде была немного другой. Я покрутил головой, внимательно приглядываясь. Я находился в прихожей… А квартира… Она очень напоминала квартиру моей мечты. Да и мебель была почти такой же. Сделав несколько шагов, я оказался в гостиной, где вместо узких окон корабля было одно огромное панорамное окно от пола до потолка. Точно такое, о каком я в свое время мечтал. Посреди огромной гостиной журчал небольшой фонтан, а сбоку за столом устроились судья, лжесудья, маркграф, Геннадий Николаевич и Викториан.
– Да ты проходи, проходи, – жестом пригласил меня к с толу судья. – Не стесняйся. В конце концов это мы у тебя в гостях, – голос его был глубоким, добрым, из него напрочь исчезли властные металлические ноты, которые так поразили меня при первой встрече.
Я кивнул, однако вместо того, чтобы подойти к столу, направился к окну и с удивлением уставился на открывшуюся незнакомую панораму.
– Где мы?
– Местные называют этот район Васькой, – пояснил судья. – Какой-такой Васька, я не знаю, но…
– Но…
– Но Тогот приложил массу усилий, чтобы устроить тебе это гнездышко, когда исчезла угроза со стороны властей.
– Исчезла? – удивился я.
– Да ты садись, выпей кофейку, подкрепись, а потом, откуда взяться угрозе, если те самые чиновники, что тебе угрожали, теперь у нас проходят программу воспитания.
– Это как тот? – я с неодобрением кивнул в сторону двери в пространственный карман, где остались Дмитриев и два моих лучших друга.
– Нет, там случай особый, – вздохнул судья. – Это не воспитание, а переосмысление жизни, на это ваших чиновников не подбить. У них нет души, переосмысливать нечем.
Я подошел к столу, втиснулся на табурет между лжесудьей и маркграфом.
– И что теперь?
– Торжественное открытие пути между мирами, и все…
– И все?
– Ну, после воспитательного процесса чиновники пойдут на перемены. И, надеюсь, у вас тут все наладится.
Я с сомнением посмотрел на судью.
– Однако вы, батенька, пессимист, – добавил он и при этом лукаво мне улыбнулся, и очень улыбка эта мне не понравилась. Напомнила она мне кого-то, вот только кого?
– И все-таки не пойму, – уперся я, размешивая сахар в огромной кружке растворимого кофе, – как вам это удалось устроить.
– Очень просто, – пожал плечами судья. – Я заменил людей псевдообразами, вроде этого, – и он кивнул на лжесудью.
– Но ведь вы не похожи.
– Были похожи, когда я прибыл на вашу планету. Тогда у нас было одно лицо. Не забывай, я не человек… и не аморф, конечно, – добавил судья, заметив мой подозрительный взгляд, – так что со временем, сообразно условиям и прочему, моя внешность сообразно меняется. Впрочем, можешь и сам убедиться: все высокопоставленные лица на своих местах, а вот что до истинных «героев», – тут судья усмехнулся, – это пусть твой наставник тебе экскурсии проводит.
– Наставник? – переспросил я. Похоже, в этот день меня уже было ничем не удивить. А потом, проследив взгляд судьи, я резко развернулся.
За спиной у меня стоял Тогот. Я и не слышал, как он подкрался. Но это совершенно в его духе.
– Что, закончил с очкариком?
– Сейчас у него период реабилитации. Завтра снова приступим.
– И не жалко тебе так измываться над живым существом?
– Интересно, а Чикатило ты бы тоже стал защищать?
– Но он маньяк, убийца.
– А этот еще хуже. Одно дело ткнуть человека ножом, и все… И совсем другое разорить, ограбить, вымотать все нервы и в финале посадить лет на восемь, когда человек совершенно невиновен. Это же ни с какими физическими пытками не сравнится. А мы: «Маньяки… маньяки…» Вот, к примеру, чиновник, укравший миллионы. А ведь он украл их не у меня, не у тебя, он украл их у бабки, которая должна умереть в развалюхе без лекарств… у тех, кто всю жизнь горбатился для того, чтобы это быдло нажирало себе харю в кабинете… Впрочем, ты как, кофе допил?
– Нет еще.
– Допивай.
Я сделал глоток и замер в удивлении. Что-то с этим кофе было не то. Я буквально физически ощущал, как силы возвращаются ко мне. Только что я едва держался на ногах и меня качало из стороны в сторону, а теперь я взбодрился, словно проспал часов двенадцать кряду. А силы! Они не просто вернулись, а переполняли меня, как электричество лейденскую банку в грозу.
– Восстановил силы? – поинтересовался судья, голос у него был вкрадчивый, как у любящего папаши, хлопочущего над непослушным малышом. – Вот и славно. Теперь прогуляйся со своим наставником. Свежий воздух необходим для восстановления организма. А потом баюшки. Все обряды, открытия дорог между мирами – на завтра. И не забудь заглянуть в гардеробную, а то смотрю, ты уделался будьте-нате.
Я не спорил. И в самом деле, после преодоления чердака больницы новый джинсовый костюм годился разве что на помойку. Кивнув, я поднялся из-за стола, сказал традиционное «спасибо» и только потом повернулся к Тоготу.
– Ну что, чудовище ненасытное, веди показывай, где тут у меня гардеробная.
– Не у тебя, а у нас, – поправил Тогот.
И, кивнув честной компании, продолжавшей глушить кофе из огромных кружек, я пошел за Тоготом. Всюду ощущался «запах» магии, изощренной магии, которая могла творить не только пространственные карманы – дополнительные комнаты без окон, а и каким-то чудным образом расширять коридоры, превращать обычные комнаты в огромные залы.
По длинному и не слишком широкому коридору мы прошли к дверям одного из пространственных карманов, больше напоминающего склад модной одежды. Где ее только Тогот наворовал? Потому как известно, ничто из ниоткуда не берется, а что наколдовать, например, из камней такую кучу одежды, мысленно рисуя себе каждый шовчик, каждую клепочку… На это ушли бы многие годы.
– Ничего не наворовал, – фыркнул Тогот. – Ты, Артур, до сих пор мыслишь, как советский гражданин. Сколько я ни пытался выбить из тебя дурь, накачанную в твой крошечный дефективный мозг из окружающей среды… Это все я купил оптом. Зашел как-то на один склад модной одежды на Лазурном берегу, отсмотрел соответствующие размеры и забрал все коллекции, честно расплатившись, согласно их конторским книгам: с одной стороны, все по-честному, а с другой – в следующий раз станут платить налоги.
Я попытался представить себе лица хозяев, когда они обнаружили пропажу и деньги, которыми одарил их Тогот.
– Кстати, а где ты «пеньензы» взял?
– Ну, мало что ли разных кладов. Так, смотался в одно местечко, отсыпал с «поезда Колчака» золотых червонцев…
Вот все просто-то как, оказывается. Это ж столько лет я вкалывал, собирал дань с караванов, а этот хмырь зеленый…
– Ты думай да не заговаривайся! – фыркнул Тогот. – А что насчет твоего «тяжкого» труда, то я с детства тебе повторял и буду повторять: труд сделал из человека обезьяну, но таким обезьянам, как ты, нужно трудиться, трудиться и трудиться.
– Достал!
И я занялся подборкой гардероба. Джинсы, кожаный длинный плащ… а казаки, которые принес в больницу Тогот, меня вполне устраивали.
После этого мы прошествовали через всю квартиру в специальный транспортный карман, где на полу было начертано более двадцати различных транспортных пентаграмм, видимо, с разной настройкой. Каменные, грубо обработанные стены придавали этой комнате некое доисторическое очарование.
– И кого ты собираешься повидать? Премьера? Президента? Кого-то из губернаторов или министров?
– На твое усмотрение.
– Что ж, сюда, – и Тогот показал на одну из пентограмм. – Прошу.
– Кстати, а почему я из больницы прибыл не сюда, а в вашу пыточную?
– В тот момент ты был именно в том состоянии, в котором тебе было бы проще всего воспринять реальность.
Нет, с Тоготом я больше разговаривать не хотел…
Я шагнул в начертанную кровью фигуру, и завертелось. Через минуту я оказался на бетонной плите, у обочины шоссе. Прямо передо мной расстилались бескрайние поля, а примерно в километре в низинке приютилось несколько черных от времени бревенчатых домиков. Небо над головой было ярко-синим, и от этого строения выглядели еще более мрачно. Судя по солнцу, дело шло к вечеру, значит, мы перенеслись далеко на восток.
– Что ж, пойдем посмотрим на житие-бытие любителя модернизаций и нанотехнологий.
С трудом выдергивая ноги из грязи, мы побрели к домикам. В первый момент я пытался разглядеть хоть какую-то дорогу, а потом плюнул. Нет, если бы Тогот погнал меня одного этим путем, я был бы на сто процентов уверен, что рядом есть нормальная дорога, а так как он возглавлял шествие…
Этот несчастный километр мы прошли всего за какой-нибудь час, причем я устал так, словно полный рабочий день проработал молотобойцем, а кроме того, новая куртка, джинсы, про сапоги я уж молчу, были покрыты толстым слоем грязи.
– Да, ну и местечко же ты выбрал…
– А никто не говорил, что будет легко, – усмехнулся Тогот.
Вблизи домики оказались еще более старыми и потрепанными погодой, чем издали. Все покосившиеся, ушедшие в землю, с облупившейся краской и потрескавшимися стеклами в крошечных мутных оконцах, они напоминали древних старух.
– Ну, я пока исчезну, – объявил Тогот. – Не стоит народ пугать, а то и в самом деле двинут копыта раньше времени, и что потом делать? А ты походи, посмотри. Тут народу-то всего ничего. Три бабы живут и дед, так что не ошибешься.
Я хотел что-то спросить, повернулся, но Тогот уже исчез. Нет, он был, конечно, где-то тут рядом, просто, как обычно в таких ситуациях, стал невидимым.
С трудом выдирая ноги из грязи, я медленно направился к ближайшему дому, отворил калитку и подошел к двери. Сам я невысокого роста, но дверь дома доходила мне до груди, посему местные обитатели должны были или быть карликами, или входить и выходить, согнувшись в три погибели, и почему-то у меня сразу возникло ощущение, что второе предположение много вернее.
Какое-то время я стоял на пороге, потом, так и не найдя звонка, просто громко постучал о филенку костяшками пальцев. Некоторое время в доме царила тишина, а потом где-то внутри со скрипом открылась дверь, послышались тяжелые шаги, дверь разом распахнулась, и из дома, обдав меня волной непереносимой вони, вынырнула старушка в ватнике, с ног до головы укутанная в платки, исстиранные до такой степени, что их первоначальный рисунок невозможно было определить.
Вместо «здрасти» и всего такого она поперла на меня, выставив вперед огромную грудь.
– Ты хто таков? Что приперся, али спереть чего хочешь?
– А что, тут есть что украсть? – откровенно удивился я, разглядывая покосившийся напрочь сгнивший забор и ржавый тазик на лавке у двери.
– Ты лучше направо посмотри, вот он, наш красавец…
– Такие найдут, ничем не побрезгуют… – женщина еще что-то говорила и говорила, но я не слышал, повернув голову, я уставился на старика, застывшего за забором. Тощий, лысый, морщинистый, в ватнике еще более драном, чем у встретившей меня бабки, и высоких резиновых сапогах. Он стоял и теребил в руках шапку неопределенного фасона, а потом застенчиво улыбнулся, явив свету одинокий зуб. Мне показалось, что вот-вот, и он станет просить у меня или милостыню, или корочку хлеба. В какой-то миг мне стало его даже жаль.
– Что-то ты, Артурчик, размяк.
– Но как они тут живут? – удивился я, очередной раз обводя взором покосившиеся избы и залитые грязью поля.
– Не живут, выживают… Ни хлеба, ни электричества, ни газа, и до ближайшего магазина полдня ходу… Всем на этих людей плевать, а ведь это такие же граждане, как те, что по Красной площади на внедорожниках рассекают… Вот так поживешь месяц-другой, и такие слова как «модернизация», «нанотехнологии», «саммиты» и «олимпиады» забудешь напрочь, зато слова «народ» и «совесть» вспомнишь.
– Злой ты… – я уже было хотел сказать «человек», да вовремя осекся. Не был Тогот человеком. А демон… тут я вспомнил бедного очкарика-Прометея. Демон он и есть. А может, по-другому и нельзя? Только так – мордой в грязь и по самые гланды…
