После многодневного плавания земля пугала Вивиан своей неподвижностью. Всю вторую половину дня они провели на мысу к северу от Бирюзового пролива и теперь возвращались джунглями к лагерю на берегу.

Близилась полночь. Если бы не стражники с факелами, в лесу было бы хоть глаз выколи. Колеблющееся пламя освещало подлесок и лианы. На свет летели разнообразные жуки и бабочки, они жужжали и роились вокруг.

Лотанну предложил построить на мысу форт. Непростая задача: склоны были крутыми, а джунгли – густыми. Мыс как нельзя лучше подходил для установки пиромантских пушек. Отсюда хорошо простреливалось узкое морское «горлышко», а следовательно, Империя могла контролировать весь залив. Тем не менее Вивиан настояла, чтобы они обследовали и другие возможные места для постройки форта.

Наконец, отряд вышел на опушку. Луна озаряла пролив, рябящийся быстрым течением. Лагерь состоял из тридцати палаток, окружённых деревянным частоколом. Часовые у ворот спросили пароль, кто-то из окружения Вивиан назвал. Вскоре Вивиан уже входила в свой просторный шатёр.

Императрица тяжело опустилась на неудобное, но крепкое кресло, потёрла усталые глаза. После неудачной атаки её одолела бессонница. А когда она всё-таки задремала, ей снились яркие сны, искушавшие картинами покорённого Шандралу. Проснулась Вивиан разочарованной и поклялась сломить оборону города.

Полог шатра откинулся, вошёл Лотанну и поклонился.

– Есть новости? – спросила императрица, приглашая его сесть рядом.

– Подкрепление с юга объединилось с местными божествами, – Лотанну сел с благодарным вздохом. – Неизвестно, насколько пожары ослабили их оборону. Моральный дух нашей же армии пострадал после потери двух галер. Впрочем, нам удалось захватить купеческие лодки, шедшие по Матрунде, так что пайковое довольствие можно увеличить. Половина людей, которых мы высадили на берег с холерой, умерла, о новых случаях мне пока не докладывали.

– В Шандралу имеются запасы для долгой осады?

– Вероятно.

– Таким образом, важность форта трудно преуменьшать.

– Имеется и иное решение.

– Какое же?

– В городе много недовольных.

– Они не рады перспективе стать рабами реинкарнации Лоса?

– После заката один из иерофантов-разведчиков увидел к югу от города женщину, знаками звавшую его спуститься вниз. Она рассказала, что в Шандралу зреет протест. Иерофант перенёс её на корабль, а оттуда – в наш лагерь.

– Что дальше?

– После допроса доложу свои соображения. Хотя… Полагаю, тебе и самой будет интересно послушать, что она скажет?

– Разумеется. Когда я могу с ней встретиться?

– Когда пожелаешь.

– Тогда тащи её сюда, – Вивиан встала и оправила мантию.

Лотанну кивнул и вышел из шатра. Вскоре он вернулся с двумя стражниками, эскортировавшими невысокую женщину в чёрной мантии волшебницы. Лотанну и стражники поклонились императрице, женщина же только пристально взглянула на Вивиан.

– Итак, – спросила императрица, – кто вы?

– Я – магистра Эллен Д'Вейлин, – ответила предательница.

Никодимус проснулся с колотящимся сердцем и сел в незнакомой постели, прикрытой москитной сеткой. Почему-то ему показалось, что у него выпал зуб. Машинально провёл рукой по губам. Зубы были на месте.

– Ты чего? – пробормотала Франческа.

Никодимус заморгал, стряхивая остатки сонного беспамятства.

– Кошмар приснился.

Ему снилось, что он находится в тюремной камере размером лишь на какие-то дюймы больше его тела. Во рту что-то мешало, он сплюнул и… это был… Явь стремительно стирала сон из памяти. Осколок зелёного стекла?..

– Спи, – проворчала Франческа в подушку и сонно шлёпнула его рукой по колену.

За окном непроницаемо чернела ночь. Никодимус вдруг вспомнил, что никакое это было не стекло.

– Изумруд пытается связаться с моим келоидным рубцом.

– Угу… Спи, Нико.

– Или это был умирающий бог? Может быть, люди опять молятся мне, и он реинкарнирует? Пощупай, у меня жара нет?

Франческа потрогала его лоб.

– Нет. Спи.

Накануне они до полуночи обсуждали планы отправки Леандры из Шандралу.

Сердцебиение замедлилось. Наверное, действительно обыкновенный кошмар. Однако, так или иначе, ему необходимо было выспаться перед встречей со Святым Регентом.

– Как думаешь, у Леа всё в порядке?

– Конечно. Она ушла в спальню даже раньше, чем мы.

– Но эти её слова…

– Просто нервы. Мы все на взводе. А тебе надо поспать, – жена ткнулась носом ему в бок. – Спи ты уже.

Никодимус кивнул и откинулся на подушку. Франческа обняла его. Он постарался выкинуть мысли из головы, вслушиваясь в её дыхание, ощущая гладкость её кожи. Кто знает, когда они свидятся вновь?

В тронном зале было по-утреннему светло и прохладно. Франческа сидела между Никодимусом и Леандрой. Они ждали, пока Святой Регент и его приближённые не взойдут на возвышение.

За завтраком, несмотря на настояния Никодимуса, Франческе от волнения кусок в горло не лез. Леандра, напротив, ела с большим аппетитом и казалась такой спокойной, словно они собирались прогуляться по саду. Возможно, это было следствием антилюбовного заклятия, которое Эллен вновь наложила на неё ночью.

Святой Регент встал у трона и воздел руки. Все поклонились. Рядом с ним находились два гидроманта. Похоже, регенту посоветовали усилить личную охрану.

Каменное воплощение Тримурил держалось справа от трона. Богиня чуть улыбалась, глядя на Леандру. Франческа забеспокоилась. Что означает эта улыбка? Любовь? Или жалость? Не попытается ли Тримурил удержать Леандру в городе?

За спиной ерзала на коленях Эллен. Франческа оглянулась на ученицу. Вокруг глаз Эллен собрались напряжённые морщинки. Перехватив взгляд наставницы, она слегка кивнула, возвращая лицу обычное непроницаемое выражение.

Что-то было не так. Франческа уже собиралась спросить у Эллен, в чём дело, но тут мажордом объявил о начале совета. Пришлось кланяться по новой. Когда все окончательно затихли, Святой Регент поднял руку и произнёс:

– Господа советники, военачальники и граждане Иксоса! Мы созвали вас, дабы вместе преодолеть бурную стремнину истории. Сегодня мы изменим будущее архипелага.

Франческа стиснула кулаки.

– Мы станем свидетелями заката одного века и восхода иного, – продолжил регент. – Наши предки бежали от демонов с Древнего континента и пустили корни здесь, в новых землях. Они стремились создать свою цивилизацию, способную противостоять неотвратимому вторжению Пандемониума. Великая трагедия нашего времени в том, что эти королевства не объединились.

Сердце Франчески сжалось от страха. Никодимус покосился на неё, потом перевёл взгляд на возвышение.

– Печально, что разногласия разделили нас. Мы своими руками создали смертельную угрозу собственному выживанию. Мы ведём войну с нашими братьями и сёстрами, между тем как нам надо встать плечом к плечу против общего врага. А ведь враг уже здесь, вот он! – регент величественно опустил руку и указал на Леандру.

Франческу накрыла волна ужаса. Она начала, было, плести какие-то заклинания. Никодимус вскочил на ноги. Трое красноплащников двинулись к нему. Позади них возник женский силуэт, горящий оранжевым пламенем. Богиня войны Таграна.

Франческа предостерегающе крикнула, между тем стражники начали увеличиваться в размерах. Их кожа покрывалась рыжим в чёрных полосах мехом, клыки удлинялись. Она хотела запустить в одного из нападавших разрывным заклятием, но перед глазами вспыхнули золотые руны, и разум оказался отрезан от магии цензурой. Серебряные предложения, словно лепестки, осыпались на пол. Что-то ударило в спину, и Франческа упала ничком.

– Вот почему, – закончил регент, – мы предпочли объединиться с нашими братьями и сёстрами из Империи против общего врага, богини ужаса Лос.

Мощные силы сковали конечности Франчески. Она повернула голову и увидела Леандру, с ног до головы спелёнутую серебристыми фразами на магнусе. Над дочерью с выражением болезненного триумфа на лице стояла Эллен.

Франческу грубо поставили на колени. Она попыталась извернуться и увидеть, кто её держит, но ничего не выходило. Эллен приставила длинный нож к горлу Леандры. Дрюн лежала тут же, безуспешно стараясь разорвать магнусовые путы.

– Эллен, я тебя… – зарычала Франческа, и ученица дёрнула запястьем, запечатывая ей рот кляпом всё на том же магнусе.

Острые края предложения оцарапали щёку.

– Извините, магистра, – Эллен равнодушно глянула на свою наставницу.

Франческа напрягала мускулы, ей хотелось вскочить и кинуться на предательницу. В глубине души она надеялась, что обернётся драконицей. Но единственное, чего она добилась, это более глубокого пореза на щеке.

– Не ухудшай своего положения, – прошелестел ей в ухо голос Праматери-Паучихи. – Игра окончена.

Франческа подняла, было, глаза на Тримурил, когда ярко-красный рёв заставил её повернуть голову.

Никодимус стоял около возвышения. Рубаху свою он сорвал. Будь в зале темно, муж мог бы сражаться заклинаниями, вытатуированными на его коже, но в ярком свете тропического солнца он был беззащитен, если, конечно, не считать какографии. Рядом кружили три тигроподобных конструкта, не спуская с него янтарных глаз, горевших хищной алчностью. Позади возвышалась Таграна, чья аура сделалась ослепительной.

Никодимус шагнул к одному из конструктов. Тварь легко отпрыгнула, в то время как вторая рванулась к Никодимусу, заходя со спины. Он едва успел блокировать выпад. Подоспели ещё трое стражников с взведёнными арбалетами, нацеленными на Никодимуса. Увидев их, он застыл и уставился на Святого Регента.

Только тут Франческа заметила, что вдоль стен тронного зала выстроились ряды людей в зелёных, чёрных и красных мантиях. Имперские чарословы.

Повисла мёртвая тишина. Святой Регент вновь воздел руку:

– Нам удалось достичь соглашения с императрицей, которая приняла наше предложение мира. Имперские законы, как и метазаклинания Вивиан, не будут распространяться на архипелаг. Нашим богам нечего бояться.

Приближённые регента принялись восторженно рукоплескать, вскоре к ним присоединились прочие собравшиеся.

– Взамен, – продолжил регент, – мы выдадим Империи богиню ужаса Лос, её мать-дракониху и отца-Буревестника. Война Разобщения окончена. Никогда больше нас не будут терзать демоны прошлого. Мы смело пойдём рука об руку с нашими новыми союзниками к светлому будущему.

Старик встал, за ним – остальные. Грубые руки подняли Франческу на ноги. Имперские чарословы развернулись и поклонились в ответ на какую-то реплику, не видимую Франческе. В тронный зал вступила императрица Вивиан в белой мантии и богато украшенной церемониальной броне. Длинные чёрные волосы были собраны, на шее сверкала слеза изумруда на серебряной цепочке.

Все выпрямились, Вивиан повернулась к толпе:

– Сегодня день великой радости. Сегодня мы заключили мир с нашими иксонскими братьями и сёстрами. Не бойтесь нас, мы стремимся лишь к всеобщему процветанию. Как только мы заберём пленников, наш флот отчалит и никогда сюда не вернётся, – она поклонилась Святому Регенту, тот вернул ей поклон. – Сердце моё полнится радостью от того, что с вашей помощью мы одержали победу в Войне Разобщения во имя человечества и Творца.

– Ложь! – взревел Никодимус. – Тебе известны пророчества! Твоя победа обернётся выхолощенным языком, застоем и рабством. Если ты уничтожишь меня и мои метазаклинания, то убьёшь иксонский пантеон. Убьёшь всё первозданное творчество в языке.

– А что предлагаешь людям и богам Иксоса ты, Буревестник? – Вивиан холодно взглянула на сводного брата. – Ты собирался тайком вывезти своё демоническое отродье на юг. Хотел пожертвовать Шандралу ради Лос. Ты – предатель Творца и человечества.

– Ты ничего не знаешь о Леандре.

– Ты тоже, братец. И сомневаюсь, знает ли что-нибудь она сама? – императрица перевела ледяные глаза с Леандры на Эллен. – Всё это не твоя вина, Никодимус. Даже госпожу-драконицу Франческу сложно в чём-либо обвинить. Кого не ослепляет любовь к собственному ребёнку? Но в глубине души вы оба всё понимаете и не сомневаетесь. Нельзя просто отбросить тысячелетнюю историю. Вы сами боитесь того, во что может превратиться ваша дочь.

Голос Вивиан звенел неестественной чистотой. Помимо своей воли, Франческа увидела отравленного Леандрой Никодимуса, оседающего на пол. В тот момент, вынуждена была признать она, у неё были огромные сомнения в сущности своей дочери. Но уже в следующий миг Франческа почувствовала огромные задатки Леандры, вспомнила, с какой яростью та сражалась с несовершенствами мира.

– Я уверен, Леандра не станет и вполовину таким деспотом, как ты, – презрительно бросил Никодимус.

– Брат, – улыбнулась императрица, – ты не связан и можешь говорить только потому, что попытка усмирить тебя грозит тебе смертью. Всё же, смею надеяться, ты обратил внимание, что твои жена и дочь в наших руках. Будешь сопротивляться – и их жизнь окажется под угрозой. Так ты готов успокоиться или желаешь проверить, кто из нас истинный Альцион? – она сжала изумруд между большим и указательным пальцами.

Никодимус набычился, и Франческа взмолилась про себя, чтобы он не открывал рот. Тримурилова паучиха проскрипела над ухом:

– Ты поговоришь с ним, если мы вытащим тебе кляп?

Франческа собиралась кивнуть, однако краем глаза уловила какое-то движение. Ей показалось, что Эллен и Леандра обменялись быстрыми, если не заговорщицкими взглядами.

Вдруг, безо всякого усилия, Леандра разорвала магнусовые путы, в два прыжка достигла Таграны и схватила её за руку. Богиня-тигрица лопнула, точно мыльный пузырь.

Эллен быстрым движением метнула серебряные параграфы в окна тронного зала. Шнурки, удерживавшие свёрнутые шторы, оборвались. Зал погрузился в темноту.

Сердце Франчески часто забилось. Вокруг закричали, тренькнули тетивы арбалетов. Путы, связывающие её, распались. Холодный ужас, заполнивший разум Франчески, когда на неё наложили цензуру, исчез, как и чужие руки на плечах. Послышался звук упавшего на пол тела.

Зал наполнился воплями. Франческа поднялась на ноги. На возвышении вспыхнул свет. Она обернулась. Вивиан начала плести заклятие на нуминусе. Её окружали волшебники и иерофанты, среди которых выделялся Сайрус. Они пытались вывести императрицу из зала. Возле Святого Регента сгрудились гидроманты.

Вивиан размахнулась и плавным движением бросила заклинание туда, где стоял Никодимус. Сначала Франческа не могла понять, что она видит. Не было ни Таграны, ни её тигроподобных конструктов. На полу лежал голый по пояс мужчина. Три арбалетных стрелы торчали из его тела: одна в плече, вторая в груди, третья – в левой глазнице.

Затем, узнав оливковую кожу и длинные чёрные волосы, Франческа закричала от невыносимой боли.