Вивиан охватила внезапная слабость. Перед императрицей выстроился её флот. Лица всех моряков были обращены вверх. Саванного Скитальца нигде видно не было.

Сорок имперских военных галер осадили Шандралу. Над ними в сильном береговом ветре парили иерофанты. Позади их изящных крейсеров и миноносцев находился массивный транспортник, на борту которого имелось достаточно воздушных змеев, чтобы уничтожить любой город.

Первоначально Вивиан намеревалась рассредоточить армию, чтобы при любой атаке подвергать опасности один, максимум – два корабля. Но это было до того, как она узнала о возможностях Саванного Скитальца. Армия выглядела величественно: настоящая крепостная стена из дерева, ткани, матросов, лётчиков и прозы. Величайшая концентрация военной мощи, когда-либо собиравшейся в прибрежных королевствах.

Перед ними уступами уходил в небо ослепительно-белый Шандралу. Его гавань щетинилась катамаранами. Над горой медленно кружила драконица. И одному Создателю ведомо, сколько богов и богинь войны притаились в городе.

Два баркаса, представляющие противоборствующие стороны, встретились в гавани. Богато разодетые парламентёры приступили к переговорам. Между иксонскими дипломатами двое выделялись ярко-зелёными аурами. Мелкие боги. Вивиан отправила своего представителя с весьма простым ультиматумом: капитуляция демона Леандры Марки и признание императрицы Альционом. Святой Регент наверняка должен был выдвинуть встречные требования: немедленное отступление имперской армии и принесение официальных извинений перед госпожой хранительницей Леандрой Маркой, дочерью истинного Альциона Никодимуса Марки. После чего обе стороны перейдут к взаимным угрозам, свернут переговоры и примутся убивать друг друга, как полагается цивилизованным людям. Прискорбно, конечно, но таков их мир, и перспектива отдать его Лос императрицу не вдохновляла.

Сначала Вивиан хотела немедленно отдать приказ об атаке, но потом поняла, что постепенно по городу расползутся слухи о Лос. Следовательно, проведя переговоры, она улучшит свои позиции за счёт вероятных изменников. Поэтому, пока армия высматривала Саванного Скитальца, в гавань были отправлены дипломаты.

Лишь теперь, глядя на обращённые к небу лица, Вивиан поняла свою ошибку. Подданные империи имели сходный образ мыслей. Всё выглядело логичным: во время второй осады Авила Саванный Скиталец был драконом, то есть летуном. А Империя была страной чарословов, интеллектуалов и воздухоплавателей, поклоняющихся возвышенным человеческим устремлениям. Их цивилизация всё в большей степени кренилась ввысь. Впрочем, они вовсе не были небопоклонниками, скорее поклонялись Создателю, стоявшему превыше неба.

Тогда как королевства Лиги были цивилизацией сиюминутности. Они почитали своих мелких божков и мир природы. Лишь некоторые из этих богов являлись стихиями воздуха и неба. Божеств полей, воды, животных и растений было много больше. То есть враги Вивиан кренились скорее к земле. Да и Лос, прежде чем восстать, считался земным богом.

Осознав всё это, Вивиан бросилась к лееру. Сановники торопливо расступались перед ней. Свесившись за борт, она всмотрелась в прозрачную голубую воду, обдумывая, какая же здесь глубина. И вдруг там, внизу, зазмеилось что-то крупное, тёмное и очень, очень длинное.

Крошечные искорки сверкали на чешуе. В странной игре воды и света Вивиан внезапно привиделась картина мира, каким он будет после победы Империи. Толпы кандальников в ошейниках из светящейся прозы. Чарословы-хозяева, заставляющие их работать на себя. Перед императрицей прошла череда веков, во время которых имперцы выследили и уничтожили всех богов. Вивиан увидела, как Империя неуклонно подчиняет себе язык, упорядочивая даже имманентно хаотичный праязык. Она узрела застойную, упадочную цивилизацию, когда недороды следовали за неурожаями, а войны – за восстаниями магически неграмотных против деградировавших чарословов. Вспышки насилия побуждали волшебников создавать всё более и более изощрённые конструкты, пока те, наконец, не обрели разум и не стали новыми божествами, когда-то истреблёнными её, Вивиан, цивилизацией. Люди прозябали в рабстве, зато восстал обладающий самосознанием текст.

Этот сон наяву длился какие-то мгновения, но сердце императрицы дало сбой. Мерцающая чернота растворилась в синеве глубины. Враждебные чары распались.

Сердце Вивиан забилось вновь. Она заглянула в пустоту Саванного Скитальца и увидела то, чего страшилась больше всего на свете. Да, это было всего лишь наваждение, отнюдь не пророчество, но наваждение столь великой силы, что по сравнению с ним даже деревянный леер, в который вцепились её пальцы, казался менее материальным.

Озарение пригвоздило Вивиан к месту. Может быть, потому, что она только что освободилась от наваждений главной ветви её собственного заклинания. А может быть, потому, что сама главная ветвь была наваждением, свитым из ветра, света и воды. Озарение впилось в разум императрицы точно плющ-паразит. Она крепко стиснула изумруд Арахеста, поняв, что у них есть всего-навсего призрачный шанс пережить создание, плавающее внизу.

С колотящимся сердцем императрица повернулась к Лотанну и отдала приказ войскам рассредоточиться. Затем, набрав в грудь воздуха, повелела всем, кто её слышит, немедленно нести гримуары, содержащие главную ветвь заклинания.

К изумлению Франчески, имперские галеры нарушили строй. Их широкие красные паруса вздулись от ветра, созданного иерофантами. Воздушные суда также развернулись, позволив потоку воздуха унести их прочь от города. Не было выпущено ни единой стрелы, ни единого заклинания. Баркасы, впрочем, остались на месте, переговоры ещё не завершились.

И тогда она увидела его, поднимающегося из глубины. Вот разверстая пасть показалась сразу с обеих сторон галеры. Челюсти сомкнулись, клыки пробили корпус и палубу. Вынырнула огромная голова, с которой на длинную шею потоком стекала вода. Она подняла галеру, уже почти перекушенную пополам. Гигантское обсидиановое тело сверкало как стекло.

На обречённой галере что-то грянуло, и огненный сполох разметал группу пиромантов в оранжевых робах. Взрывная волна отбросила голову Саванного Скитальца назад. Миг спустя тёмный грохот докатился и до Франчески.

Остов галеры вспыхнул и упал. С её палубы посыпались люди. Взметнув к небу столб воды, корабль ударился о морскую гладь.

Размер драконьего тела Скитальца не укладывался в голове. Он стоял на песчаном дне гавани, раскинув крылья, своей тенью накрывшие весь вражеский флот. Стелясь над волнами, из его пасти повалили струи дыма. В них разворачивались кошмарные сцены корчащихся в судорогах конечностей. На ум Франческе пришли самые отвратительные болезни, которые могли вызвать подобное.

Чёрный дым окутал две соседние галеры и один воздушный корабль над ними. Почти сразу же из его клубов выпала спутанная масса парусов. Лётчики, отчаянно молотя руками и ногами, падали вниз, навстречу смерти.

Весь гнев драконицы на имперцев испарился. У неё не осталось иных эмоций, кроме ужаса и жалости. Конечно, Франческа по-прежнему хотела отразить нападение и сокрушить императрицу; но увидев в рассеивающемся дыму, как обезумевшие люди на палубах убивают друг друга, она поняла, что ещё больше хотела бы найти способ уничтожить Саванного Скитальца.

Франческа ринулась, было, к чёрному дракону и остановилась. Как-то не хотелось на собственной шкуре проверять, умеет дым отличать своих от чужих или нет. Войска Шандралу находились в подобной же нерешительности. Несколько катамаранов начали выстраиваться боевым порядком и прекратили. В воде бесцельно кружило множество морских божеств: акул, осьминогов, китов и кракенов.

Над далёкой галерой поднялся дымный султан. Маслянисто-серый, он почти сразу истаял в ничто. За ним последовал новый, уже с соседней галеры. А миг спустя из плеча чёрного дракона выбило фонтан сверкающего обсидианового крошева.

Одна за одной пиромантские пушки открыли огонь. Чей-то выстрел угодил в голову Скитальца, отбив длинный чёрный рог; ещё два – в грудь. Теперь уже палили со всех кораблей, в том числе и по Шандралу. Несколько белоснежных домиков на нижних террасах охватило пламя.

Что-то с визгом пронеслось мимо Франчески, пространство позади затянул дым. В крылья ударило взрывной волной. Выправив полёт, она увидела воздушный корабль, вновь наводящий на неё пушку.

От брюха корабля отделилась чёрная капля. У странного предмета вырос дымный хвост, толкая его вперёд. На невероятной скорости эта штуковина по изогнутой траектории полетела в Саванного Скитальца и сдетонировала, вдребезги разбив его лапу.

Тварь повалилась вперёд, подобно оползню, и рухнула, выпустив когти. Дракон промахнулся, всего несколько сот футов не дотянувшись до ближайшего корабля, но завеса чёрного дыма всё-таки накрыла галеру.

Франческа взлетела, надеясь подняться выше иерофантов с их огненными пушками. Ещё две чёрные капли отделились от воздушных кораблей и понеслись вперёд, волоча за собой оранжевый шлейф.

Драконица, словно увязнув в ночном кошмаре, наблюдала, как непонятные предметы несутся к городу. Теперь она разглядела, что у них было металлическое ядро, замотанное в ткань, – гениальное и пугающее скрещение пиромантских зажигательных текстов и иерофантской материи. Одно за другим ядра повалились на верхние террасы, превращая целые поместья в огненный ад.

Вся жалость Франчески к имперцам, оказавшимся в лапах Саванного Скитальца, испарилась. Её кровь вскипела от ярости, драконица бросилась на ближайший воздушный корабль.

Саванный Скиталец также показался из-под воды. Огромная его пасть изрыгнула жуткий дым. Прокатившись над волнами, морок отрастил щупальце, обвившее ещё три галеры и два иерофантских корабля. Последние мгновенно рухнули в море.

Трёхногий дракон заковылял к другим кораблям. Каждый его шаг вызывал приливную волну. Галеры и воздушные корабли бросились наутёк. Саванный Скиталец дотянулся до одной галеры оставшейся передней лапой и раздавил её. Два или три наиболее храбрых капитана развернули свои корабли и начали обстреливать дракона, но его было не унять. В сердце Франчески затеплилась надежда, что ещё чуть-чуть – и имперское нашествие будет отражено.

Вдруг корабль, находившийся дальше всех от Саванного Скитальца, исчез. Франческа поднялась повыше, вглядываясь в то место, где он только что был. Судя по всему, Вивиан подготовила некий текст, призванный скрыть её войско. Вот исчез другой корабль, за ним ещё два, а потом и весь воздушный флот разом.

Саванный Скиталец встал на дыбы посреди гавани, его крылья обвисли. Он сцапал ближайшую видимую галеру, однако с её палубы взметнулась дуга золотой прозы и ударила его в грудь. Вся гавань потонула в золотистом сиянии.

Вспышка ослепила и Франческу. Окружающий мир исчез. Непонятно как, но она продолжала воспринимать звуки в форме цветов и оттенков: ветер звучал пенным серовато-белым потоком, пушечный огонь – зловещими багровыми облаками в чёрных потёках. Ей представилась жуткая картина: слепая, она летит над городом, обманутая своим визуальным восприятием звуков, пытается найти путь к земле и падает в океан или врезается в склон вулкана. Всё же мало-помалу Франческа начала отличать ярко-голубую воду гавани от ещё более яркого неба, а потом разглядела и тёмный вулкан позади Шандралу.

Оглянувшись, драконица узрела гороподобное тело Саванного Скитальца. Оно лежало неподвижно, разметав по воде чёрные крылья. Оставшийся имперский флот быстро уплывал на север. Некоторые галеры принялись сражаться друг с другом. Похоже, сцепились те, кто попал под воздействие дыма, и те, кто его избежал. Первых обуяла такая жажда крови, что они атаковали собственных товарищей.

Шандралу горел. Страх за мужа и дочь овладел Франческой, заставив её рвануться к городу. Уже влетев в жирный дым пожарища, она поняла, что Саванный Скиталец не шевелится. Неужели Вивиан обездвижила его? Может быть, даже убила?

Она осторожно облетела вокруг огромного дракона. Кошмарный дым не появился, и Франческа рискнула снизиться. Саванный Скиталец лежал, точно обратившись в лёд. Рядом в волнах плавали обломки судов и трупы. Раз или два ей померещилось, что она видит живых, но это были стремительные тела акул. Драконица уже собиралась улетать, когда увидела его. Бледного, старого, цепляющегося за обломок доски.

Непонятно, как такое удалось Вивиан, но это был он.

Франческа сделала ещё один круг, наблюдая за ним и за собственными эмоциями. Надо было позволить ему утонуть, но что-то внутри неё побудило задержаться. Она представила, как остатки имперского флота возвращаются в Шандралу и что пиромантские орудия сотворили бы с городом, если бы не Саванный Скиталец. Вдруг им ещё понадобится его защита? Случайная волна вырвала у него доску, он беспомощно и жалко забил тощими руками.

Франческа снизилась и подхватила Саванного Скитальца.