Вивиан прогуливалась по палубе военной галеры, держа Лотанну под руку. Императрицу поташнивало, словно после лихорадки. Слишком много времени она провела за плетением основной ветви заклинания и ослабела. Её очень огорчали вновь обретённые воспоминания и новость, что это не Никодимус вывозил богов из Империи, а Лос.

Дул свежий ветерок. Вокруг тянулись к тропическому небу известняковые острова. Галера медленно плыла между ними к открытой воде. Прочие имперские суда, и воздушные, и морские, шли тем же курсом.

– Когда оба наших флота выстроятся в боевой порядок? – спросила она.

– Самое позднее – через час.

Вивиан отбросила назад длинные чёрные волосы. Час – слишком долго. Деконструкция главной ветви заклинания оказалась куда сложнее, чем предполагалось. В процессе его составления Вивиан улучшила множество субзаклинаний, но она не знала, как можно быстро сохранить их в гримуарах. В результате после доклада Лотанну ей потребовалось несколько часов, чтобы отменить последние редакторские правки. Она хотела поскорее двинуть свои войска против Лоса, однако уже близился полдень, а оба флота только выходили из залива Стоячих островов.

Они упустили шанс захватить бога ужаса… вернее, не бога, богиню, когда та была ещё уязвима. Одно хорошо: теперь у Вивиан имелось несколько сотен гримуаров, хранящих главную ветвь заклинания, и в случае необходимости можно будет быстро её восстановить. Императрица осторожно коснулась изумруда на цепочке. Всю свою жизнь она готовилась к этому моменту.

– Когда прибудут разведчики с донесениями? – поинтересовалась Вивиан.

– В любой момент, – ответил Лотанну, и оба они взглянули на небо, высматривая воздушных змеев. – Я буду крайне удивлён, если мы не услышим от них об отступлении Леандры…

– Об отступлении Лос, – поправила его Вивиан.

– …об отступлении Лос в Шандралу, где уже подготовились к обороне.

– Мы сами позволили ей сбежать.

Лотанну понурил голову.

– Друг мой, не кори себя. Вся вина лежит на мне.

Они ещё раз обошли палубу. У леера выстроились офицеры разных родов войск и званий: остроземские адмиралы, вердантские дворяне, волшебники, пироманты и так далее. В их рядах Вивиан заметила капитана Сайруса Аларкона в зелёной мантии и тюрбане. Вуаль была опущена, открывая красивое лицо. Прежде именно Сайрус командовал «Императрицей», но по его просьбе Вивиан перевела его обратно на «Королевскую пику». В столкновении с Саванным Скитальцем оба корабля оказались сильно повреждены. Небольшую по размерам «Пику» починить было проще, и она вскоре должна была вернуться в строй.

Вивиан не сомневалась, что в воздушном бою им потребуется сражаться с драконицей Франческой, и личное знакомство с ней капитана Аларкона придётся как нельзя более кстати. Вивиан кивнула Сайрусу. Тот поклонился.

– Госпожа, – задумчиво протянул Лотанну, – у тебя нашлось время прочитать мою секретную записку?

Он говорил о шифровке на нуминусе, которую тайно ей передал. Речь в ней шла об утверждениях Саванного Скитальца, будто метазаклинания Вивиан способны настолько выхолостить праязык, что последующие неурожаи и недороды погубят цивилизацию.

– Нашлось. Разумеется, подобное нельзя игнорировать, однако если мы победим Лос, мне больше не придётся использовать метазаклинания.

Лотанну поджал губы, но промолчал.

– Что-то не так?

– Вероятно, нужно будет какое-то время подавлять возникновение новых божеств, особенно на завоёванных нами землях Лиги.

– Возможно. Но вряд ли долго. Всего за тридцать лет нам удалось сплотить целую Империю вокруг идеи, что не должно быть иных богов, кроме Творца.

– Боюсь, идеология и культура более стойки, чем нам кажется.

– У нас ещё найдётся время это обсудить. Однако, учитывая сложившуюся обстановку, не посоветуешь ли ты мне какой-либо иной путь?

– Когда у нас под боком реинкарнировал Лос? – Лотанну вздохнул. – Увы, не посоветую. Бог ужаса…

– Богиня.

– Богиня ужаса уже однажды уничтожила человеческую цивилизацию. Мы не можем позволить ей вновь это сделать. Если наша победа что-нибудь значит, нам нужно сосредоточиться на долгосрочных целях, а не на текущих боях.

– Мне повезло, что после нашей победы ты всегда сможешь напомнить об этих великих целях, – Вивиан улыбнулась.

Свежий воздух и солнечный свет избавили её от тошноты. Между тем галера значительно продвинулась вперёд, миновала последний остров и вышла в открытое море. Там их ждала почти сотня кораблей, выстроившихся в боевой порядок. Над ними парили эскадрильи воздушных судов.

– При одной мысли о количестве жизней, которые мы смогли бы спасти, если бы захватили Лос, становится дурно.

– Её защищал Саванный Скиталец.

– Думаешь, ему удалось бы выжить, навались мы обеими флотами?

– Ну, то, что он сотворил с «Императрицей» и «Королевской пикой», меня впечатлило. С другой стороны, мы ещё не применяли новые пиромантские заклинания в полномасштабных сражениях нашего флота.

– Хорошо. Прикажи, чтобы все моряки и иерофанты высматривали любые признаки появления Саванного Скитальца. Фунт золота тому, кто первым заметит тварь.

Лотанну склонил голову, Вивиан взглянула на далёкий город.

– Выдвижение флота против Саванного Скитальца смахивает на авантюру, однако не он один изменился за прошедшие годы. С той поры, когда он украл мою способность к чарословию, я стала сильнее. И сегодня мне, быть может, удастся свести с ним старые счёты.