Франческа с растущим страхом наблюдала за дочерью. Когда выражение лица контрабандиста сменилось с жадного на раздражённое, Франческа решила, что дочь его переиграла. Вероятно, так оно и было, однако чувствовалось тут что-то ещё.

Видимо, сделка состоялась: контрабандист снял головную повязку, а Дрюн приготовилась наложить на его лоб какой-то текст. Со всё большим ужасом Франческа увидела, как Леандра подаёт богине сигналы. Четырёхрукая промедлила, мужчина поднял голову. И тут Франческа его узнала. Не думала она, что ей придётся когда-либо вновь увидеть это лицо.

Дрюн замахнулась на контрабандиста. Слишком поздно. Мужчина раскрыл вторую книгу, и яростный поток серебряного магнуса окутал их всех.

– Лотанну! – во всё горло завопила Франческа.

Она вскочила на подоконник и выпрыгнула из окна, а заодно – из себя. Крылья разом расправились, наполняясь ветром. Чешуйки красного золота замерцали в сумерках. Она спланировала вниз.

Серебристое заклинание Лотанну обволокло Леандру и Дрюн, пригвоздив их к земле. Богиня ещё трепыхалась, Леандра лежала неподвижно. Кто-то из толпы верующих у Облачного Храма бросился к ним, но Франческу интересовал один только Лотанну, она потянулась к нему когтями и разумом, пытаясь разрешить загадку его появления.

Никодимус узнал, что имперскими диверсантами командует именно Лотанну. Значит, между делом он тайно установил связь с Леандрой. Но зачем ему продавать той столь мощный текст? Чтобы перетянуть на сторону Империи? Маловероятно, учитывая, как агрессивно дочь настроена против уничтожения имперских богов.

Пока Франческа пикировала на Лотанну, время словно остановилось. Её мозг неистово работал. Лотанну посмотрел вверх и увидел Франческу. Его глаза расширились. Даже будучи чарословом, человек не в состоянии был вполне постичь её нынешнюю форму, однако Лотанну был мастером в том, что касалось взаимодействия сознания и заклинаний. Какой-то текст из наложенных на его разум позволял ему воспринимать Франческу-дракона. Лотанну раскрыл страницу, на которой находилось боевое заклинание, написанное на сверкающем магнусе.

Франческу от чарослова отделяли десять футов. Она сложила крылья, выставила вперёд задние лапы, растопырив когти, и бросилась на мужчину, точно ястреб на дичь. Но тот уже коснулся сияющего магнусового параграфа, снимая его со страницы. Когтистые лапы были всего в семи футах от груди Лотанну. Он выдернул заклинание из фолианта. Светящиеся предложения мигом обвились вокруг его торса. Два фута. Заклинание сложилось в щит. Один фут. Неожиданный всплеск озарения – и Франческа увидела, что по ландшафту времени пробежала рябь. Будущее вдруг сделалось как никогда текучим. Её когти вонзились в щитовые чары Лотанну.

Время рванулось вперёд. Воздух перестал быть вязким. Когти Франчески прорвали прозу и впились в мостовую, брызнуло каменное крошево, во все стороны полетели комья красной земли. Оттуда, где стоял Лотанну, взметнулись длинные серебряные плети магнуса ударили её в грудь и шею, но рассыпались, едва коснувшись чешуи. Франческа сжала лапой то место, где, как она надеялась, находились останки Лотанну, и ударила, намереваясь окончательно растоптать чарослова. Однако когти встретили лишь камень, лишь земля и камни были в сжатой лапе.

Вокруг визжали охваченные паникой люди. Франческа воспринимала их голоса как разноцветные огоньки. Присмотрелась, пытаясь определить, какой из них – Леандра, но не смогла. Внезапно налетели белые с серым порывы ветра.

Взревев от ярости, Франческа водила головой, ища свою добычу. В воздухе замелькало что-то, что она сначала приняла за крупных птиц, только никакие это были не птицы. Это были иерофанты. Около дюжины прыгошютов взметнулись в воздушных потоках над площадью, зароившись вокруг Франчески. Они не могли в достаточной мере её воспринять, однако чуяли, что некая могучая сила напала на их вождя. Сначала Франческа не понимала, откуда они здесь взялись, но затем вспомнила о необычно многолюдной толпе кающихся у Облачного храма.

Один из иерофантов спикировал на Франческу. Ткань его прыгошюта распалась на десяток мелких «коршунов» – летучих змеев. Франческа взмыла вверх и вытянула длинную шею, нацелившись на пославшего их иерофанта. Среагировать он не успел, драконьи зубы прорвали текст мантии и вонзились в мягкую плоть. «Коршуны», трепеща, упали на землю.

Франческа поднялась выше, намереваясь убить ещё одного иерофанта, но спину пронзила боль. Оглянувшись, она обнаружила трёх воздушных змеев, мечущихся около её крыльев. Кое-где чешуйки уже были разрезаны их острыми краями, заточенными заклинаниями. Смелый пилот, атаковавший Франческу, наколдовал себе небольшой прыгошют и попытался улететь, но она одним ударом когтистой передней лапы распорола ему живот.

И тут она увидела Лотанну. Чарослов плыл по Малой Священной заводи к противоположному берегу. Франческа метнулась за ним.

Дрюн, вернувший себе мужское обличье, каким-то образом выпутался из магнусовых силков и нёс бессознательную Леандру к Пальмовой Лестнице. Холокаи, размахивая леймако, прикрывал их отход. На них бросился один из иерофантов, часть его прыгошюта отделилась и, извиваясь, прянула вниз, явно намереваясь опутать троицу, но Холокаи разрубил ткань.

Перед Франческой возник прыгошют, его складки сделались острыми, как бритвы. Она ловко извернулась, облетая нападающего и тем самым подарив Лотанну драгоценные секунды: тот заметил её и нырнул под воду.

Франческа рухнула в заводь, надеясь раздавить волшебника. Во все стороны полетели брызги. Тут только она осознала свою ошибку: вода жгла, точно кислота. Эта вода была насыщена гидромантскими чароломками, пожирающими теперь её драконий текст. С визгом, сводящим зубы, Франческа взвилась в воздух, бешено размахивая крыльями.

Одно хорошо: брызги воды пополам с чароломками отогнали иерофантов; двое из них разбились насмерть, когда развалились их прыгошюты.

Живот Франчески что-то ужалило. Изогнув шею, она увидела, что гидроманты из павильона бросают в неё стеклянные фиалы. В высшей точке своего полёта склянки взрывались синими звёздами.

Взревев, Франческа поднялась выше. Лотанну бежал на север, к Облачному храму. Всё её существо полнилось одним желанием: атаковать! Но тут взорвался очередной гидромантский фиал. Пришлось подавить свои инстинкты и повернуть к Пальмовой Лестнице, чтобы найти и защитить Леандру.

Лотанну уже скрылся в лабиринте улиц за храмом. Франческа увидела двух иерофантов, полетевших за волшебником в надежде подхватить его и улизнуть.

Несколько взмахов крыльев, и она поднялась туда, куда не долетали гидромантские фиалы. Под ней раскинулся город, по лестницам и аллеям разбегались прохожие. Навстречу им бежали красноплащники. Леандры нигде видно не было. Оставалось надеяться, что Дрюну и Холокаи хватило ума спрятаться. Если им повезёт, бог-акула сумеет довести их до поместья.

В этот момент Франческа поняла, что она уже не одна в сумеречном небе.

С потемневшего востока вынырнул чужой воздушный корабль. Очевидно, к иерофантам Лотанну подоспела имперская поддержка. Похоже, кто-то на борту обладал текстуально улучшенным мозгом, способным воспринимать Франческу. Белые фок-паруса выдавались вперёд, словно сабельные клинки. Чтобы сохранить избранный курс, тугие кормовые паруса развернулись, поймав алые отблески заката. Их-то и заметила краем глаза Франческа. Иначе так и не узнала бы о приближении иерофантов, пока они не насадили бы её на фок-паруса, словно на шампуры. Ещё миг – и корабль скрылся бы в тени вулкана, сделавшись практически невидимым.

В сердце Франчески вскипела дикая ярость. Она спикировала к Пальмовой Лестнице, заставляя иерофантов опасно снизиться, увеличивая угол атаки. В следующую секунду драконица неслась над широкими ступенями, чиркая кончиками крыльев по белёным стенам и разрывая бельевые верёвки, натянутые между домами.

Люди, бегущие по ступеням, верещали ярко-фиолетовыми голосами, смутно ощущая чудовище, проносившееся над их головами. Впереди, там и сям, в городе на склоне вулкана, уходящем в переливчато-чёрные воды залива, помаргивали масляные лампы.

Тактика Франчески вынудила воздушный корабль прекратить атаку. Теперь он летел позади, ожидая, когда она покинет коридор Пальмовой Лестницы. Не дождутся: Франческа могла лететь над ступенями до самого припортового рынка. Корабль способен был обогнать её или даже зависнуть над ней, но неподвижное воздушное судно беззащитно, в отличие от парящего дракона, зубастого, когтистого, хвостатого.

Франческа сложила крылья, прибавив скорости. Здания стремительно замелькали. Она оглянулась на врагов. Воздушный корабль был хорош: изящные обводы, длинный шестиугольный корпус, множество кормовых и боковых парусов, увеличивавших манёвренность.

Обычно Франческа с трудом отличала транспортник от эсминца, но летевший над ней корабль она знала хорошо, пусть даже иерофанты и сильно переделали его: нарастили футов на двадцать корпус, добавили парусов на бушприте. Тем не менее Франческе было ясно как день: за ней гналась «Королевская Пика».

Интересно, кто теперь её капитан?

На шестиугольнике находились пять человек в зелёных мантиях. Команда иерофантов. Неожиданно среди зелени мелькнул жёлто-оранжевый «цветок». Пироманты. Франческа знала, что Империя поощряла сотрудничество между магическими сообществами, но чтобы ветряные и огненные маги летали вместе? Неслыханно. Два типа в оранжевых мантиях принялись совершать быстрые пассы.

Сумерки разорвал адский взрыв. Для мозга Франчески его звук являл собой оранжево-красные огненные сполохи. Столб чёрного дыма взмыл над кораблём, его клубы, перевалив через паруса, поплыли назад.

Кошмарный ярко-зелёный визг пронёсся над головой Франчески, павильон впереди взорвался осколками камня и языками пламени. Взрывная волна сбила драконицу с курса, крыло ударилось об угол здания. Она рванулась сквозь завесу отвратительного дыма.

Итак, имперцы установили пиромантские пушки на иерофантских кораблях и с чистой совестью палят по мирному городу. Прекрасно, Бог Богов их побери, просто прекрасно!

Скорее всего, капитан ждёт от Франчески той же тактики, что и от корабля с неподвижными крыльями. По счастью, крылья дракона отнюдь не были неподвижны.

Надеясь, что имперцы потеряли её в дыму, Франческа взмахнула крыльями, взмывая вверх. Почти сразу под ней пронеслась «Королевская Пика», в её кильватере вихрились крошечные чёрные торнадо.

Франческа вытянула когтистые передние лапы. Она едва не упустила корабль, так велика была его скорость. Успела лишь зацепиться левым когтем за край паруса. Миг – и её рвануло вперёд с невероятной мощью. Казалось, корабль вот-вот оторвёт ей коготь. Кормовые паруса врезались в хвост и задние лапы. Добыча ускользала.

Она инстинктивно прянула на корабль. Под её весом корма просела, а нос задрался. Корабль быстро взлетал вместе с драконом.

Ослепительно-белый ревущий ветер заглушил все звуки. Франческа уловила слабый крик, ткань корпуса разошлась, явив иерофанта в зелёной мантии с прикрытым вуалью лицом. Он быстро двигал руками по расползающемуся корпусу корабля. Шёлк вокруг Франчески превратился в лезвия, похожие на акульи плавники. Враги пытались её отогнать. Она щёлкнула челюстями, двинула головой – и чарослов полетел в дымный смерч внизу. Ей удалось уцепиться задними лапами за крыло корабля. Они пролетели над гаванью и теперь возносились к вершине вулкана.

Рыча, Франческа царапнула по корпусу, раздирая его. Внутри оказались два пироманта и иерофант. Удар левой лапы – и один из огненных магов улетел прямо в небо. Франческа попыталась ухватить зубами второго, но тот швырнул взрывное заклинание ей в глотку.

Оправившись, Франческа обнаружила, что чарословы прикрылись защитными полотнищами. Она уже занесла карающую лапу, однако мир завращался в умопомрачительной круговерти тёмной воды, пламенеющего заката и звёздного неба. Корабль сделал «бочку». Но Франческа намертво впилась когтями в его паруса.

Подъём замедлился, вскоре чарословам придётся остановиться. Франческа решила не отпускать их до тех пор, пока корабль не ударится о воду.

И тут она увидела ещё один воздушный корабль, приближающийся с востока. Этот был в три раза длиннее, однако явно списан с «Королевской Пики»: узкий корпус и густые дебри кормовых и носовых парусов. Имелось лишь одно устрашающее отличие.

Носовые паруса «Королевской Пики» были сделаны из пропитанного заклинаниями шёлка, тогда как по длинным косым парусам нового корабля зигзагами вспыхивали… Молнии?

Франческа вытянула шею и ослабила хватку замедлившего своё падение корабля.

– Франческа! – надрывно закричал кто-то, превозмогая ветер.

Голос был знакомым. Покрепче перехватив корабль, она выгнула шею, приглядываясь повнимательнее. Одинокий иерофант выбрался на поверхность корпуса и стягивал с лица вуаль. Ткань его зелёной мантии переплелась с парусами. Франческа подобралась, готовясь нанести удар.

Под вуалью скрывалось приятное седобородое лицо. Тюрбан иерофанта размотался, ветер трепал кудрявые волосы.

– Франческа!

Рыкнув, Франческа подалась вперёд, её морда оказалась в каких-нибудь футах от лица мужчина. «Королевская Пика» остановилась, драконица и воздушный корабль повисли в воздухе.

Светло-карие глаза мужчины свирепо смотрели на Франческу. Морщинки у глаз были точно росчерки солнца и ветра. Сайрус Аларкон, авильский Хранитель Воздуха, бывший возлюбленным Франчески перед тем, как она сбежала и уничтожила демона Тайфона.

Они начали падать.

– Тебе нас не одолеть! – крикнул Сайрус, указывая на новый корабль. – Это «Императрица», флагман флота Вивиан. Пятьдесят миль шёлка и пять божеств штормов и молний. Он специально написан для поимки воздушных демонов во время Войны Разобщения. Для ловли дракона он тоже сгодится.

Падение ускорилось, ветер рвал крылья. Сердце дракона приказывало ей: «Убей! Сейчас это так просто! Один щелчок челюстей, и…» Вот только куда деться от сентиментальных воспоминаний…

– Отступись, – Сайрус глядел ей прямо в глаза. – Иначе тебе конец.

Франческа бросила взгляд на быстро приближающийся громадный корабль, до которого оставалось уже около мили. Меж парусами, там, где находилась сфера белого света, мелькали ломаные линии молний. Франческа зарычала на Сайруса.

«Королевская Пика» опять начала вращаться. Ветер яростно трепал волосы Сайруса. Суровость в его глазах несколько смягчилась. Теперь он смотрел на Франческу с грустью охотника, вдруг пожалевшего красивого зверя, которого ему предстоит убить. И это его выражение напугало Франческу больше всего остального.

– Прошу тебя, Фран. Спасайся.

Зигзаг разряда вспыхнул футах в десяти над головой Франчески и распался световой сетью. Молнии больно стегнули по кончикам крыльев и хвосту. Мир словно раскололся от удара грома, а мозг Франчески заполнили иззубренные чёрно-синие полосы. Когти и крылья ослабли.

«Императрица» приближалась. В её парусах потрескивали молнии.

Придя в себя, Франческа оттолкнулась задними ногами от «Королевской Пики». Это было всё равно что прыгать с лёгкого плота: корабль отлетел назад, сама же Франческа осталась практически на том же месте. Тяжело двигая крыльями, она полетела к городу.

Открытых ран вроде бы не было, однако за долгие годы борьбы с неодемонами она поняла, что молнии прожигают не только плоть, текстовое тело драконицы тоже находилось под угрозой.

С треском рвануло вновь, на сей раз – внизу. Миг спустя пришёл и чёрно-синий грохот грома. Франческа поднажала, до гавани оставалось футов двести, не больше. Она позволила себе обернуться. «Королевская Пика» набирала высоту, переходя на эшелон «Императрицы».

Драконица мгновенно оценила ситуацию. Если Лотанну привёл на Иксос имперский флагман, значит, у него имелся план обеспечения безопасности Вивиан. Иначе говоря, значительная военная мощь. Но как им удалось проникнуть на архипелаг не замеченными никем из иксонского пантеона? Боги войны должны были прийти в бешенство, обнаружив военные корабли, проплывающие над островами.

Где же все божества Шандралу, Бог Богов побери? Где их орды, изрыгающие огонь и забрасывающие валунами имперские корабли?

Над головой сверкнула ещё одна молния. Её ответвление вновь угодило в кончик крыла, тело пронзила боль. Мир растворился в ослепляющем мучении и раскатах грома.

В следующее мгновение она поняла, что падает в залив. Лишь огромным усилием воли ей удалось взмахнуть крыльями. Сомнений не оставалось: ожоги настолько сильны, что вскоре ей придётся вернуться в человеческое обличье. В большинстве случаев подобное преобразование могло бы спасти ей жизнь. Увы, полёт над заливом на высоте полумили в число таких случаев не входил.

Франческа забила крыльями. Шандралу приходил в движение. На Пальмовой Лестнице, там, куда угодил заряд из пушки «Королевской Пики», полыхал пожар. Оставалось надеяться, что Никодимус и Леандра в безопасности. Дым образовал плотный купол, видимо какой-то сознательный бог сплёл сеть, не давая огню перекинуться на другие здания.

Красноплащники бегали взад и вперёд по Пальмовой Лестнице, террасам близ Облачного Храма и в порту. Среди них мелькали светящиеся разноцветные фигуры – боги Шандралу вышли-таки на тропу войну, но, судя по всему, не соображали, где враг. Может быть, они вообще не были уверены, что на архипелаг напали. Франческа поняла, что помощи от иксонского пантеона не дождаться. Сейчас, по крайней мере. Они не подозревают, что ей угрожает смерть, многие мелкие боги даже не в состоянии увидеть драконицу. Между тем следующий разряд молнии её убьёт.

Сердце Франчески взбунтовалось. Она не могла умереть, оставив столько незаконченных дел, бросив мужа без защиты и покинув дочь, продолжающую её ненавидеть.

Новый разряд над головой и чёрно-синий гром. Франческа ушла вниз, метнулась влево, снова вниз, потом направо – на волосок от смерти. «Императрица» находилась теперь прямо над ней. От боли в крыльях у Франчески путались мысли, боль лишала её воли. Ещё немного – и драконица превратится в голую женщину, падающую с небес в море.

Новая молния с «Императрицы» угодила в стоящую в гавани галеру, несколькими мгновениями позже грянул гром. Франческа задыхалась. Почему-то вспомнился первый дракон. Около сорока лет назад Тайфон написал подобное создание, а Фелрус заставил напасть на Триллинон. Раненый местными чарословами первый дракон рухнул на город и поджёг его.

Франческа подумала, уж не упадёт ли сейчас и она, третий дракон Нового континента, на горящий город. Вывернула шею и увидела светящуюся сферу между фок-парусами «Императрицы». Вот и всё. Теперь-то они не промахнутся.

Разящий разряд полетел во Франческу.

И вдруг словно на что-то наткнулся, вернее, его что-то сбило с курса. Раздвоенная молния по дуге улетела в сторону Шандралу, в следующий миг она срикошетила от города обратно к «Императрице». Двойной раскат грома волной прокатился по телу Франчески. Она пронеслась над портом, сама не веря, что всё ещё дышит. Внизу кричали моряки и боги, собравшиеся на причале.

Еле двигая ноющими крыльями, она пролетела над Жакарандовой Лестницей. Оглянувшись, с изумлением увидела, что один из фок-парусов флагмана упал, а корабль медленно опускается вниз, двигаясь по спирали. Пока она смотрела, кормовые паруса корабля перестроились, выправляя курс и прерывая спираль, его нос приподнялся. «Императрица» двигалась к гавани.

Между оставшимися парусами вновь засветилась сфера, с корабля вылетела молния, целя по городу. Но едва разряд начал ветвиться, Франческа увидела, что навстречу ему с земли в небо устремился точно такой же раздвоенный разряд. Только этот был не дугой света, а дугой абсолютной тьмы. Молнией наоборот, молнией черноты.

Ударив по городу, белая молния отразилась и понеслась назад к «Императрице» по дорожке, проложенной её чёрной сестрой. Нос корабля вспыхнул золотистым светом, и флагман вошёл в пике.

Франческа видела, что чёрная молния возникла где-то в Жакарандовых кварталах, примерно посередине проспекта Утрана, как раз там, где находилось их поместье. Любопытство пересилило боль и усталость. Кто метнул чёрную молнию? Какой-нибудь бог грозы или войны? Богиня молний?

Чувствуя, что её драконье тело распадается, Франческа заставила себя держаться на лету. Крылья раздирала боль, однако она упорно продолжала лететь над Жакарандовой Лестницей вдоль проспекта Утрана. «Императрица» ретировалась к заливу, на восток.

Франческа была уже в ста ярдах от поместья. Вся дрожа, она приземлилась на мостовую, неловко опустила передние лапы. Она слишком ослабела. Рванулась, было, вперёд, выламывая камни и пропахав широкую борозду в красной почве.

Мир померк. Франческу накрыли мимолётные, но очень яркие сны о грозовых тучах над синей водой и череде жёлтых холмов из её вердантского детства. Это было сотни лет назад, но складывалось ощущение… ощущение того, что…

Пульсирующая боль вернулась в тело, теперь такое маленькое и слабое. Франческа со стоном пошевелила тоненькими ручками и ножками, невозможно жалкая по сравнению с величественным созданием, которым только что была. Земля под ней исходила теплом и влагой. Кто-то звал её по имени.

Франческа разлепила веки. Рядом на корточках сидел мужчина. Разумеется, это был он.

– Нико, – хрипло пробормотала она.

– Ты в безопасности, – он взял её за руку. – Воздушный корабль улетел.

Она лежала в канаве, которую тело драконицы прорезало в мостовой проспекта. Франческа была обнажена, но кто-то уже накинул на неё одеяло. Оклемавшись, увидела собравшуюся вокруг них с мужем толпу. Тут же находились люди Нико, стоявшие тесно, как и её близнецы-друиды.

– Кто это был? – спросила она. – Кто отогнал корабль? Бог молнии? Богиня бури?

– Нет… – тихо ответил Никодимус и посмотрел на фигуру, стоящую в её ногах.

Из-за тумана в глазах Франческа, сколько ни щурилась, никак не могла рассмотреть женщину.

– Кто вы? – спросила она, садясь.

– Сама уже не знаю, – ответила незнакомка.

– Леа?!

– Вероятно, но руку на отсечение не дала бы.

– Но как ты это проделала?

– Дрюн сохранил богозаклинание, которое нам продавал контрабандист. Оно предназначено для манипулирования вниманием богов. Я очнулась на полпути к поместью, и Дрюн объяснил мне, что произошло. Тогда я приказала ему наложить это новое богозаклинание на меня, – Леандра подняла взгляд к небу. – Тот корабль состоял из частей разобранных богов. Богозаклинания, испускавшие молнии, были выдраны из той же части разума богини, которая управляла её вниманием, поэтому они оказались чувствительны к заклинанию дезориентации. По сути, я запутала корабль, и в итоге его молнии ударили по нему самому. Они не стали повторять одну и ту же ошибку.

– А я рад, что они ошиблись в самый первый раз, – проговорил Никодимус, поплотнее заворачивая Франческу в одеяло и помогая ей встать. – Пойдём-ка домой.

Её человеческие ноги подгибались, но ран видно не было. Силы потихоньку возвращались, упорствовали лишь усталость и тошнота. Результат физического контакта с Никодимусом: Тайфон написал её так, чтобы она могла черпать силы в его какографии. Именно их самое первое прикосновение и позволило ей превратиться в дракона.

Когда они шли к поместью, Франческа оглянулась на Леандру. Та вернула ей взгляд, но какой-то странный, исподлобья. Губы дочери слегка кривились.

– Ты спасла меня от корабля, – сказала Франческа.

– А ты спасла меня от засады.

– Я полагала… – Франческа цеплялась за слова, борясь с желанием коснуться дочери. – Всё это время я думала, что если кто меня и убьёт…

– Даже не сомневайся. Я вполне могла попытаться тебя убить. И, может, ещё попытаюсь. Но будь я проклята, если позволю сделать это кому-то другому.