Глава 21
Я стояла в помещении под названием «Небесная шкатулка». Это были апартаменты с множеством окон и с видом на стадион Рэйна. По меркам Пика этот стадион новехонький: его соорудили каких-то лет двадцать назад. До того сама мысль собирать толпу цивов в одном месте казалась чистейшим бредом – все равно что распахивать перед пришлецами двери в ресторан. Но сегодня никакой толпы на стадионе не ожидается. Из зрителей будут только Охотники, да и те рассядутся не на стадионе.
А больше никто ничего не увидит – пока испытания не завершатся.
Подать прошение на членство в Элите оказалось до смешного просто. И через несколько дней уже было назначено время испытаний. За эти дни никто и ничто меня ни разу не побеспокоило. У меня сидела в голове мысль, что мой преследователь – если, конечно, он существует – как-то обнаружит себя, когда я подам прошение. Но ничего не случилось. Однако я не расслаблялась. На Охоте я так отчаянно бдила, что ненароком подстрелила две камеры. На ночь со мной обязательно оставался кто-то из Гончих. Возможно, мой недруг сразу сдался, поняв, что дело гиблое.
– Ты абсолютно уверена, Радка? – вполголоса проговорил за моей спиной оружейник. – Еще не поздно сказать, что ты передумала. Но как только выйдешь на арену, назад дороги не будет.
– Я абсолютно уверена, – подтвердила я.
– Ну, хорошо. – Оружейник у меня за спиной развернулся и произнес: – Она вся ваша, цивис Пирс.
Я тоже развернулась и оказалась лицом к лицу с женщиной, которую постоянно видела на экранах. Гейл Пирс, вот как ее зовут. Она была одета невыразимо стильно, и вокруг нее мельтешили камеры.
– О, Радка! – воскликнула она, словно мы с ней были закадычные подружки. Видимо, ей хотелось, чтобы все так считали. – Когда ты тут появилась, я не думала не гадала, что нас с тобой так скоро сведет судьба! Да еще по такому поводу!
Я сдержанно улыбнулась и кивнула.
– Когда я тут появилась, я не думала не гадала, что ко мне проявят столь повышенный интерес, – сказала я как можно более смиренно. – Это неожиданная и слишком большая честь для меня.
Камеры, естественно, все снимали. Это интервью покажут перед моими испытаниями. Не в прямом эфире, разумеется. Для фанатов у меня тренировочный день. И все же надо следить за своими словами, чтобы не сморозить чего-нибудь лишнего.
– Все сгорают от любопытства: почему ты решилась вступить в ряды Элиты? – спросила Гейл Пирс. – Ты взлетела до культовой быстрее всех. И теперь ты готова от всего отказаться. Почему?
– Видишь ли, Гейл, когда я приехала сюда, меня спросили: чего ты хочешь? – Я решила с места в карьер звать ее на «ты». Подхвачу ее панибратский тон, раз она так настаивает. – И я ответила: я здесь, чтобы служить цивам и защищать их. Попав в Пик-Цивитас, я мало-помалу разобралась, как действуют Охотники в условиях цивилизации. И поняла, что для меня лучший способ исполнять свой долг – влиться в ряды Элиты. Элит-отряды укладывают пришлецов за Барьерами. Только благодаря Элите цивы могут спать спокойно и не тревожиться, что твари подберутся к Барьерам.
– Но что будет, если ты не пройдешь испытания? – Она прямо дыхание затаила от волнения.
– Я стану усерднее трудиться, выучусь получше и попробую еще раз.
– Но почему ты решила, что готова уже сейчас? – допытывалась она.
Я сделала глубокий вдох.
– Сейчас покажу, – объявила я и, не сходя с места, начертила Письмена.
Мои Гончие явились – все девять.
И ведь она взялась их считать – нарочито сбилась и начала пересчитывать снова. Видели бы вы ее лицо. Чтобы насладиться им, не жалко всего золота мира.
– Хочу представить тебе мою стаю, – произнесла я в гробовой тишине, обращаясь к камерам. – Ча, Душана, Бэгце, Ченрезиг, Шиндже, Калачакра и Хеваджра прибыли со мной. Но Кусач и Дергач присоединились к ним лишь несколько дней назад. Это выжившие из стаи Охотницы Карли, моего куратора. Они выбрали меня, и в результате наша стая – самая многочисленная в истории Охоты. Я решила, что лучший способ почтить память Карли – это вступить в Элиту. А если не получится, то пытаться снова и снова.
Это была бомба. До сих пор я никому, кроме Джоша и Марка, не заикалась про Кусача и Дергача. Никто не знал, что у меня девять Гончих. Это Джош посоветовал мне придержать информацию до времени.
Он предупредил, что меня так или иначе ждет интервью. И если сообщить о Гончих прямо в интервью, это будет сенсация. К тому же мой невидимый враг может занервничать и обнаружить себя. Я подумала, что в принципе он прав. Попробовать стоит. Поэтому я его послушалась.
– Гончие Охотницы Карли… – растерянно повторила Гейл. Хваленая выучка и хладнокровие чуть не подвели ее. Она поднесла левую ладонь к уху. – Ну что же, Радка, ты определенно виртуоз сенсаций!
Пожав плечами, я махнула в сторону Гончих:
– По-моему, они такие же, какой была Охотница Карли. Они, как и Карли, исполнены решимости защищать цивов. И они разглядели ту же решимость во мне.
Гейл тем временем совладала с удивлением:
– Но ты ведь в курсе, что Гончие не участвуют в испытаниях? Это что-то для тебя меняет?
Я покачала головой:
– Быть Элитой – значит уметь действовать в условиях, когда ты и стая разделены. Эти испытания не для Гончих: мы и так знаем, насколько они хороши в деле. Это мои испытания.
– Уверена, что ты еще удивишь нас! – просияла Гейл. – Помнится, я предсказывала, что ты кладезь сюрпризов, еще когда впервые представляла тебя в новостях!
– И ты оказалась совершенно права, Гейл, – отозвалась я с легкой улыбкой.
Она тут же растаяла. Уж наверняка репортеры падки на лесть, как и все люди.
– Надеюсь, твои будущие сюрпризы сослужат тебе хорошую службу, Охотница Рада! Удачной Охоты тебе на испытаниях. С нами беседовала Охотница Рада Чарм. Гейл Пирс для «Новостей Пика».
Камеры упорхнули, и Пирс наконец выключила режим безграничного обаяния.
– Отличное интервью, Охотница. И спасибо, что приберегла свой маленький сюрприз для меня, – сказала она.
Положим, ничего я для нее не приберегала, но ей это знать необязательно.
– Всегда рада помочь, – просто ответила я.
Гейл посмотрела на меня с любопытством.
– То есть ты это серьезно? – удивленно уточнила она.
– Это то, что мы делаем, – убежденно ответила я. – Мы, то есть Охотники. Мы помогаем.
Она недоуменно моргнула, словно не зная, что сказать. И наконец выдала:
– Ты очень похожа на дядю.
Она произнесла это не восхищенно, а скорее досадливо. Ну и пусть. А я решила считать это комплиментом.
– Надеюсь, что похожа, – кивнула я и глянула на перском. – Кажется, мне пора.
– И правда. – Она выловила из воздуха последнюю камеру и затолкала ее к себе в сумку. – Удачи на испытаниях. Пику нужна такая Элита, как ты. – И, сказав это, она как будто сама себе удивилась.
Спустя несколько минут я уже шла по пути, указанному перскомом. Я миновала раздевалку и прошла по коридору, который вел прямо на идеально ровную арену. Ну, то есть это место обычно служило идеально ровной ареной.
На мне было Охотничье обмундирование и полный боекомплект. Мы с Джошем и Марком прилежно проштудировали все протоколы испытаний, строчку за строчкой. И пришли к двум выводам.
Во-первых, весь боекомплект, до мельчайшего шпунтика, должен быть водонепроницаемым. Потому что в протоколах много говорилось о плавании. А во-вторых, надо запастись кучей пакетиков с питательной едой, богатой сахаром и протеином. Каждый пакетик на один укус. Не самая вкусная еда на свете, но она мне будет нужна дозарезу.
Я вышла из коридора на свет. В общем и целом я представляла, что́ меня ждет. Это будет некое количество заданий. Но мне не дадут возможности поразмыслить над каждым сколько душе угодно. Действовать придется с лету и реагировать мгновенно. Динамик, который здесь, вероятно, использовался для разных больших спортивных мероприятий, ожил. «Приступай по готовности, Охотница», – донеслось из него. Голоса говорившего я не узнала.
Передо мной простиралась полоса препятствий. Ну, не такая, как в спортивных состязаниях, конечно. «Серия опасных препятствий» – так это называлось официально. И плюс время. Испытания ограничены по времени. Как только я приступаю, таймер начинает отсчитывать минуты. И если я не уложусь до финального щелчка… ну, значит, я провалилась.
Первым испытанием была тропа, по которой мне полагалось добежать до безопасного места. Тропа вилась спиралью, убежище находилось в середине. Вот тут мне и пригодятся пакетики с едой. Я же буду тратить энергию. Целые миллионы калорий.
На самом деле кое-что не давало мне покоя. С Джошем и Марком я этим не поделилась: они бы хором стали меня отговаривать от испытаний.
Велика вероятность, что на испытаниях можно подстроить какую-нибудь гадость. Скажем, заложить мину. Тот, кто провел в водосток вампира, без труда протащит на стадион каких-нибудь тварей. И будет у меня еще пара-тройка препятствий – и не просто опасных, а смертельных.
Передо мной вилась зеленая дорожка с рядами кустов и деревьев по обочинам. Игра в вышибалы – вот что меня ждет. В кустах и деревьях засело то, от чего мне предстоит уворачиваться. И возможно, что-то засажено туда моим врагом. Я старалась об этом не думать. Уворачиваться я буду зрелищно, поэтому камер тут наверняка видимо-невидимо. «Ну ладно, – сказала я себе. – Чем это отличается от Охоты? Ничем. Шевели мозгами, и все». Я набрала в грудь побольше воздуха и побежала.
И вскинула Щит. Только мой Щит, как и у того Жителя-Волхва, не был настроен исключительно на магию.
Боевые патроны мой Щит, наверное, пробили бы. Но меня-то скорее всего ждут пластиковые стрелы с копьями да резиновые пули. Если что-то такое в меня попадет – будет больно. Но я надеялась этого избежать: есть же Щит, да к тому же я собираюсь крутиться и вертеться.
За первым же поворотом что-то мелькнуло, и я метнулась вбок. Пластиковое копье вжихнуло из кустов и отскочило от Щита. Я даже не сбавила скорости.
Нервы у меня были внатяжку. Стрелы, копья, даже настоящие – это ерунда, отобьюсь. А вот пули… Держи крепче Щит, твердила я себе, и не спи на ходу.
Дорожка убегала у меня из-под ног, и я уже предвкушала следующий этап испытаний. Тот самый, где мне понадобится водонепроницаемый боекомплект. Я взбежала вверх по склону – дорожка обрывалась в водоем.
Я по-прежнему не сбавляла скорости и не раздумывала. У кромки воды я ушла в затяжной нырок. Цель – одолеть сотни полторы футов под водой. Кончики пальцев коснулись лестницы у противоположного края водоема. Я ухватилась за ступени, рванула наверх и снова помчалась по дорожке.
Меня тут же обдало ледяным воздухом – ледяным настолько, что вокруг меня заклубился туман с крошечными льдинками. В считаные секунды я продрогла до костей. Нет, они и правда решили, что этот морозец меня остановит?! Я сбросила оковы холода и понеслась дальше.
Но вот у следующего препятствия мне пришлось резко тормознуть.
Передо мной был еще один резервуар, только на этот раз не с водой. Его заполняла грязь. Но не обычная грязь, а зыбучая. Через весь резервуар тянулась цепочка зеленых островков, каждый чуть больше моей ступни. Какие-то из них сидели прочно, какие-то – нет. Непрочный островок просядет под моей ногой – и я нырну в омут.
Но я же не городская Охотница.
Грязь я одолела за несколько секунд. Попробовав ближайшую кочку, я проверила свою гипотезу, насчет того, какой островок надежнее. Какие-то кочки поросли травой, какие-то мхом. Если ты росла в деревне, то уж мох от травы отличишь без труда. Соскользнула я только один раз. Зато обляпалась грязью – вдобавок к тому, что и так была вся мокрая и подмороженная. И опять припустила по дорожке во всю прыть.
Дальше пошли каменистые холмы, где запросто вывихнешь ногу. А в меня еще и стреляли.
Мимо меня что-то просвистело. Резиновая пуля, которую я проворонила? Или не резиновая? Времени на размышления все равно нет. Таймер-то тикает! Я укладываюсь или отстаю? Впереди еще одно водное препятствие, которое надо пересечь на плавучих бревнах.
Веревка, натянутая перед дорожкой, вовремя меня остановила, а то я бы ухнула в яму-ловушку. Я скакнула над веревкой, увидела под собой яму и сиганула на другую сторону. Потом двинулась по мосту из трех веревок. Надо было пройти его под обстрелом как можно быстрее. Дважды в меня стукнули резиновые пули – спасибо, что не стальные.
Затем меня ждала очень-очень большая яма – не перепрыгнешь. Пришлось спускаться вниз. Там кишмя кишели змеи и большущие жуки. Правда, выяснилось, что все они безвредные, так что я благополучно выбралась на той стороне.
И опять яма. Перебираться надо по одной-единственной веревке. Ну, и под обстрелом, разумеется. Пришлось в этот раз прибегнуть к магии. В итоге меня не задело, хотя на уровне глаз пули на меня так и сыпались. К этому времени я уже задыхалась, в груди свербело, ладони горели от веревки, сама я была вся в синяках и шишках, таймер тикал, и я понятия не имела, когда же конец.
Выпустив веревку, я очутилась на краю ровного круглого песчаного поля. Вокруг поля стояли вооруженные люди. А вдалеке за полем маячит красный бетонный барьерчик, обозначающий финиш. А эти люди, значит, Элита. Вот же засада. Придумали тоже, где меня вырубить: прямо перед финишем. Вот сейчас и будет полный финиш.
Очевидно, мне надо пересечь песчаное поле под резиновыми пулями и магическими залпами. И в мягком песочке, вероятно, прячется всякая дрянь, о которую я вывихну себе лодыжки. Или песочек мне по колено.
Я кинулась влево и рухнула на песок в нескольких дюймах от ближайшего Элит-Охотника. Тот сперва опешил, отпрянул назад, но потом прыгнул ко мне и взметнул свой Щит: в нас стали палить из ружей. Я перекатилась, вскочила на ноги и пробежала еще несколько футов, стараясь держаться поближе к краю поля – мне казалось, песок там поплотнее. Потом я снова перекатилась и перебросила через плечо очередного противника из Элиты. Еще несколько футов бегом – и я спотыкаюсь о красный бетонный барьер… А потом без сил валюсь наземь, согнувшись пополам и морщась. И таймер щелкнул… вот только сейчас.
Охотники из Элиты повалили в двери, которые открылись у них за спиной. Передо мной тоже открылась дверь, и динамик возгласил: «Первое испытание пройдено успешно».
Но у меня оказался порван сверху рюкзак. То ли я зацепилась за какой-нибудь выступ, то ли одна из пуль не была резиновой.
