БЕЗВКУСНАЯ позолоченная рама местами облупилась, из-под позолоты проглядывало дешевое почерневшее дерево, но это не мешало зеркалу служить по назначению. Изучив свое отражение, Сильвермэйн щелкнул кнопкой диктофона и начал описывать то, что увидел, для самого себя – будущего.

– Пятый десяток. По-моему, сейчас я где-то на пятом десятке. Появились морщины вокруг глаз… как их там называют? Гусиные лапки. Больше новых морщин нет, но те, что были, стали глубже. Появилась «соль с перцем» в волосах. Но вот что забавно: физически я не ослаб. Наоборот, я вроде бы стал еще сильнее, – в доказательство он поднял шлакоблок и запустил его в полумрак. Ударившись о дальнюю стену, шлакоблок разлетелся вдребезги. – Сильнее, чем когда-либо. По крайней мере, насколько я помню. Вот таково мое тело, но есть еще кое-что. То, за что придется драться тебе, если я в этот раз не справлюсь сам. Эй, а стоит ли обращаться к тебе «ты»? Ты же на самом деле – я! Ладно, ты понимаешь, о чем я. Ты – мое будущее.

Еще раз взглянув в зеркало, он на миг позавидовал будущему Сильвермэйну – тому, у кого вся жизнь была впереди.

– Но вот в чем дело. Чувствую-то я себя прекрасно, но всякая всячина внутри, в голове, начинает исчезать. Нет, мозги в порядке, соображают, но вот воспоминания, слова, всякие мелочи – все это куда-то ускользает. Что останется, что забудется? Поди знай. Хуже всего то, что я сам не знаю, о чем забыл – как помнить о том, чего не можешь вспомнить? Приходится каждые минут десять обходить весь дворец памяти и смотреть, не покажется ли что-нибудь незнакомым.

Говоря, он переходил от реликвии к реликвии, от одной истории к другой, освещая их фонарем в поисках чего-либо незнакомого.

– В первый раз меня арестовали в двенадцать лет. Пырнул Микки Калисо в морду разбитой бутылкой. Его жирная рожа и без того была – вылитый гамбургер. А потом, в школе, в шестом классе, учительница была… была…

Память рассыпалась, точно обветшавшая стена. Раствор больше не держал кладку, и кирпичи вываливались из нее один за другим. Недалек час, когда вся стена рухнет…

Он даже песню опять забыл! Лихорадочно пролистав записи в диктофоне, Сильвермэйн нашел нужную и включил воспроизведение, но с трудом мог поверить, что голос – действительно его собственный. Все было так, как и сказал этот говорящий крокодил: эликсир пожирал его личность. И от этого он каким-то образом должен был стать совершеннее.

Сильвермэйн изо всех сил ударил себя в живот.

– Это никакое не совершенство! Нет! Я не позволю! Я не позволю!..

Но у эликсира не было ни ног, которые можно переломать, ни рожи, которую можно расквасить, ни сердца, которое можно вырвать.

Сильвермэйн и без того был напуган, а неожиданный скрежет дерева о бетон вызвал в нем такой глубинный, животный страх… Он и не думал, что кто-либо, кроме совсем уж маленьких детей, может испытывать подобное. Схватив томми-ган, он включил фонарь, примотанный к стволу изолентой, и развернулся к лестнице.

– Кто там? Федералы? Как вы меня нашли?

Двое пришельцев замерли в луче фонаря – стройная, безупречно одетая дама и… либо какой-то треклятый монстр, либо дверь, отрастившая руки, ноги и голову.

– Прекратите торчать на лестнице, – взревел Манфреди, – как пара… пара… – слово забылось. – Выходите на свет, а то… а то «тра-та-та» сделаю!

Женщина не шелохнулась, но мужчина шагнул вперед. По крайней мере, имени этого великана Сильвермэйн не забыл.

– Марко? Я тебя не звал. И… Эй, про это место не знает никто – даже ты! Ты следил за мной, глупый пес!

Марко протянул к нему руки ладонями вверх, словно показывая, что его нечего опасаться.

– Нет, мистер Сильвермэйн. Клянусь, я раньше никогда не видел этого места. Мы и не знали, что вы здесь!

Но Сильвермэйн не поверил в это. В этом просто не было никакого смысла. Марко явился сюда, и это само по себе означало опасность.

– Врешь! Думаешь, я дурак? Думаешь, ничего не помню?

Сам удивившись собственной прыти, бывший главарь Маггии рванулся к лестнице. Это было, как будто летаешь во сне. Почти не касаясь ногами пола, он домчался до лестницы и хлестнул тыльной стороной ладони по морде непослушного пса.

– Я все помню!

Пощечина вышла сильной – намного сильнее, чем он собирался ударить.

– И это помню! А ты?

Но Марко даже не дрогнул. Он оглянулся на даму, точно она могла ему чем-то помочь.

Раздосадованный, Сильвермэйн схватил Марко за подбородок и развернул его лицом к себе.

– Нет! Как смотрел на меня, так и смотри! Хоть весь сгнию, чтоб только глаза остались, а все равно не забуду, как обходиться с предателем!

Марко покраснел от стыда:

– Но я не заслу…

Сильвермэйн вновь хлестнул его по щекам. На этот раз голова Марко мотнулась вбок, и он рухнул на колени. Резкий звук эхом раскатился по подвалу.

– Вот чего ты заслуживаешь!

Женщина ахнула и кинулась прочь, но Сильвермэйн ухватил ее за тонкое запястье:

– А ты стой и смотри! Это мой пес! Мой! Я его честно украл!

Странно, но ее бледное лицо сделалось спокойнее. Казалось, она… жалеет его!

– Вы сами себе противоречите. Это совершенно неразумно.

Сильвермэйн задрожал. Мысль о том, что она может оказаться права, повергла его в ужас, но он не хотел, не мог показывать этого. Разжав пальцы, он оттолкнул ее. Она упала на ступени. Кто она? Его бывшая зазноба? А он опять был с ней слишком груб?

Вынув из кармана пачку денег, он швырнул ей полусотенную. Покружившись в воздухе, бумажка запуталась в складках ее роскошного плаща.

– Уматывай, цыпа. Вот тебе на такси. Я тебе потом позвоню.

– Прекратите.

– Кто это сказал?

Это был все тот же Марко. Голос его звучал вызывающе, но взгляд были покорно опущен. Нависнув над великаном, Сильвермэйн подбоченился.

– А что ты мне сделаешь? Заплачешь?

Сильвермэйн замахнулся, чтобы ударить его еще, но на этот раз Марко поднял руку.

– Нет! Только не при ней!

Огромная лапища вцепилась в локоть Сильвермэйна, но, стоило Манфреди поднажать – и огромное тело Марко подалось назад.

Он сделался безумно сильным. Неужели этот крокодил Коннорс и здесь был прав? Чем больше он забывает самого себя, тем могущественнее становится?

Марко поднял голову и взглянул ему в глаза.

– Клянусь, босс, я не знал, что вы здесь!

– Врешь! Тогда что ты здесь делаешь с…

Он знал эту женщину. Он знал, что знает ее! Сильвермэйн напряг умственные силы, словно мозг его был такой же мышцей, как все прочие мускулы. Если как следует поднапрячься, то это огромное белое пятно в голове поддастся, и…

И на этот раз оно поддалось.

Нужные слова тут же вернулись, и Манфреди вновь обрел свое место в мире.

– Ванесса Фиск! Баба Кингпина! Это ты привел ее сюда?

– Я просто ее охранник! Подрабатываю на стороне!

Сильвермэйн упер ствол томми-гана в висок Марко.

– Врешь. Вопрос только в том, кого убить первым – тебя или вдову, чтобы ты полюбовался, как я вышибу ей мозги!

Сверху раздался гулкий треск – такой громкий, что Сильвермэйн даже засомневался: может, ему это только кажется? На пол посыпались куски штукатурки и обломки дерева. В потолке появилась небольшая дыра. Гибкая, стройная фигура спрыгнула вниз, перевернулась в воздухе, как гимнаст, и приземлилась прямо на сложенный из шлакоблоков пьедестал.

– Мягкая посадка! Привет, ребята. У вас тут что – олимпиада?

– Ты в этом прикиде – вылитый придворный шут. Прочь с моего трона!

Шут примирительно поднял руки:

– Спокойно, дедуля. Да будет тебе известно: Марко не врет. Это я пригласил их сюда.

– Так я и поверил! Откуда тебе было знать…

Сильвермэйн сморщился так, что его лицо стало похоже на высохшую тыкву, готовую вот-вот треснуть. Что-то особенное, что-то важное насчет этого клоуна буквально вертелось в голове, но никак не давалось в руки. А! Вспомнил! Перехватив томми-ган левой рукой, он принялся хлопать себя по бокам, по спине, ощупывать одежду, словно пытаясь почесаться там, куда не мог дотянуться.

– Босс, что с вами?

– Заткнись! Не видишь – я занят!

Тем временем женщина Фиска окликнула взгромоздившегося на трон шута:

– Человек-Паук! Что все это значит? Я сделала так, как ты просил…

Но ряженый идиот поднял руку, призывая ее к молчанию.

– Минутку терпения, миссис Фиск. Доверьтесь мне.

Наконец Сильвермэйн нащупал то, что искал – небольшой бугорок на краю полы пиджака. Сорвав с себя паучий маячок, он швырнул его на пол и раздавил каблуком.

– Стенолаз, так? Нет, Человек-Паук! До сих пор мыслишь, как сопливый недоумок, да? Ты хоть понимаешь, что будет дальше? Знаешь, что я с тобой сделаю?

Сильвермэйн мог бы поклясться, что брови противника под маской дрогнули.

– Это вопрос или как? – спросил Человек-Паук.

– Имена, идиот! Я знаю имена всех твоих…

– Окей, окей, крестный папаша, я уже слышал предложение, от которого не могу отказаться. Тебе нужно это, верно?

Вскарабкавшись по стене на потолок и повиснув прямо над головой Сильвермэйна, Человек-Паук выдернул из-за спины серебристый футляр и вынул из него плоский, покрытый письменами камень. Сильвермэйн тут же понял, что это. Это он вспомнил бы, даже если бы Ванесса Фиск не выпалила:

– Скрижаль!

Камень был тускл, знаков было не разобрать в полумраке, но взгляд Сильвермэйна тут же прилип к нему, будто к драгоценнейшему из бриллиантов. Вот то, что он так хотел получить, то, в чем нуждался больше всего на свете. Последний камень в здании его дворца…

Неизвестно, сколько времени Сильвио Манфреди мог бы глазеть на него, если бы не шепот Ванессы Фиск:

– Последняя надежда моего мужа…

И этот вероломный пес тут же откликнулся:

– Миссис Фиск, если хотите, чтобы я добыл ее для вас, только прикажите.

– Нет! Она моя!

Сильвермэйн бросился вперед. Один удар в грудь поднял Человека-Гору в воздух и отшвырнул прочь. Врезавшись головой в шлакоблочный трон, гигант упал на пол.

– О-о! – воскликнул Человек-Паук. – Вот что значит хорошо кушать кашку! Как ты…

Манфреди хрустнул костяшками пальцев.

– Это все эликсир, Паучок. Он делает меня сильнее. Ты и не представляешь насколько. Может, не будешь понапрасну усложнять себе жизнь и просто отдашь мне эту штуку?

Человек-Паук помахал скрижалью перед носом Сильвермэйна.

– Можешь облизываться на нее, сколько хочешь, но она тебе ничем не поможет. Ты ведь не можешь даже прочесть ее, не так ли?

Ванесса Фиск рванулась вперед – нет, не к скрижали, но к упавшему Марко. Похоже, ее заботливость помогла этому псу оправиться от удара.

Но для Сильвермэйна это было уже неважно. Для него на свете не осталось ничего важнее скрижали. Только камень. Он был так близок! Сильвермэйн протянул руку и едва не схватил его, но в последнее мгновение Человек-Паук отдернул скрижаль и поднял ее над головой.

– Дай сюда!

Но Человек-Паук двинулся по потолку к лестничному пролету, ведущему наверх, в основную часть склада.

– Послушай меня. Ты в ловушке, приятель. Похоже, ты обречен стареть, молодеть и снова стареть… целую вечность. Типа этакого навороченного Питера Пэна, только уродливого, как задница, и без Венди, рассказывающей сказки.

– Ошибаешься. Все, все хотят меня одурачить! Думают, я стар, слаб, одной ногой в могиле, но никому не удастся одурачить… одурачить…

Марко навострил уши.

– Босс, вы… только что забыли свое имя?

Манфреди повернулся к нему и вновь устремил взгляд на скрижаль над головой. Скрипнув зубами, он напружинился.

– Мне не нужно имя! Я и так точно знаю, кто я!

С этими словами он прыгнул – быстрее и выше, чем когда-либо, даже в те времена, когда был мальчишкой – и схватил скрижаль.

– ДАВАЙТЕ! – вскричал Человек-Паук, махнув рукой Марко и Ванессе Фиск. – Действуйте!

Он собирался воспользоваться реликвией, чтобы выманить Сильвермэйна из подвала, но обезумевший босс преступного мира как-то умудрился прыгнуть с места вверх на целых десять футов. Конечно, Питер не выпустил скрижаль, но теперь на ней повис Сильвермэйн.

«Вот и конец плану А! Настало время импровизаций».

Он выстрелил паутиной вверх – высоко-высоко, к самым стропилам полуразрушенного склада. Пройдя сквозь бреши в перекрытиях верхних этажей, нить надежно захлестнула одну из уцелевших поперечных балок, поддерживавших крышу. Напрягая мускулы, Человек-Паук качнулся и взлетел вверх, увлекая за собой и скрижаль, и вцепившегося в нее мертвой хваткой бандита.

Пятьдесят футов, сто… Гофрированное железо колоссальной кровли угрожающе заскрипело. Сильвермэйн извернулся, пытаясь вырвать скрижаль из рук стенолаза. Похоже, он не замечал, с какой высоты ему предстоит падать, а может, просто плевал на это.

По лицу Сильвермэйна побежали морщины.

– Пусти! – прохрипел он.

«Да он стареет на глазах!»

– Нет, это ты пусти!

Волосы гангстера совсем побелели, но глаза сверкали, будто черные угли.

Перехватив скрижаль и освободив одну руку, Манфреди потянулся к Человеку-Пауку. Паучье чутье затрепетало в затылке. Но прежде, чем Питер понял, что происходит, острые, костлявые пальцы Сильвермэйна вонзились в его бицепс.

– Ай!

«Безумная силища! Как такое возможно?»

Человек-Паук выпустил нить паутины, и оба они понеслись вниз. Извернувшись в воздухе, он сумел вырвать камень из рук Сильвермэйна и растянул под противником клейкую паутинную сеть в надежде изловить гангстера, но в то же время не позволить ему разбиться.

Человек-Паук приземлился на ноги. Сильвермэйн угодил прямо в приготовленную для него сеть – и тут же разорвал ее в клочья!

«Моя паутина на разрыв прочнее стали. Ни одному нормальному человеку такое не под силу, не говоря уж о старике, которому на вид за семьдесят».

Но облик Сильвермэйна изменился не только из-за возраста. Нет, он не мерцал в темноте и не искрился, потрескивая разрядами, как Галактус. Но, несмотря на ночную тьму, казалось, что Сильвермэйн стоит в лучах полуденного солнца.

– Думал взять меня измором? Надеялся, что я ослабею и не в силах буду драться?

«Ага. Так и было задумано».

Сильвермэйн втиснул пальцы в щель между двумя ржавыми листами железа, из которых была сделана стена склада.

– Но я становлюсь все сильнее!

«Конечно, чем дальше он эволюционирует, тем меньше должно оставаться от его личности. Но сейчас-то что делать? Стоять со скрижалью в руках и ждать, надеясь, что он вот-вот возвысится духом и запоет „кумбайя“? Или все же попробовать одолеть его, пока он не прикончил меня?»

Здание загрохотало. Оторвав от стены лист металла, Сильвермэйн метнул его в Человека-Паука. Лист устремился к цели, со свистом рассекая воздух, грозя разрубить Питера надвое. Человек-Паук вспрыгнул на его ржавую поверхность, пробежал вперед и соскочил на пол – на то же самое место, где стоял до прыжка.

«Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте…»

Сильвермэйн бросился к нему. Увернувшись, Питер прыгнул на стену и поспешил взобраться повыше.

«Может, если отвлекать его достаточно долго, то?…»

Он помахал Сильвермэйну скрижалью.

– Похоже, ты уже набрал столько сил, сколько возможно. Зачем тебе этот древний камень?

Свет, окутавший Сильвермэйна, сделался ярче, блики на сморщенном лице сравнялись в белизне с его сединой.

– Чтобы закончить дворец. Чтобы быть… быть… быть…

Человек-Паук склонил голову набок.

– Или не быть? Ну, я просто пытаюсь помочь.

– Чтобы быть самим собой! Я – Сильвио Манфреди! Родился в Корлеоне, на Сицилии. Мать погибла, закрыв меня от пуль, а бабка возненавидела меня за это! У меня никогда не было ничего своего – я все отнимал у других! Я никогда не знал, не испытывал и не причинял людям ничего, кроме страданий!

Чем больше он говорил, тем слабее становилось его сияние.

Человек-Паук нахмурился.

– Поверь мне. Не мне бы об этом говорить, но… Если ты вправду так о себе думаешь, стоит ли цепляться за такую личность? Отчего бы просто… не расстаться с ней?

– Оттого, что я не хочу!

С этими словами Манфреди бросился бежать. Поначалу Человек-Паук решил, что он направляется наружу. Но гангстер затормозил у высокой внешней стены склада, возле основания опоры из двух двадцатифутовых стальных балок – одной из немногих, на которых еще держалась продольная несущая балка. Ухватившись за нижнюю часть опоры, Сильвермэйн потянул. Полностью вырвать балку ему не удалось, но боковая стена склада целиком накренилась внутрь, в сторону Человека-Паука.

– Эй, полегче! Сейчас все рухнет!

– Не указывай, что мне делать, букашка.

Остановившись, чтобы перевести дух, Сильвермэйн взглянул вверх. Сквозь дыры в кровле внутрь падал свет прожекторов с крыш небоскребов. Высоко в небе сияли несколько звезд, чьим лучам хватило упорства пробиться к земле сквозь завесу электрических огней большого города. Отрывисто хохотнув, Манфреди перехватил балку поудобнее, уперся ногами в пол и вновь потянул стальной брус на себя.

– Может, я и потерял немного сил, но их еще хватит, чтобы расплющить тебя этой штукой!

Манфреди оказался прав ровно наполовину. Ему хватило сил сорвать нижнюю балку с основания, но использовать ее как оружие или хотя бы удержать от падения он уже не смог.

Даже без паучьего чутья было ясно: если не предпринять чего-нибудь немедленно, склад рухнет. Невольно выпустив из рук скрижаль, Питер бросился к падающей опоре.

Стальной брус едва не размозжил его череп, но Питер в последний миг подхватил его обеими руками и удержал на весу.

«Осталось самое трудное – поставить эту штуку на место».

Казалось, мускулы рук, ног, спины вот-вот полопаются от натуги. Напрягая все силы, Питер попробовал вернуть нижнюю балку в вертикальное положение. От этого верхняя часть опоры, поддерживавшей продольную несущую балку, пришла в движение. На месте ее удерживали лишь несколько ржавых заклепок. Остальные опоры заскрипели. Склад, так долго простоявший без присмотра, обрушил вниз целую лавину обломков дерева и металла.

Выигрывая дюйм за дюймом, Человек-Паук толкал тяжелый стальной брус вверх. Подошвы его обуви протерлись о шершавый бетон до дыр, но в конце концов ему удалось вставить нижнюю балку опоры обратно в гнездо в основании верхней части.

Но этого было мало. Несущая балка опасно провисла. Огромный вес всего здания лег на нижнюю балку опоры, и она вновь начала крениться в сторону Человека-Паука. Однако ему хватило сил поднажать еще разок и вернуть ее в вертикальное положение.

Склад больше не угрожал рухнуть – но лишь до тех пор, пока Питер не отпустит опору.

Все тело взмокло. Стекая со лба, пот впитывался в маску и заливал глаза.

– Она моя!

Хриплый крик напомнил Питеру о том, что он потерял из виду Сильвермэйна. Окутанный сиянием, ссохшийся, согбенный, облысевший, он стоял на груде обломков, подняв над головой скрижаль.

«Он стащил камень!»

– Я никогда не забуду! Я навсегда останусь собой! Я – Сильвио Манфреди! Сильвио Манфреди!!!

Он мог бы выкрикивать собственное имя снова и снова, но оклик Ванессы Фиск перекрыл и хриплые крики старика, и треск готового рухнуть здания.

– Сильвермэйн!

Перепачканная пылью и известью, она ничуть не утратила величественной осанки. Рядом с ней стоял Марко с каким-то электронным устройством в руках.

– Все твои драгоценные экспонаты облиты бензином. Электронный запал соединен с детонатором, который держит Майкл. Приглашая меня сюда, Человек-Паук попросил сделать именно так. Насколько я понимаю, в обмен на скрижаль.

Ванесса Фиск окинула взглядом паутинометчика, продолжавшего удерживать на месте опору, затем перевела взгляд на скрижаль в руках тяжело дышавшего дряхлого Манфреди.

– Но, судя по всему, скрижаль сменила владельца. Этот камень – последняя надежда вернуть к жизни моего мужа. Посему я готова обменять на него детонатор. Как только мои люди осмотрят скрижаль и убедятся…

– Миссис Фиск, – предостерег ее Человек-Паук, – вы не понимаете. Взывать к его рассудку бесполезно!

В ответ она бросила на него усталый взгляд.

– Но он ведь все еще человек, не так ли? Мой опыт показывает, что любой человек способен прислушаться к доводам разума.

Но яростный рык Манфреди был непохож на человеческий. Разобрать слова в крике, с которым он кинулся к ней, было почти невозможно.

– Мой дворец! Моя земля! Мои стены! Мое небо!

Излучаемый им свет потускнел, заморгал, то угасая, то снова вспыхивая. Во мраке склада казалось, что старый гангстер то исчезает, то возвращается из небытия. Но, как бы он ни был быстр, благодаря разделявшему их расстоянию Марко успел выступить вперед и заслонить Ванессу Фиск от обезумевшего старика.

Манфреди ударил его в грудь. Марко упал. Детонатор выпал из его рук и покатился, отскакивая от обломков на полу. Вначале казалось, что он упадет набок и не причинит никакого вреда, но, пока устройство катилось по полу, его кнопка явственно щелкнула – и не один раз, а целых три.

Снизу ярко полыхнуло желтым и красным. Пламя вырвалось наружу, точно фонтан расплавленного металла.

– Нет!!!

Упав на четвереньки, Сильвермэйн перебрался через тело Марко и бросился вниз. Теперь уже невозможно было понять, что освещает его – внутренний свет или зарево разгорающегося пожара.

Марко поднялся на ноги. Широко ухмыльнувшись, он подал Ванессе Фиск скрижаль, которую сжимал в руке.

– О! Благодарю вас, Майкл.

– Для такой классной леди, как вы – все, что угодно!

Человек-Паук, все еще державший опору, скрипнул зубами.

«Она получила скрижаль и сейчас уйдет… но я не могу бросить Сильвермэйна умирать там, внизу. Пусть он чокнутый, пусть даже моя тайна будет раскрыта…»

– Послушайте, я не могу больше держать! Бегите отсюда, да поскорей!

Марко прикрыл Ванессу Фиск собственным телом, точно щитом, и оба пустились бежать. Как только они скрылись, Человек-Паук смерил взглядом расстояние до охваченной пламенем лестницы, развернулся и отпустил опору. Стоило тяжелому стальному брусу наклониться, Питер оттолкнулся от него обеими ногами и преодолел половину расстояния до лестницы одним прыжком.

Лишенная поддержки опора упала вбок, стена накренилась и начала падать прямо на него. Сжавшись в комок, Питер прыгнул еще раз. Как только вытянутые руки коснулись пола, он подтянулся вперед, подобрал под себя ноги, прыгнул в последний раз и нырнул в подвал, точно в адское пекло.

Наверху громыхнуло так, будто настал конец света. Внизу повсюду полыхал огонь. Языки пламени плясали вокруг, извивались, отбрасывая мириады причудливых теней, слизывая и пожирая все, кроме камня. Стоя в самом сердце пожара и все еще светясь странным внутренним светом, Сильвио Манфреди пытался выхватить из огня корчащиеся, чернеющие на глазах страницы.

– Пора убираться отсюда! – крикнул Человек-Паук, с трудом пробившись к нему.

Сильвермэйн оглянулся на его голос. Он стал неимоверно, невероятно стар. Лишь глаза его остались теми же – точно такими же, как у мальчишки, забравшегося в полицейское хранилище всего несколько дней назад.

Покачав головой, Манфреди бросился прочь, волоча за собой шлейф из пепла от зажатых в руке тлеющих страниц. Человек-Паук погнался за гангстером сквозь лабиринт его дворца, но тут сверху вновь раздался оглушительный грохот.

Предупрежденный паучьим чутьем, Человек-Паук отскочил в сторону за миг до того, как часть перекрытия над подвалом обвалилась. Сильвермэйн упал, и лавина бетона и стали рухнула на него, придавив ему ноги и одну руку. Не обращая внимания на опасность и боль, Человек-Паук метнулся к нему и принялся разбирать завал. Паучье чутье вновь встрепенулось: жуткий скрежет наверху означал, что складу еще не конец. Но Питер продолжал трудиться, освобождая старика из-под обломков.

Вдруг веки Сильвермэйна дрогнули. Открыв глаза, он поднял свободную руку и судорожно сжал пальцы, изо всех сил пытаясь вспомнить то, что когда-то слышал.

– Эй, Паучок, так как оно называется? Ну, помнишь? Что за зверь утром ходит на четырех ногах, днем – на двух, а вечером – на трех? Как он называется? Это какая-то великая тайна. Сдается мне, если я разгадаю ее, то стану так богат, что…

И тут веки его сомкнулись. Внутренний свет угас. Казалось, он мертв.

Человек-Паук сдвинул брови и продолжал откапывать старика.

Сверху вновь донесся грохот, на который будто отозвалось паучье чутье. Уцелевшие остатки потолка дрогнули, готовые вот-вот обвалиться. Прежде чем Питер успел освободить бывшего босса Маггии, Манфреди вновь открыл глаза. На этот раз в них не было ничего, кроме прежнего угольно-черного алчного блеска.

– Кто ты? – прохрипел он.

То были его последние – и в то же время первые – слова.

Остатки потолка рухнули. Человек-Паук хотел было остаться на месте, но на этот раз паучье чутье не ограничилось предупреждением и заставило его отпрыгнуть прочь. Многотонные стены и крыша рухнули, завалив подвал, погасив пламя, уничтожив обгорелые остатки дворца памяти – похоронив все.

В НЕСКОЛЬКИХ кварталах от опасного места Ванесса Фиск стиснула в руке скрижаль, глядя, как рушится, оседает вниз громада заброшенного склада. Пламя пожара вспыхнуло напоследок и погасло, оставив за собой огромное черное пятно – точно брешь на месте зуба, выпавшего из пасти гигантского чудища.

Она взглянула на человека исполинского роста, стоявшего рядом. Рана на его плече сочилась кровью, одежда превратилась в лохмотья, пока он оберегал ее от опасности. Голова его была покорно опущена, однако он то и дело искоса, украдкой поглядывал на Ванессу.

Он чем-то напоминал ей мужа, Уилсона – в обоих чувствовалась огромная сила. Но очевидные различия только усилили тоску по мужу.

– Майкл, я не знаю, какие чувства внушаю вам. Но, если бы речь шла о чувствах, я сказала бы, что в моей жизни есть место лишь одному мужчине.

– Понятно. Вам ничего такого не придется говорить. Правду сказать, мне очень хотелось бы, чтоб не пришлось. Мне пора.

С этими словами он двинулся прочь.

– Подождите, я ведь не расплатилась с вами.

Но он не остановился.

– Не-а. Мне не надо.

Чем дальше он уходил, тем меньше казалась его фигура. Вскоре она скрылась из виду, слившись с прочими темными тенями ночи. Ванесса печально вздохнула.

– Ага, мне тоже вроде как жаль этого дуболома.

Вздрогнув, она обернулась. За ее спиной в воздухе покачивался вниз головой Человек-Паук.

– Ты жив.

– По-моему, да, – он пожал плечами – застенчиво, как многие юноши, не успевшие с возрастом обрести уверенность в себе. – Впрочем, жизнь – только сон, верно?

– А Сильвермэйн?

– Его завалило, а может, он… Не знаю. Я не смог отыскать его. Поверьте, я пытался, но в огне не разглядел ничего, – он скрестил руки на груди. – А вот вас, в отличие от него, нашел легче легкого. За это время вы могли бы уже покинуть город.

Ванесса протянула ему скрижаль.

– Я решила отдать ее тебе.

Он принял древний камень.

– Я с самого начала именно это и предложил бы, но надеялся, что на вас, так сказать, снизойдет озарение.

Ванесса кивнула.

– Я не сомневалась в твоих словах, когда ты объяснял, как действует этот эликсир, но окончательно поняла, во что превратился Сильвермэйн, только когда он бросился в огонь. Такой судьбы я не пожелала бы никому, а мужу – тем более. Придется искать другой выход.

– Жаль, что не могу пожелать вам удачи в этом, но… Сами понимаете.

Ванесса понимала его. Прекрасно понимала. Однако она надеялась: когда-нибудь ей удастся доказать, что он неправ, когда-нибудь весь мир увидит мужа таким же, каким видит его она.

Повернувшись к ней спиной, Человек-Паук спрятал камень обратно в серебристый футляр. Усталость и боль так притупили его бдительность, что Ванессе легко удалось незаметно отступить в тень и скрыться.