КАК ТОЛЬКО руки перестали трястись от ярости, Питер снова переоделся в красно-синее. Под угрозой была не только жизнь тети Мэй. Опасность грозила всем, кого он знал. Однако и решение на этот раз было очевидным.

«По крайней мере, Уилсона Фиска держала в узде Ванесса. А этому монстру скрижаль отдавать нельзя. Нужно найти другой выход».

Сильвермэйн двигался быстро. Он успел уйти так далеко, что Питеру пришлось включить приемник, чтобы не потерять сигнал маячка. Сигнал привел его в Швейный Квартал, к обветшавшему остову старого склада.

При виде голого остова из стальных балок что-то всколыхнулось в памяти, как будто в нем было что-то знакомое. Не столько в самом здании, сколько в каком-то смутном побуждении, которым он когда-то пренебрег.

Сильвермэйн был близко – так близко, что Питеру уже не требовался приемник. Паучье чутье провело его сквозь все опасности чрева мертвого зверя, и он остановился над грудой старых досок на полу. Сигнал шел откуда-то снизу. Стараясь не шуметь, Питер принялся отодвигать доски. Вскоре открывшийся проход оказался достаточно широк для его гибкого тела. Соскользнув вниз, к полуразрушенным ступеням, Питер пригнулся и, крадучись, двинулся вперед.

Большая часть подвала была скрыта во тьме, но целая коллекция мерцающих свечей и угасающих фонарей отбрасывала причудливые тени на бетонные стены и балки. Ни в одном из чувств Питера, кроме паучьего чутья, не было ничего сверхъестественного, однако в остроте этих чувств он намного превосходил среднего человека. Поэтому он понимал: заметить его нелегко, если только он сам не выкинет какую-нибудь глупость.

В центре просторного помещения, на вершине какого-то сооружения из шлакоблоков, стоял на коленях перед старым листом фанеры сам Сильвио Манфреди. Он что-то бормотал себе под нос, сложив руки перед грудью, словно для молитвы. Выглядел он на удивление скромно.

«Окей, вот он. Что дальше? Если изловить его, он выдаст мою тайну. Ну что ж, он нашел, чем меня зацепить – быть может, мне удастся найти его слабое место?»

Лист фанеры – объект внимания бандита – был сплошь увешан фотографиями, газетными вырезками, вырванными страницами журналов и книг, предметами одежды и украшениями, приклеенными, приколотыми кнопками, прибитыми гвоздями на свои места. Общая тема всей этой выставки была ясна даже отсюда, издали.

«Это все о нем. О жизни Сильвермэйна».

Тут глаза Питера привыкли к полумраку, и он увидел, что такими же подборками данных заняты все стены вокруг. Приглядевшись, он понял и другое: все это представляло собой какой-то безумный каталог с системой перекрестных ссылок. Первый раздел был сгруппирован по годам и десятилетиям; во втором были перечислены все жертвы Сильвермэйна – убитые пулей, ножом, кулаком. Третий оказался реестром краденого – денежных сумм, золота, драгоценностей. В четвертом разделе были собраны только фотоснимки. В пятом, напротив, только текст – письма, газеты, журналы. Все вместе в неверном свете пламени свечей казалось странной мозаикой, причудливым абстрактным орнаментом.

«Что-то вроде храма… самого себя?»

Сильвермэйн прекратил бормотать. Голос его зазвучал громче:

– Нам говорят: мы рождены для смерти…

«Поет? И даже без караоке?»

Уверенный тенор эхом разнесся в темном подвале, но Сильвермэйн тут же осекся и снова забормотал:

– Нет. Опять не то.

«Одежда, манера разговора… Он будто заново, по кусочкам, проживает последние восемьдесят лет. Нет, он не молится – он пытается вспомнить!»

– Есть! Поймал!

Крик Сильвермэйна прозвучал так громко, что Человеку-Пауку на миг показалось, будто он чем-то выдал себя. Но нет, гангстерский босс всего лишь праздновал собственную победу. В восторге он выхватил из кармана новенький цифровой диктофон, сорвал с него упаковку и поспешно вставил в гнездо батарейки.

Затем он щелкнул кнопкой, прокашлялся и снова запел:

Допев, Сильвермэйн победно поднял диктофон вверх, точно спортивный кубок, затем снова поднес его к губам и заговорил:

– Мне – будущему: я наконец-то поймал ее, вспомнил эту песню. Благодаря этой штуковине она больше не ускользнет от меня. Человек-Паук вот-вот сдастся и принесет мне скрижаль. Осталось только понять, как превратить этого несговорчивого динозавра, сидящего в канализации на цепи, обратно в ученого.

«Динозавра? Проклятье! Он же – о Курте Коннорсе!»

От изумления Человек-Паук шаркнул подошвой по полу. Сильвермэйн молниеносно оглянулся на звук, но к тому моменту, как его пронзительный взгляд упал на ступени, Питер уже был наверху.

«Должно быть, речь шла о секретной лаборатории дока, – подумал он, возносясь над проломом. – А Коннорс привел бы его туда только перед лицом очень серьезной угрозы».

Выбравшись на вольный воздух, Человек-Паук выстрелил паутиной и взмыл в небо над городом.

«Если Коннорс снова стал Ящером, значит, тревожная кнопка его подвела. А раз так, по пути к нему надо кое-куда заглянуть».

Отпущенные Сильвермэйном шесть часов мало-помалу истекали. Добравшись до Медико-биологического корпуса ГУЭ, Человек-Паук разбил самое маленькое окно, какое сумел отыскать, втиснулся внутрь и постарался как можно аккуратнее взломать комнату с реактивами. Открыв дверь, он схватил один из больших сосудов Дьюара с жидким азотом, который Коннорс всегда держал под рукой.

«Интересно, как ему удалось вставить это в бюджет?»

Наружу он выбрался раньше, чем охрана успела хотя бы добраться до входа в здание. Держа массивный дьюар под мышкой, он направился к одному из канализационных люков невдалеке от кампуса. Большая часть люков после 11 сентября была заварена в целях противодействия возможным терактам, но этот люк, благодаря Коннорсу, открывался простым поворотом крышки.

В канализации было жарко и сыро. Да, здесь воняло, но далеко не так сильно, как на дне Ист-Ривер. Человек-Паук двинулся вперед вдоль скругленной стенки. Ему даже не пришлось вспоминать дорогу: тяжкие удары и шум, донесшиеся из-под слоя слизи на стене, сами привели его к нужному месту.

«Думаю, это не просто трубы гудят».

Прижавшись ухом к кирпичной кладке, маскировавшей вход, он услышал звон цепей.

«Значит, Ящер внутри. Это хорошо. Но как знать, надолго ли? С этой тварью все равно рано или поздно пришлось бы разбираться, и вряд ли потом это будет проще, чем сейчас. Кроме того, Коннорс мог успеть узнать что-нибудь полезное о скрижали».

Покрепче прижав к себе дьюар, он нажал на рычаг, открывавший двери в лабораторию. Внутри беспорядочно моргали поврежденные лампы дневного света. В их сполохах закованная в цепи тварь казалась движущейся куклой из аттракциона «Замок ужасов».

Впрочем, и без этого нелегко было бы поверить, что рептилия величиной с человека существует на самом деле.

Увидев Человека-Паука, Ящер забился в цепях еще яростнее. Он резко зашипел, будто его глотка была не приспособлена для человеческой речи:

– А-а! Жирный, сочный паук!

При каждом движении кости Ящера омерзительно потрескивали под чешуйчатой зеленой кожей, будто кто-то водил ногтем по зубьям расчески. Качнувшись вперед, он смерил взглядом разделявшее их расстояние и неожиданно метнулся к Питеру, как атакующая кобра. Тело Ящера взмыло в воздух, но цепи выдержали мощный рывок и врезались в руки и ноги твари так, что та рухнула на пол.

Пока Ящер поднимался на ноги, Человек-Паук окинул взглядом разгромленную лабораторию – перевернутые столы, разбитые резервуары для образцов, разбросанный по полу мусор.

– Вот поэтому тебе и не покупают красивых вещей.

– Пфе! Вы, млекопитающие, считаете себя царями природы, но без рептилий, без главной основы, ваш жалкий мозг не развился бы никогда.

Прижимая дьюар к груди, Питер осторожно обошел тварь стороной.

– Раз-два-три-четыре-пять, вышел Ящер погулять…

«Нужно понизить температуру тела Коннорса ровно настолько, чтобы началось обратное превращение. Толстая шкура Ящера защитит его, но лишь до определенного момента. Чуть переборщить – и он замерзнет насмерть. Чуть недожать – и целый дьюар жидкого азота будет истрачен впустую».

Он двинулся по комнате, выбирая позицию для выстрела. Ящер следил за ним, то и дело пробуя цепи на прочность. Самое грозное его оружие – хвост – было свободно, и Питеру приходилось держаться вне пределов его досягаемости, что вовсе не облегчало выход на линию огня.

– Мы – в каждом из вас, – прошипел Ящер. – Мы жаждем власти, жаждем пищи. Коннорс сам не знает, как ему повезло – он напрямую связан с самой Жизнью!

С виду все четыре цепи крепились к толстой стене надежно, но голодный блеск в вертикальных зрачках рептилии говорил о том, что стремление напасть придает ей сил. Туго натянутые цепи уже начали потрескивать.

– Ага. Я напомню ему, чтобы к тому моменту, когда ты снова разрушишь его жизнь, он приготовил тебе записку с благодарностью.

Груды обломков мешали выбрать позицию. Но чем дольше ждать, тем больше у Ящера времени на обдумывание ответного хода. К несчастью, самый свободный от хлама угол лаборатории был и самым дальним от выхода. Не видя иной возможности, Питер решил, что с этим придется смириться.

Но прежде, чем он успел открыть вентиль, паучье чутье заставило прыгнуть на стену, уворачиваясь от брошенного противником стола.

– Ты проиграл, Ящер. Промахнулся на целую милю, а дьюар у меня цел.

Цепи звякнули.

– Я целился не в тебя.

Увидев клубы пара, вырвавшиеся из сопл в потолке, Человек-Паук понял, что Ящер метил в красную тревожную кнопку на стене.

– В системе еще остался газ? От этого тебе больше вреда, чем мне.

– Вот как? Подумай снова.

Клубы белого пара окутали все помещение – за исключением того места, где стоял Ящер.

«Он уничтожил сопла у себя над головой! Умно…»

– Обезьяноподобный глупец, заковавший меня в цепи, воспользовался кнопкой, но сломал ее. И так и не понял, что выпустил лишь половину газа. Вот почему я сумел сохранить контроль над собой.

Человек-Паук не мог уйти от ледяных клубов газа, не угодив в когти Ящера, и потому он заскакал, завертелся между соплами в надежде хоть немного снизить воздействие холода. Конечно, рассеянный в воздухе газ – совсем не то, что удар струи жидкого азота из дьюара, но и он был достаточно холоден.

Красно-синий костюм Питера покрылся инеем. Холод пробрал до самых костей. Ящер заметно ослаб, но никак не терял сознания.

– Скажи, Человек-Паук, этот газ жжет твою теплую кровь так же, как мою?

Запасы газа в системе иссякли, клубы пара начали рассеиваться. И тут окоченевший от холода Человек-Паук подступил слишком близко. Цепкий хвост Ящера тут же взвился в воздух. Обвившись вокруг дьюара, он вырвал баллон из рук Человека-Паука.

Прежде чем Человек-Паук успел среагировать, Ящер обмотал дьюар цепью и принялся вращать его, растягивая звенья. Толстая сталь резервуара выдержала, но цепь с громким треском лопнула.

Откатившись на безопасное расстояние, Человек-Паук поднялся на колени и потер плечи, пытаясь хоть немного согреться.

– Бр-р-р! Неплохо задумано, ящерка, но газ у тебя кончился, а это только одна цепь из четырех. Ты вправду думаешь, что я не смогу отнять у тебя этот баллон?

– Как всякому зверю, попавшему в неволю, мне остается только думать об освобождении. Скажи, теплокровный, ты помнишь, что бывает, если схватить ящерицу за хвост?

Ящер уперся ногами, свободной рукой и хвостом в стену и изо всех сил дернул, растягивая закованную руку. Под тошнотворный треск костей конечность оторвалась от туловища, качнулась на цепи и шлепнулась о стену.

– О боже! Вот это мне совсем ни к чему было видеть!

Плечо Ящера вспухло: на месте оторванной руки тут же начала отрастать новая. Но тварь не стала дожидаться, пока рука закончит расти. Подняв дьюар, Ящер направил струю жидкого азота на одну из цепей, сковывавших его ноги. Жгучий холод заставил его взвыть от боли, но Ящер терпел, пока цепь не утратила прочность. Обернув ее вокруг баллона, он потянул. Дьюар завибрировал, едва не дав трещину, но первой не выдержала цепь.

Из четырех цепей оставалась целой только одна.

Человек-Паук выстрелил из паутинометов, опутав паутиной свободную ногу и руки Ящера. Но острые когти рептилии тут же разорвали паутину. Питер быстро взобрался по стене на потолок и потянулся к дьюару, но Ящер, взмахнув хвостом, отшвырнул его прочь.

«Если он вырвется…»

Человек-Паук удвоил усилия и опутал хвост рептилии длинной, толстой нитью паутины, но это только дало Ящеру время заняться последней цепью.

Помня о том, какую боль причиняет жидкий азот, тварь попыталась разорвать эту цепь так же, как и первую. Но баллон, распираемый изнутри сжиженным газом, утратил прежнюю прочность. И цепь, и стенки баллона заскрежетали – что поддастся первым, оставалось только гадать.

«Если баллон даст трещину, то взорвется. И зальет лабораторию сотней литров жидкого азота. Но если Ящер порвет цепь, то окажется на свободе, а этого нельзя допускать ни за что. Таким образом, выбор у меня невелик».

Оглядевшись в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь одолеть Ящера, он остановил взгляд на тяжелой подставке от бунзеновской горелки, лежавшей на полу среди обломков.

– Простите, док! Будет больно, но толстая шкура вас защитит!

Не прекращая крутить обмотанный цепью баллон, Ящер обернулся к Человеку-Пауку:

– Что ты?…

Использовав последние капли паутинной жидкости, Питер захлестнул нитью подставку и метнул ее прямо туда, где поврежденный дьюар был готов вот-вот треснуть. Убедившись, что выстрел последней надежды угодил в цель, он прикрылся перевернутым столом, как щитом…

Баллон треснул и взорвался. Взрывная волна ужасной силы ударила в стол, за которым укрылся Человек-Паук, вышвырнула его сквозь раскрытую дверь лаборатории и ударила о противоположную стену тоннеля. Человек-Паук врезался спиной в осклизлую кирпичную кладку, и замороженная столешница, принявшая на себя удар, разбилась о его грудь, будто лист стекла. Несколько капель жидкого азота, попавшие на руку, обожгли хуже любой кислоты.

Но большая часть вырвавшегося на волю сжиженного азота накрыла лабораторию. Ящер взревел от невыносимой боли, и его вой – пусть совершенно нечеловеческий – заставил Питера страдальчески сморщиться.

Давление азота сравнялось с атмосферным. Превращаясь из жидкости в газ, он ледяным туманом потек из лаборатории в канализацию. Придерживая обожженную руку, Питер поднялся на ноги, шагнул к входу и заглянул внутрь.

– Доктор Коннорс?

В клубах ледяного пара показался силуэт Ящера. Трясясь всем телом, зажмурив глаза, он почти вывалился из лаборатории, двигаясь к Питеру. Паучье чутье предупредило о нападении, но, оглушенный взрывом и терзаемый болью, Человек-Паук не успел среагировать вовремя.

Когти сомкнулись на его груди, проткнув ткань и вонзившись в кожу. Но желтые глазки рептилии часто заморгали, жуткая вытянутая морда начала уменьшаться.

– Коннорсу никогда не освободиться от меня! Я буду с ним всю жизнь! Вс-с-сю ж-шшш…

Когти твари разжались. Превращение завершилось.

Некоторое время оба сидели на грязном полу тоннеля, тяжело дыша и осматривая свои раны.

Первым нарушил молчание Коннорс:

– Похоже, я снова в долгу перед тобой.

– Э-э… не стоит благодарности.

– В лаборатории где-то была мазь от обморожений… – опершись на единственную руку, доктор встал и заглянул в лабораторию. Система внутренней вентиляции успела очистить воздух от клубов ледяного газа, и больше ничто не мешало оценить масштабы разгрома, учиненного в лаборатории. – Если только удастся ее найти.

Пока оба они копались в обломках, Человек-Паук описал доктору логово Сильвермэйна.

Отыскав тюбик с мазью, Коннорс бросил его паутинометчику.

– А что, разумно. Под действием эликсира он эволюционирует, поднимается к той ступени развития, где память о прошлом ни к чему. Конечно же, человек вроде Сильвермэйна, всю жизнь живший и дравшийся только ради себя, сопротивляется этому всеми зубами и когтями. Выходит, что эликсир раз за разом уничтожает его личность, а Сильвермэйн раз за разом создает ее заново.

– Значит, без всех этих реликвий он снова все забудет?

«Например, тайну моей двойной жизни?»

Коннорс пожал плечами.

– А когда ему промывает мозги? – спросил Человек-Паук. – В конце цикла?

– Точно не знаю. Как ученый, могу сказать, что и до того, как мозг сформируется, и после того, как мозг от старости перестает функционировать, ни о какой памяти не может быть и речи. Как знать, что Манфреди вспомнит, а что забудет в этих попытках сохранить свое «я»?

Выжав на ладонь порцию мази, Питер начал втирать ее в обмороженную кожу. Вначале от этого стало только больнее, но вскоре боль утихла, сменившись приятным теплом, растекшимся по мышцам от кисти до плеча.

– Так прав Сильвермэйн или нет? Есть ли способ остановить все это?

– Судя по тому, что я прочел, – нет. Но чем больше я стараюсь понять, как именно действует этот эликсир, тем сильнее чувствую себя, будто Маккой из «Звездного пути». В конце концов, я биохимик, а не лингвист и… и не волшебник, – заметив на полу обрывки силикона, он подобрал то, что осталось от снятого со скрижали слепка. – И потому я не стану продолжать эти изыскания. Вероятнее всего, так будет лучше, – он пристально взглянул на стенолаза. – В какой-то момент процесс старения начинает ускоряться. Поэтому Сильвермэйн становится все отчаяннее и все опаснее, пока цикл не начнется заново. Почему бы просто не отдать ему скрижаль? Это ему все равно не поможет.

Человек-Паук покачал головой, взвешивая возможные последствия.

– Не обижайтесь, док, но – что, если вы ошибаетесь?

«Кроме этого, все намного сложнее. Если отдать скрижаль Сильвермэйну, Ванесса Фиск не станет помогать тете Мэй».

Пора было идти. Он поднялся.

– С удовольствием помог бы прибраться, но мне нужно принять кое-какое решение. И разобраться с кое-каким чокнутым самовлюбленным бандитом.

– Понимаю, – Коннорс окинул взглядом разоренную лабораторию. – Пожалуй, можно считать, что мои меры предосторожности частично оправдали себя. Вот только цепи определенно должны быть прочнее.

НА ЭТОТ РАЗ все старания Питера Паркера привыкнуть к тому, что жизнь – сплошная череда перемен, пропали даром. Новый спуск ко дну Ист-Ривер ничем не отличался от первого. И вонь, ударившая в ноздри, едва он вынырнул на поверхность, была той же самой. И тягостные чувства человека, оказавшегося – буквально – между двух огней, были все теми же. И, кстати, скрижаль, основная причина его невзгод, не менялась ни на йоту на протяжении многих тысяч лет…

Взобравшись на опору моста, он устроился на ее углу и уставился на реликвию. Какова же ее истинная ценность? На что она годна? Смотря для кого…

«Эти древние чудаки думали, что это путь к высшей ступени развития человечества. А Сильвермэйн думает, что это способ остаться таким, как есть. А Ванесса Фиск считает, что скрижаль поможет сделать так, чтобы в ее семье все стало как раньше. А я… А я так думаю: лучше всего сделать из нее пресс-папье. Или подставку для лампы».

Подняв взгляд, он вдруг вспомнил, как близко отсюда погибла Гвен. Перед глазами возникло ее лицо, а за ним, невдалеке – лица дяди Бена и капитана Стейси. Они не могли помочь Питеру хотя бы советом – ужасный выбор предстояло сделать ему самому. Но он чувствовал: все они верят в него и знают, что он сделает все, что только сможет.

«В каком-то смысле я понимаю отчаянье Сильвермэйна. Не потому, что у меня есть важная причина навеки остаться Питером Паркером – черт побери, как часто мне хочется побыть кем-то другим. Я просто очень не хочу забывать тех, кого любил».

Конечно, на свете всегда будет оставаться такое, чего он не в силах изменить. Но дядя Бен, капитан Стейси и Гвен – жизнь с ними, любовь к ним – изменили его самого. Они научили его сдержанности, терпению, умению вовремя отступить на шаг…

Оставалось только надеяться, что он достаточно изменился.